ตอนที่ 5 เปลวไฟและข้อมูล

มาตรฐานสองชั้นของตระกูลจั่ว หัวหน้าตระกูลที่เลือกปฏิบัติ เสียงหัวเราะเบา ๆ ของบรรดาภรรยาในตระกูล คำเสียดสีจากเหล่าพี่น้องชายหญิง และสายตาแปลกประหลาดของเหล่าคนรับใช้ที่ยืนดูอยู่รอบข้าง—ทั้งหมดนี้ถาโถมเข้าใส่จั่วเสวียนจีจนหัวใจเขาหนักอึ้งลงเรื่อย ๆ

ทั้งความโกรธ ความอับอาย และความผิดหวังปะปนกันในใจ แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าตระกูลใหญ่เช่นนี้ ลูกหลานย่อมถูกแบ่งชนชั้น มีระเบียบปฏิบัติเคร่งครัด ความสัมพันธ์พ่อ–ลูกก็ไม่เหมือนบ้านธรรมดา แม้จะรู้ว่าตนเองอยู่ในสถานะกระอักกระอ่วน ไม่ได้รับความเมตตาเท่าไรนัก

แต่จั่วเสวียนจีก็ยังคงเลือกที่จะถ่อมตัว อดกลั้นอารมณ์ด้านลบไว้ในใจ หวังเพียงว่าความเป็นสายเลือดเดียวกันจะช่วยให้เขาได้รับโอกาสเลือกทางเดินชีวิตที่ดีในยามสำคัญ

แม้จะมีความคิดแบบผู้ใหญ่ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับผลประโยชน์ในอนาคต เขาก็ยังอดที่จะมีความหวังลม ๆ แล้ง ๆ ไม่ได้—อย่างไรเสีย ก็เป็นพวกเขาเองที่เชิญเขากลับคฤหาสน์จั่ว บางทีลึก ๆ ในใจก็อาจจะยังมีเยื่อใยให้กันอยู่บ้าง

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ เมื่อได้เห็นพลังอันน่าตกตะลึงของจั่วเสวียนเช่อ เขาจึงเลือกจะเปิดเผยตัวเองมากกว่าปกติ หวังว่าหกปีแห่งความอดทนและสายเลือดเดียวกันนี้ จะแลกมาซึ่งโอกาสในการตัดสินใจสักครั้ง

แต่ความจริงก็พิสูจน์แล้วว่า เขาคิดผิด

จั่วเสวียนจีค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น มองไปยังหอฝึกยุทธ์ที่บัดนี้เหลือเพียงความว่างเปล่า

เขากำหมัดแน่น ความขมขื่นในใจผสมปนเปกับความสงสัย

“นี่มันไม่ใช่แค่สองมาตรฐานอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นความรังเกียจและปฏิเสธอย่างชัดเจน!”

“โดยเฉพาะท่าทีรีบเร่งของคุณนายใหญ่ที่ตะเพิดตนออกมา—ถ้าอย่างนั้น ตอนที่เธอเรียกตนกลับมาเมื่อปีก่อน ก็เพื่อแสดงความใจดีงั้นหรือ?”

ด้วยความคิดมากมายในหัวจั่วเสวียนจีเดินกลับที่พักของตน

บางทีเรื่องวันนี้อาจแพร่กระจายไปแล้ว ตลอดทางที่เดินกลับ คนรับใช้ที่เคยยิ้มแย้มทักทายกันบ้าง บัดนี้ต่างพากันหลบหน้าราวกับกลัวจะถูกลูกหลง

ที่พักของเขาอยู่ในมุมเงียบสงบของคฤหาสน์จั่ว เป็นเรือนเล็ก ๆ ไม่ใหญ่ ด้านหน้ามีห้องสามห้อง—ห้องนอน ห้องน้ำ ห้องครัว ทุกอย่างรวมกันไม่เกินห้าสิบตารางเมตร หน้าห้องมีลานปูกระเบื้องประมาณยี่สิบกว่าตารางเมตร มีโต๊ะหิน เก้าอี้หิน กระถางต้นไม้กับกุหลาบเลื้อยอยู่ริมกำแพง ข้าง ๆ มีหัวก๊อกน้ำกับถังสำหรับรองน้ำ

