บทที่ 19 แค่ห้านาทีงั้นเหรอ?
บทที่ 19 แค่ห้านาทีงั้นเหรอ?
ไคเดนเดินตามหญิงสาวสีหน้าเย็นชาคนนั้นออกไป ท่ามกลางสายตาหกคู่ที่จับจ้องแผ่นหลังของเขาจนลับสายตา
ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องเรียบง่ายห้องหนึ่ง
ภายในมีเพียงเตียงเท่านั้น
...และผู้หญิงคนหนึ่งที่กำลังนั่งอยู่บนเตียง สวมเสื้อคลุมสีขาวคลุมร่างกายไว้
ก่อนที่ไคเดนจะทันได้แนะนำตัว
หญิงผู้จัดการก็เป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน
“เนื่องจากพวกเราไม่รู้ความสามารถของคุณมาก่อน จึงจำเป็นต้องมีการทดสอบเบื้องต้น”
เธอผายมือไปทางหญิงสาวบนเตียง
“นี่คือแองเจิล หนึ่งในพนักงานของบริษัทแม่ เธอจะช่วยในการประเมินของคุณ”
“สวัสดีค่ะ”
หญิงสาวยิ้มให้เขา
แต่ในดวงตากลับแทบไม่มีอารมณ์ร่วมใด ๆ
เธอดูเฉยเมย หรืออาจถึงขั้นเบื่อหน่ายด้วยซ้ำ
ไคเดนยิ้มตอบ
ก่อนหันไปถามหญิงผู้จัดการ
“ช่วยอธิบายขั้นตอนให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ?”
“ได้”
เธอพยักหน้า
“ก่อนหน้านี้คุณส่งภาพถ่ายรูปร่างของตัวเองมาแล้ว ดังนั้นขั้นแรกคือการตรวจสอบว่าข้อมูลเหล่านั้นตรงกับความเป็นจริงหรือไม่”
“หากทุกอย่างเรียบร้อยดี คุณจะเข้าสู่การทดสอบขั้นต่อไป”
“ถ้าคุณผ่านเกณฑ์ ก็จะได้รับสัญญาสำหรับการถ่ายทำหนึ่งงาน พร้อมค่าตอบแทน 300 ดอลลาร์”
ไคเดนเลิกคิ้ว
“แค่นั้นเหรอ?”
หญิงสาวผมบลอนด์หัวเราะออกมาอย่างมั่นใจ
“โอ้ ที่รัก...”
เธอพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังเอ็นดูเด็กไร้เดียงสา
“ฉันทำงานในวงการนี้มาเกือบสิบปีแล้ว ถ้าคุณทำได้ตามที่คิด ฉันอาจจะต้องแสดงความยินดีให้เลยก็ได้”
น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเชื่อมั่นในประสบการณ์ของตัวเอง
จนทำให้ไคเดนรู้สึกราวกับว่าเธอมั่นใจว่าควบคุมสถานการณ์ได้ทุกเมื่อ
“แล้วถ้าผมทำได้ล่ะ?”
ไคเดนถามกลับอย่างมั่นใจ
ก่อนจะมองไปยังหญิงผู้จัดการที่ยืนอยู่ด้านข้างโดยไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ
“งั้นเรามาเดิมพันกันดีไหม?”
...
ในขณะเดียวกัน ภายในห้องรอ
หลังจากความเงียบผ่านไปได้ไม่กี่นาที
นิกซ์ก็หันไปถามลูน่าด้วยความอยากรู้
“แล้วเธอไปรู้จักหมอนั่นได้ยังไง?”
ลูน่าก้มหน้าลงเล็กน้อยก่อนตอบ
“ฉันเคยขายของเล่นสำหรับผู้ใหญ่ให้เขา...”
“หา?”
นิกซ์อุทานออกมาด้วยความตกใจ
และเธอไม่ได้เป็นคนเดียว
แม้แต่อาเรียที่ก่อนหน้านี้จมอยู่กับความสิ้นหวังของตัวเอง ก็ยังเงยหน้าขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนั้น
“ใช่...”
