ตอนที่ 4 ลูกก็อยากขอความก้าวหน้าเหมือนกัน!!
ตอนที่ 4 ลูกก็อยากขอความก้าวหน้าเหมือนกัน!!
เสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่น กำลังของชายฉกรรจ์หลายคนที่ยืนล้อมอยู่ต่างระดมทุบเหล็กเข้ากับร่างตรงหน้าสุดแรงเกิด เส้นเลือดปูดโปนตามแขนและลำคอ แต่ละคนต่างออกแรงราวกับเดิมพันชีวิต
เสียงปะทะหนักหน่วงดัง “ปึง! ปึง! ปึง!” จนคนที่มองอยู่ถึงกับใจสั่นระรัว
“ฮ่า!”
ในสนามประลองยุทธ์ ร่างของจั่วเสวียนเช่อพลันสั่นไหว ผิวหนังทั่วร่างเหมือนมีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ข้างใน พลังแปลกประหลาดปะทุขึ้นจากเลือดเนื้อและผิวหนัง ผลักเหล็กที่ฟาดใส่ตัวเขากระเด็นออกไปอย่างรุนแรง ชายฉกรรจ์ทั้งหลายถึงกับจับเหล็กไม่อยู่ กระเด็นล้มกลิ้งไปกองกับพื้น เสียงกระแทกดังสนั่นจนหัวใจคนดูแทบหยุดเต้น
ยังไม่ทันให้ใครได้ตั้งตัว จั่วเสวียนเช่อก้าวเท้าไปด้านข้าง หมัดหนักดุจพยัคฆ์คำรามพุ่งออกไป
“ปัง!”
กระสอบทรายที่ทำขึ้นเป็นพิเศษระเบิดแตกกระจายภายใต้หมัดนั้น
เขายืดอกยืนอยู่กลางสนาม เงยหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ สายตากวาดมองบรรดาคนรับใช้และพี่น้องที่ยืนชมอยู่โดยรอบ สีหน้าฉายแววตื่นเต้นปนยโสอย่างปิดไม่มิด
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ขอเชิญชื่นชมด้วยเถิด!”
จั่วเสวียนจีที่ยืนอยู่ด้านข้างเพิ่งได้สติจากความตื่นตะลึง สังเกตเห็นว่าบนแท่นสูงมีบิดาของตน จั่วเทียนเฉิง กับภรรยาและอนุภรรยาหลายคนยืนอยู่
แม้ยุคสมัยจะเปลี่ยนไป แต่กลิ่นอายสูงศักดิ์ของตระกูลขุนนางยังปรากฏชัดในตัวเขา
ตระกูลขุนนางแห่งหยู่ตู ผู้ดำรงตำแหน่งไวส์เคานต์แห่งจักรวรรดิ ไม่เพียงแต่สามารถมีภรรยาหลายคนอย่างเปิดเผย แม้แต่เครื่องแต่งกายก็ยังแสดงถึงฐานะยิ่งใหญ่ วันนี้จั่วเทียนเฉิงสวมชุดประจำตระกูลเสวียนหวง หมวกสูงเสื้อคลุมยาวงามสง่า รับกับใบหน้ากร้าวแกร่งทรงอำนาจ จนใครมองก็ต้องอดนอบน้อมไม่ได้
เมื่อได้ยินคำของจั่วเสวียนเช่อ ดวงตาของเขาแวววาวขึ้น สีหน้าขึงขังพลันอ่อนลงเล็กน้อย
“ไม่เลว...ขัดเกลาผิวหนังได้ถึงขั้นนี้ อีกไม่นานก็จะถึงจุดที่ผิวหนังทั้งแข็งทั้งอ่อนกลมกลืนกัน ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่เหล็กท่อนนี้เลย แม้แต่มีดคมๆ ในมือคนธรรมดาก็ทำอะไรเจ้าไม่ได้”
“หากถึงขั้นนั้นแล้ว อาวุธร้อนธรรมดาก็ยังต้านทานได้ เจ้าค่อยภูมิใจเถอะ!”
