บทที่ 53 - ขาดอีกหนึ่ง

ริชาร์ดปิดก๊อกน้ำ แล้วเช็ดมือกับผ้าขนหนูจนแห้ง

เขานั่งลงบนเก้าอี้ รวบรวมสมาธิทั้งหมดพุ่งตรงไปที่แผงระบบ

【แต้มที่ใช้ได้: 2.23】

นี่คือแต้มจำนวนมากที่สุดที่เขาเคยสะสมมาได้

เขาลองทุ่มแต้มไปที่ 【ความรู้】 ก่อนเป็นอันดับแรก

แผงระบบเด้งข้อความสีเทาขึ้นมาเตือน รูปแบบเหมือนกับตอนที่เขาพยายามจะอัปเกรด 【หายใจ】 ให้เป็นเลเวล 2 เป๊ะเลย:

"ทักษะนี้เปิดใช้งานแล้ว หากต้องการเลื่อนระดับ ต้องบรรลุเงื่อนไขดังนี้:

อัปเลเวลถึง Lv.2 หลอดความคืบหน้า 100%; ใช้แต้ม 1 แต้ม; ผู้ใช้ต้องทำการถอดรหัสเอกสารเข้ารหัสประเภทพาลิมปเซสต์แบบซ้อนทับสองชั้นด้วยตัวเองหนึ่งชุด"

ด้านล่างมีตัวหนังสือที่เล็กกว่าแนบมาด้วย:

"ตัวอย่างความสามารถที่จะปลดล็อก——ความรู้ • รอบรู้:

ตำราใดที่ผ่านตา ล้วนฝังแน่นอยู่ในสมอง การค้นคืนรวดเร็วดุจพลิกหน้าหนังสือ อัตราการลืมเลือนเข้าใกล้ศูนย์"

ริชาร์ดจ้องมองข้อความนั้นอยู่นาน

ความรอบรู้

ถ้าบอกว่า Lv.1 กับ Lv.2 ช่วยเร่งความเร็วในการเรียนรู้ เหมือนเปลี่ยนจากอินเทอร์เน็ตแบบหมุนโทรศัพท์เป็นบรอดแบนด์ แล้วขยับไปเป็นไฟเบอร์ออปติก ทักษะ 'รอบรู้' ก็คงเหมือนกับการยกห้องสมุดทั้งห้องมาไว้ในหัวเลยทีเดียว

ตำราใดที่ผ่านตา ล้วนฝังแน่นอยู่ในสมอง

การค้นคืนรวดเร็วดุจพลิกหน้าหนังสือ อัตราการลืมเลือนเข้าใกล้ศูนย์

นั่นหมายความว่า หนังสือทุกเล่ม กระดาษทุกแผ่น รหัสลับทุกบรรทัดที่เขาเคยอ่าน จะถูกบันทึกไว้อย่างถาวรในส่วนลึกของจิตสำนึก และสามารถเรียกดูได้ทุกเมื่อ

สำหรับคนที่เลือกเดินเส้นทางสายนักปราชญ์ ทักษะนี้มีค่ามหาศาลจนประเมินค่าไม่ได้

การถอดรหัสเอกสารลับจำเป็นต้องรักษาสายธารข้อมูลสี่สายไว้ในหัวพร้อมๆ กัน: ต้นฉบับ ตารางเทียบรหัส โครงข่ายรากศัพท์ และบริบทของเนื้อหา

ตอนนี้เขาพึ่งพาบัฟจากทักษะ 【ความรู้】 และใช้กระดาษกับปากกาช่วยจด แต่กระดาษกับปากกามันมีขีดจำกัด

พื้นที่บนโต๊ะมีแค่นั้น กระดาษเปล่าก็มีจำกัด

แต่ถ้าสมองของเขากลายเป็นหอจดหมายเหตุที่สามารถค้นหาข้อมูลได้แบบเรียลไทม์ล่ะก็ ประสิทธิภาพในการถอดรหัสจะพุ่งทะยานเป็นทวีคูณ