ลูน่าพยักหน้าอย่างหมดแรง
“ฉันเคยสัญญาว่าจะไปเดตกับเขาด้วย แต่หลังจากนั้นฉันก็แทบไม่ได้ติดต่อเขาเลยอยู่หลายสัปดาห์”
เธอก้มหน้าลง
“แล้วตอนนี้เขากลับมาเจอฉันที่นี่...ในสภาพที่กำลังจะขายสิ่งสำคัญที่สุดของตัวเองเพื่อแลกกับเงิน”
ลูน่าหลับตาแน่น
“เขาต้องคิดว่าฉันเป็นผู้หญิงเหลวแหลกแน่ ๆ ตอนอยู่ต่อหน้าเขา ฉันทำตัวเหมือนเป็นคนเรียบร้อย แต่สุดท้ายกลับมาโผล่ที่นี่”
“ฉันอยากหายไปจากโลกนี้จริง ๆ...”
เธอถอนหายใจยาว
ก่อนพูดต่อด้วยน้ำเสียงขมขื่น
“ที่แย่กว่านั้นก็คือ...ฉันยังไม่ได้รับค่าตอบแทนเต็มจำนวนด้วย เพราะฉันทำตัวเองบาดเจ็บมาก่อนหน้านี้ ช่วงหลัง ๆ มานี้ เหมือนจักรวาลทั้งจักรวาลกำลังรุมเล่นงานฉันอยู่เลย”
“งั้นหมอนั่นคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงไม่ดี ก็คงไม่แปลกหรอกมั้ง?”
หนึ่งในชายหนุ่มแทรกขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มไม่น่ามอง
“แล้วใครจะรู้ล่ะว่าเธอยังไม่มีประสบการณ์จริงหรือเปล่า?”
“บางทีคนทั้งเขตอาจเคยผ่านเธอมาแล้วก็ได้”
คำพูดนั้นดังขึ้นกลางห้อง แต่ไม่มีผู้หญิงคนไหนแม้แต่จะหันไปมองเขา
ราวกับไม่รับรู้ถึงการมีตัวตนของเขาเลย
สุดท้ายเขาจึงไม่ได้รับคำตอบใด ๆ
ความเงียบปกคลุมอยู่พักหนึ่ง
ก่อนอาเรียจะเป็นฝ่ายพูดขึ้นเองเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มาถึงที่นี่
“เขาอยากเดตกับเธอจริง ๆ เหรอ?”
ลูน่าพยักหน้า
“ก็คงอย่างนั้น เราเดิมพันกันไว้”
“ถ้าเขาชนะ ฉันจะต้องไปเดตกับเขา”
“อืม...”
อาเรียพึมพำเบา ๆ
แต่ในน้ำเสียงของเธอกลับมีอารมณ์บางอย่างแฝงอยู่
เป็นความรู้สึกที่แม้แต่ตัวเธอเองก็อาจยังไม่เข้าใจ
ลูน่ามองเพื่อนทั้งสองคน
ก่อนถามขึ้นอย่างกะทันหัน
“แล้วสุดท้าย...พวกเราคนไหนจะได้จับคู่กับเขากันนะ?”
“ฉันไง”
นิกซ์ตอบทันทีโดยไม่เสียเวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียว
“ฉันก็อยากจับคู่กับไคเดนเหมือนกัน”
อาเรียพูดตามมาติด ๆ
ลูน่าถอนหายใจ
“เหมือนกัน...”
นิกซ์กะพริบตา
อาเรียกะพริบตากลับ
ลูน่าก็เงียบไป
ก่อนที่หญิงสาวผมชมพูจะสรุปด้วยสีหน้าจริงจัง
“เริ่มยุ่งยากแล้วสิ...”
“แล้วพวกเธอคิดว่าการทดสอบของฝ่ายผู้ชายเป็นเรื่องอะไร?”