ล้อมรอบด้วยกำแพงสูงสองเมตร เรียบง่าย สะอาด และเงียบสงบ

หากเทียบกับฐานะบุตรชายตระกูลจั่ว กับคฤหาสน์หรูของลูกหลานคนอื่น ๆ ที่ตกแต่งด้วยไม้สยาม พรมดาร์อัล-อิสลาม หินอ่อนประเทศต่าง ๆ ริมมหาสมุทรแอตแลนติก—ที่นี่ก็ช่างดูแร้นแค้นยิ่งนัก

แต่หากเทียบกับชาวบ้านธรรมดาที่ต้องอาศัยอยู่ในอาคารนกพิราบ ที่นี่ก็ยังถือว่าดีอยู่ไม่น้อย

แต่เดิมจั่วเสวียนจีก็ปลอบใจตัวเองแบบนี้เสมอ ทว่าในตอนนี้ ภาพร่างกายอันแข็งแกร่ง ผิวหนังมันวาว พลังป้องกันอันน่าเกรงขามของจั่วเสวียนเช่อกลับวนเวียนอยู่ในหัว

คำพูดของพ่อ—Zuo Tiancheng— “วันไหนเจ้าสามารถต้านอาวุธร้อนด้วยร่างกายได้ วันนั้นค่อยภูมิใจก็ยังไม่สาย” ยังคงดังก้องในใจ

หมายความว่าร่างกายมนุษย์สามารถต้านทานอาวุธปืนได้จริง ๆ

ทันทีที่กลับถึงเรือนเล็กจั่วเสวียนจีก็โยนหนังสือในมือทิ้งลงบนโต๊ะหิน

ใช่แล้ว! ในยุคสมัยนี้ หากมีพลังอำนาจเหนือมนุษย์ ใครที่ยังจะเอาเวลามาเสียกับการอ่านหนังสืออีก

แม้เขาจะเรียนดี แต่ก็ไม่ได้หลงใหลในวิชาการ ไม่เคยคิดว่าการเรียนคือสิ่งศักดิ์สิทธิ์—เขาก็เป็นแค่คนธรรมดา การเรียนก็เพื่อชีวิตที่ดีขึ้นเท่านั้น

ที่ผ่านมาเขาตั้งใจเรียนก็เพื่อหวังจะมีอนาคตที่ดีกว่า

แววตาของเขาในยามนี้เต็มไปด้วยเปลวไฟแห่งอารมณ์ที่มิอาจควบคุมได้

ความอัปยศและการเลือกปฏิบัติในหอฝึกยุทธ์ เขาโยนทิ้งไปหมด ไม่สนใจเรื่องเบี้ยเลี้ยงหรือกฎตระกูลใด ๆ อีกต่อไป

ในใจมีเพียงพลังที่เหนือกว่าปุถุชน—พลังที่ทำให้มนุษย์ดูราวกับเป็นคนละเผ่าพันธุ์

สิ่งที่เคยได้ยินคนพูดถึงอย่างเลื่อนลอย ไม่มีทางเทียบได้กับการได้เห็นกับตาตัวเอง

บทสนทนาในจินตนาการของโจวเสี่ยวซาน ความหยิ่งผยองของจางเหยา พฤติกรรมประจบประแจงของถานซาน—บัดนี้เขาเข้าใจทุกอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เขาไม่มีแม้แต่ใจจะล้างหน้าหรือทำอาหาร รีบตรงเข้าห้องนอน เปิดคอมพิวเตอร์ และเริ่มค้นหาข้อมูลอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อมุมมองเปลี่ยนไป ข่าวสารในโลกออนไลน์ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

เช่นเรื่องแปดสำนักศิลปะการต่อสู้ใหญ่ แต่ก่อนเขาก็คิดว่าอาจมีอะไรพิเศษอยู่บ้าง แต่ก็ยังคิดว่าเป็นแค่ศิลปะการต่อสู้ธรรมดา ๆ พวกพลังลึกลับที่คนชอบพูดกัน

แม้จะมีความคาดหวังอยู่บ้าง แต่เขาก็ปลอบใจตัวเองว่า ต่อให้ร่างกายแข็งแกร่งแค่ไหน สุดท้ายก็ยังแพ้มีด—ถ้ามีดไม่ไหวก็ยังมีปืน

