บทที่ 54 - วิหารเซนต์ออกัสติน

ความเปลี่ยนแปลงหลังจากอัปเกรดทักษะการกินให้ผลลัพธ์ชัดเจนตั้งแต่ตอนกินข้าวในมื้อแรกเลยทีเดียว

ไม่ใช่แค่กินได้เยอะขึ้นเท่านั้น แต่อาหารจานเดิม ปริมาณเท่าเดิม กลับทำให้รู้สึกอิ่มท้องได้นานขึ้นมาก

เมื่อก่อนพอกินเสร็จผ่านไปแค่สองชั่วโมงก็เริ่มรู้สึกหวิวๆ แล้ว แต่ตอนนี้ลากยาวไปจนถึงเที่ยงก็ยังมีแรงเหลือเฟือ

ส่วนความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ มาเห็นชัดเจนเอาในวันที่สาม เขาสังเกตเห็นว่าเล็บของตัวเองยาวเร็วขึ้น

เล็บยาวเร็วขึ้นแสดงว่าร่างกายสังเคราะห์เคราตินได้มีประสิทธิภาพมากขึ้น ประสิทธิภาพในการดูดซึมโปรตีนก็เพิ่มสูงขึ้นจริงๆ

สารอาหารที่เคยกินเข้าไปแล้วเสียเปล่าไปกว่าครึ่ง ตอนนี้ร่างกายพยายามดึงดูดซับของทุกอย่างที่กินเข้าไปมาเปลี่ยนเป็นพลังงานให้ตัวเองอย่างเต็มที่

ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากทักษะการนอนยิ่งเห็นผลชัดเจนกว่า

คืนแรก พอหัวถึงหมอนปุ๊บ เขาก็หลับปุ๋ยไปภายในเวลาไม่ถึงสามนาที

เมื่อก่อนกว่าจะข่มตาหลับได้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบถึงสิบห้านาที ในหัวมีแต่เรื่องวุ่นวายตีกันให้วุ่น ต้องพลิกตัวเปลี่ยนท่านอนใต้ผ้าห่มตั้งเจ็ดแปดรอบกว่าจะเผลอหลับไปได้

แต่ตอนนี้ขั้นตอนการนอนหลับมันลื่นไหลจนน่าตกใจ พอหัวแตะหมอน จังหวะการหายใจก็จะปรับเข้าสู่โหมดคลื่นสมองระดับลึกโดยอัตโนมัติ แล้วสติก็จะถูกโอบอุ้มเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างนุ่มนวล

ความลึกของการนอนหลับก็เพิ่มขึ้นด้วย ตลอดสามคืนที่ผ่านมา เขาหลับสนิทรวดเดียวจนถึงเช้า

พอตื่นขึ้นมาในเช้าวันที่สี่ เขามองเงาตัวเองในกระจกแล้วยังแทบจำตัวเองไม่ได้

ดวงตาเป็นประกายสดใส

ถึงจะไม่ได้มีประกายวาววับเวอร์วังอะไรขนาดนั้น แต่ตาขาวก็ดูขาวขึ้น รูม่านตาก็ดูคมชัดขึ้น

ทักษะหมวด "ร่างกาย" ทั้งสามทำงานประสานกัน ผลลัพธ์ที่ได้มันเพิ่มทวีคูณแบบก้าวกระโดดจริงๆ

หายใจช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการรับออกซิเจน กินช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการดูดซึมสารอาหาร นอนช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการซ่อมแซมร่างกายในตอนกลางคืน

สิ่งที่กินเข้าไปในตอนกลางวันถูกดูดซึมอย่างมีประสิทธิภาพ พอถึงตอนกลางคืนก็ถูกนำไปซ่อมแซมร่างกายอย่างเต็มที่ โดยมีระบบการหายใจที่ถูกปรับแต่งมาอย่างดีเป็นพื้นฐานคอยสนับสนุนตลอดกระบวนการ

