ตอนที่ 8 มรรคาสู่สวรรค์

พลังลี้ลับบางอย่างไหลเข้าสู่ร่างกายของจั่วเสวียนจีอย่างไร้ร่องรอย ก่อนจะรวมตัวอย่างรวดเร็วไปทั่วกระดูกทั้งร่าง

“เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ!”

ทุกอณูของกระดูกส่งเสียงดังเปรี๊ยะปะปนกันราวกับกำลังถูกตอกย้ำ บดขยี้ แตกสลาย แล้วก็ฟื้นฟู เติบโต และวิวัฒน์อย่างต่อเนื่อง

ในชั่วพริบตา กระดูกทั้งร่างก็เกิดการแตกหักและเชื่อมต่อใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับได้ผ่านการวิวัฒนาการนับร้อยปี ทั้งที่ความจริงเพิ่งเกิดขึ้นในเวลาอันสั้นนี้เท่านั้น—ราวกับฝืนกฎแห่งพลังงานและชีววิทยา กระดูกทั้งร่างเปลี่ยนแปลงอย่างไม่หยุดยั้ง

ในขณะเดียวกัน ความเจ็บปวดรุนแรงก็ถาโถมเข้ามา จั่วเสวียนจีเจ็บปวดจนร้องออกมาไม่ได้ ได้แต่ครางในลำคออย่างควบคุมตัวเองไม่อยู่ ร่างทั้งร่างทรุดฮวบลงกับพื้น

หากมองจากมุมที่เจ้าตัวมองไม่เห็น ใต้ผิวหนังและเนื้อเยื่อ กระดูกสีขาวบริสุทธิ์ของเขากำลังเริ่มเปลี่ยนแปลง

เส้นลายแปลกประหลาดผุดขึ้นอย่างรวดเร็วบนกระดูก สีขาวเริ่มเปลี่ยนเป็นเทาหม่น ประกอบกับลวดลายเหล่านั้นทำให้กระดูกดูหนาหนักราวกับหินแกะสลักที่มีลวดลาย นี่คือ “กู่เหวิน” ในหมู่นักบ่มเพาะบางคนเรียกมันว่า “สือเหวิน”

หากใครนำกระดูกของจั่วเสวียนจีออกมาเปรียบกับหินธรรมดา เกรงว่าหินนั่นจะเป็นฝ่ายแตกละเอียดเสียเอง

หากมีจอมยุทธ์ผู้ช่ำชองมาเห็น คงรู้ทันทีว่านี่คือ “กระดูกหิน” ที่ปรากฏในผู้บรรลุขั้นสี่แห่ง “เก้าขั้นเลือดและวิญญาณ” เท่านั้น

ทว่านี่ยังไม่จบ—เพราะ “แก่นแท้แห่งกระดูก” ที่เขาได้รับมิใช่สิ่งสามัญ แต่เป็นกระดูกของ “ทหารเส้นทางกระดูกขาว” ซึ่งผ่านการกลั่นกรองและยกระดับจาก “เตาหลอมบูชาสร้างสรรค์” จะธรรมดาได้อย่างไร

สีเทาหม่นยังคงเปลี่ยนแปลง กระดูกยังคงแตกหักและเชื่อมต่อใหม่อย่างต่อเนื่อง เพียงไม่กี่ลมหายใจ สีเทาก็กลายเป็นขาวอมฟ้า

บริเวณข้อต่อทั้งหลายยังดังแกรกกราก ราวกับโลหะเสียดสีกัน

หากนำกระดูกของจั่วเสวียนจีออกมาตอนนี้ จะพบว่ามันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แม้จะนำไปกระทบกับเหล็กกล้าจริง ๆ ก็ไม่แตกหักง่าย ๆ แถมยังส่งเสียงโลหะกระทบกันอีกด้วย

