บทที่ 52 - นักประเมินราคา

พอกลับมาถึงห้องพัก ริชาร์ดก็จัดการล็อกประตูและรูดผ้าม่านปิดจนมิดชิด

เขาหยิบเหรียญทองแดงและกระถางธูปออกจากถุงหนัง วางเรียงกันไว้บนผ้ากำมะหยี่ตรงโต๊ะข้างเตียง

ส่วนการ์กอยล์นั้นหมอบคุดคู้อยู่ตรงมุมโต๊ะหนังสือ อ้าปากค้างหันหน้าเข้ามาในห้อง ทำหน้าตาดุดันดูมีศิลปะเสียเหลือเกิน

รูปสลักหินชิ้นนี้อยู่กับเขามาเกือบสองวันแล้ว

คืนแรกที่หยิบกลับมาจากห้องหนังสือของคุณตา เขาก็นอนกอดมันไว้ทั้งคืน

ผนึกที่โดนคุณตาปลดออกไปครึ่งรอบนั้นเหมือนกับก๊อกน้ำที่ปิดไม่สนิท ปล่อยให้อีเธอร์ไหลซึมออกมาตามรอยแยกเรื่อยๆ

คืนแรกเขาดูดซับมาได้ประมาณ 0.4 ส่วนช่วงกลางวันของวันที่สอง เขาก็แวะมากอดมันเป็นพักๆ ตัวเลขก็ขยับขึ้นมาที่ราวๆ 0.7

แล้วก่อนออกจากบ้านวันนี้ เขาก็เอามือไปทาบมันอีกพักหนึ่ง รวมๆ แล้วได้แต้มมาประมาณ 0.82

【แต้มที่ใช้ได้: 1.32】

ตอนนี้อัตราการซึมของอีเธอร์เริ่มช้าลงอย่างเห็นได้ชัดแล้ว สิ่งที่เหลือรอดออกมาได้นั้นมีเพียงน้อยนิด

เขาตัดสินใจปล่อยมันไว้ก่อน แล้วเปลี่ยนไปให้ความสนใจกับของเล่นชิ้นใหม่ทั้งสองชิ้นที่เพิ่งได้มาวันนี้

เริ่มจากหยิบเหรียญทองแดงขึ้นมาก่อน พอปลายนิ้วสัมผัสโดนเหรียญ ตัวเลขบนแผงระบบก็ขยับทันที

เขากำเหรียญทองแดงไว้ในมือ หาจุดที่นั่งพิงหัวเตียงสบายๆ แล้วเฝ้ารอ

ตัวเลขค่อยๆ ขยับเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ในอัตราประมาณ 0.01 ต่อนาที

โครงสร้างผนึกของเหรียญทองแดงดูเรียบง่ายมาก เดาว่าคงเป็นผนึกมาตรฐานสำหรับขายที่คุณดอนเนอร์ทำขึ้นมาเอง เพื่อป้องกันไม่ให้อีเธอร์จากของวิเศษบนชั้นวางรั่วไหลออกมาตอนเก็บรักษา

ผนึกมาตรฐานสำหรับขายแบบนี้ ความแข็งแกร่งเทียบไม่ได้เลยกับผนึกอักขระของนักบวช หรือการใช้แผ่นเงินสลักอักขระแบบที่มิสเตอร์ฮัตตันทำ

พอหลุดจากสภาพแวดล้อมที่ช่วยเสริมพลังในร้านออกมา มันก็เหมือนกับเอาก้อนน้ำแข็งออกจากห้องเย็นมาวางไว้ในอุณหภูมิห้อง

มันไม่ได้ละลายเร็วหรอก แต่มันละลายอยู่ตลอดเวลา

เขาเปลี่ยนมือสลับมากำเหรียญไว้ต่อ แล้วเริ่มนึกย้อนไปถึงคำพูดตอนที่คุณดอนเนอร์เสนอราคา

เหรียญทองแดงหกปอนด์ กระถางธูปเจ็ดปอนด์

คุณดอนเนอร์ใช้แว่นขยายส่องดูลวดลายกับคราบสนิมของเหรียญทองแดงอยู่นานสองนาน แถมยังพลิกกระถางธูปดูหน้าดูหลัง เคาะตั้งหลายรอบ

ตอนที่คุณตาประเมินการ์กอยล์ในห้องหนังสือ ก็ใช้วิธีมองด้วยตาและสัมผัสด้วยมือ ประกอบกับการคาดเดาจากประสบการณ์เรื่องประวัติศาสตร์ของสิ่งของชิ้นนั้น

