ตอนที่ 10 สภาผู้อาวุโส สภาขุนนาง สภาเกียรติยศ

โจวเสี่ยวซานเดินออกจากสำนักศิลปะการต่อสู้ลั่งเทาด้วยสภาพผมเปียกชื้น หลังอาบน้ำเสร็จก็ยังไม่ได้เป่าผมให้แห้ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนล้า ขาทั้งสองข้างยังคงสั่นเทาเหมือนไม้ไผ่แห้ง ดูแล้วน่าเป็นห่วงว่าจะล้มลงไปเสียให้ได้ เห็นได้ชัดว่าเขาเหนื่อยแทบขาดใจ

ท่าทางเดินโซเซของเขาตัดกับบรรยากาศรอบข้างอย่างชัดเจน เพราะคนอื่นต่างเดินเชิดหน้า อารมณ์ดี มีสีหน้าสดใส มีหลายคนแอบมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด บ้างก็แอบหัวเราะขำในใจ

แต่โจวเสี่ยวซานไม่เคยใส่ใจสายตาคนอื่น เขายิ้มยักคิ้ว สะบัดผมแล้วหันไปแซวหญิงสาวข้างทาง “นี่คุณคนสวย ขอไอดีไลน์หน่อยสิ~”

หญิงสาวเบ้ปากใส่ “ไอ้หมาน้อยขี้ผอม!”

โจวเสี่ยวซานโวยวาย “หมาน้อยอะไรกัน นี่มันหมาป่าหนุ่มต่างหาก!”

ขาทั้งสองของเขาสั่นอีกครั้ง

“ไอ้อ้วน!” เสียงคุ้นหูดังขึ้น

โจวเสี่ยวซานหันไปมอง “โอ้โห เหล่าโจว นายมาได้ไงเนี่ย?”

ท่ามกลางสายตาแปลกใจของคนรอบข้าง เขาวิ่งกระย่องกระแย่งเข้าไปหาอีกฝ่าย ก่อนจะทิ้งตัวนั่งลงข้างจั่วเสวียนจี ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“วันนี้ฝึกหนักทั้งเช้าเลยนะ นายรู้มั้ย ตระกูลลู่ให้พวกเราฝึกท่าม้าเกือบครึ่งชั่วโมง บอกเลยว่าโคตรโหด”

“ตระกูลลู่?”

โจวเสี่ยวซานกระแอม “เอ่อ เอาเถอะ! เหมือนที่เขาว่า ‘กลิ่นหอมของดอกเหมยเกิดจากความหนาวเย็น ดาบคมเกิดจากการฝน’ วันนี้โจวเสี่ยวซานคนนี้ ไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว! เฮ้อ ต่อไปคงต้องหยุดจีบสาวแล้วล่ะ ฉันต้องมุ่งมั่นฝึกฝนพลัง”

พูดจบก็ตบไหล่จั่วเสวียนจีแรง ๆ แต่แรงที่ว่านั้นเบายิ่งกว่าขนนก จั่วเสวียนจีรู้สึกเหมือนถูกใบไม้ลูบไล้ ไม่มีแม้แต่แรงสะเทือนแม้แต่น้อย กระดูกของเขาแข็งแกร่งมั่นคง แม้จะนั่งอยู่ก็ยังรู้สึกมั่นใจดั่งขุนเขา

“ว่าแต่นายมาทำอะไรที่นี่ คิดจะฝึกศิลปะการต่อสู้ด้วยเหรอ? ฉันว่ากับตระกูลจั่วแล้ว ค่าใช้จ่ายแค่นี้มันแค่เศษเงินนะ นายก็เป็นลูกชายคนโตของตระกูลจั่วขอร้องสักนิดก็เข้าได้แล้วล่ะ อย่างน้อยก็... เอ่อ ถึงจะเป็นแค่สายนอกก็เถอะ”

พูดไปก็เห็นจั่วเสวียนจีไม่ตอบโต้ ไม่มีท่าทีดีใจอะไร เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

โจวเสี่ยวซานลองหยั่งเชิง “เหล่าโจว นายยังไม่ได้ขอครอบครัวใช่ไหม หรือว่า...”