นี่ไม่ใช่สิ่งที่วิทยาศาสตร์ใด ๆ บรรยายถึงโครงสร้างกระดูกมนุษย์ไว้เลย—นี่คือ “เถี่ยกู่” กระดูกเหล็กกล้า

จนถึงตอนนี้ การเปลี่ยนแปลงของกระดูกจึงหยุดลง

ความเจ็บปวดค่อย ๆ จางหายไป ราวกับคลื่นน้ำที่ลดระดับลง แล้วความรู้สึกแข็งแกร่งกับความหิวโหยก็ถาโถมเข้ามาพร้อมกัน

จั่วเสวียนจีลุกขึ้นยืน พลางกำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว

“ปัง!”

อากาศระเบิดเป็นเสียงดังลั่น ลมแรงพุ่งออกจากร่องนิ้วจนเสื้อผ้าสะบัดไหว

แต่ก็ยังมีอาการเจ็บแปลบในฝ่ามือ—รอยเลือดปรากฏอยู่บนผิวหนัง นั่นเพราะแรงบีบกำมือเกินกว่าผิวหนังจะรับไหว

ยากจะจินตนาการได้ว่า กำมือเดียวของเขาตอนนี้มีพลังมากเพียงใด

เขายกมือขึ้นมองรอยแผลนั้น

“ผิวหนังและกล้ามเนื้อยังไม่ทันแข็งแกร่งเท่ากระดูก หากไม่ระวัง แม้แต่ตัวเองก็อาจได้รับบาดเจ็บได้ง่าย ๆ”

กระดูกคือโครงสร้างหลักของร่างกาย ภายนอกค้ำจุนเนื้อหนัง ภายในปกป้องอวัยวะและเส้นเลือด

จั่วเสวียนจีสังเกตอีกว่า เสื้อผ้าและกางเกงแน่นขึ้นเล็กน้อย รู้สึกว่าตัวเองสูงขึ้นกว่าเดิม

ขณะครุ่นคิด เขาก็เดินตรงไปยังห้องครัว ความหิวโหยที่ถาโถมเข้ามาทำให้หัวใจเต้นแรงจนรู้สึกใจคอไม่ดี

ในขณะเดียวกัน เขาก็สั่งการระบบในใจ ส่องประกายดาวอีกหนึ่งดวงในจิตสำนึกหายวับไป พร้อมกับยาเม็ดหนึ่งปรากฏในปาก เขากลืนมันลงไปทันที พลังอ่อนโยนแผ่ซ่านทั่วร่าง ทำให้จิตใจแจ่มใสขึ้น ความรู้สึกมั่นคงและอารมณ์สงบนิ่งมากขึ้น

ต้องเข้าใจก่อนว่า หากจิตวิญญาณอ่อนแอ ใจย่อมว้าวุ่นง่าย อารมณ์หวั่นไหวก็ทำให้เหนื่อยล้าได้โดยง่าย หากถูกกระตุ้นจากสิ่งภายนอกก็ยากจะควบคุมตนเอง

เช่นเดียวกับตอนที่ “ท่านปู่ตระกูลอวี้” เล่าเรื่อง “เสินกู่จือฝ่า” ให้ฟัง จั่วเสวียนจีเคยลังเลว่าจะคารวะหรือไม่ อารมณ์พลุ่งพล่านแทบควบคุมตนเองไม่อยู่ หากไม่ได้มีประสบการณ์จากสองชาติภพและตรรกะที่มั่นคง คงยากจะระงับความรู้สึกไว้ได้

แต่ตอนนี้ หลังกลืน “ยาเม็ดตั้งจิต” ลงไป จิตใจของเขาราวกับได้รับสารอาหาร เติมเต็มความมั่นคง ความอดทน อารมณ์เยือกเย็นขึ้นมาก

หากในอนาคตต้องทำงานด้านการลงทุนการเงิน ก็คงควบคุมความโลภและความกลัวของมนุษย์ได้ดีกว่าเดิม ตัดสินใจได้แม่นยำขึ้น