ตอนที่มิสเตอร์ฮัตตันเสริมความแข็งแกร่งให้ผนึกในห้องใต้ดิน ก็อาศัยการสังเกตความเลือนรางของรอยสลักบนแผ่นเงิน และสภาพการเสื่อมสลายของขี้ผึ้งเพื่อกะเกณฑ์ระดับความเสื่อมของผนึก

ทั้งสามคน ในสถานการณ์ที่ต่างกันสามแบบ กลับใช้วิธีตรวจสอบทางอ้อมเหมือนกันหมด

ไม่มีใครควักอุปกรณ์อะไรออกมาสแกนดูสนามพลังอีเธอร์ หรือส่องดูของวิเศษ แล้วบอกตัวเลขได้เป๊ะๆ เลยว่า:

"ของชิ้นนี้มีปริมาณอีเธอร์ X หน่วย"

ภาคผนวก C อธิบายเรื่องอีเธอร์ไว้ชัดเจนมาก: ไม่มีสี ไม่มีกลิ่น และไม่มีอุปกรณ์ใดๆ ที่สามารถตรวจจับได้

เมื่ออุปกรณ์ตรวจไม่ได้ การรับรู้ของคนเราก็คลุมเครือพอกัน

เว้นเสียแต่จะเป็นของที่มีอีเธอร์สะสมอยู่มหาศาล จนแผ่เป็นสนามพลังอีเธอร์อิสระล้อมรอบตัวมันเอง เหมือนอย่างเสาวิหารบูชาไฟในห้องหลังร้านของคุณดอนเนอร์นั่น แค่เดินเข้าไปใกล้ก็รู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออกแล้ว

เหรียญทองแดงในมือของเขาเริ่มเย็นเฉียบขึ้นเรื่อยๆ ปริมาณอีเธอร์ที่หลงเหลืออยู่กำลังหดหายไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปอีกราวๆ สิบนาที ความเร็วก็ลดฮวบลง ของข้างในเกือบจะแห้งขอดแล้ว

【แต้มที่ใช้ได้: 1.81】

เขาจงใจเหลืออีเธอร์ทิ้งไว้หยิบมือหนึ่ง ไม่ได้ดูดจนเกลี้ยง แล้ววางเหรียญทองแดงกลับลงไปบนโต๊ะข้างเตียง

การที่ของวิเศษถูกดึงออกจากสภาพแวดล้อมของผนึกคุ้มกัน แล้วอีเธอร์ค่อยๆ สลายไปตามธรรมชาตินั้นถือเป็นเรื่องปกติ

แต่ถ้าเหรียญทองแดงถูกเขาดูดซับจนเกลี้ยงเกลา สะอาดเอี่ยมอ่องเหมือนก้อนหินที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากดินล่ะก็...

แบบนั้นแหละที่ไม่ปกติ

การเหลืออีเธอร์ทิ้งไว้สักอึกหนึ่ง ก็เท่ากับเป็นการสร้างสีสันพรางตัวให้กับตัวเอง

มองจากภายนอก เหรียญทองแดงก็ยังเป็นเหรียญทองแดง ของวิเศษก็ยังเป็นของวิเศษ

มีแค่เขาคนเดียวที่รู้ว่า ข้างในนั้นถูกสูบไปจนเหลือแต่กากแล้ว

เขาจดจำกฎเหล็กข้อนี้ไว้ในใจ:

ต่อไปนี้ของวิเศษทุกชิ้นที่ผ่านมือเขา เขาจะดูดซับแค่ไม่เกิน 95 เปอร์เซ็นต์ แล้วก็จะหยุดมือ จะไม่มีการดูดจนแห้งเด็ดขาด

เศษอีเธอร์ที่เหลือน้อยนิด ไม่ถึง 5 เปอร์เซ็นต์นั้น ถ้าเอามาแปลงเป็นแต้มก็แทบไม่เห็นน้ำเห็นเนื้อ การเหลือมันไว้มีประโยชน์กว่าการไปตะกละสูบมันมาตั้งเยอะ

พอคิดได้แบบนี้ เขาก็หยิบกระถางธูปขึ้นมา

ความเร็วในการซึมซับของกระถางธูปในช่วงแรกค่อนข้างไว แต่ไม่นานก็เริ่มช้าลง

อย่างที่เขาชี้แจงไว้ที่หน้าเคาน์เตอร์ ฝากระถางธูปใบนี้ถูกเปลี่ยนมาทีหลัง แถมตรงก้นกระถางก็ยังโดนดัดแปลงอีกด้วย