จั่วเสวียนเช่ออยากจะบอกว่าต่อให้โดนปืนธรรมดายิงตอนนี้ พลังงานก็ไม่อาจทะลุผ่านผิวหนังของเขาได้ แต่ในความเป็นจริง เขากลับตอบด้วยความเคารพ “ขอรับ”
“ท่านพี่ ในช่วงสองสามปีนี้ ลูกชายของเราเปลี่ยนไปจากแต่ก่อนมาก ทุ่มเทฝึกฝนไม่หยุดหย่อน อาจารย์จูแห่งสำนักศิลปะการต่อสู้เหมิงหูยังเอ่ยชมว่าในบรรดาศิษย์ภายใน เขาก็ถือเป็นยอดฝีมือ”
ไป๋เจินอิง ภรรยาใหญ่พูดพลางมองสามีด้วยสายตาอ่อนโยน
“ข้าเข้าใจดีว่าท่านพี่ในฐานะผู้นำตระกูลต้องคิดถึงความรุ่งเรืองของตระกูลและอนาคตของลูกหลาน เพียงแต่ไม่จำเป็นต้องกังวลมากนัก ในยุคแห่งการแข่งขันนี้ พวกเราตระกูลขุนนางได้เปรียบอยู่แล้ว คนธรรมดาไม่มีทางสั่นคลอนเราได้หรอก”
“ตระกูลจั่วของเรามีท่านพี่เป็นผู้นำ มีบุตรหลานอัจฉริยะมากมาย ข้างล่างก็มีทรัพย์สินและข้ารับใช้ไม่รู้จบ ในยุคสมัยนี้ นี่แหละคือโอกาสทองของเรา”
จั่วเทียนเฉิงพยักหน้า
“ภรรยาคิดได้ถูกต้อง!”
ระหว่างที่ทั้งสองสนทนา อนุภรรยาคนอื่นๆ บนแท่นสูงต่างก็มีสีหน้าซับซ้อน บางคนยังคงตกตะลึงกับความสามารถของจั่วเสวียนเช่อ สายตาเหลือบมองไปมาระหว่างคุณชายหกกับไป๋เจินอิง บ้างก็แอบส่งสัญญาณไปยังลูกหลานของตนที่ยืนอยู่ข้างล่าง
“ท่านพ่อ ข้าก็อยากไปสำนักศิลปะการต่อสู้!”
“พ่อ ข้าด้วย ถึงจะเป็นผู้หญิงแต่ชายหญิงก็เท่าเทียมกัน ถ้าพี่หกไปได้ ข้าก็ต้องไปได้เหมือนกัน!”
“ใช่แล้วพ่อ ข้าเองก็อยากปกป้องตัวเองและตระกูลจั่ว พี่ใหญ่ไปศึกษาที่เสวียนจิง ข้าไม่หวังสูงขนาดนั้น ขอแค่ได้ไปสำนักศิลปะการต่อสู้ ข้าก็พอใจแล้ว ข้าอายุสิบสามแล้วนะ ไม่อยากเอาแต่เรียนหนังสืออย่างเดียวหรอก!”
เสียงพูดเหล่านี้มาจากจั่วเสวียนทง บุตรของอนุภรรยาคนที่ห้า, จั่วเย่ บุตรีของอนุภรรยาคนที่สาม และจั่วเสวียนอัน บุตรของอนุภรรยาคนที่สี่ พวกเขาเพิ่งได้เห็นฝีมือของจั่วเสวียนเช่อกับตาตัวเอง จากที่เคยมองข้ามศิลปะการต่อสู้ กลับกลายเป็นอยากฝึกฝนขึ้นมาทันที
แต่ละคนมองผู้นำตระกูลจั่วด้วยสายตาเปี่ยมความมุ่งมั่น
“คุณชาย ขนาดข้าเองยังเคยคิดว่าในยุคเทคโนโลยีรุ่งเรืองเช่นนี้ ศิลปะการต่อสู้คงเป็นเรื่องล้าสมัย ไม่นึกเลยว่าคนคนหนึ่งจะสามารถฝึกฝนจนมีพลังมหาศาลได้ถึงเพียงนี้ เด็กๆ มีความมุ่งมั่น ขอคุณชายเมตตาด้วยเถิด”
“ใช่ค่ะคุณชาย อย่าว่าแต่เด็กๆ เลย แม้แต่ข้ายังเคยไม่เห็นความสำคัญของมัน พวกเขายังเด็กนัก”
“คุณชาย ไม่ว่าท่านจะฝากชื่อหรือไม่ ข้าก็จะส่งลูกสาวไปฝึกที่สำนักศิลปะการต่อสู้ให้ได้ ต่อให้ได้แค่เป็นศิษย์ภายนอก ข้าก็จะสนับสนุนเอง!”
จั่วเทียนเฉิงส่ายหัวอย่างจนใจ
“พวกเจ้ากำลังอิจฉากันอยู่ใช่ไหม เอาเถอะๆ ตามใจพวกเจ้า!”
พูดจบ สีหน้าก็กลับมาเคร่งขรึม มองไปที่บุตรหลานตระกูลจั่ว
“ในเมื่อพวกเจ้ามีความตั้งใจเช่นนี้ ข้าก็จะไม่ขัดขวาง แต่หากใครคิดเหลวไหล ขี้เกียจไม่เอาไหน ทำให้ตระกูลจั่วขายหน้า ข้าจะไม่ปรานี จะตัดสิทธิ์ทันที แล้วส่งไปเป็นผู้ดูแลกิจการของตระกูล!”