จั่วเสวียนจีไม่ได้ตอบคำถามนั้น

“เหล่าโจว เล่าให้ฟังหน่อยสิ ค่าใช้จ่ายในการเข้าสำนักศิลปะการต่อสู้เป็นยังไง?”

โจวเสี่ยวซานกลั้นคำพูดบางอย่าง เขารู้ดีว่าเหล่าโจวภายนอกดูถ่อมตัวอ่อนน้อม แต่ในใจกลับหยิ่งทะนงและยึดมั่นในความคิดของตน ถ้าอยากขอความช่วยเหลือคงพูดไปนานแล้ว

โจวเสี่ยวซานกระแอมอีกครั้ง

“สำนักศิลปะการต่อสู้เปิดรับสามระดับ คือ สถาบันขั้นต้น ขั้นกลาง และขั้นสูง ภายในแบ่งเป็น สายนอก สายใน และศิษย์สืบทอดโดยตรง”

“ถ้าเป็นสายนอก ขอแค่ประวัติสะอาด มีผู้รับรองที่เป็นพลเมืองกิตติมศักดิ์ขึ้นไปเขียนจดหมายรับรอง แล้วจ่ายค่าเรียนก็เข้าได้”

“เอาจริง ๆ ก็แค่ใช้เงินนั่นแหละ พลเมืองกิตติมศักดิ์อะไรพวกนี้ไม่ได้หายากอะไร พวกพ่อค้า ข้าราชการเกษียณ ครู ศิลปิน นักวิทยาศาสตร์ วิศวกรที่มีตำแหน่งหน่อยก็มีเกียรตินี้กันทั้งนั้น”

“ค่าเรียนพื้นฐานเดือนละแสน ได้เข้าเรียนคลาสรวม ฝึกวิชาฝึกเสากับวิชาหายใจ ส่วนคลาสพิเศษ ยา อาหารบำรุง ครีม สมุนไพร เม็ดยา พวกนี้ต้องจ่ายเพิ่ม หลักหมื่นทั้งนั้น”

“เห็นมั้ยล่ะ ถึงว่าทำไมคนถึงพูดกันว่า ‘จนเรียนวรรณกรรม รวยเรียนศิลปะการต่อสู้’ ก็มีเหตุผลอยู่”

จั่วเสวียนจีพยักหน้าเข้าใจ

เขาสูดจมูกเบา ๆ พบว่าเหล่าโจวมีกลิ่นยาอ่อน ๆ ติดตัว

“กลิ่นนี้ใช่ครีมที่ว่าไหม ทาแล้วผิวจะแข็งแกร่ง ทนคมดาบจริงหรือ?”

โจวเสี่ยวซานหัวเราะ “คิดไปไกลแล้ว! ทนคมดาบอะไรล่ะ ร่างกายต้านเหล็กกล้าแบบนั้นต้องถึงเก้าขั้นเลือดและวิญญาณขั้นสามก่อน ถ้าถึงขั้นนั้น แม้แต่คนธรรมดาก็เข้าเป็นศิษย์สายในได้”

“เลือดกับวิญญาณ มันไม่ง่ายอย่างที่คิดหรอก”

เขาก้มลงดมแขนตัวเองอย่างสงสัย

“ฉันอาบน้ำถูสบู่ตั้งหลายรอบแล้วนะ นายจมูกเป็นหมาหรือไง ดมได้กลิ่นนี้ด้วย”

“ว่าแต่วันนี้นายดูเปลี่ยนไปนะ ดูสดใสขึ้น...แต่เป็นไปไม่ได้หรอก นายจะหล่อกว่าฉันได้ไง สงสัยฉันจะเหนื่อยเกินไป มโนไปเอง!”

