บทที่ 55 - การถกเถียงของเจ็ดปราชญ์

ริชาร์ดลองนึกเทียบกับรายชื่อที่มิสเตอร์ฮอลแลนด์เคยให้ไว้ในหัว

อเล็กซานเดอร์ มอนตากู จากโรงเรียนอีตัน ตัวเต็งแชมป์

ตระกูลมอนตากูเป็นคนสนิทของราชวงศ์ มีเส้นสายมากมายทั้งในสภาสูงและสภาล่าง

"ไอ้คนหัวทองนั่นน่ะเหรอ?" พาล์มเมอร์ชะโงกหน้ามาจากข้างหลังแล้วกระซิบถาม

"อืม"

"ดูเป็นลูกคุณหนูรูปหล่อดีนะ" เขาออกความเห็น แล้วก็เสริมต่อว่า:

"ผมทรงสวยดี แต่ไม่รู้ว่าภาษาละตินจะพูดได้ดีแค่ไหน"

อีกฟากหนึ่งของลานจัตุรัส กลุ่มนักเรียนในชุดเครื่องแบบสีเขียวเข้มจากโรงเรียนเชลต์นัมกำลังรวมตัวกันอยู่

มีเด็กผู้หญิงผมแดงคนหนึ่งยืนอยู่ริมแถว ไม่ได้คุยกับใคร เอามือไพล่หลัง กวาดสายตามองไปรอบๆ

เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย โครงหน้ามีเอกลักษณ์ของชาวที่ราบสูงอย่างชัดเจน

สันกรามของเด็กสาวดูแข็งแกร่ง ไม่ได้มีความอ่อนหวานตามแบบฉบับของผู้หญิงทั่วไปนัก แต่เป็นใบหน้าที่มองแล้วจดจำได้ง่ายมาก

ส่วนทีมจากโรงเรียนฮาร์โรว์มาถึงช้าที่สุด

รถม้าของพวกเขามาถึงแทบจะเฉียดเวลาปิดรับลงทะเบียนเลยทีเดียว

ตอนที่ฟิลลิปส์ก้าวลงจากรถม้า ในมือยังถือถ้วยชาอยู่เลย เขาจิบชาอึกสุดท้ายอย่างไม่รีบร้อน แล้วค่อยส่งถ้วยชาให้คนรับใช้ที่ตามมาด้วย

เขาสวมชุดนักเรียนสีน้ำเงินเข้มของฮาร์โรว์ กระดุมทองส่องประกายวิบวับท้าแสงแดด

ท่าเดินของเขาก็เหมือนกับท่าจิบชานั่นแหละ คือดูสบายๆ จนเกือบจะเรียกได้ว่าเอื่อยเฉื่อย

นอกจากตัวเก็งในรายชื่อเหล่านี้แล้ว ในลานจัตุรัสยังมีผู้เข้าแข่งขันอีกหลายสิบคน เดินทางมาจากโรงเรียนชั้นนำทั่วทั้งจักรวรรดิ

สีของชุดนักเรียนมีทั้งเข้มและอ่อน ตราโรงเรียนก็มีสารพัดรูปแบบ สำเนียงการพูดก็หลากหลายไปหมด

มีทั้งสำเนียงทางเหนือแบบเข้มข้น สำเนียงแบบชาวอาณานิคม บางคนตอนพูดก็เผลอหลุดคำภาษากรีกออกมาด้วย

ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่กำลังเตรียมตัวเงียบๆ ก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้น

บางคนยืนพิงเสาหินพลิกสมุดชวเลข บางคนหลับตาขมุบขมิบปากท่องบท บางคนก็กำลังซ้อมพูดกับคุณครูเป็นรอบสุดท้าย

ส่วนโรงเรียนกรีนวูด โรงเรียนมัธยมในเมืองอุตสาหกรรมการผลิตทางตอนเหนือ แทบจะไม่มีใครรู้จักชื่อเลยในกลุ่มนี้

