ตอนที่ 9 ในห้วงจักรวาลมี สามโลก—ฟ้า ดิน และมนุษย์

ท่ามกลางเสียงบอกเล่าอันเคร่งขรึมของ คุณนายใหญ่ ไป๋เจิ้นอิง สายตาอันหยิ่งผยองของ จั่วเสวียนเช่อ ที่เคยเต็มไปด้วยความมั่นใจในพลังของตนพลันแปรเปลี่ยนเป็นความอยากรู้อยากเห็น...และความเคารพอย่างไม่รู้ตัว

โลกวิญญาณ!

นั่นคือคำที่แต่เดิมมีเพียงในตำนาน—ห่างไกลและไร้ตัวตน ทว่าเวลานี้กลับเผยโฉมให้เห็นในโลกมนุษย์อย่างชัดเจน

จักรวาลมีสองด้าน—หยินหยางสมดุล สรรพสิ่งล้วนมีวิญญาณคู่ตรงข้าม ในห้วงจักรวาลนั้นแบ่งเป็น สามโลก—ฟ้า ดิน และมนุษย์

โลกมนุษย์ก็คือจักรวาลแห่งวัตถุ อันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต แม้แต่แสงยังต้องใช้เวลานับร้อยพันล้านปีจึงจะเดินทางข้ามผ่าน

ส่วนโลกวิญญาณแบ่งเป็นสองชั้น คือโลกฟ้าและโลกดิน ทั้งสองตั้งอยู่ด้านตรงข้ามของจักรวาลวัตถุ ไม่เพียงกว้างใหญ่ หากยังลึกลับซับซ้อน เต็มไปด้วยเรื่องราวเหนือจินตนาการ

จั่วเสวียนเช่อ รู้ดีว่า ถ้ำกระดูกขาว ที่มารดากล่าวถึงนั้น ตั้งอยู่ใน เขตโลก ของโลกวิญญาณ

“ท่านแม่ ข้าพเจ้าได้ยินมาว่าแผ่นดินในโลกวิญญาณซ้อนทับกันนับไม่ถ้วน มีโอกาสมากมายไร้ขอบเขต เช่นนี้แล้ว ข้าต้องรอให้ จั่วเสวียนจี กลายเป็นหนึ่งในเหล่าขาวกระดูกก่อนหรือ จึงจะเข้าไปได้?”

ใบหน้าของ ไป๋เจิ้นอิง พลันเคร่งขรึม

“เจ้าคิดว่าโลกวิญญาณเป็นสถานที่รื่นรมย์หรือ? อยากจะเข้าไปเมื่อไหร่ก็ได้งั้นหรือ? หากไร้พิธีกรรมปกป้อง ไร้วิธีที่ปลอดภัย อ่อนแอเพียงใดก็อย่าได้ก้าวเท้าเข้าไปเด็ดขาด มิฉะนั้น ต่อให้ไม่ถูกกลืนกินทั้งเป็น ก็จะถูกพลังประหลาดของโลกวิญญาณกัดกร่อน เลือดเนื้อร่วงโรย วิญญาณอ่อนแอ หากโชคร้ายเจอสิ่งมีอำนาจยิ่งใหญ่ เพียงแค่ถูกมองก็อาจกลายเป็นปีศาจรับใช้ของมัน”

“หึ มีแต่พวกนอกรีตไร้รากเหง้าเท่านั้นแหละ ที่กล้าเอาความผิดปกติมาโอ้อวดเป็นเกียรติ”

“เจ้าห้ามประมาทเด็ดขาด ต่อให้ได้วัตถุมงคลมาก็อย่าได้ทดลองสุ่มสี่สุ่มห้า ใครจะรู้ว่านั่นอาจเป็นกับดักของสิ่งมีชีวิตลึกลับ หรือทางเข้าสู่แดนต้องห้ามของโลกวิญญาณก็ได้”

“เช่นเดียวกับ เทพธิดากระดูกศักดิ์สิทธิ์ หากใครคิดจะใช้เพียง กู่จ่ง เป็นสื่อกลาง เชื่อมต่อโลกวิญญาณเพื่อเข้า เขาไป่หู่ หรือ ถ้ำกระดูกขาว สุดท้ายก็มีแต่จะกลายเป็นร่างสิงสู่ของ ไป่กู่จ้ง หรือกลายเป็นปุ๋ยใน ทุ่งเส้นทางกระดูกขาว เท่านั้นแหละ”

จั่วเสวียนเช่อ ถึงกับหน้าซีด

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ!”