บรรดาคุณชายคุณหนูตระกูลจั่วต่างตื่นเต้นดีใจ ไม่สนใจคำขู่เลยแม้แต่น้อย
“ขอบคุณท่านพ่อ!”
ในหมู่คนเหล่านั้น จั่วเสวียนจีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะฝ่าฝูงชนออกมายืนข้างหน้า
ชีวิตนี้ต้องแย่งชิง!
เขาถวายบังคมต่อแท่นสูงด้วยความเคารพ
“ท่านพ่อ ลูกก็อยากขอความก้าวหน้าเช่นกัน!”
ทันทีที่สิ้นเสียง บรรยากาศทั้งห้องโถงก็เงียบกริบ
สถานะของจั่วเสวียนจีในคฤหาสน์จั่วเป็นที่รู้กันดี ที่ผ่านมาเขาเหมือนคนไร้ตัวตน ปล่อยให้ใครจัดการอะไรก็ยอมทั้งนั้น แต่วันนี้กลับกล้าออกปากขอด้วยตัวเอง
คุณชายหกจั่วเสวียนเช่อขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะกอดอกมองด้วยสายตาเย็นชาและดูแคลน
บุตรหลานคนอื่นๆ ของตระกูลจั่วก็มีสีหน้าประหลาดใจ ราวกับการกระทำของจั่วเสวียนจีในวันนี้ผิดแปลกไปจากเดิมมาก
เหล่าคนรับใช้ต่างก็มีสีหน้าต่างๆ กันไป
อนุภรรยาบนแท่นสูงต่างก็จ้องมองมาเหมือนกำลังรอดูละครสนุก
จั่วเทียนเฉิงมองจั่วเสวียนจีอย่างลึกซึ้ง เห็นแววตาแน่วแน่ของเขาแล้วก็ขมวดคิ้ว
ยังไม่ทันได้พูดอะไร คุณนายใหญ่แห่งคฤหาสน์จั่วก็ก้าวออกมาเล็กน้อย
“เรื่องของตระกูลจั่ว ภายนอกให้คุณชายตัดสิน ภายในให้ข้าดูแล เจ้ายังไม่มีสิทธิ์พูด!”
“ฮึ! ที่นี่มีที่ให้เจ้าพูดด้วยหรือ? โตมาในตลาด ไม่ได้รับการอบรมที่ดี ไม่รู้กฎระเบียบของตระกูล กล้าทำตัวเกินขอบเขต เจ้าคือหมาป่าโลภ อยากจะบินทั้งที่ยังคลานไม่เป็น!”
“ลูกสิบสอง ถอยไปเสีย ที่นี่ไม่ใช่ที่ให้เจ้าทำตัวเหลวไหล!”
พูดจบก็หันไปหาจั่วเทียนเฉิง
“คุณชาย ข้าอบรมลูกได้ไม่ดีเอง ท่านไม่ต้องถือสา”
จั่วเทียนเฉิงเหลือบตามองภรรยาใหญ่ด้วยสายตาอ่านยาก ก่อนจะหันกลับมามองจั่วเสวียนจี สีหน้าค่อยๆ เย็นชา
“ก่อนจะมีพลัง ต้องมีปัญญาเสียก่อน ในยุคนี้ เทคโนโลยีรุ่งเรือง วิชาการเฟื่องฟู เส้นทางวิชาการและศิลปะการต่อสู้ไม่มีสูงต่ำ ถ้าอยากก้าวหน้า ก็ตั้งใจเรียนเถิด ข้าจะเขียนจดหมายแนะนำให้เจ้าไปเรียนต่อในมหาวิทยาลัยของจักรวรรดิ หรือทำงานในกิจการของตระกูลจั่ว มีทางให้เจ้าก้าวหน้าอีกมาก”
หัวใจของจั่วเสวียนจีเจ็บแปลบ แต่เมื่อคิดถึงถ้อยคำของคุณนายใหญ่ก่อนหน้านี้ว่านี่คือยุคแห่งการแข่งขัน แล้วนึกถึงฝีมืออันน่ากลัวของคุณชายหกจั่วเสวียนเช่อ
หากเลือกผิดทาง ก็ไม่มีวันโบยบิน!
เขากัดฟันแน่น
“ท่านพ่อ ทั้งวิชาและศิลปะการต่อสู้ต่างสำคัญ พลังและปัญญาต้องเกื้อหนุนกัน ลูกก็อยากเป็นเสาหลักให้ตระกูลจั่ว ลูกก็มีสายเลือดตระกูลจั่ว อยากปกป้องตระกูลจั่วเช่นกัน!”