ไม่มีใครหันมามองพวกเขาสักคน

ริชาร์ดกลับรู้สึกว่าแบบนี้แหละดีแล้ว

เมื่อเทียบกับการต้องเผชิญกับสายตาที่เป็นปรปักษ์หรือดูถูกดูแคลนที่อาจเกิดขึ้น การถูกเมินนี่แหละคือสถานการณ์ที่สบายใจที่สุด

ไม่มีใครจ้องมองก็ไม่มีใครมากวนใจ เขาจะได้โฟกัสกับเรื่องของตัวเองได้อย่างเต็มที่

เก้าโมงตรง ประตูใหญ่ของวิหารเปิดออก

ฝูงชนเริ่มหลั่งไหลเข้าไปข้างใน ผู้เข้าแข่งขันกับผู้ชมถูกแยกให้เข้าทางประตูคนละฝั่ง

ริชาร์ดเดินตามหลังทีมจากกรีนวูดเข้าไปในวิหารเซนต์ออกัสติน

วินาทีที่ก้าวเท้าผ่านประตูเข้าไป เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

เพดานโค้งสูงลิ่ว กะด้วยสายตาน่าจะสูงอย่างน้อยสิบห้าเมตร

โครงสร้างหินปูนทรงซี่โครงพุ่งขึ้นจากผนังทั้งสี่ด้าน ไปบรรจบกันที่หินยอดโค้งรูปดาวตรงจุดที่สูงที่สุด

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านกระจกสีบานแคบยาวทั้งสองข้างเข้ามา

ฮัตชินสันร้องอุทานอยู่ข้างหลัง "เพดานนี่จะสูงไปไหนเนี่ย?"

พาล์มเมอร์แหงนหน้ามอง "สร้างซะสูงขนาดนี้ หน้าหนาวต้องเปลืองถ่านหินขนาดไหนเนี่ยกว่าจะอุ่น"

"นายนี่มันไม่มีอารมณ์สุนทรีย์ของปัญญาชนเอาซะเลย"

"สุนทรีย์มันกินไม่ได้เว้ย"

ริชาร์ดไม่ได้สนใจพวกเขาสองคน แหงนหน้ามองเพดานโค้งด้านใน

ภาพวาดฝาผนังขนาดมหึมาปกคลุมพื้นที่เพดานโค้งทั้งหมด

ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ตอนเดินผ่านอาจจะสนใจแค่ความยิ่งใหญ่ของภาพวาดและสีสันที่สดใสเท่านั้น

มันเป็นศิลปะแบบนีโอคลาสสิก ภาพของบุคคลเจ็ดคนสวมชุดโทก้านั่งล้อมวงกันใต้แสงจันทร์

แต่ละคนทำท่าทางและมีสีหน้าแตกต่างกันไป ตั้งแต่ทำหน้าครุ่นคิด เถียงกันหน้าดำหน้าแดง ไปจนถึงทำหน้าเหมือนบรรลุสัจธรรม

ใต้ภาพวาดมีแผ่นทองแดงจารึกชื่อภาพฝังไว้บนกำแพงหิน: 《การถกเถียงของเจ็ดปราชญ์》

พาล์มเมอร์เอื้อมมือมาตบไหล่เขาจากด้านหลัง "เดินก็มองทางสิ อย่ามัวแต่มองฟ้า"

"โอเค" เขาเดินช้าลง แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่เพดานโค้ง

สิ่งที่คนธรรมดามองเห็นคือสีสันและการจัดองค์ประกอบภาพ แต่สิ่งที่เขามองเห็นนั้นแตกต่างออกไป

สีที่ใช้ระบายบนเพดานโค้ง เมื่อมองผ่านสนามพลังอีเธอร์ จะเผยให้เห็นสเปกตรัมสีที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ชุดโทก้าของเจ็ดปราชญ์ที่มองด้วยตาเปล่าเห็นเป็นสีขาวและสีน้ำตาลแดง แต่ในสายตาที่มองเห็นอีเธอร์ กลับเปล่งประกายแสงจางๆ ออกมา