“แต่เจ้าก็ไม่ต้องวิตกจนเกินไป โลกมนุษย์เองก็มีระเบียบกฎเกณฑ์ ตระกูลขุนนางอย่างเราย่อมได้รับอำนาจแห่งโชคชะตา ย่อมแตกต่างจากผู้อื่น ยิ่งเจ้ามีพลังมากขึ้น เลือดลมแข็งแกร่ง ก็จะยิ่งมั่นคงปลอดภัย”

ขณะนั้นเอง

หญิงรับใช้ร่างกำยำเดินเข้ามากระซิบข้างหู คุณนายใหญ่

เธอโบกมือไล่หญิงรับใช้ออกไป

“ฮ่าๆๆ เช่อเอ๋อร์ เรื่องทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว!”

“ท่านแม่ มีอะไรเกิดขึ้นหรือ?”

“เจ้าลูกนอกคอกนั่นได้ไปจุด ธูปบูชา แล้ว ดูท่าจะกระตือรือร้นไม่น้อย ขนาดรอไม่ได้แม้แต่นาทีเดียว”

จั่วเสวียนเช่อ หัวเราะตาม ดวงตาเป็นประกายเข้าใจแจ่มแจ้ง

“ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าลูกนอกคอกคนนั้นแต่เดิมทำตัวต่ำต้อย อดทนอดกลั้น เหมือนจะคิดลึกซึ้ง แต่แท้จริงแล้วในใจคงเต็มไปด้วยความคับแค้น คราวนี้ได้โอกาสดีเข้าหน่อย ก็รีบร้อนจนแทบอดใจไม่ไหว คงหวังจะมีวันพลิกชะตากรรม กลับมาทำให้พวกเราหน้าแตก ฮ่าๆๆ”

“ว่าแต่แม่ พวกเราทำแบบนี้ ท่านพ่อจะโกรธหรือไม่?”

คุณนายใหญ่ เหลือบมองสระปลา

“พ่อของเจ้าคือผู้นำ ตระกูลจั่ว ผู้พิทักษ์ขนบธรรมเนียมตระกูล ลูกนอกสมรสอย่างนั้นหรือจะมีความหมายอะไร สำหรับเขาแล้วไม่มีค่าอะไรเลย ถ้าไม่ใช่เพราะข้าเรียกกลับมาเอง เมื่อปีก่อน เจ้าลูกนอกคอกนั่นคงไม่มีวันได้เหยียบย่างเข้าสู่ คฤหาสน์จั่ว ด้วยซ้ำ”

“อีกอย่าง หากเจ้าแข็งแกร่งขึ้น ในตระกูลผู้ชนะย่อมได้ทุกอย่าง เจ้ายังเป็นสายตรงโดยสายเลือด พ่อของเจ้าก็จะยิ่งยินดีที่ ตระกูลจั่ว เข้มแข็งขึ้น”

จั่วเสวียนเช่อ ยิ่งฟังยิ่งฮึกเหิม

“รอข้าเข้าสู่ขั้นกลางของวิชาหนุนกระดูกได้เมื่อไร ใน สำนักศิลปะการต่อสู้ ข้าก็จะกลายเป็นยอดฝีมือ ทีนี้จะดูสิว่า ต้วนมู่ ของบ้าน ต้วนมู่ กับ จางเหยา แห่ง ตระกูลจาง ยังจะทำหยิ่งใส่ข้าอีกหรือไม่ พวกนั้นคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่กว่าข้าเพียงเพราะเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งหยู่ตู”

“ว่าแต่แม่ ที่ท่านพูดถึง ไป่กู่จ้ง ทหารเส้นทางกระดูกขาว ไป่กู่จ้านเจียง มันต่างกันอย่างไร หากเจ้าลูกนอกคอกนั่นไร้ความสามารถ จะกระทบอนาคตข้าหรือไม่?”

