ตอนที่ 3 ดั่งค้อนทุบกลองใหญ่ ดั่งเหล็กกล้าแกร่งกล้า

หลังออกจากสถานีรถไฟใต้ดิน จั่วเสวียนจี เดินต่ออีกกว่าสิบนาที จนถึงจุดหมายปลายทางของตน

ที่ปลายถนนซึ่งรายล้อมด้วยดอกไม้และต้นไม้นานาพันธุ์ มีเนินเขาเล็ก ๆ เขียวขจีขวางกั้นความคึกคักของถนนใหญ่ไว้ เมื่อเดินอ้อมเนินเขาไป ก็จะเห็นคฤหาสน์โอ่อ่าตระการตาตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า

ด้านนอกยังคงจอแจด้วยเสียงผู้คนและรถรา แต่ที่นี่กลับเงียบสงบ ลึกล้ำราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง

ที่นี่ไม่ใช่ชานเมือง หากแต่เป็นมุมหนึ่งของนครอวี้ตู เมืองที่ดินแพงยิ่งกว่าทอง แต่กลับมีคฤหาสน์ส่วนตัวขนาดสองถึงสามพันไร่ตั้งอยู่โดดเด่นท่ามกลางความหรูหรา เงียบสงบเป็นเอกเทศ ยิ่งตอกย้ำสถานะของเจ้าของคฤหาสน์แห่งนี้ว่ามิใช่คนธรรมดา

ที่นี่คือคฤหาสน์ใหญ่ของ ตระกูลจั่วแห่งนครอวี้ตู สถานที่พำนักหลักของตระกูลในปัจจุบัน หน้าประตูคฤหาสน์โอ่อ่า มีทหารติดอาวุธยืนเฝ้าอยู่ กำแพงสูงตระหง่านล้อมรอบพื้นที่กว้างใหญ่ อีกทั้งยังมีหน่วยลาดตระเวนเดินตรวจตราอยู่ตลอดเวลา

นครอวี้ตูที่มีประชากรกว่าห้าสิบล้านคน และพื้นที่โดยรอบ ล้วนเต็มไปด้วยผลประโยชน์และทรัพย์สมบัติมหาศาล กลุ่มบริษัท หัวหน้าสมาคม และขุนนางมากมายต่างแฝงตัวอยู่ท่ามกลางเกมอำนาจนี้

ในบรรดาแปดตระกูลใหญ่แห่งอวี้ตู ตระกูลโจว ตระกูลจาง และ ต้วนมู่ นับว่าทรงอิทธิพลที่สุด ส่วน ตระกูลจั่ว ตระกูลลู่ ตระกูลอวี้ ตระกูลเซวีย และ ตระกูลจู แม้จะด้อยกว่าบ้าง แต่ก็ยังคงยืนหยัดมาหลายชั่วอายุคน

แม้จะมีการเปลี่ยนแปลงขึ้นลงอยู่บ้างในรอบหลายร้อยปี แต่เหล่าตระกูลใหญ่เหล่านี้ก็ยังคงสืบทอดสายเลือดและอำนาจต่อเนื่องไม่ขาดสาย ด้วยทรัพยากรและอิทธิพลที่เหนือกว่าผู้อื่น

ตระกูลจั่ว ที่ จั่วเสวียนจี สังกัดอยู่นั้น หัวหน้าตระกูลยังดำรงตำแหน่งไวส์เคานต์สืบทอดในจักรวรรดิ มีเกียรติยศและความมั่งคั่งเหลือล้น ไม่เพียงแต่มีอิทธิพลในนครอวี้ตูเท่านั้น แม้แต่ในต่างแดนก็ยังมีที่ดินและบรรดาศักดิ์ในจักรวรรดิอีกด้วย

จั่วเสวียนจี ไม่ได้เดินเข้าทางประตูใหญ่ แต่เลือกอ้อมไปใช้ประตูหลังแทน

ยามลาดตระเวนที่เห็นเขาเดินผ่านก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดเป็นพิเศษ ไม่มีทั้งการประจบประแจงหรือดูแคลน ทุกคนต่างรู้ดีว่า แม้จะเป็นบุตรชายของหัวหน้าตระกูลจั่ว ก็ยังมีลำดับชั้นและสถานะที่แตกต่างกันไป