สีทองหม่น สีบรอนซ์ สีเงินแกมน้ำเงิน โทนสีของตัวละครแต่ละตัวไม่เหมือนกันเลย

ทิศทางของมือ ท่าทางการนั่ง หรือแม้แต่รอยยับของชายชุดโทก้าของแต่ละคน ล้วนสอดรับกับโครงสร้างของเพดานโค้งอย่างแม่นยำ

ปราชญ์ทั้งเจ็ดคนคือสมอเจ็ดตัว รอยยับของชุดโทก้าคือการอำพรางอักขระ แสงสว่างตามธรรมชาติคือตัวกระตุ้นการทำงานของโครงสร้างทั้งหมด

ภาพวาดทั้งภาพนั้น ตัวมันเองก็คือค่ายกลผนึกขนาดมหึมา

ศิลปินเมื่อหลายร้อยปีก่อนได้ถักทออีเธอร์ลงไปในฝีแปรงทุกรอย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคือปรมาจารย์ตัวจริง เป็นทั้งปรมาจารย์ด้านศิลปะและปรมาจารย์ด้านการผนึก

ในฐานะภาพวาด มันสมบูรณ์แบบมาก และในฐานะผนึก มันก็สมบูรณ์แบบไม่แพ้กัน

สองบทบาทซ้อนทับกันอยู่บนภาพวาดเดียวกัน โดยไม่รบกวนกันและกัน แต่กลับส่งเสริมซึ่งกันและกัน

ต่อให้มีคนมองออกถึงความลับที่ซ่อนอยู่ในสี ก็ไม่มีทางทำลายผนึกได้โดยไม่ทำลายภาพวาดไปพร้อมๆ กัน

ผลลัพธ์ของผนึกนี้ก็ชัดเจนมาก พอเขาเดินเข้ามาในวิหาร ก็รู้สึกได้ทันทีว่าความร้อนในบัลลังก์แห่งสุริยันถูกกดทับลงอย่างสม่ำเสมอ

วิหารทั้งหลังคือหนึ่งในพื้นที่ที่บริสุทธิ์ที่สุดในเมืองหลวง พลังเหนือธรรมชาติทุกอย่างจะถูกกดทับให้อยู่ในระดับที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเมื่ออยู่ที่นี่

นี่เป็นการรับประกันว่า กิจกรรมใดๆ ก็ตามที่จัดขึ้นข้างใน รวมถึงการแข่งขันถ้วยซิเซโรในวันนี้ จะไม่ถูกแทรกแซงจากปัจจัยทางฝั่งศาสตร์เร้นลับใดๆ ทั้งสิ้น

เป็นการแข่งขันทางวิชาการที่บริสุทธิ์ และเป็นสนามแข่งที่ยุติธรรม

เขาละสายตา แล้วเดินตามทีมไปยังโซนที่นั่งสำหรับผู้เข้าแข่งขัน

มิสแกรนต์กระซิบเตือนอยู่ข้างๆ "จับฉลากที่เคาน์เตอร์ด้านหน้านะจ๊ะ จับเสร็จก็หาที่นั่งได้เลย รอบแรกเริ่มตอนเก้าโมงครึ่ง"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์เดินแยกไปที่โซนที่นั่งผู้ชมแล้ว

ก่อนจะไป เขาหันกลับมามองริชาร์ด ขยับปากเหมือนอยากจะพูดให้กำลังใจอะไรสักอย่าง

แต่ลังเลอยู่พักหนึ่ง สุดท้ายก็ทำแค่ยกนิ้วโป้งให้ แล้วก็หันหน้าผากล้านๆ ส่องประกายแวววับนั้นเดินจากไป