หลังวิเคราะห์ตัวเองเสร็จ เขาจึงพูดต่อ

“ครีมที่ฉันทาเป็นครีมสร้างรากฐานกับยาสร้างรากฐานของสำนักศิลปะการต่อสู้ลั่งเทา กินด้วย ทาด้วย ช่วยบำรุงเลือดลม เสริมสร้างร่างกาย จุดประกายพลังชีวิต อีกไม่นานพี่คนนี้ก็จะมีเรี่ยวแรงยกของร้อยชั่งได้แล้ว นายคนธรรมดาแบบนี้ พี่จับยกขึ้นได้ด้วยมือเดียวเลย”

“แต่ก็เปลืองเงินสุด ๆ วันนี้แค่ครีม เม็ดยา อาหารบำรุงก็หมดไปสามหมื่นแล้ว ไม่รู้พ่อฉันจะหาเงินทันไหมเนี่ย...”

...

โจวเสี่ยวซานพูดพลางยกกาแฟที่พนักงานเพิ่งเสิร์ฟขึ้นดื่มรวดเดียวหมด แล้วยิ้มหวานใส่สาวเสิร์ฟ จนเธอถลึงตาใส่ เขาก็ยังไม่เลิกทำปากจุ๊บ เหมือนยังติดใจรสชาติ

“ต่อไปคงต้องงดกาแฟแล้วล่ะ อาจารย์บอกว่ากาแฟมีส่วนผสมที่กระตุ้นประสาทชั่วคราว ดื่มนาน ๆ จะใจร้อน ฟุ้งซ่าน ไม่ดีต่อการฝึกพลัง”

“แต่ฉันก็ไม่ชอบน้ำชาใส ๆ แบบพวกผู้ใหญ่ สงสัยต้องหันไปดื่มน้ำเก๊กฮวยใส่ถ้วยเก็บความร้อนแบบพ่อแล้วมั้ง”

จั่วเสวียนจีมองออกว่า ถึงโจวเสี่ยวซานจะยังดูทะเล้นอยู่ แต่คำพูดของเขาสะท้อนถึงการเปลี่ยนแปลงภายในอย่างชัดเจน เมื่อโลกนี้เปิดโอกาสให้ ‘เลเวลอัป’ ได้จริง ใครจะไม่อยากเปลี่ยนแปลงชีวิตตัวเองบ้างเล่า

“แล้วศิษย์สายในกับศิษย์สืบทอดโดยตรงที่ว่านี่มันอะไรกัน ทำไมฟังดูเหมือนในนิยายเป๊ะ”

“สถาบันขั้นกลางก็คือศิษย์สายในนั่นแหละ ค่าใช้จ่ายสูงกว่าสิบเท่า แล้วยังต้องมีจดหมายรับรองจากขุนนางสืบตระกูลจักรวรรดิหรือสมาชิกสภาเกียรติยศ หรือไม่ก็ต้องตัวเองหรือพ่อแม่เป็นอัศวินกิตติมศักดิ์ขึ้นไป หรือได้รับเหรียญจักรวรรดิชั้นหนึ่งขึ้นไป”

โจวเสี่ยวซานเหลียวซ้ายแลขวา แล้วลดเสียงลง

“ได้ยินพ่อฉันเล่าว่า แปดสำนักศิลปะการต่อสู้ใหญ่เบื้องหลังลึกลับมาก มีเงาของจักรวรรดิเสวียนหวง สภาผู้อาวุโส สภาขุนนาง สภาเกียรติยศอยู่ด้วย”

จั่วเสวียนจีเชื่อคำพูดของโจวเสี่ยวซานดี ในประเทศ แม้จะค่อย ๆ เปิดกว้างเรื่องพลังยุทธ์ แต่ก็ยังควบคุมทิศทางหลักอยู่ดี ถ้าปล่อยให้แพร่หลายทันที ทั้งทรัพยากรและโครงสร้างสังคมคงปั่นป่วนไปหมด

สามสภาของจักรวรรดิ ก็คือองค์กรสูงสุดหลังจากราชวงศ์ต้าหมิงเปลี่ยนชื่อเป็นจักรวรรดิเสวียนหวง

สภาผู้อาวุโส มีห้าอาวุโสใหญ่ สองคนจากราชวงศ์จู สามคนจากตระกูลดยุก

สภาขุนนาง มีที่นั่งขุนนางสามร้อย ที่นั่งล้วนเป็นขุนนางสืบตระกูลจากทั่วจักรวรรดิ ต่ำสุดต้องเป็นไวส์เคานต์ พ่อของจั่วเสวียนจีเองก็เป็นสมาชิก ต้องเข้าประชุมที่เมืองหลวงทุกปี