แน่นอน ด้วยความเป็นลูกชายของหัวหน้าตระกูล แม้จะต่ำต้อยเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าหาเรื่องเขาง่าย ๆ

คฤหาสน์จั่วมีสามประตู ประตูใหญ่ใช้สำหรับหัวหน้าตระกูล ท่านหญิงใหญ่ และแขกผู้สูงศักดิ์ เป็นทางเข้าที่สำคัญที่สุด

ประตูกลางสำหรับภรรยาทั้งหกของหัวหน้าตระกูล บุตรธิดา และผู้ดูแลคฤหาสน์

ส่วนประตูหลัง เป็นทางเข้าออกของข้ารับใช้ทั่วไปและบุตรนอกสมรสของตระกูลจั่ว

ตระกูลจั่วเป็นตระกูลใหญ่ที่มีธุรกิจมากมายกระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง หัวหน้าตระกูลยังมีบรรดาศักดิ์ขุนนางตามกฎของจักรวรรดิ ไม่ต้องอยู่ภายใต้กฎหมายสามัญชน จึงสามารถมีภรรยาหลายคนได้อย่างเปิดเผย

ในสถานการณ์นี้ หัวหน้าตระกูลจั่วจึงมีบุตรชายเจ็ดคน บุตรสาวสิบเอ็ดคน ถือเป็นตระกูลที่มีทายาทมากมาย

แน่นอน เมื่อมีลูกมาก สถานะของแต่ละคนก็ย่อมแตกต่างกัน ลูกของคุณนายใหญ่มีฐานะสูงสุด รองลงมาคือลูกของภรรยาอีกห้าคน ส่วนต่ำสุดก็คือ จั่วเสวียนจี—บุตรนอกสมรสที่ถูกเรียกว่า “ลูกนอกคอก”

จั่วเสวียนจี ไม่เคยเห็นหน้ามารดาของตนเองเลย ได้ยินเพียงว่าเธอเป็นพนักงานในธุรกิจของตระกูลจั่ว วันหนึ่งบังเอิญพบกับหัวหน้าตระกูลและได้รับความโปรดปราน จึงตั้งครรภ์ขึ้นมาโดยไม่มีใครล่วงรู้

เธอไม่มีแม้แต่คุณสมบัติเป็นภรรยาเอกหรืออนุภรรยา สุดท้ายจึงได้รับเงินชดเชยสิบล้านแล้วจากไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ในที่อื่น ว่ากันว่าเธอก็พอใจไม่น้อย

แรกเริ่ม จั่วเสวียนจี ที่เพิ่งฟื้นคืนความทรงจำในอดีต ยังคิดว่ามารดาของตนอาจจะมีชาติกำเนิดลึกลับ หรือเป็นธิดาเทพ หรือทายาทศัตรูสำคัญอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายกลับพบว่าความจริงช่างน่าขันและแสนจะดาษดื่น

ที่จริงแล้ว การมีบุตรนอกสมรสในตระกูลใหญ่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ไม่ใช่แค่ตระกูลจั่ว ตระกูลอื่น ๆ ก็มีไม่น้อย

โดยปกติ บุตรนอกสมรสจะไม่ได้รับการรับกลับมาอยู่ในคฤหาสน์ หนึ่งเพราะสถานะต่ำต้อย อยู่ในคฤหาสน์ใหญ่ก็ไร้เกียรติ อีกทั้งยังเป็นการกระจายสายเลือดไว้ภายนอก เผื่อเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

แต่เมื่อห้าปีก่อน ตอนจั่วเสวียนจีอายุสิบสามปี เขากลับถูกเรียกตัวกลับมาอยู่ในคฤหาสน์ และใช้ชีวิตอยู่ที่นี่เรื่อยมา

ในบรรดาบุตรหลานของตระกูลจั่ว จั่วเสวียนจีเป็นลำดับที่สิบสอง แต่กลับมีสถานะต่ำสุด อาศัยอยู่โดดเดี่ยวในมุมเปลี่ยวของคฤหาสน์