ส่วนเรื่องการแบ่งระดับ เขาก็เคยได้ยินแว่ว ๆ ว่าเหมือนกับการแบ่งสายฮวารังโดหรือเทควันโดของประเทศโคเรียเท่านั้น

ใครจะคิดว่ามันจะมีคนที่หนังเหนียวดั่งเหล็กจริง ๆ มีร่างกายที่ทนต่อมีดดาบจริง ๆ

เรื่องที่เคยเห็นในเว็บบอร์ด—ผีสาง วิญญาณจิ้งจอก คนได้รับนิมิตจากบรรพบุรุษ เกาะลึกลับกลางมหาสมุทร ป่าภูเขาลี้ลับ—แต่ก่อนเขาแค่หัวเราะขำ ๆ ตามคนอื่นไปด้วยซ้ำ แต่เมื่อพบว่าพลังเหนือมนุษย์มีอยู่จริง ข่าวลือเหล่านั้นก็กลายเป็นสิ่งที่เขาเลือกจะเชื่อไว้ก่อน

...

จั่วเสวียนจีเริ่มค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับวิชายุทธ์ ผลลัพธ์ที่ได้ส่วนใหญ่ก็เป็นชื่อแปลก ๆ กับสูตรฝึกที่ดูไม่น่าเชื่อถือ หรือไม่ก็คลิปของเน็ตไอดอลสายกำลังภายในกับข่าวลือที่ดูจะจริงบ้างเท็จบ้าง

เขาจึงตั้งใจค้นหาแปดสำนักศิลปะการต่อสู้ใหญ่อย่างละเอียด และพบว่า ไม่ใช่แค่ในหยู่ตูเท่านั้น แต่จักรวรรดิทั้งสองเมืองหลวง ห้าเมืองใหญ่ และเมืองเอกทุกมณฑล ต่างก็มีสาขาของแปดสำนักศิลปะการต่อสู้ใหญ่ทั้งนั้น

สำนักยุทธ์วัวคลั่ง สำนักยุทธ์เสือพยัคฆ์ สำนักยุทธ์ผืนดินหนา สำนักยุทธ์ทรงกลม สำนักยุทธ์มังกรช้าง สำนักยุทธ์หมีพิโรธ สำนักยุทธ์เก้าบ่อน้ำ และสำนักศิลปะการต่อสู้ลั่งเทา—ทั้งหมดนี้ไม่ใช่แค่ของหยู่ตู แต่เป็นเหมือนเครือข่ายยักษ์ของสำนักศิลปะการต่อสู้ทั่วจักรวรรดิ

จั่วเสวียนจีตรวจสอบข้อมูลการจดทะเบียน พบว่าผู้ถือหุ้นมีความซับซ้อน และทุกแห่งก็ได้รับการรับรองจากทางการจักรวรรดิ ไม่ใช่แค่สำนักเอกชนธรรมดา

เขาอ่านกระทู้ในเว็บบอร์ด ส่วนใหญ่เป็นลูกหลานคนมีเงินที่มาคุยกัน

หลายคนพูดว่า การจะเข้าแปดสำนักศิลปะการต่อสู้ใหญ่ไม่ใช่เรื่องง่าย แบ่งเป็นสมาชิกสามระดับ—ต้น กลาง สูง—และมีค่าใช้จ่ายมหาศาล

บางคนบอกว่านั่นเป็นแค่เปลือกสำหรับคนนอก ที่จริงแล้วแบ่งเป็น “นอกสำนัก–ในสำนัก” เท่านั้น มีแต่ลูกหลานมหาเศรษฐี ขุนนาง หรือชนชั้นสูงเท่านั้นที่ได้เข้าไปฝึกในสำนักชั้นใน

จั่วเสวียนจีอ่านความเห็นเหล่านั้นแล้วพบว่า ส่วนใหญ่จะมองว่าสำนักเหล่านี้เป็นเหมือนคลับชั้นสูงสำหรับสร้างคอนเนกชันทางสังคม ไม่ค่อยมีใครพูดถึงเรื่องพลังเหนือมนุษย์อย่างจริงจัง—ซึ่งก็ไม่แปลก เพราะคนอย่างจั่วเสวียนเช่อคงไม่มีวันเอาความลับเหล่านี้มาโพสต์ให้คนธรรมดารู้