ไป๋เจิ้นอิง แย้มยิ้มอย่างหยิ่งผยอง

“อย่าได้ดูแคลน กู่จ่ง คิดว่าเป็นแค่ทหารกระดูกขาวธรรมดา นั่นคือ ‘ดาบศักดิ์สิทธิ์’ ของ ถ้ำกระดูกขาว แต่ละตนล้วนมีอายุขัยการฝึกฝนไม่น้อยกว่าร้อยปี กระดูกของมันสั่งสมพลังลึกล้ำ มิใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะเข้าใจได้”

“ร้อยปีที่ว่านี้ ไม่ใช่แค่มีชีวิตอยู่ร้อยปี แต่คือการฝึกฝนสั่งสมพลังตลอดร้อยปี เป็นสิ่งเหนือธรรมดาอย่างแท้จริง”

“ช่วงนี้อย่าเพิ่งทำอะไรให้เจ้าลูกนอกคอกสงสัย แม้แต่ในยามปกติมันก็เจ้าเล่ห์ไม่น้อย”

“เจ้าค่ะ!”

.....

รุ่งเช้า วันถัดมา จั่วเสวียนจี ลืมตาตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่

เขารู้สึกว่าตนเองเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง—จิตใจแจ่มใส สมาธิแน่วแน่ สายตาเฉียบคมกว่าที่เคย ร่างกายเต็มเปี่ยมด้วยพลังชีวิต เลือดลมสูบฉีดอย่างกระปรี้กระเปร่า ความสุขเอ่อล้นอยู่ในใจ

ไม่มีอีกแล้วอาการงัวเงียอ่อนเพลียเหมือนยามตื่นเช้าทุกวัน

เมื่อเดินออกมายังลานบ้าน เขายื่นมือข้างหนึ่งจับขอบโต๊ะหิน เพียงออกแรงเบาๆ ก็ยกโต๊ะหินหนักร่วมร้อยชั่งขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย

ไม่เหมือนกับการยกร้อยชั่งเลยสักนิด ราวกับโต๊ะนี้ทำจากโฟมเสียมากกว่า

จั่วเสวียนจี กำหมัดแน่น ข้อต่อและกระดูกส่งเสียงดังกรอบแกรบใสแจ๋ว คล้ายเสียงโลหะเสียดสีกัน

เขายืนยันกับตัวเองอีกครั้ง—สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ไม่ใช่ภาพลวงตา ทุกอย่างเปลี่ยนไปจริงๆ

จั่วเสวียนจี ลองนำ ธูปบูชา มีดทำครัว มีดผลไม้ และของต่างๆ มาทดลองบูชาด้วยตัวเอง แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร เตาหลอมบูชาสร้างสรรค์ ในจิตใจก็ไม่ตอบสนองแม้แต่น้อย

เขาเดาว่าอาจต้องเป็นวัตถุพิเศษบางอย่างเท่านั้น

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด สัญชาตญาณบางอย่างในใจบอกว่า—หากเข้าใกล้วัตถุที่เหมาะแก่การบูชา จิตใจจะต้องรู้สึกสะท้าน

หลังล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ เขาไม่คิดจะไปกินข้าวเช้าที่โรงอาหาร คฤหาสน์จั่ว อีกต่อไป แม้สายตาแปลกๆ ของผู้คนจะไม่อาจสั่นคลอนใจเขาได้ แต่ก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกดีนัก

เขาเดินออกจากหลังบ้าน คฤหาสน์จั่ว มาหยุดยืนตรงมุมเนินเขา มองย้อนกลับไปยัง คฤหาสน์จั่ว ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เงาไม้เขียวขจี

ในใจเขารู้สึกได้ถึงความอึมครึมและอันตราย ราวกับมีเงามืดซ่อนเร้นอยู่ในนั้น ความชั่วร้ายแผ่ซ่านออกมาจนสัมผัสได้