ร่างกายที่เคยอ่อนแอเหมือนภาชนะแตกร้าว กำลังถูกซ่อมแซมให้กลับมาสมบูรณ์ทีละนิดๆ

เขากลับไปนั่งที่โต๊ะหนังสือ แล้วเปิดหนังสือซิเซโรขึ้นมาอ่านอีกครั้ง

พลังงานล้นเหลือจนรู้สึกเหมือนใช้ไม่หมด สมองแล่นฉิว

หลอดความคืบหน้าบนแผงระบบก็กำลังขยับไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

【หายใจ Lv.2】 ความคืบหน้า: 46%

【ความรู้ Lv.2】 ความคืบหน้า: 26%

【นอน Lv.1】 ความคืบหน้า: 3%

【กิน Lv.1】 ความคืบหน้า: 2%

ทั้งสี่สายกำลังวิ่งไปพร้อมๆ กัน ทุกสายต่างก็มุ่งหน้าสู่เป้าหมายของตัวเองด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอ

………………

ในวันแข่งขันถ้วยซิเซโร ท้องฟ้าในเมืองหลวงแจ่มใสเป็นพิเศษซึ่งหาได้ยากนัก

ตระกูลแอชฟอร์ดส่งรถม้ามาส่งเขา คนขับรถม้าจอดรถให้ลงที่ลานจอดรถม้าทางทิศตะวันตกของวิหาร

"นายน้อยครับ แข่งเสร็จแล้วกระผมจะรออยู่ที่จัตุรัสเซนต์ออกัสตินนะครับ"

"ตกลง" ริชาร์ดหิ้วกระเป๋าหนังสือก้าวลงจากรถม้า

เขาใช้เวลาไม่นานก็กวาดสายตาหาตัวแทนจากกรีนวูดเจอท่ามกลางฝูงชน

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ยืนอยู่ใต้เสาหินข้างประตูทางเข้าด้านข้างของวิหาร ในมือถือกระดาษที่พับไว้ เดาว่าน่าจะเป็นกำหนดการหรือตารางการแข่งขัน

พอเห็นริชาร์ดเดินเข้ามา ชายวัยกลางคนหัวล้านก็กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ช่วงนี้มีเนื้อมีหนังขึ้นมาบ้างนี่?"

"สงสัยอาหารที่เมืองหลวงจะถูกปากน่ะครับ"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วก็บีบดูทีหนึ่ง:

"ไม่ใช่นะ เธอดูแน่นขึ้นจริงๆ ด้วย ไปอยู่คฤหาสน์แอชฟอร์ดเขากินอะไรกันทุกวันเนี่ย?"

"ไข่ดาว เบคอน นม... เอาเป็นว่ามีให้กินไม่อั้นครับ"

"ก็ว่าล่ะสิ กินอิ่มสมองมันถึงจะแล่นไง"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์คลี่กระดาษในมือออก บนนั้นคือกำหนดการแข่งขันของวันนี้

"ช่วงนี้ได้อดหลับอดนอนทบทวนบทเรียนบ้างหรือเปล่า? ร่างกายไหวไหม?"

"ไหวครับ"

"ก็ดีแล้ว" เขาพับกระดาษกลับไปเหมือนเดิม กระเป๋าเสื้อโค้ทตื้นไปหน่อย มุมกระดาษเลยโผล่ออกมา

มิสเตอร์เวสต์ยืนอยู่ข้างๆ สองมือล้วงกระเป๋าเสื้อโค้ท ที่หน้าอกติดเข็มกลัดตราโรงเรียนกรีนวูดเอาไว้

หน้าตาเขาดูไม่เหมือนตอนที่มาดูการพรีเซนต์ในงานแสดงผลงานกลุ่มย่อยเลยสักนิด วันนี้เขาพยักหน้าทักทายริชาร์ดก่อนด้วยซ้ำ

"พร้อมหรือยัง?"

