บทที่ 18 นิกซ์
บทที่ 18 นิกซ์
ไคเดนใช้โอกาสนี้พิจารณาหญิงสาวแปลกหน้าคนนี้อย่างละเอียด
ผมสีชมพูของเธอเพียงอย่างเดียวก็โดดเด่นพอจะดึงดูดสายตาจากทุกคนในฝูงชนแล้ว
แต่สำหรับเธอ...นั่นเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยเท่านั้น
สิ่งที่สะดุดตาเขาจริง ๆ คือรอยยิ้มของเธอ
รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เต็มไปด้วยความมั่นใจและความกวนประสาท
ราวกับว่าเธอกำลังจะพูดอะไรสักอย่างที่รุนแรงจนโดนกระแสสังคมโจมตีได้ทุกเมื่อ
รอบคอของเธอมีโชกเกอร์สีดำเส้นหนึ่ง ส่วนเสื้อผ้าที่สวมใส่เป็นเสื้อสเวตเตอร์หลวม ๆ เปิดไหล่เล็กน้อย เผยให้เห็นเค้าโครงรูปร่างที่ได้สัดส่วน
ด้านล่างเป็นกางเกงสีดำรัดรูปที่ขับเน้นเรียวขาและสะโพกอย่างชัดเจน ทุกองค์ประกอบในตัวเธอส่งกลิ่นอายของความมั่นใจและเสน่ห์เย้ายวนและหากพูดกันตามตรง เธอเป็นผู้หญิงที่มีรูปร่างสะดุดตาที่สุดเท่าที่ไคเดนเคยพบมา
“พอมองใกล้ ๆ แล้ว นายน่ารักกว่าที่คิดอีกนะ”
หญิงสาวกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“เดี๋ยวฉันจะไปคุยกับคุณป้าฝ่ายคัดเลือกให้จับคู่เราสองคนด้วยกัน”
ไคเดนหัวเราะเบา ๆ กับคำประกาศที่ฟังดูมั่นใจเกินเหตุ
เด็กสาวคนนี้แตกต่างจากคนทั่วไป แต่เป็นความแตกต่างที่น่าสนใจ
พลังงานสดใสของเธอทำให้บรรยากาศรอบตัวดูผ่อนคลายขึ้นมาก
“ยินดีที่ได้รู้จักนะ ผมชื่อไคเดน”
เขากล่าวทักทาย
“โอ๊ะ! ดูมารยาทฉันสิ”
เธอยกมือแตะหน้าผากตัวเอง
“ฉันชื่อนิกซ์ ยินดีที่ได้รู้จัก”
แต่แทนที่จะจับมือ เธอกลับเดินเข้ามากอดเขาอย่างเป็นกันเอง
ไคเดนชะงักไปเล็กน้อย
หลังจากตั้งสติจากความรู้สึกอบอุ่นของการถูกกอดได้
เขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง
หัวใจของเธอเต้นเร็วมาก
เร็วจนผิดปกติ
…และนั่นทำให้เขาเข้าใจทันที
‘เข้าใจแล้ว...’
‘เธอกำลังแกล้งทำเป็นไม่กลัว’
ไคเดนมองหญิงสาวผมชมพูอีกครั้ง
ภาพลักษณ์ที่ดูมั่นใจ กล้าพูด กล้าแสดงออก ทั้งหมดนั้นอาจเป็นเพียงเกราะป้องกันตัวเอง
‘ไม่มีทางที่ผู้หญิงอายุเท่านี้จะรู้สึกสบายใจจริง ๆ กับสถานการณ์แบบนี้’
‘โดยเฉพาะเมื่อต้องก้าวเข้าสู่โลกที่ไม่คุ้นเคยเพราะเหตุผลบางอย่างในชีวิต’
ก่อนหน้านี้เขาคิดว่านิกซ์อาจเป็นคนประเภทเดียวกับเขา
คนที่ไม่รู้สึกกังวลกับการถูกบันทึกภาพหรืออาจชอบมันด้วยซ้ำ
แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่าไม่ใช่ จังหวะการเต้นของหัวใจของเธอเปิดเผยความจริงทุกอย่าง
ภายใต้รอยยิ้มและความมั่นใจเหล่านั้น นิกซ์กำลังหวาดกลัว
ไม่ต่างจากลูกแมวตัวเล็ก ๆ ที่หลงทางอยู่เพียงลำพัง...