และสำหรับคนที่อยากจะเป็นนักประเมินของวิเศษ ทักษะนี้ยิ่งมีค่ามหาศาลแบบไร้ขีดจำกัด

การจดจำได้ไม่มีลืมหมายความว่า อักขระ โครงสร้างผนึก และลักษณะการอาบย้อมของของวิเศษทุกชิ้นที่เขาเคยเห็น จะถูกเก็บรวบรวมไว้อย่างถาวรในหัว

หลังจากผ่านมือไปสักร้อยชิ้น เขาก็จะมีฐานข้อมูลของวิเศษหนึ่งร้อยชิ้นอยู่ในหัว

หลังจากผ่านมือไปสักพันชิ้น เขาก็จะกลายเป็นฐานข้อมูลของวิเศษที่ยังมีชีวิต

ถึงตอนนั้น แค่มองแวบเดียว สไตล์ของอักขระ ยุคสมัย ประเภทของผนึก ระดับความลึกของการอาบย้อม... ข้อมูลทั้งหมดจะกระโดดออกมาจากคลังความทรงจำ เรียงแถวรอให้เขาประเมินได้ทันที

ข้อได้เปรียบระดับโกงเกมแบบนี้ ไม่ว่าจะเอาไปใช้ในตลาดไหนก็ถือว่าได้เปรียบสุดๆ

แต่เงื่อนไขการเลื่อนระดับดันมีข้อหนึ่งที่ทำให้เขาไปต่อไม่ได้:

"ผู้ใช้ต้องทำการถอดรหัสเอกสารเข้ารหัสประเภทพาลิมปเซสต์แบบซ้อนทับสองชั้นด้วยตัวเองหนึ่งชุด"

พาลิมปเซสต์แบบซ้อนทับสองชั้น เขาลองค้นหาคำศัพท์นี้ในหัว

หนังสือทั้งยี่สิบหกเล่มบนชั้นวางชั้นสามในห้องสมุดกรีนวูด เขาเปิดอ่านจนหมดแล้ว

ส่วนใหญ่วิธีการเข้ารหัสในนั้นจะเป็นแบบการแทนที่ชั้นเดียว โคลงซ่อนรูป หรือไม่ก็การใช้เลขเชิงอรรถแบบกระโดดข้าม

ส่วนพาลิมปเซสต์แบบซ้อนทับสองชั้นนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เขาเคยเห็นแนวคิดคล้ายๆ กันนี้ในเว็บบอร์ด

อาลักษณ์ในสำนักสงฆ์บางแห่งในยุคกลาง มักจะขูดข้อความเดิมบนกระดาษหนังออก แล้วเขียนข้อความใหม่ทับลงไปบนกระดาษแผ่นเดิม

แต่การขูดไม่มีทางลบรอยหมึกออกได้จนหมดจด ร่องรอยของหมึกเดิมจะยังฝังลึกอยู่ในเส้นใยของกระดาษ

นักวิชาการรุ่นหลังต้องใช้แสงชนิดพิเศษส่อง เพื่อให้ข้อความเดิมที่ถูกทับไว้ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

กระดาษหนังที่ถูกเขียนทับแบบนี้เรียกว่า "พาลิมปเซสต์ (Palimpsestus)"

ในบริบทของศาสตร์เร้นลับ "การเขียนทับซ้อนสองชั้น" ก็น่าจะคล้ายๆ กัน แต่วิธีการเข้ารหัสเหนือชั้นกว่านั้นมาก

มันไม่ใช่แค่การเขียนทับทางกายภาพเท่านั้น แต่มันรวมไปถึงการซ้อนทับข้อมูลในระดับอีเธอร์ด้วย

ข้อความสองชั้นจะดำรงอยู่บนสื่อกลางเดียวกัน รบกวนกันและกัน ปกปิดกันและกัน หากใช้วิธีถอดรหัสทั่วไปก็จะเห็นแค่ข้อความชั้นนอกสุด