ความรู้สึกนี้เกิดจากโชคชะตาเมื่อวาน และจากสัญชาตญาณบางอย่างของร่างกายและจิตใจ

มนุษย์มีห้าสัมผัส—ตา หู จมูก ลิ้น กาย—แต่เหนือกว่านั้นยังมีสัมผัสที่หก คือสัญชาตญาณ เมื่อร่างกายแข็งแกร่ง จิตใจมั่นคง สัญชาตญาณนี้จะยิ่งเฉียบคม เหมือนเวลาคนธรรมดาเจออันตรายแล้วขนลุกซู่

จั่วเสวียนจี เองก็ไม่เข้าใจเหตุผลนัก แต่ตอนนี้เขารู้สึกว่า คฤหาสน์จั่ว ไม่เหมาะสำหรับตนอีกต่อไป

“วู่ววว—”

รถยนต์หรูคันแล้วคันเล่าขับผ่านเขาไป

เขายังมองเห็นใบหน้าท่าทางหยิ่งยโสของบรรดาทายาทและผู้ดูแล คฤหาสน์จั่ว ที่นั่งอยู่ในรถ

ในนั้นมี จั่วเสวียนเช่อ ด้วย แต่วันนี้ อีกฝ่ายเพียงมองผ่านเขาไป ไม่แม้แต่จะเหลียวแล ต่างจากทุกวันก่อนที่มักจะหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน

“ที่นี่...ข้าอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว”

ไม่ใช่แค่เพราะอันตรายที่ซ่อนเร้นดุจรังมังกรถ้ำเสือ หากแต่สายใยครอบครัวก็ขาดสะบั้นลงโดยสิ้นเชิง

ในที่สุด จั่วเสวียนจี ก็เข้าใจ—ความหวังที่เคยคิดว่าตระกูลนี้จะมอบอนาคตที่ดีกว่าคนธรรมดาให้ตนนั้น เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

สำหรับคนผู้นั้น ตนคือมลทินของสายเลือด “สูงศักดิ์” เขาหวังให้ตนหายไปจากโลกนี้เสียด้วยซ้ำ จะหวังอะไรกับอนาคตในที่แห่งนี้ได้อีก?

จั่วเสวียนจี ตระหนักชัด—คนผู้นั้นไม่ใช่คนอ่อนโยนอย่างที่ตนเคยคิด การใช้บรรทัดฐานของคนธรรมดาไปตัดสินผู้ที่เติบโตมาในตระกูลไร้หัวใจนั้น เป็นความคิดที่ผิดมหันต์

.....

ในเขตผิงอัน เมืองหยู่ตู ริมถนนคนเดิน มีตึกสูงขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน

ตัวอาคารสร้างอย่างมั่นคงแข็งแรง ดูคล้ายป้อมปราการสงคราม จากภายนอกเห็นได้ชัดว่าผนังและพื้นหนากว่าบ้านธรรมดาหลายเท่า ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างประหลาด

ประตูใหญ่ชั้นล่างเปิดกว้าง ภายในมีชายหญิงแต่งกายภูมิฐานเดินขวักไขว่ ทุกคนล้วนมีบุคลิกโดดเด่น ร่างกายกำยำแข็งแรง

ข้างอาคารมีศิลาก้อนใหญ่สูงประมาณหนึ่งวา สลักไว้ว่า “สำนักศิลปะการต่อสู้ลั่งเทา” ตัวอักษรพริ้วไหวดุดัน เปี่ยมด้วยพลังลี้ลับ

ยามนี้เป็นเที่ยงวัน จั่วเสวียนจี นั่งอยู่ใต้ชายคาของร้านกาแฟกลางแจ้ง ห่างจากประตู สำนักศิลปะการต่อสู้ ร้อยเมตร

เขามองดูชายหญิงที่เข้าออกสำนักศิลปะการต่อสู้อย่างไม่ขาดสาย แต่ละคนล้วนเปี่ยมด้วยพลังชีวิตน่าหลงใหลและบารมีอันน่าเกรงขาม

หากพูดในภาษาสมัยใหม่ ก็คือ “สนามแม่เหล็กชีวิต” ของพวกเขาแข็งแกร่งจนคนธรรมดาอยากเข้าใกล้ แต่ก็อดรู้สึกหวาดหวั่นและด้อยค่าตัวเองไม่ได้