ตอนที่ 7 เตาหลอมบูชาสร้างสรรค์ เขตโลก เขาไป่หู่ ถ้ำกระดูกขาว

ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังเร่งเร้าให้เขาก้าวเดิน

โลหิตในกายร้อนระอุ จิตใจพลุ่งพล่าน สั่นไหวจนแทบควบคุมตนเองไม่อยู่

แต่ทว่า...

จั่วเสวียนจี ไม่อาจก้มกราบลงไปได้เสียที

หากเป็น จั่วเสวียนจี คนเดิมเมื่อก่อนนี้ คงฉวยโอกาสไว้ไม่ปล่อยแน่ เพราะตัวเองก็เป็นแค่ลูกนอกสมรส ไร้ฐานะ ไม่มีอะไรให้ใครอิจฉาหรือเพ่งเล็ง

แต่หลังจากความทรงจำชาติปางก่อนหวนกลับมาเมื่อครึ่งปีก่อน สองภพสองชาติหลอมรวมเป็นหนึ่ง จิตใจและเล่ห์เหลี่ยมก็ไม่อาจกลับไปใสซื่อเหมือนเดิมได้อีก

เขาจ้องมองเหรียญประจำตระกูล ตระกูลอวี้ อย่างแน่วแน่

เหรียญนี้ คุณนายใหญ่ เป็นผู้ประทานให้ เมื่อครั้งถูกเรียกตัวกลับ คฤหาสน์จั่ว คุณนายใหญ่ ยิ้มแย้มอ่อนโยน มอบเหรียญนี้ให้เป็นหลักฐานแสดงตน

แต่พอมาถึงวันนี้ ท่าทีของ คุณนายใหญ่ กับบิดากลับน่าสงสัย ทั้งน่าอับอายและขุ่นเคือง ไม่เหมือนคนที่มีเมตตาหรือโอบอ้อมอารีแต่อย่างใด

ในชาติก่อน จั่วเสวียนจี ก็เคยดูหนังอ่านนิยายมามาก เข้าใจดีว่าหากโลกนี้ไร้เทพไร้ปีศาจ การเซ่นไหว้ก็แค่พิธีกรรมไร้พิษภัย

แต่หากมีเทพมารอสูรอยู่จริง การเซ่นไหว้เทพที่ดีอาจยังพอวางใจได้ แต่หากบังเอิญกราบไหว้สิ่งชั่วร้ายหรืออสูรตนใดเข้า ร่างกายอ่อนแอเช่นเขาจะต้านทานไหวหรือ?

เทพธิดากระดูกศักดิ์สิทธิ์? กระดูกขาว? ฟังดูพิสดารพิกลนัก

วิญญาณที่เหลืออยู่นั่นก็พูดจาน่าเชื่อถือ แต่ตอนนี้กลับนิ่งเงียบราวกับเข้าสู่ห้วงนิทรา ทว่าก่อนหน้านี้ก็อธิบายข้อสงสัยทุกอย่างจนหมดสิ้น

ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าโชคชะตาครั้งนี้ช่างประหลาดเกินไป

ให้หลอมรวมจิตใจ มอบกายถวายตน?

แต่แรงดึงดูดของพลังเหนือธรรมชาติ ก็ทำให้ จั่วเสวียนจี แทบควบคุมสติไม่อยู่ ชีวิตมนุษย์ก็ต้องเผชิญทางแยกมากมายอยู่แล้ว

ทันใดนั้น สายตาของ จั่วเสวียนจี พลันส่องประกายขึ้นมา

อีกฝ่ายบอกว่าตัวเองกำลังหลับใหล ไม่รู้จะตื่นขึ้นมาอีกเมื่อไร

หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็ไม่จำเป็นต้องรีบถวายกายถวายใจในทันที เหรียญ ตระกูลอวี้ นี้เขาก็ใส่มานานปี ไม่เคยเกิดอะไรขึ้น ลองแกล้งกราบไหว้ดูสักครั้ง อีกฝ่ายก็คงไม่รู้

แต่ถ้าอีกฝ่ายไม่ได้หลับใหลจริง แล้วรู้สึกว่าตนเองลบหลู่ เทแกล้งหลับยิ่งผิดปกติ แบบนี้ก็ยิ่งพิสูจน์ว่าตนทำถูก

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเป็นอย่างไร มีสิ่งหนึ่งที่แน่ใจได้—เขาบังคับอะไรเราไม่ได้ ไม่เช่นนั้นคงไม่ต้องมาคุยกับเราผ่านความฝันแบบนี้

จั่วเสวียนจี ลอบเอ่ยขอโทษในใจ “หากข้าคิดร้ายเกินไป วันหน้าค่อยชดใช้ก็แล้วกัน”

อยากกราบก็กลัวจะกราบผิด ที่เป็นอยู่ตอนนี้ก็คือความลังเลของ จั่วเสวียนจี

“ลองดูสักครั้ง!”