"พร้อมแล้วครับ อาจารย์"

มิสเตอร์เวสต์ส่งเสียง "อืม" ในลำคอ แล้วหันไปมองฝูงชนที่ลานจัตุรัสต่อ

มีครูผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ข้างๆ ครูทั้งสองท่าน

เธอมีผมหยิกสีเข้ม สวมแว่นตากรอบทอง

ตอนงานแสดงผลงานกลุ่มย่อย เธอก็อยู่ในห้องบรรยายด้วย ริชาร์ดจำหน้าเธอได้ แต่ตอนนั้นไม่มีโอกาสได้ทำความรู้จัก

"นี่คือมิสแกรนต์" มิสเตอร์ฮอลแลนด์แนะนำให้รู้จัก "สอนอยู่หมวดวิชาวาทศิลป์น่ะ"

มิสแกรนต์พยักหน้าให้เขานิดหนึ่ง "คราวก่อนครูได้ฟังเธอทดลองสอนแล้ว รอชมผลงานจริงๆ วันนี้นะจ๊ะ"

"ขอบคุณครับ"

"ตื่นเต้นไหม?"

"ก็นิดหน่อยครับ"

" 'นิดหน่อย' แปลว่าตื่นเต้นนั่นแหละ"

มิสแกรนต์ดันแว่นตาให้เข้าที่ "ตื่นเต้นบ้างก็ดีแล้วจ้ะ แปลว่าเธอให้ความสำคัญกับเรื่องนี้จริงๆ"

ริชาร์ดหันไปมองอีกฝั่ง มีนักเรียนรุ่นพี่สองคนนั่งยองๆ อยู่ข้างเสาหิน

คนนึงกอดกระเป๋าหนังสือแล้วกำลังค้นหาอะไรบางอย่างอยู่ ส่วนอีกคนเอามือล้วงกระเป๋ากางเกง แหงนหน้ามองหลังคาวิหาร

คนที่กำลังค้นกระเป๋าเงยหน้าขึ้นมาพอเห็นริชาร์ดก็ร้องทัก

"วิลเลียมส์"

"สวัสดีครับ"

"ฉันชื่อพาล์มเมอร์ ส่วนนี่ฮัตชินสัน" เขาชี้ไปที่เพื่อนข้างๆ

ฮัตชินสันละสายตาจากหลังคาคดโค้ง หันมาพยักหน้าให้ริชาร์ด:

"นายคืออัจฉริยะด้านการพูดที่มิสเตอร์ฮอลแลนด์บอกน่ะเหรอ?"

"ไม่ใช่อัจฉริยะหรอกครับ ก็แค่ผู้เข้าแข่งขันคนนึง"

"ส่วนพวกเรามาแค่เป็นไม้ประดับน่ะ" พาล์มเมอร์ตบหนังสือเรียนในมืออย่างตรงไปตรงมา:

"ไอ้นี่ฉันเปิดอ่านมาสามรอบแล้วก็ยังจำไม่ได้ กริยาผันกลุ่มที่หนึ่งรูปอดีตสมบูรณ์ตกลงมันลงท้ายด้วย i หรือ isti กันแน่ จนป่านนี้ฉันยังแยกไม่ออกเลย"

ฮัตชินสันพูดแทรกขึ้นมา "เลิกหาข้ออ้างให้ตัวเองได้แล้ว นายยังไม่ได้เปิดอ่านเลยด้วยซ้ำ"

พาล์มเมอร์หันไปมองเพื่อน "แล้วนายมาทำไมล่ะเนี่ย?"

"มิสเตอร์เวสต์บอกว่า ถ้ามาจะได้หน่วยกิตวิชาปฏิบัติการทางสังคมไปฟรีๆ ครั้งนึงน่ะสิ"

"...นายถ่อมาถึงเมืองหลวงเพื่อหน่วยกิตแค่นี้เนี่ยนะ?"