หลังจากผละออกจากอ้อมกอด นิกซ์ก็คว้ามือไคเดนแล้วลากเขากลับไปยังกลุ่มที่นั่งรออยู่
ชายทั้งสามแต่งตัวธรรมดา ๆ จนแทบไม่มีอะไรน่าสนใจ หนึ่งในนั้นยังสวมชุดวอร์มแบรนด์กีฬาทั้งชุดอีกด้วย
ไม่น่าแปลกใจเลยที่นิกซ์จะรีบเข้าหาชายหนุ่มคนเดียวที่ดูโดดเด่นกว่าใครในห้อง
“หลบไปหน่อย พวกขี้แพ้”
เธอพูดเสียงต่ำใส่ชายทั้งสามที่กำลังมองไคเดนด้วยสายตาไม่เป็นมิตร
แต่พวกนั้นไม่มีทีท่าว่าจะขยับและโซฟาตัวเดียวที่ยังมีที่ว่างก็คือที่นั่งของนิกซ์เอง ซึ่งเธอเพิ่งลุกออกมา
“อืม... งั้นก็ไม่มีทางเลือกแล้วสินะ”
นิกซ์พึมพำ ก่อนหันมาทางไคเดน
“นั่งตรงนี้”
เมื่อเขานั่งลงตามที่บอก
เธอก็ทรุดตัวลงนั่งบนตักของเขาอย่างหน้าตาเฉย
“คุณนี่กล้าดีนะ”
ไคเดนพูดพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ พลางเล่นตามบทบาทที่เธอสร้างขึ้น
“ฮิฮิ...”
นิกซ์หัวเราะเบา ๆ
“แล้วขั้นตอนเป็นยังไงบ้าง? พวกคุณผ่านการตรวจแล้วเหรอ?”
เขาถามขึ้นลอย ๆ
แต่คนที่ตอบทันทีคือเธอ
“ฉันกับอาเรียตรวจเสร็จแล้ว ตอนนี้มีผู้หญิงอีกคนกำลังอยู่ข้างใน สำหรับพวกเรา ก็แค่ให้คุณป้าสุดเข้มตรวจสุขภาพตามขั้นตอนเท่านั้น”
เธอยักไหล่
“ส่วนพวกหมอนี่กำลังรอคิวตัวเองอยู่”
“เข้าใจแล้ว”
ไคเดนพยักหน้า
ในจังหวะนั้นเอง…ประตูด้านในก็เปิดออก
หญิงสาวสวมแว่นที่ดูเคร่งขรึมเดินออกมา
ด้านหลังเธอมีหญิงร่างเล็กอีกคนตามออกมาด้วย
“ไคเดน?!”
หญิงสาวคนนั้นร้องออกมาทันที
“รู้จักกันเหรอ?”
หญิงสวมแว่นถามด้วยความสงสัย
“ครับ...”
ไคเดนหัวเราะแห้ง ๆ
“โลกมันกลมจริง ๆ นะ สองในสามคนแล้ว”
“ดีใจที่ได้เจอกันอีก ลูน่า”
ลูน่าก้มหน้าลง
สีหน้าของเธอดูเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด
“ฉันขอโทษ...”
เธอพูดเสียงเบา
“ฉันไม่มีทางเลือกจริง ๆ...”
ไคเดนไม่แน่ใจว่าเธอกำลังขอโทษเรื่องอะไร
พวกเขาไม่ได้คบกัน ไม่ได้มีพันธะอะไรต่อกัน แม้แต่เดตแรกก็ยังไม่เคยเกิดขึ้น
“ไม่เป็นไรหรอก”
เขาตอบอย่างอ่อนโยน
“ผมเชื่อว่าคุณมีเหตุผลของตัวเอง”
จากสีหน้าของลูน่า ดูเหมือนว่าเธอกำลังพยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้อย่างสุดความสามารถ
หากเขาพูดอะไรผิดไปสักนิด เธออาจร้องไห้ออกมาตรงนั้นเลยก็ได้
เมื่อย้อนนึกถึงวันที่พบกันในร้าน
ลูน่าเคยเป็นคนที่สดใส สนุกสนาน และเต็มไปด้วยชีวิตชีวา
แต่ตอนนี้เธอดูเหมือนคนที่หมดแรงจะต่อสู้กับโลกทั้งใบ
“เดี๋ยวนะ!”
นิกซ์ร้องขึ้นทันที
“งั้นฉันเป็นคนเดียวที่ไม่เคยรู้จักนายมาก่อนเหรอ?!”
เธอหรี่ตามองไคเดนอย่างสงสัย
“นายเป็นพวกเจ้าชู้หรือเปล่า?”
“เปล่าเลย”
ไคเดนตอบสบาย ๆ
“จริง ๆ แล้วผมก็ยังไม่เคยมีประสบการณ์เหมือนกัน”
คำตอบนั้นทำให้ชายทั้งสามหัวเราะเยาะทันที
“ฮ่า! ได้ยินไหม?”