เช่นเดียวกับตอนนี้ ที่ความหิวโหยรุนแรงถาโถมเข้ามา ก่อนกินยาเม็ดนี้ เขาควบคุมความหวาดหวั่นไม่ได้ มือไม้สั่นเทา แต่ตอนนี้จิตใจมั่นคงขึ้น สามารถเดินไปห้องครัวอย่างสงบ

สมาธิ เจตจำนง การควบคุมอารมณ์ ล้วนแข็งแกร่งขึ้น

เมื่อใจมั่นคง กายก็มั่นคงตามไปด้วย อารมณ์ที่นิ่งจะช่วยลดการสิ้นเปลืองพลังงานของร่างกาย ทำให้จิตวิญญาณคงความกระปรี้กระเปร่าได้ยาวนาน

ดูเหมือนจะไม่ได้เพิ่มพลังโดยตรง แต่ประโยชน์ที่ได้รับจะค่อย ๆ ปรากฏชัดในวันข้างหน้า

เขากินอาหารในปริมาณเท่ากับสามคนจนอิ่ม รู้สึกว่าร่างกายกลับสู่สภาวะปกติ

วัดส่วนสูง พบว่าจาก 175 เซนติเมตร กลายเป็น 178 เซนติเมตร เพียงครู่เดียวสูงขึ้นมา 3 เซนติเมตร

ชั่งน้ำหนัก จาก 70 กิโลกรัมกลายเป็น 77.5 กิโลกรัม แม้จะหักลบอาหารที่กินไป ก็ยังเพิ่มขึ้นราว 5 กิโลกรัม ร่างกายไม่อ้วนขึ้น แต่กลับสมส่วนแน่นหนาขึ้น เหมือนความหนาแน่นของร่างกายเพิ่มขึ้น

และนี่เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงในเวลาอันสั้นเท่านั้น

“นี่มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย!”

ตามตรรกะของจั่วเสวียนจีเอง กระดูกแข็งแกร่งขึ้น ร่างกายควรจะใช้พลังงานและสารอาหารมหาศาล จนร่างกายควรจะซูบผอมลงด้วยซ้ำ อาหารที่กินเข้าไปเมื่อครู่ก็แค่เล็กน้อยเท่านั้น

ทำได้เพียงยกย่องความอัศจรรย์ของ “เตาหลอมบูชาสร้างสรรค์”

ร่างกายและกระดูกเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน ปกติควรจะไม่สมดุลกับเนื้อหนัง แต่กลับไม่มีความรู้สึกไม่สบายหรือผิดปกติใด ๆ เลย ร่างกายยังคงสมดุลแข็งแรง ราวกับเป็นมาแต่กำเนิด

สมกับที่ “เตาหลอมบูชาสร้างสรรค์” เคยบอกไว้—“ราวกับเกิดมาพร้อมกัน”

เมื่อเขาลองเหวี่ยงหมัดอย่างสบาย ๆ เสียงอากาศแตกดังเปรี๊ยะ พอคลึงกล้ามเนื้อแขนและไหล่ก็รู้สึกแข็งแรงอย่างเหลือเชื่อ

แววตาจั่วเสวียนจีลึกซึ้งขึ้น แววพึงพอใจฉายวาบ

“นี่ข้านับเป็นผู้มีพลังเหนือมนุษย์โดยแท้”

...