สภาเกียรติยศ ตั้งขึ้นในร้อยปีมานี้ เพื่อประสานความขัดแย้งระหว่างขุนนางเก่าใหม่ มีที่นั่งแปดร้อย รวมถึงพ่อค้าชั้นนำ ผู้นำตระกูลใหญ่ นักวิชาการอันดับต้น ๆ และวีรบุรุษของจักรวรรดิ ฟังดูเหมือนเยอะ แต่เมื่อกระจายไปทั่วจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ ก็ไม่มากนัก ทุกคนล้วนเป็นบุคคลระดับสูงของแต่ละพื้นที่

“จดหมายรับรองจากขุนนางก็ไม่ได้มีไม่จำกัดนะ แต่ละคนมีโควต้า”

“อย่างตระกูลโจวของฉันมีขุนนางสืบตระกูลสองตำแหน่ง แต่บ้านฉันเป็นสาขาย่อยของสาขาย่อยอีกที ไม่มีทางถึงคิวฉันหรอก พ่อฉันก็แค่มีเงินนิดหน่อย ไม่ได้รวยมาก”

แววตาโจวเสี่ยวซานฉายแววใฝ่ฝัน

“ได้เป็นศิษย์สายใน ไม่ใช่แค่เรื่องฐานะนะ แต่ยังได้พลังที่แท้จริงด้วย ได้ยินว่าศิษย์สายในมีวิชาพิเศษมากกว่าปกติ”

“ส่วนศิษย์สืบทอดโดยตรงยิ่งลึกลับเข้าไปใหญ่ ไม่ใช่แค่มีจดหมายรับรอง แต่ต้องมีพลังฝีมือจริง ๆ ตอนนี้ในสำนักศิลปะการต่อสู้ลั่งเทาก็มีแค่จูฉินหลงจากตระกูลจูเท่านั้นที่เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรง”

จั่วเสวียนจีขมวดคิ้ว

“ถ้าอย่างนั้น ศิษย์สายนอกก็ไม่มีวันเทียบชั้นสายในได้ทั้งเรื่องฐานะและพลังสินะ”

“ก็ใช่น่ะสิ”

“ถ้าไม่ก้าวข้ามขั้นสามได้ ครอบครัวธรรมดาก็ไม่มีทางเป็นศิษย์สายใน”

โจวเสี่ยวซานเบ้ปาก

“สังคมนี้เป็นแบบนี้มาตลอด จะให้ยุติธรรมหมดคงไม่มีทาง”

“แต่...ฮ่า ๆ!”

จู่ ๆ เขาก็ทำท่าดีใจเหมือนนึกอะไรออก แต่ก็พยายามกลั้นไว้ไม่พูด

จั่วเสวียนจีเหลือบตามองเขา ไม่เร่งรัด เพราะรู้ดีว่าโจวเสี่ยวซานเป็นคนอย่างไร

ในใจเขากลับครุ่นคิดถึงข้อมูลเกี่ยวกับสำนักศิลปะการต่อสู้ที่เพิ่งได้ยิน

ต่อให้เป็นแค่ศิษย์สายนอก แค่ค่าใช้จ่ายก็มหาศาลแล้ว ไม่ต้องพูดถึงค่าเรียนพิเศษหรือทรัพยากรฝึกฝนแต่ละวัน วันเดียวก็เหยียบหมื่น อย่างจั่วเสวียนเช่อก็ใช้เงินถมเข้าไปทั้งนั้น

ถ้าตระกูลจั่วยอมสนับสนุนเขา คงไม่ใช่เรื่องยากอะไร แต่น่าเสียดายที่ไม่เพียงไม่ได้รับการสนับสนุน กลับถูกตั้งแง่ต่อต้านเสียอีก ชะตากรรมของเขายังสู้คนธรรมดาไม่ได้ด้วยซ้ำ...