“หมอนี่บอกว่ายังไม่เคยมีประสบการณ์!”
“แต่งตัวดีแค่ไหนก็ไม่ได้ช่วยให้นายได้งานหรอก ไอ้งั่ง!”
อีกคนหัวเราะลั่น
“แน่ใจเหรอว่ารู้จริง ๆ ว่าต้องทำอะไร?”
“ระวังจะสับสนจนทำอะไรไม่ถูกล่ะ ฮ่า ๆ ๆ!”
เสียงหัวเราะดังขึ้นจากกลุ่มชายหนุ่ม
แต่ไคเดนกลับไม่ได้รู้สึกโกรธแม้แต่น้อย
ตรงกันข้ามเขากลับรู้สึกว่าพวกเขากำลังพยายามกลบความไม่มั่นใจของตัวเองมากกว่าและจากสีหน้าของนิกซ์ที่กำลังกลอกตาอย่างเบื่อหน่าย
ดูเหมือนเธอจะคิดแบบเดียวกัน...
“เพื่อน กลับบ้านไปเถอะ นายกำลังทำให้ตัวเองดูน่าอายอยู่รู้ตัวไหม?”
หนึ่งในชายหนุ่มหัวเราะเยาะ แต่ต่างจากพวกผู้ชายทั้งสาม
ผู้หญิงทั้งสามคนกลับมองไคเดนด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป
เขาแต่งตัวดี วางตัวเป็นปกติและที่สำคัญ...
ยังไม่มีประสบการณ์เหมือนกับพวกเธอ
ในความคิดของพวกเธอ ใครก็ตามที่ได้จับคู่กับไคเดนคงถือว่าโชคดีที่สุดแล้ว
เพราะตามแผนการคัดเลือก ผู้หญิงแต่ละคนจะถูกจับคู่กับผู้ชายคนละคนเพื่อสร้างความหลากหลาย
ทันใดนั้นหญิงสวมแว่นที่ดูเคร่งขรึมก็เอ่ยขึ้น
เห็นได้ชัดว่าเธอเริ่มเบื่อคำพูดหยาบคายของพวกผู้ชายเต็มที
“ต่อไป ฝั่งผู้ชาย”
เธอมองลงไปที่เอกสารในมือ
“ไคเดน แอชบอร์น”
จากนั้นสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นสับสนเล็กน้อย
ราวกับเพิ่งสังเกตเห็นบางอย่าง
เธอก้มตรวจข้อมูลอีกครั้ง
“ผมไม่ได้มาจากตระกูลนั้นนะครับ”
ไคเดนพูดขึ้น
รู้ทันทีว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่
หญิงสวมแว่นชะงัก ก่อนพยักหน้าเบา ๆ
แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก
“เข้าใจแล้ว”
“อะไรเนี่ย!”
หนึ่งในชายหนุ่มร้องขึ้นทันที
“ไอ้เนิร์ดนี่ได้ก่อนพวกเราอีกเหรอ?”
“พวกเรามาก่อนนะ!”
แต่คำประท้วงของพวกเขาถูกตัดจบอย่างรวดเร็ว
“ไม่สนใจ”
หญิงสวมแว่นตอบเรียบ ๆ
“ไม่ได้ถามด้วย”
จากนั้นเธอเงยหน้าขึ้น
“แล้วก็หุบปากซะ”
บรรยากาศเงียบลงไปชั่วครู่ ก่อนหนึ่งในพวกนั้นจะหัวเราะออกมา
“โอ้โห คุณผู้หญิงคนนี้เย็นชาจริง ๆ”
“จู่ ๆ ก็หนาวขึ้นมาเลยนะเนี่ย!”
ชายอีกคนรีบเล่นตาม
กอดตัวเองแน่น
พร้อมสั่นทำเสียง
“บรื๋ออออ...”
ราวกับกำลังจะหนาวตาย
แต่หญิงสวมแว่นไม่ได้แม้แต่จะชายตามอง
ในขณะเดียวกันนิกซ์ค่อย ๆ ลุกออกจากตักของไคเดนอย่างไม่เต็มใจนัก
ก่อนจะบีบมือเขาแน่นขึ้นเล็กน้อย
สีหน้าของเธอจริงจังกว่าที่เคยเป็นมา
“นายต้องผ่านนะ”
เธอพูดเสียงเบา
“ฉันต้องการเงินก้อนนี้จริง ๆ”
จากนั้นเธอเหลือบมองชายทั้งสาม
แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
“แต่ถ้าต้องเลือก...ฉันยอมตายดีกว่ามอบครั้งแรกของตัวเองให้พวกนักเลงพวกนั้น”
ไคเดนมองเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ผมจะพยายามเต็มที่”
เขาตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“สัญญาเลย”