ณ คฤหาสน์จั่ว หลังบ้าน ในวิลล่าหรูใจกลางสวน โคมไฟคริสตัลสว่างไสวราวกลางวัน ดอกไม้หายากนานาพันธุ์เบ่งบานอยู่ทุกมุม

คุณนายใหญ่ ไป๋เจินอิง สวมชุดกระโปรงหรูหราตัดเย็บด้วยมือ หากใครรู้จักย่อมรู้ทันทีว่าเส้นไหมเงินที่ใช้ถักทอชุดนี้มาจาก “หยินซือฉาน” ที่เพาะเลี้ยงในเมืองจินซานเจิ้น และทอโดย “จินจือฟาง” โรงทอผ้าชื่อดังแห่งโยวโจว

แค่ชุดนี้ชุดเดียว คนธรรมดาต้องทำงานหลายปีกว่าจะซื้อได้—ความหรูหราของตระกูลใหญ่ในจักรวรรดิย่อมเห็นได้ชัดเจน

แต่คุณนายใหญ่หาได้ใส่ใจความหรูหราไม่ เธอเพียงแค่พับแขนเสื้อขึ้น นั่งเล่นปลายนิ้วแหย่น้ำอยู่ข้างสระปลากลางบ้าน ปลามังกรแปลกตายาวเมตรเศษว่ายวนรอบนิ้วเธออย่างขี้เล่น

ตรงข้ามคือคุณชายหกแห่งคฤหาสน์จั่ว—จั่วเสวียนเช่อ เขายืนอยู่ด้วยสีหน้าไร้ความอดทน

“ท่านแม่ ทายาทนอกสายตระกูลคนนั้นจะหลงกลจริงหรือ?”

“จะเรียกว่าหลงกลไปไย—ข้าเพียงมอบเส้นทางสู่สวรรค์ให้เขาเท่านั้น”

คุณนายใหญ่ยิ้มบาง ๆ

“วันนี้เขาเห็นร่างกายของเจ้า ถูกตำหนิซ้ำเติม ไหนเลยจะทนได้? ตอนนี้คงกำลังดีใจจนแทบคลั่ง ฝันถึงวันที่จะได้เชิดหน้าชูตาในอนาคตอยู่ละสิ”

“กู่จ่งที่ข้าขอมาให้เจ้า ได้อยู่กับเขามาหลายปี ลมหายใจผูกพันกันแนบแน่น อีกทั้งมี ‘ปีศาจกระดูกหลอกใจ’ กับการได้เห็นและโดนเหยียดหยามในวันนี้ รอเพียงเขายอมเปิดใจ ถวายจิตวิญญาณต่อ ‘เทพธิดากระดูกศักดิ์สิทธิ์’ ยอมรับเจตจำนงค์ของกู่จ่งเข้าไป ไม่ช้าก็เร็ว เลือดเนื้อ เส้นเอ็น อวัยวะภายในของเขาจะหลอมรวมเข้าสู่กระดูก กลายเป็นส่วนหนึ่งของ ‘ถ้ำกระดูกขาว’ ในฐานะ ‘ไป่กู่จ้ง’”

“ถึงอย่างไร เขาก็มีสายเลือดเดียวกับเจ้า เกิดมาจากรากเดียวกัน เมื่อเขากลายเป็น ‘ไป่กู่จ้ง’ เจ้าย่อมใช้เป็นสื่อกลางเข้าสู่โลกวิญญาณ ถวายบูชา ‘เทพธิดากระดูกศักดิ์สิทธิ์’ ได้รับอนุญาตจากเทพธิดา ก็สามารถหลอมรวมกระดูกนั้นเข้าสู่ร่างกายโดยตรง บรรลุ ‘เถี่ยกู่’ แห่งขั้นสี่ใน ‘เฉิงกู่จิ้ง’ ได้ทันที”

“เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจะมีกระดูกเหล็กกล้าค้ำจุนร่าง พลังมหาศาล ผิวหนังแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ทั้งสองประสานกัน ต่อให้ต้องประมือกับยอดฝีมือร้อยคน ก็สามารถบดขยี้ได้—นี่แหละคือกลิ่นอายของชนชั้นสูงที่แท้จริง”

จั่วเสวียนเช่อแสดงความซาบซึ้งออกมา

“ขอบพระคุณท่านแม่”

เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า

“หรือท่านแม่จะเก็บไว้ใช้เองดีไหม ข้ายังหนุ่มแน่น สามารถค่อย ๆ บ่มเพาะกระดูกเองได้ ในอนาคตยังมีโอกาสอีกมาก”

ไป๋เจินอิงพยักหน้าอย่างพอใจ

“เจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ ข้าก็ปลื้มใจมากแล้ว แต่ข้าเป็นผู้ดูแลคฤหาสน์จั่ว ไม่จำเป็นต้องแย่งชิงใคร ขอเพียงมี ‘โร่วจี๋จิ้งเจี้ย’ ให้เลือดลมเปี่ยมล้น สุขภาพแข็งแรงก็เพียงพอแล้ว ข้าเองยังไม่ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงขั้นสองขั้นสาม จึงไม่อาจรับการเปลี่ยนแปลงกระดูกเช่นนี้ได้ หากฝืนหลอมรวมเข้าไป อาจทำให้ร่างกายเสียสมดุลจนพังทลาย”

“อีกอย่าง ข้ากับทายาทนอกสายตระกูลคนนั้นไม่มีสายเลือดเดียวกัน อาจเกิดการต่อต้านได้ มีแต่เจ้าที่เป็นรากฐานขั้นสาม เพียงพอจะรับได้ อีกทั้งสายเลือดตรงกัน ไม่กระทบศักยภาพในอนาคต”

“ด้วยเหตุนี้เอง ตาเจ้าตาเจ้าเองจึงใช้สายสัมพันธ์ตระกูลไป่ที่บูชาเทพธิดามาหลายชั่วคน ขอ ‘กระดูกทหารเส้นทางกระดูกขาว’ มาให้เจ้า เพื่อสร้างโอกาสพิเศษให้เจ้า ก้าวข้ามเข้าสู่ ‘เฉิงกู่จิ้ง’ ได้อย่างรวดเร็ว”

“ตอนนี้ยุคแห่ง ‘หลิงเฉา’ กำลังปรากฏ โลกวิญญาณกำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้ ‘อู้จื้อเหรินเจี้ย’ เทพและปีศาจต่างแสดงฤทธิ์เดช ยุคแห่งการแย่งชิงกำลังมาถึง ใครก้าวได้เร็ว ย่อมได้เปรียบ”

เธอมองลูกชายด้วยสายตาแน่วแน่

“แม้เจ้าจะเก่งกาจ แต่ก็ไม่ได้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ‘เก้าขั้นเลือดและวิญญาณ’ คือการเปลี่ยนแปลงและยกระดับเลือดเนื้อ ต้องฝ่าขีดจำกัดของวิวัฒนาการมนุษย์แต่ละขั้น ยากขึ้นเรื่อย ๆ เหมือนปีนบันไดสวรรค์ หากมัวแต่ฝึกเองช้า ๆ เหมือนตระกูลเล็ก ๆ ไม่รู้ต้องเสียเวลาไปอีกกี่ปีจึงจะเปลี่ยนแปลงกระดูกได้!”

“โชคดีที่พี่ใหญ่ของเจ้า ‘เสวียนจิง’ ออกเดินทางตามโชควาสนา มีทางเลือกอื่น มิเช่นนั้นโอกาสนี้ก็คงไม่ตกถึงมือเจ้า”

“น่าเสียดาย หากได้ ‘กระดูกไป่กู่จ้านเจียง’ จากถ้ำกระดูกขาวมาใช้เป็นแกนหลัก ทายาทนอกสายตระกูลคนนั้นก็จะกลายเป็น ‘ทหารเส้นทางกระดูกขาว’ ไม่ใช่แค่ ‘ไป่กู่จ้ง’ หากหลอมรวมได้ อาจบรรลุ ‘ตระกูลอวี้’ กระดูกขั้นหลังของการค้ำจุนกระดูก หรือแม้แต่ก้าวสู่ขั้นห้าได้เลย!”