คราวนี้อาเรียเป็นฝ่ายถามขึ้น
“บางทีเขาอาจไม่ผ่านก็ได้นะ”
ลูน่าส่ายหน้า ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจอย่างน่าประหลาด
“เชื่อฉันเถอะ เขาผ่านแน่”
“อย่างน้อยถ้าเป็นเรื่องเกี่ยวกับสมรรถภาพหรือการประเมินร่างกาย ตราบใดที่ไม่ได้ทดสอบอะไรประหลาด ๆ อย่างศีลธรรมหรือจริยธรรมล่ะนะ”
“ทำไมเธอถึงมั่นใจขนาดนั้น?”
นิกซ์ถามอย่างสงสัย แต่ก่อนที่ลูน่าจะทันตอบ
เสียงกรีดร้องของผู้หญิงก็ดังทะลุออกมาจากด้านใน
“อ๊าาาาาา….!!”
ทุกคนในห้องรอสะดุ้งพร้อมกัน
“อะไรวะนั่น?”
หนึ่งในชายหนุ่มอุทาน
สีหน้าของทั้งสามเต็มไปด้วยความสับสน
“อาจเป็นเสียงบันทึกก็ได้”
“ใช่ ๆ”
“คงเป็นการแกล้งกันแน่”
พวกเขารีบหาคำอธิบายให้ตัวเองทันที
แต่ไม่นานหลังจากนั้น เสียงอีกครั้งก็ดังตามออกมา
และมันดังมาจากห้องเดียวกับที่ไคเดนถูกพาเข้าไป
ชายทั้งสามนิ่งค้าง ราวกับถูกตบหน้าอย่างแรงด้วยความจริง
นิกซ์เป็นคนแรกที่หลุดหัวเราะออกมา
“คิก... คิกคิก...!”
จากนั้นเธอก็หันไปมองพวกผู้ชายทั้งสามด้วยสายตาเยาะเย้ย
“เห็นไหม?”
“นั่นแหละคือเสียงของคนที่กำลังผ่านการทดสอบแบบไร้ข้อกังขา”
สีหน้าของทั้งสามยิ่งบิดเบี้ยวกว่าเดิม
“ไม่มีทาง...”
“แต่หมอนั่นบอกว่ายังไม่มีประสบการณ์นะ...”
ไม่มีใครตอบ
บรรยากาศภายในห้องตกอยู่ในความเงียบอันแปลกประหลาด
นิกซ์กอดอก
อาเรียก้มหน้าลงเล็กน้อย
ส่วนลูน่าหลับตาพร้อมถอนหายใจ
เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า
และทุกคนต่างเฝ้ารอผลลัพธ์จากการทดสอบของไคเดนอยู่เงียบ ๆ...
ตอนแรกนิกซ์ยังคงทำท่ามั่นใจอยู่
แต่เมื่อเวลาผ่านไป…
สีหน้าของเธอกลับซีดเผือดไม่ต่างจากชายทั้งสามคนเลย
“ฉันตายแน่...”
เธอพึมพำเสียงแห้ง
ลูน่ายกยิ้มอย่างผู้ชนะ
“บอกแล้วว่าเขาผ่านแน่”
แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังตกใจอยู่ไม่น้อยก็ตาม
“เขาคงอ่อนโยนกับฉันกว่านี้แน่...”