การจะลอกเอาข้อความดั้งเดิมที่อยู่ชั้นในสุดออกมาได้ ต้องอาศัยทั้งทักษะทางภาษาศาสตร์และความเชี่ยวชาญในการจัดการอีเธอร์อย่างละเอียดอ่อน

ริชาร์ดเก็บเบาะแสนี้ไว้ในใจ แล้วกลับมาพิจารณาเงื่อนไขการเลื่อนระดับบนแผงระบบอีกครั้ง

จาก Lv.1 ไป Lv.2 สามารถใช้ประสบการณ์สะสมให้เต็มหลอดได้ แผงระบบก็จะอัปเกรดให้อัตโนมัติโดยไม่เสียแต้ม

แต่การจะขยับจาก Lv.2 ไป Lv.3 จำเป็นต้องใช้แต้มเพิ่มเติม นี่แหละคือจุดเปลี่ยนที่สำคัญ

และนี่ก็เพิ่งจะเป็นแค่ Lv.3 เท่านั้น

ถ้าระบบถูกออกแบบมาให้มีความสมมาตร ทุกๆ การเลื่อนระดับจนถึงจุดหนึ่งจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

ยิ่งเลเวลสูงขึ้น แต้มที่ต้องใช้เพื่อเลื่อนระดับแต่ละครั้งก็อาจจะไม่ใช่แค่แต้มเดียวอีกต่อไป

นี่ยังไม่นับรวมหมวด 【จิตวิญญาณ】 ที่ยังไม่ได้ปลดล็อกอีกนะ ช่องโหว่มันยังกว้างมาก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ริชาร์ดก็ดึงสติกลับมา ไม่คิดอะไรให้ไกลตัวจนเกินไป

ในเมื่อทักษะ 【ความรู้】 ก็มีเงื่อนไขที่ต้องทำให้สำเร็จ เขาก็ตัดสินใจทำตามแผนเดิม คืออัปเกรดทักษะ 【กิน】 กับ 【นอน】 ก่อน

ส่วนประสิทธิภาพในการเพิ่มประสบการณ์ของทักษะ 【เดิน】 ในชีวิตประจำวันของเขามันค่อนข้างต่ำ ขืนอัปเกรดตอนนี้ก็จะยังไม่เห็นผลประโยชน์อะไรเป็นชิ้นเป็นอันในระยะสั้น

ทักษะการกินช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการดูดซึมสารอาหาร ทักษะการนอนช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการฟื้นฟูร่างกาย ทั้งสองอย่างนี้สามารถทำงานเชื่อมโยงกับทักษะการหายใจได้อย่างลงตัว

เมื่อทักษะหมวด "ร่างกาย" ทั้งสามทำงานประสานกันโดยมีทักษะการหายใจเป็นพื้นฐานคอยเสริมพลัง สุขภาพร่างกายของเขาก็จะดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในเวลาอันรวดเร็ว

และที่สำคัญ เงื่อนไขในการปลดล็อกหมวด 【จิตวิญญาณ】 ก็คือ: "เมื่อทักษะหมวด 'ร่างกาย' ทั้งสี่เปิดใช้งาน ประตูบานนี้จึงจะเปิดออก"

ตอนนี้เขาเปิดใช้งานทักษะการหายใจไปแล้ว ถ้าเปิดใช้งานการกินกับการนอนเพิ่ม ก็จะเหลือแค่การเดินอีกอย่างเดียวก็จะปลดล็อก "จิตวิญญาณ" ได้แล้ว

รอให้สะสมแต้มได้อีกครั้ง ค่อยกลับมาอัปเกรดทักษะการเดิน รวดเดียวปลดล็อก "จิตวิญญาณ" ไปเลย

ริชาร์ดตัดสินใจได้เด็ดขาด

เขาเพ่งสมาธิไปที่ทักษะ 【กิน】 แล้วกดเบาๆ

"ยืนยัน?"