เดินเข้าคฤหาสน์ทางประตูหลัง จั่วเสวียนจีคุ้นเคยกับเส้นทางดี จึงเดินลัดเลาะไปตามทางเพื่อกลับที่พักของตน

ขณะเดินผ่านอาคารหลังหนึ่ง เขาได้ยินเสียงเอะอะโวยวาย มีข้ารับใช้และทหารยืนคุยกระซิบกันอยู่หน้าประตู สีหน้าตื่นตะลึง

“สุดยอดจริง ๆ คุณชายหกสมกับเป็นคุณชายหก! นี่มันคนหรือปีศาจกันแน่?”

“ตระกูลจั่วของเราช่างลึกล้ำเกินหยั่งถึง!”

“พวกชาวบ้านข้างนอกไม่มีทางรู้หรอกว่าโลกนี้มีอะไรซ่อนอยู่จริง ๆ ศิลปะการต่อสู้มีอยู่จริง!”

“นั่นมันแท่งเหล็กเหลี่ยมเชียวนะ ถ้าเอาไปฟาดคนธรรมดา คงกระดูกหักตายไปแล้ว แต่...”

จั่วเสวียนจีรู้ดีว่านี่คืออาคารกีฬาในคฤหาสน์จั่ว แต่ไม่รู้ว่าทำไมถึงคึกคักผิดปกติ เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบเหล่านั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปดู

เมื่อข้ารับใช้เห็นจั่วเสวียนจีเดินมา ก็เพียงแค่เหลือบมอง ไม่มีใครใส่ใจนัก

ในคฤหาสน์ใหญ่เช่นนี้ ทุกคนต่างรู้สถานะของจั่วเสวียนจีดี ไม่มีใครคิดจะเข้าหา หากเลี่ยงไม่ได้ก็เรียกเพียงว่า “คุณชายสิบสอง” อย่างสุภาพ แต่ส่วนใหญ่ก็ทำเป็นมองไม่เห็น

จั่วเสวียนจีเองก็ชินเสียแล้ว ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเขา

เงยหน้ามองโดยไม่ตั้งใจ ก็พบว่า ป้ายหน้าประตูอาคารกีฬาเดิม ได้ถูกเปลี่ยนเป็น “หอฝึกยุทธ์” ไปตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ชื่อใหม่ให้ความรู้สึกขลังและทรงอำนาจกว่ากันมาก

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู ก็ได้ยินเสียงดังปึงปังจากข้างใน ราวกับมีใครกำลังทุบอะไรสักอย่าง พร้อมเสียงตะโกนเปล่งพลังที่เร้าใจ ทำให้เลือดลมสูบฉีดโดยไม่รู้ตัว

จั่วเสวียนจีเบียดตัวเข้าไปในฝูงชน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

กลางห้องโถง มีชายหนุ่มคนหนึ่งนุ่งกางเกงขาสั้น เปลือยท่อนบน ร่างกายชโลมน้ำมันจนกล้ามเนื้อเด่นชัด เปี่ยมไปด้วยพลัง

แต่สิ่งที่ทำให้จั่วเสวียนจีตกตะลึง ไม่ใช่เพียงรูปร่างของเขา หากแต่เป็นภาพที่ชายร่างใหญ่สี่คนยืนล้อมรอบ แต่ละคนถือแท่งเหล็กเหลี่ยมยาวราวหนึ่งเมตร หนาเท่านิ้วหัวแม่มือ แล้วฟาดกระหน่ำลงบนร่างเขาอย่างสุดแรงในจังหวะตะโกนกึกก้อง

แขน หลัง คอ อก แม้แต่ศีรษะ

แท่งเหล็กเหลี่ยมสีดำกระหน่ำฟาดลงบนร่างกาย ส่งเสียงปึงปังดังก้อง ราวกับค้อนทุบกลองใหญ่ หรือเหล็กกล้าแกร่งที่ถูกหลอมตี

แต่... นี่คือร่างกายมนุษย์!