“ท่านพ่อ เสวียนจีขอสัญญาว่าจะไม่ขี้เกียจ หากมีความเกียจคร้าน ขอให้ลงโทษได้เต็มที่”
“ท่านพ่อ ลูกขอเพียงตำแหน่งศิษย์ภายนอกขั้นต้นของสำนักศิลปะการต่อสู้เท่านั้น ไม่ได้โลภมากเลย”
พูดจบ เขาก็โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง รอคำตอบด้วยความเคารพ
ความตั้งใจและความมุ่งมั่นของเขา ทุกคนต่างสัมผัสได้
คราวนี้คุณนายใหญ่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองดูจั่วเสวียนจีที่โค้งคำนับอยู่ ดวงตาแฝงรอยยิ้มบางอย่าง
เพราะนางรู้ดีว่า สิ่งที่ผู้นำตระกูลเกลียดที่สุดคือคนที่กล้าขัดคำสั่งเขา
และแล้ว...
สายตาของผู้นำตระกูลจั่วยิ่งเย็นชา
“อายุสิบแปดแล้วยังไม่มั่นคงในใจ เส้นทางการเรียนก็ไม่แน่วแน่ วันนี้กลับใจร้อนวู่วาม ไม่รู้จักกฎระเบียบ ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ช่างไม่สมควร! กลับไปคัดกฎตระกูลจั่วร้อยรอบ ส่งให้ภรรยาใหญ่ตรวจ มิฉะนั้นอย่าหวังได้เบี้ยเลี้ยงประจำเดือน หากยังเหลวไหลอีก ข้าจะรายงานต่อทางการและตัดสิทธิ์เจ้าจากตระกูล!”
ร่างของจั่วเสวียนจีสั่นสะท้าน
“ท่านพ่อ...”
“หุบปาก!”
จั่วเทียนเฉิงมองเขาด้วยสายตาเย็นชา หากไม่ใช่เพราะภรรยาใหญ่ยืนกรานเมื่อปีก่อน เขาคงไม่ยอมให้ลูกนอกสมรสคนนี้เข้ามาอยู่ในตระกูลให้คนอื่นซุบซิบนินทา โดยเฉพาะแม่ของเขาที่ครั้งหนึ่งยอมแลกศักดิ์ศรีกับเงินทอง ช่างน่ารังเกียจนัก
เขาสะบัดชายเสื้ออย่างเย่อหยิ่ง เดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง
ภรรยาและอนุภรรยาคนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะเยาะจั่วเสวียนจีที่ยังคงโค้งคำนับอยู่
ในสายตาของพวกนาง เขาก็แค่ลูกนอกสมรสที่ไม่มีวันเทียบชั้นกับบุตรที่ถูกต้องของตนได้ ต่อให้ทะเยอทะยานแค่ไหนก็ไร้ความหมาย
จากนั้นทุกคนก็รีบตามผู้นำตระกูลออกไป
“หึหึ ข้ากลับประมาทความกล้าของเจ้าไปจริงๆ”
“แต่ถ้าความกล้าใช้การได้ ก็คงไม่มีการแบ่งแยกสายหลักสายรองหรอก เจ้าสิบสอง ข้าได้ยินว่าเจ้าก็เก่งเรื่องเรียน ข้าจะคอยดูเจ้า ฮ่าๆ”
ขณะพูด มือก็เคาะลงบนหลังจั่วเสวียนจีที่ยังโค้งคำนับอยู่
จั่วเสวียนจีรู้สึกขนลุกวาบ ราวกับมือที่ตบลงมานั้นสามารถฉีกเขาเป็นชิ้นๆ ได้ เขารู้ว่านี่ไม่ใช่แค่ความรู้สึก คนผู้นี้มีพลังเช่นนั้นจริงๆ
ความแตกต่างของมนุษย์ในยุคนี้ ไม่ใช่แค่ฐานะหรืออำนาจอีกต่อไป แต่คือพลังของแต่ละบุคคลอย่างแท้จริง
“หึ สิบสอง เมื่อครู่เรากำลังคุยเรื่องสำคัญ เจ้าออกมาทำไม ถ้าทำให้พ่อโกรธจนพวกข้าเดือดร้อน เจ้าจะซวยแน่!”
“ฮิฮิ สิบสอง พี่ได้ยินว่าเจ้าก็เรียนเก่งนะ ตั้งใจเรียนเถอะ หาภรรยาดีๆ มาให้ข้าสักคน ใช้ชีวิตดีๆ ไม่ดีกว่าหรือ จะไปแย่งชิงอะไรกับใคร ไม่มีสายตาเอาเสียเลย!”
“ไปเถอะ อย่าสนใจเขา!”
ในฐานะลูกนอกสมรส ย่อมเทียบกับสามพี่น้องสายหลักไม่ได้ แต่กับจั่วเสวียนจี พวกเขาก็ยังรู้สึกเหนือกว่าอยู่ดี