"ค่าตั๋วรถไฟโรงเรียนออกให้นี่นา" ฮัตชินสันพูดจบก็ทำท่าคิดนิดนึง:

"แถมยังได้มาเที่ยวเมืองหลวงด้วย นายรู้จักร้านพายข้างๆ สถานีคิงส์ครอสไหม? ลูกพี่ลูกน้องฉันบอกว่าพายสเต๊กและไตของร้านนี้อร่อยที่สุดในจักรวรรดิเลยนะ"

"แล้วร้านเขามีมัสตาร์ดให้ไหมล่ะ?" พาล์มเมอร์เริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง

"มีสิ ได้ข่าวว่าทางร้านทำเองด้วยนะ ใส่ฮอร์สแรดิชสดลงไปเป็นรากเลยแหละ"

มิสเตอร์เวสต์ทนฟังสองคนนี้คุยกันเรื่อยเปื่อยไม่ไหว เลยต้องพูดขัดขึ้นมา:

"พวกเธอสองคน ถึงเวลาขึ้นเวทีก็อย่าไปอ่านผิดๆ ถูกๆ ให้โรงเรียนขายหน้าล่ะ..."

พาล์มเมอร์โบกมือปัด "วางใจได้เลยครับ ผมกะว่าพออ่านถึงย่อหน้าที่สาม ก็จะทำเป็นเจ็บคอแล้วเดินลงจากเวทีเลย"

ฮัตชินสันเหลือบมองเพื่อน "นายนี่มันไม่อายบ้างหรือไง?"

"ได้หน่วยกิตก็พอแล้ว จะเอาหน้าไปทำไมเล่า"

ทั้งสองคนสบตากันแล้วหัวเราะร่วนออกมาพร้อมกัน

ริชาร์ดก็หัวเราะตามไปด้วย

ตอนแรกเขายังแอบกังวลว่าพวกรุ่นพี่จะไม่พอใจหรือเปล่า ที่มีเด็กรุ่นน้องมาเป็นตัวแทนโรงเรียนลงแข่งแบบนี้

แต่ตอนนี้รู้แล้วว่าเขาคิดมากไปเอง

รุ่นพี่สองคนนี้เขามีจังหวะชีวิตและแผนการของตัวเอง คนนึงมาเพื่อหน่วยกิต ส่วนอีกคนมาเพื่อพายสเต๊ก

หน้าที่ที่ทางโรงเรียนมอบหมายให้ก็คือแค่มาให้ถึงงาน ซึ่งพวกเขาก็มาถึงแล้วจริงๆ

ส่วนเรื่องผลการแข่งขัน นั่นมันเรื่องของริชาร์ดต่างหาก

มิสเตอร์ฮอลแลนด์กำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ลานจัตุรัส

"ตัวแทนจากอีตันมาถึงแล้ว"

เขาชี้ไปที่กลุ่มคนทางทิศตะวันออกของลานจัตุรัส

เด็กหนุ่มหลายคนที่แต่งตัวเนี้ยบกริบกำลังก้าวลงจากรถม้าสี่ล้อสองคัน

เด็กหนุ่มผมทองที่เดินนำหน้าสุด รูปร่างสูงโปร่ง รอยพับบนชุดนักเรียนทุกเส้นดูเป๊ะเหมือนเอาไม้บรรทัดมาวัด

เขากำลังคุยอะไรบางอย่างกับคุณครูที่เดินอยู่ข้างๆ แล้วก็หันไปยิ้มให้เพื่อนร่วมทีมเป็นระยะ รอยยิ้มนั้นดูเป็นธรรมชาติและผ่อนคลายมาก

ความผ่อนคลายแบบนั้นไม่ได้แสร้งทำขึ้นมา แต่มันมาจากความมั่นใจที่ว่าตัวเองจะต้องเป็นผู้ชนะแน่ๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เกิด

คุณจะไม่มีทางสัมผัสได้ถึงความก้าวร้าวจากคนแบบนี้ เพราะความก้าวร้าวเป็นสิ่งที่คนขาดแคลนทรัพยากรต้องมีไว้เพื่อเอาตัวรอดต่างหาก

(จบแล้ว)