นี่มันร่างกายแบบไหนกันแน่?

จั่วเสวียนจีเห็นกับตาว่า แม้จะถูกฟาดอย่างหนักหน่วง ผิวหนังกลับมีเพียงรอยขาวจาง ๆ ซึ่งก็หายไปในชั่วอึดใจ ราวกับไม่เคยเกิดอะไรขึ้น

แท่งเหล็กเหล่านั้นไม่ใช่แท่งกลมธรรมดา แต่เป็นแท่งเหลี่ยมที่ขอบคมราวกับใบมีด รับแรงกระแทกเต็ม ๆ จากชายร่างใหญ่ หากฟาดลงบนคอนกรีตยังแตกกระจาย หากฟาดลงบนเหล็กกล้ายังทิ้งรอยได้ แต่กลับไม่อาจทำอันตรายร่างกายมนุษย์ผู้นี้ได้เลย

โดยเฉพาะเมื่อจั่วเสวียนจีเห็นแท่งเหล็กฟาดลงบนศีรษะของเขา เสียงดัง “ปัง!” ศีรษะเอียงไปเล็กน้อย ทำเอาใจคนดูสั่นสะท้าน

ชายผู้นั้นคือ จั่วเสวียนเช่อ คุณชายหกแห่งตระกูลจั่ว เมื่อไม่กี่ปีก่อนเขายังเป็นเพลย์บอย วัน ๆ เอาแต่เที่ยวเล่น ออกกำลังกายก็เพื่อหาโอกาสจีบหญิง

แต่ตอนนี้!

เขากลับแสดงพลังเหนือมนุษย์ ร่างกายราวกับเหล็กกล้า ไร้เทียมทาน

ในหัวจั่วเสวียนจีผุดประโยคหนึ่งขึ้นมา—“คนธรรมดาที่ไหนจะนั่งอ่านหนังสือกัน!”

แม้โจวเสี่ยวซานจะเคยพูดว่าที่สำนักศิลปะการต่อสู้มีจอมยุทธ์ชั้นสูง ตระกูลโจวเองก็มีผู้แข็งแกร่ง แต่จั่วเสวียนจีไม่เคยคิดว่าความแข็งแกร่งจะเหนือมนุษย์ได้ถึงเพียงนี้

เหนือความคาดหมายจนหาทางเปรียบไม่ได้!

ในตอนนี้เอง จั่วเสวียนจีก็เข้าใจเสียที ว่าทำไมเมื่อเขาเพิ่งเข้าคฤหาสน์จั่วใหม่ ๆ ถึงไม่ค่อยได้ยินใครพูดถึงการไปเรียนต่อต่างประเทศ หรืออวดใบประกาศจากสถาบันดัง ๆ เหมือนแต่ก่อน

ทำไมลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ได้พบเจอถึงดูมีอะไรบางอย่างที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น แม้แต่หัวหน้าตระกูลจั่วเอง เวลาปรากฏตัวก็มีรังสีอำนาจที่ยากจะหยั่งถึง ซึ่งคงไม่ใช่แค่เพราะสร้างธุรกิจได้มากขึ้นแน่ ๆ

ทำไมบรรดาคุณชายคุณหนูของแต่ละตระกูล ถึงมีความมั่นใจและแววตาแตกต่างจากเดิม

เช่นเดียวกับตระกูลจั่ว พี่น้องบางคนของเขา สายตาและท่วงท่าที่เปล่งออกมา ไม่ใช่แค่เพราะเป็นลูกของภรรยาใหญ่

ถึงว่า ตอนจั่วเสวียนจีตั้งใจเรียนหนังสืออยู่ พวกเขากลับถูกส่งไปฝึกฝนในสองเมืองหลวง หรือทุ่มเงินเข้าสำนักลับ

จั่วเสวียนจีมั่นใจว่าตอนเด็ก ๆ โลกใบนี้ยังปกติธรรมดา

แต่ตอนนี้!

ร่างกายไร้เทียมทาน มิใช่แค่ตำนานอีกต่อไป พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ได้ถือกำเนิดขึ้นจริงแล้ว!