พอกดตกลง สีเทาก็เลือนหายไป

【กิน Lv.1】 ความคืบหน้า: 0%

เขาลูบท้องตัวเอง นอกจากจะรู้สึกว่าระบบขับถ่ายโล่งสบายขึ้นนิดหน่อยแล้ว ก็ยังไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงอะไรที่ชัดเจนนัก

การปรับปรุงระบบย่อยอาหารมันไม่ได้เห็นผลทันตาแบบนั้นหรอก ต้องรอดูหลังกินข้าวเสร็จนู่นแหละถึงจะรู้

ต่อไปก็คือทักษะ 【นอน】 เพ่งสมาธิแล้วกดลงไป

"ยืนยัน?"

สีเทาเลือนหายไป

【นอน Lv.1】 ความคืบหน้า: 0%

ความเปลี่ยนแปลงของทักษะนี้เงียบเชียบยิ่งกว่าตอนอัปเกรดทักษะการกินเสียอีก เงียบจนตอนแรกเขาคิดว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยด้วยซ้ำ

แต่ผ่านไปประมาณครึ่งนาที เขาก็เริ่มสังเกตเห็นว่าเปลือกตาของตัวเองหนักอึ้ง มันทำให้เขารู้สึกเหมือนสามารถหลับได้ทุกที่ทุกเวลา

เขาส่ายหัวเพื่อสะบัดความง่วงออกไป ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลานอนสักหน่อย

【แต้มที่ใช้ได้: 0.22】

ทักษะหมวด "ร่างกาย" สี่ทักษะ ถูกเปิดใช้งานไปแล้วสามทักษะ ขาดก็แต่ทักษะการเดินเท่านั้น

รอให้ได้เงินรางวัลจากถ้วยซิเซโรมาเมื่อไหร่ จะไปซื้อตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์จากร้านของตาเฒ่าคลีเมนต์มาให้ได้

แล้วก็ต้องหาวิธีปลดผนึกให้ได้ ปริมาณอีเธอร์ที่เหลืออยู่ในตะเกียงนั้นน่าจะพอให้เขาสะสมแต้มได้อีกสักแต้มหนึ่ง

ถึงตอนนั้นก็อัปเกรดทักษะการเดิน หมวด "จิตวิญญาณ" ก็จะปลดล็อกได้แล้ว

ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว

เขาลุกจากเตียง เดินไปที่อ่างล้างหน้าแล้วกวักน้ำเย็นล้างหน้า

เงาคนในกระจกดูมีน้ำมีนวลขึ้นกว่าเมื่อเดือนก่อนตั้งเยอะ

นอกจากโหนกแก้มที่ยังปูดโปนอยู่นิดหน่อย ใบหน้าที่เคยซีดเซียวเหมือนคนป่วยก็หายไปจนหมดสิ้น รอยคล้ำใต้ตาก็จางลงมาก

【หายใจ】 + 【กิน】 + 【นอน】 ถ้าสามทักษะนี้ทำงานประสานกัน ผลลัพธ์จะออกมาเป็นยังไงนะ เขาเริ่มตั้งตารอแล้วสิ

ในช่วงไม่กี่วันหลังจากนั้น ริชาร์ดทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการทบทวนเนื้อหาก่อนการแข่งขันถ้วยซิเซโร

ในห้องพักแขกที่คฤหาสน์แอชฟอร์ดจัดเตรียมไว้ให้มีโต๊ะหนังสือตัวใหญ่ แสงสว่างก็เพียงพอ นั่งอ่านหนังสือได้สบายกว่าโต๊ะแคบๆ ในห้องนอนที่เมืองบริสตันเป็นไหนๆ

ตารางกิจวัตรประจำวันของเขาเป็นไปอย่างสม่ำเสมอ

ตื่นนอนตอนเช้าแล้วก็กินมื้อเช้า ซึ่งเป็นอาหารเช้าแบบจัดเต็มที่ครัวของตระกูลแอชฟอร์ดเตรียมไว้ให้: ไข่ดาว เบคอน ขนมปังปิ้ง เนย แยม นมสด มีให้เติมไม่อั้นทุกอย่าง

(จบแล้ว)