ตามที่พิธีกรรมกล่าวไว้ จั่วเสวียนจี ออกจากลานเล็ก มุ่งหน้าไปยังฝ่ายดูแลหลังบ้านของ คฤหาสน์จั่ว

คฤหาสน์จั่ว เป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ สืบสายสกุลไม่ขาด มีศาลบรรพชนของตนเอง ทุกปีต้องประกอบพิธีเซ่นไหว้ฟ้าดินบรรพบุรุษอยู่เสมอ บรรดาภรรยาน้อยในจวนก็มักจุดธูปไหว้พระขอพรตามห้องบ่อยครั้ง ฝ่ายหลังบ้านจึงเตรียมธูปเทียนไว้พร้อมเสมอ

ธูปเทียนกับกระถางธูปเหล่านี้ไม่ใช่ของมีค่า ต่อให้ จั่วเสวียนจี จะมีฐานะลำบากในจวน ก็ไม่ถึงกับต้องออกไปซื้อเองถึงตลาดในวันรุ่งขึ้น

เขาเตรียมธูปเทียน อาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า สงบจิตใจให้พร้อม แสดงความเคารพต่อพิธีกรรม

จัดวางเหรียญ ตระกูลอวี้ จุดธูปบูชา จุดไฟให้ควันลอยกรุ่น

แต่แค่นี้ยังไม่พอ ตามที่พิธีกรรมระบุ จั่วเสวียนจี ต้องตั้งจิตกล่าวคำภาวนาในใจถึง เทพธิดากระดูกศักดิ์สิทธิ์ สวดคาถา

“โฉมงามกระดูกขาว ไร้ซึ่งความแน่นอน ไร้ซึ่งอุปสรรค เลือดเนื้ออ่อนแอ กระดูกขาวนิรันดร์ กระดูก ตระกูลอวี้ หนุนฟ้า กระดูกเทพไร้ขอบเขต ศิษย์ จั่วเสวียนจี สรรเสริญแด่ เทพธิดากระดูกศักดิ์สิทธิ์ อันสูงสุด!”

ยินดีมอบกายถวายใจ ขอให้ได้บรรลุ “วิถีกระดูกแห่งธรรม”

นี่คือ “การสวดมนต์จิตหอม” ให้กลิ่นธูปในใจสอดประสานกับธูปในโลกภายนอก จึงจะสัมผัสถึงสิ่งเหนือธรรมชาติ เชื่อมจิตถึง เทพธิดากระดูกศักดิ์สิทธิ์ นี่คือหัวใจของพิธีกรรม

เห็นควันธูปลอยอ้อยอิ่ง จั่วเสวียนจี กลับไม่ได้ตั้งจิตถวายกายใจ แค่ก้มศีรษะกราบเบา ๆ ยังไม่มีสิ่งมหัศจรรย์ใด ๆ เกิดขึ้น

แม้ในฝันจะเห็นภาพชัดเจน เมื่อตื่นมาก็ยังมีข้อมูลหลงเหลือในสมองอย่างน่าอัศจรรย์

แต่เขาไม่อาจปล่อยให้ตัวเองถูกชักจูงง่าย ๆ ในโลกที่แปรเปลี่ยนขึ้นทุกวันเช่นนี้ ใครจะยอมมอบกายถวายใจโดยง่าย? คนที่เคยอ่านนิยายข้ามโลกย่อมเข้าใจดี

จั่วเสวียนจี ไม่ใช่คนโง่ ยิ่งต้องอยู่รอดใน คฤหาสน์จั่ว ตระกูลใหญ่ ยิ่งต้องคิดให้รอบคอบ

หากโลกนี้มีเทพมารอสูรจริง ใครจะรู้ว่าผู้ที่นั่งอยู่บนแท่นบูชานั้นเป็นเทพหรือมาร คิดอ่านเช่นไรกันแน่

แต่ จั่วเสวียนจี ก็ยังตัดใจจากโอกาสเหนือธรรมชาติไม่ได้ คิดอีกที ในเมื่อพิธีกรรมต้องใช้จิตภาวนา งั้นข้าก็ขอกราบไหว้ตัวเองก็แล้วกัน หากต้องกล่าวคำสวดออกเสียงก็คงน่าอายไปหน่อย แค่ภาวนาในใจก็ไม่มีใครรู้ ต่อให้ เทพธิดากระดูกศักดิ์สิทธิ์ เป็นเทพดีจริง อย่างมากก็คงแค่เห็นว่าเขาไม่จริงใจเท่านั้น

เขาก้มศีรษะต่อหน้าธูป รำพึงในใจ

“ข้า จั่วเสวียนจี ยินดีมอบกายถวายใจให้ตนเอง ขออุทิศ...”