มิสเตอร์เวสต์เดินตามหลังเขาไป เดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมาพูดเสริม "อย่าตื่นเต้นนะลูก ทำให้เต็มที่เหมือนตอนซ้อม"

มิสแกรนต์พยักหน้าให้ริชาร์ด แล้วก็เดินไปที่โซนผู้ชมเช่นกัน

พาล์มเมอร์ตบหลังริชาร์ด "ฉันกับตาฮัตจะไปจับฉลากแล้วนะ ถึงจะจับได้บทไหนก็มีค่าเท่ากันแหละ"

"ขอให้โชคดีนะ"

"เก็บโชคดีไว้ใช้เองเถอะ ฉันไม่ต้องการมันหรอก" หมอนี่ทำท่าเหมือนจะเทการแข่งขันซะเต็มประดา

"โอเค" ริชาร์ดเดินไปต่อแถวที่เคาน์เตอร์ด้านหน้า เอื้อมมือลงไปหยิบไม้ติ้วออกมาจากกระบอก

เขาพลิกไม้ติ้วขึ้นมาดูตัวหนังสือที่เขียนไว้บนนั้น:

"《คำฟ้องร้องเวร์เรส》 บทที่สี่ ย่อหน้าที่ยี่สิบเจ็ดถึงสามสิบห้า"

เขาเรียกเนื้อหาท่อนนั้นขึ้นมาในหัว

มันคือคำกล่าวหาเรื่องการปล้นสะดมวิหารบนเกาะซิซิลี ซึ่งจัดว่าเป็นบทที่ยากเป็นอันดับต้นๆ

สุนทรพจน์ท่อนนี้ต้องหาจุดสมดุลระหว่างความโกรธแค้นและการยับยั้งชั่งใจให้เจอ

ถ้าโกรธเกรี้ยวเกินไปจะดูเหมือนควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ แต่ถ้ายับยั้งชั่งใจมากไปก็จะดูเสแสร้ง

ตอนที่ซิเซโรพูดประโยคพวกนี้ เขาพูดต่อหน้าเหล่าพรรคพวกของเวร์เรสและพวกที่คอยดูทิศทางลมในสภาซีเนตโรมัน

ความโกรธของเขาเป็นของจริง แต่เขาปล่อยให้ความโกรธมาทำลายจังหวะของตัวเองไม่ได้

เพราะคนที่ซิเซโรต้องการจะโน้มน้าวใจ ไม่ใช่ผู้สนับสนุนของตัวเอง แต่เป็นผู้ยืนดูอยู่รอบนอกต่างหาก

เขาต้องทำให้คนที่ยังลังเลอยู่รู้สึกได้ว่า: ฉันกำลังโกรธแค้นแทนพวกท่านอยู่นะ

ริชาร์ดวางไม้ติ้วกลับลงบนเคาน์เตอร์ แล้วไปหาที่นั่งในโซนผู้เข้าแข่งขัน

คนที่นั่งอยู่ข้างๆ เป็นหน้าตาที่ไม่คุ้นเคย ใบหน้ากลม สวมแว่นตาทรงกลม บนเครื่องแบบนักเรียนปักตราสัญลักษณ์ของโรงเรียนสักแห่งในเมืองบลูม

อีกฝ่ายกำลังก้มหน้าก้มตาพลิกอ่านการ์ดในมืออย่างรวดเร็ว ปากก็ขมุบขมิบท่องตามแบบไม่มีเสียง

หลังจากพลิกไปมาอยู่หลายรอบ จู่ๆ เขาก็หันมามองหน้าริชาร์ด:

"นายจับได้บทไหนเหรอ?"

"คำฟ้องร้องเวร์เรส บทที่สี่"

เด็กหนุ่มหน้ากลมทำหน้าเห็นใจนิดๆ "ท่อนที่ยากที่สุดนั่นเลยเหรอ?"

(จบแล้ว)