และอาจไม่ใช่แค่นั้น จั่วเสวียนจีเพิ่งเห็นกระทู้หนึ่งพูดถึงปีศาจอยู่แว้บ ๆ ไม่นานก็ถูกลบ อาจเป็นเพราะรัฐบาลจักรวรรดิก็ไม่อยากให้ข่าวบางอย่างแพร่สะพัด จึงคอยควบคุมข้อมูลอยู่ตลอด

เมื่อเปิดดูข่าวต่างประเทศ ก็พบว่าสถานการณ์ยิ่งวุ่นวายเข้าไปใหญ่—ทั้งเหตุการณ์ก่อการร้าย ยิงกันในโรงเรียน แก๊สรั่ว อุบัติเหตุต่าง ๆ ดูเหมือนจะถี่ขึ้นเรื่อย ๆ โดยเฉพาะในประเทศมิเซียร์ กับประเทศต่าง ๆ ในชมพูทวีปและแอฟริกาที่มีความขัดแย้งทางศาสนาอยู่เนือง ๆ

ยังมีข่าวเรื่องค่าขนส่งทางเรือพุ่งสูง ทะเลหมอกปริศนาในมหาสมุทร สนามแม่เหล็กปั่นป่วนในอากาศ เครื่องบินและเรือสำราญเกิดอุบัติเหตุบ่อยขึ้น

คนธรรมดาอาจแค่รู้สึกว่าโลกยุ่งเหยิงขึ้น สถานการณ์ระหว่างประเทศตึงเครียด ห่วงว่าดินแดนในอาณัติจักรวรรดิจะได้รับผลกระทบ หรือกลัวว่าสินค้าจำเป็นจะขึ้นราคา อำนาจจักรวรรดิจะถดถอย

แต่จั่วเสวียนจีกลับเห็นถึงความเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติของโลกใบนี้

โลกใบนี้เริ่มแปลกประหลาดขึ้นทุกที!

แม้จะค้นข้อมูลอยู่พักใหญ่ แต่ก็ไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้

ทว่าจิตใจกลับค่อย ๆ สงบลง

จั่วเสวียนจีจึงเดินเข้าครัว ทำอาหารง่าย ๆ กินเอง

เขานึกถึงครั้งสุดท้ายที่ได้กินข้าวพร้อมหน้ากับพ่อ บรรดาแม่เลี้ยง และพี่น้อง—ก็คือตอนปีใหม่ที่ผ่านมา

[หมายเหตุจากผู้เขียน: หลายความเห็นถามมา ขออธิบายว่า... ความหวังในใจพระเอก ไม่ใช่เพราะไร้เดียงสา แต่เป็นเพราะการชั่งน้ำหนักระหว่างความจริงกับความเป็นไปได้!

พระเอกคิดว่าด้วยสายเลือดและความสัมพันธ์ในครอบครัว แม้จะไม่ถูกรัก แต่ “บุญคุณความเป็นคนในบ้าน” ก็น่าจะใช้ได้แค่ครั้งเดียว

เขาจึงเลือกถ่อมตัว ไม่ประจบ ไม่สร้างปัญหา เพื่อไม่ให้คนในบ้านรังเกียจจนเกินไป และหวังว่าในวินาทีสำคัญ จะขอโอกาสสักครั้งให้พวกเขานึกขึ้นได้ว่า อย่างน้อยก็เป็นลูกคนหนึ่งของบ้าน ถ้าไม่ใช่การแย่งชิงผลประโยชน์ใหญ่ อาจจะขอเปลี่ยนชีวิตตัวเองได้บ้าง

ก่อนจะรู้ว่ามีพลังเหนือธรรมชาติ พระเอกตั้งใจจะเก็บ “บุญคุณ” นี้ไว้ใช้ตอนออกสู่สังคม ขอแค่ได้งานหรือจุดเริ่มต้นที่ดีกว่าคนธรรมดา

แต่เมื่อพบว่ามีพลังเหนือมนุษย์ พระเอกจึงลองขอโอกาสดู—ซึ่งนี่แหละคือปฏิกิริยาของ “คนปกติ” ที่สมจริง ถ้าไม่รู้สึกอะไรเลยสิถึงจะผิดแปลก!]