แต่ไม่รู้เพราะอะไร ในบรรยากาศเคร่งขรึมนี้ พลันมีเสียงใสกังวานดั่งระฆังสัมฤทธิ์ดังขึ้นในใจ

จากนั้น สัญชาตญาณบางอย่างก็พลุ่งพล่านขึ้นมา เสียงหนึ่งดังก้องจนไม่อาจกลั้นไว้ได้ ไม่ใช่แค่รำพึงในใจอีกต่อไป แต่เผลอเอ่ยออกมา

“ข้ายินดีมอบสิ่งนี้ให้ตนเอง!”

เมื่อคำพูดหลุดปากออกมา จั่วเสวียนจี ถึงกับชะงัก

เกิดอะไรขึ้น?

เมื่อครู่จิตใจเหมือนถูกบางอย่างกระตุ้นจนควบคุมไม่ได้ ความคิดผุดขึ้นมาก็พลันเอ่ยออกมาโดยไม่รู้ตัว

ขณะกำลังสับสน ทันใดนั้นก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น

...

ควันธูปที่เคยลอยพลิ้วกลับตั้งตรงขึ้น ต่างจากเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง

“กัง! กัง! กัง!”

เสียงระฆังธรรมดังก้องในใจ จั่วเสวียนจี รู้สึกว่าร่างกายและจิตใจปลอดโปร่งโปร่งใส

ยังมีเสียงแห่งมหามรรคดังก้องอยู่ในห้วงจิต

“โองการ ‘ความวุ่นวายก่อเกิดอนันต์ อนันต์ก่อเกิดการสร้างสรรค์ ข้าบูชาตนเอง ครบถ้วนเลือดเนื้อ ดึงจิตวิญญาณและจิตใจ!’”

ทันใดนั้น ในห้วงสำนึกของ จั่วเสวียนจี ก็ปรากฏ เตาทองสัมฤทธิ์ โบราณรูปลักษณ์เรียบง่าย

ข้อมูลบางอย่างไหลบ่าเข้าสู่จิตใจ—เตาหลอมบูชาสร้างสรรค์

ยังไม่ทันได้ตื่นเต้นกับรูปลักษณ์ของ เตาหลอมบูชาสร้างสรรค์ ที่คล้ายกับของตกแต่งที่เคยซื้อมาจากตลาดในชาติก่อน

เตาหลอมบูชานั้นก็สั่นสะเทือนขึ้นสองครั้ง พลันมีเสียงกรีดร้องหวาดกลัวดังแผ่วเบาว่า “ไม่!”

แล้วแสงดาวสองจุดก็ลอยออกมา

เสียงหนึ่งดังขึ้นในห้วงจิต

[สังเวย เมล็ดพันธุ์กระดูกแห่งโลกวิญญาณ หนึ่งเม็ด กระดูกได้จาก ถ้ำกระดูกขาว ทหารเส้นทางกระดูกขาว ได้รับ แก่นแท้แห่งกระดูก หนึ่งสาย]

[สังเวยดวงวิญญาณ ปีศาจกระดูกหลอกใจ หนึ่งสาย มาจาก เขตโลก เขาไป่หู่ ถ้ำกระดูกขาว ทุ่งเส้นทางกระดูกขาว ได้รับ ยาเม็ดตั้งจิต หนึ่งเม็ด]

เสียงในใจเงียบงัน เตาหลอมบูชาสร้างสรรค์ หายลับไปในความว่างเปล่า เหลือเพียงแสงดาวสองจุดส่องประกาย

จั่วเสวียนจี ได้สติกลับมา สีหน้าฉายชัดทั้งความตื่นเต้นและตกใจ

ตื่นเต้นเพราะแท้จริงแล้ว นี่แหละคือ “นิ้วทอง” ของตน ไม่ใช่วิญญาณอาวุโสที่เหลืออยู่

แต่ตกใจเพราะข้อมูลที่เตาหลอมบูชาส่งมา—เขาไป่หู่ ถ้ำกระดูกขาว!