อาเรียพูดขึ้นเบา ๆ
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวังอย่างเห็นได้ชัด
ทันใดนั้นเสียงจากด้านในก็หยุดลง
ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ประมาณหนึ่งนาที ก่อนที่ประตูจะเปิดออกอีกครั้ง
คนแรกที่เดินออกมาคือหญิงผู้ตรวจสอบ ส่วนอีกคนคือไคเดน
เขายังคงสวมสูทเหมือนเดิมแต่ทรงผมดูยุ่งขึ้นเล็กน้อยและมีเหงื่อเกาะอยู่ตามหน้าผาก รอยยิ้มสดใสปรากฏอยู่บนใบหน้าอย่างชัดเจน
แม้แต่หญิงผู้ตรวจสอบที่ปกติเย็นชาเองก็ยังมีสีแดงจาง ๆ ปรากฏอยู่บนแก้ม
จากนั้นเธอก็ประกาศขึ้น
“พวกแกสามคน”
เธอมองไปทางชายหนุ่มทั้งสาม
“ถึงเวลากลับไปยังรูหนูที่พวกแกคลานออกมาได้แล้ว”
ทุกคนชะงัก
ก่อนที่เธอจะพูดต่อ
“ฉันตกลงกับไคเดนเรียบร้อยแล้ว เขาจะเป็นคนร่วมงานกับผู้หญิงทั้งสามคน”
คำประกาศนั้นสร้างปฏิกิริยาหลากหลายทันที
ฝ่ายผู้ชายลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง เริ่มโวยวายประท้วงเสียงดัง
ส่วนฝ่ายผู้หญิงต่างก็นั่งตัวแข็ง
พวกเธอได้คนที่อยากร่วมงานด้วยจริง
แต่ขณะเดียวกันก็อดกังวลไม่ได้ว่าเจ้าชายรูปงามที่เพิ่งได้รับเลือกมา
อาจจะอันตรายกว่าที่คาดคิดเอาไว้มาก
หลังจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยถูกเรียกมาพาตัวชายทั้งสามออกไป
บรรยากาศในห้องก็กลับมาสงบอีกครั้ง
หญิงผู้ตรวจสอบถอนหายใจยาว
ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่ทุกคนเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก
“อา... ในที่สุดก็เงียบสักที”
เธอหันมาทางทุกคน
“ฉันชื่อเซดี ถ้าก่อนหน้านี้ยังไม่ได้แนะนำตัวก็ขออภัยด้วย”
“ที่ฉันดูเย็นชาไปหน่อย เพราะฉันเกลียดผู้ชายประเภทนั้น แล้วก็พูดตรง ๆ ว่าฉันไม่ได้ชอบงานคัดเลือกนักแสดงอยู่แล้ว”
เธอไขว้แขน
“ฉันเป็นหนึ่งในผู้บริหารของเอ็กซ์เอ็กซ์เอ็กซ์วิดซ์ซึ่งเป็นบริษัทแม่ของสตูดิโอนี้แต่เพราะผลประกอบการช่วงหลังไม่ดีนัก ฉันเลยต้องลงมาดูแลด้วยตัวเอง แทนที่จะปล่อยให้ผู้จัดการสตูดิโอจัดการเหมือนปกติ”
“ยินดีที่ได้รู้จักครับ เซดี”
ไคเดนตอบด้วยรอยยิ้ม
ไม่ยากเลยที่ทุกคนจะสังเกตว่าเขากำลังอารมณ์ดีเป็นพิเศษ
ราวกับเพิ่งผ่านเรื่องที่ทำให้พึงพอใจอย่างมากมา
เซดีพยักหน้า ก่อนกวาดตามองทุกคน
“มีใครอยากถามอะไรไหม?”
นิกซ์ยกมือทันที
“มีค่ะ เมื่อกี้คุณบอกว่าเราทั้งสามจะร่วมงานกับไคเดนใช่ไหม?”
“แล้วลำดับกับวันถ่ายเป็นยังไง?”
เซดีพยักหน้า
“ใช่ แต่ฉันกำลังคิดว่าจะไม่แยกถ่าย”
คำตอบนั้นทำให้ทุกคนขมวดคิ้ว
ก่อนเธอจะพูดต่อ
“ฉันคิดว่าควรถ่ายพร้อมกันทั้งหมด”
“เป็นงานเดียว”
“เขารับมือได้แน่นอน”
“แล้วสตูดิโอนี้ก็ไม่เคยมีโปรเจกต์ลักษณะนี้มาก่อน”
“แม้แต่แบบสามคนยังไม่เคย”
“ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสี่คน”
“ผู้ชมต้องสนใจแน่”
ทันทีที่พูดจบ
หญิงสาวทั้งสามก็อุทานพร้อมกันราวกับนัดมา
แต่ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง
ชายเพียงคนเดียวในห้องก็พูดขึ้นและคำตอบของเขาทำให้ทุกคนคาดไม่ถึง
“ไม่”
ไคเดนส่ายหน้า
“ผมปฏิเสธ”