แม้โลกนี้จะเป็นโลกคู่ขนาน ไม่ใช่แค่ไร้ประวัติศาสตร์อัปยศสองร้อยปี ยังมีตระกูลขุนนางสืบสายอย่างเปิดเผย ราชอาณาจักรแห่งนี้มีนามว่า จักรวรรดิเสวียนหวง นี่คือจุดแตกต่างสำคัญ

จั่วเสวียนจี สังเกตพบว่าไม่ใช่แค่ประวัติศาสตร์การเมืองเท่านั้นที่ต่างไป วัฒนธรรมบางอย่างก็ผิดแผก แม้จะมีตำนานเทพเจ้าอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีนิยายอย่าง ไซอิ๋ว หรือ ทำเนียบเทพ

นี่เองที่ทำให้ จั่วเสวียนจี ไม่หวาดกลัวนักหากต้องสูญเสียการคุ้มครองจาก คฤหาสน์จั่ว

ตราบใดที่คนในจวนไม่คิดร้าย ไม่ฆ่าเขาทิ้งเสียก่อน ไปอยู่ที่ไหนก็ได้ อย่างมากก็เป็น นักคัดลอกวรรณกรรม แม้จะคัดลอกไซอิ๋วไปขายในโลกนี้อาจไม่ดังเปรี้ยงปร้าง แต่ก็ยังพอประทังชีวิต

แต่ตอนนี้ กลับได้ยินคำศัพท์ที่คุ้นเคยบางอย่าง

หลังจากตกตะลึง เขาก็เริ่มครุ่นคิด บางทีตามทฤษฎีของบางคนในชาติปางก่อน เรื่องราวของโลกหนึ่ง อาจเป็นภาพสะท้อนของเหตุการณ์จริงในอีกโลกหนึ่ง

จึงมีชื่อคนชื่อสถานที่ที่คล้ายคลึงกับนิยายในอดีต

อย่างเมื่อครู่ ทหารเส้นทางกระดูกขาว กระดูกพันธุ์พิเศษ ปีศาจกระดูกหลอกใจ อะไรพวกนี้ ในนิยายชาติก่อนก็ไม่เคยมี

โลกแห่งความจริงกับนิยายในอีกโลกหนึ่ง ย่อมไม่เหมือนกันอยู่แล้ว

แต่ตอนนี้ จั่วเสวียนจี รู้แล้วว่า โลกใบนี้แตกต่างและพิเศษยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์

จั่วเสวียนจี จึงจดจ่อจิตไปยังแสงดาวในห้วงสมอง

แก่นแท้แห่งกระดูก—ใช้แล้วกระดูกจะแข็งแกร่ง ราวกับเกิดมาพร้อมพรสวรรค์

ยาเม็ดตั้งจิต—กินแล้วจิตใจมั่นคง แข็งแกร่งขึ้น

แม้เหตุการณ์ทั้งหมดจะดูมากมาย แต่ในความเป็นจริง เวลากลับผ่านไปไม่นาน ธูปสองดอกในห้องยังเหลืออีกเกือบครึ่ง ควันธูปที่เคยตั้งตรงก็กระจายตัวอีกครั้ง กลิ่นหอมปะปนคละคลุ้งไปทั่วห้อง

ส่วนเหรียญประจำตระกูล ตระกูลอวี้ ที่เคยใสอยู่ บัดนี้กลับซีดขาว มีรอยร้าวเล็ก ๆ ปรากฏเหมือนกระดูกที่ถูกเก็บไว้นาน

“แกรก!”

มันแตกละเอียดกลายเป็นผง

นึกถึงข้อความที่ได้รับ เหรียญนี้แท้จริงแล้วไม่ใช่หิน ตระกูลอวี้ แต่เป็นกระดูกของ ทหารเส้นทางกระดูกขาว ที่มีลักษณะคล้ายหิน ตระกูลอวี้ อย่างประหลาด

นี่เป็นแค่เรื่องบังเอิญจริง ๆ หรือมีใครจงใจ?

สายตาของ จั่วเสวียนจี พลันลึกล้ำ

“ที่ผ่านมาข้านึกว่าตัวเองระมัดระวังพอแล้ว ไม่ก่อเรื่อง แต่ใครจะรู้ว่าสิ่งที่ข้ารู้เกี่ยวกับโลกนี้ยังน้อยเกินไป หรือบางทีข้ายังประเมินความชั่วร้ายไว้ต่ำเกินไป ในจวนแห่งนี้มีแต่ความลับดำมืด ซ่อนเร้นปีศาจร้าย!”

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป

เพียงแค่ขยับจิต แสงดาวดวงหนึ่งในห้วงสมองก็สลายไป

พลังลึกลับสายหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่กระดูกทั่วร่าง!