ถ้าเป็นกระถางธูปดั้งเดิมที่สมบูรณ์แบบจากศาสนสถานซูฟี ผ่านการอาบย้อมในพิธีกรรมมานับร้อยปี ปริมาณอีเธอร์ก็น่าจะเยอะกว่าเหรียญทองแดงอยู่โข

แต่สำหรับกระถางธูปที่ถูกซ่อมแซมมาใบนี้... เขามีลางสังหรณ์ว่ามันอาจจะไม่ดีอย่างที่คิด

และเช่นเดียวกับเหรียญทองแดง พอแต้มใกล้จะตัน เขาก็หยุดมือ ไม่ได้ดูดซับจนหมดเกลี้ยง

【แต้มที่ใช้ได้: 2.23】

กลายเป็นว่า ของชิ้นที่แพงกว่าอย่างกระถางธูป กลับมีปริมาณอีเธอร์น้อยกว่าซะงั้น

กระถางธูปใบใหญ่กว่า ดูสมบูรณ์กว่า เกี่ยวข้องกับพิธีกรรมโดยตรงมากกว่า และดูเก่าแก่กว่าเมื่อมองจากภายนอก

ส่วนเหรียญทองแดงนั้นทั้งเล็ก บาง รอยสึกหรอก็เยอะ แถมเนื้อวัสดุยังเป็นโลหะผสมทองแดงอีก

ปัจจัยภายนอกทุกอย่างที่มองเห็นด้วยตาเปล่า ชี้เป้าไปในทางเดียวกันหมด: กระถางธูปน่าจะมีของดีกว่าเยอะ

แต่อีเธอร์มันไม่ได้สนรูปลักษณ์ภายนอก มันสนแค่ความลึกซึ้งและความต่อเนื่องของการอาบย้อมต่างหาก

ริชาร์ดลุกจากเตียง เดินไปเปิดก๊อกน้ำที่อ่างล้างหน้า

ปล่อยให้น้ำเย็นไหลผ่านมือ คราบสนิมและรอยเปื้อนจากเหรียญทองแดงและกระถางธูปถูกชะล้างออกไปจนเกือบหมด

ระหว่างที่เขากำลังถูคราบเขม่าดำๆ ตามซอกนิ้ว สมองก็กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการพัฒนาของตัวเองในอนาคตไปด้วย

"นิ้วทองคำ" ของเขาจำเป็นต้องผลาญของวิเศษปริมาณมหาศาล นี่คือความจริงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อเขาต้องการแต้มมากขึ้นเรื่อยๆ ความถี่และจำนวนในการหาซื้อวัตถุวิเศษก็จะเพิ่มขึ้นเป็นเงาตามตัว

ตามที่วินเซนต์เล่าให้ฟังระหว่างนั่งรถม้า:

หลังจากที่วงจรระดับไมโครอีเธอร์ก่อตัวขึ้นแล้ว ผู้ฝึกฝนจะค่อยๆ ดูดซับอีเธอร์ที่ซึมออกมาจากของวิเศษอย่างช้าๆ ผ่านการทำสมาธิและการฝึกหายใจในชีวิตประจำวัน เพื่อชดเชยพลังงานที่สูญเสียไป

เปรียบเหมือนเหล้าเก่าเก็บขวดหนึ่ง คนอื่นอาจจะจิบแค่วันละจอก อยู่ได้เป็นครึ่งค่อนปี

แต่พอมาอยู่ในมือเขา เขากระดกอึกๆ แป๊บเดียวก็หมดขวด

ปัญหามันอยู่ตรงนี้นี่แหละ

ถ้าเขาใช้วิธีปกติ ควักเงินซื้อของวิเศษมาดูดจนแห้ง แล้วก็ซื้อใหม่ ต้นทุนมันจะพุ่งกระฉูดจนรับไม่ไหว

แถมอย่างที่เขาเคยคิดไว้ การมีของวิเศษที่ถูกดูดจนแห้งไปแล้วกองพะเนินอยู่ในมือ นอกจากจะล่อเป้าให้คนสงสัยแล้ว ยังถือเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากรอีกด้วย

ยิ่งคิด แผนการในอนาคตของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ถ้าเขาผันตัวไปเป็นนักประเมินราคา หรือถอยลงมาหน่อยก็เริ่มจากการเป็นตัวแทนคนกลางเสียก่อน

รับจ้างประเมินราคา รับฝากขาย รับซื้อของแทน รับเป็นนายหน้า ของวิเศษทุกชิ้นที่ผ่านมือเขาก็จะได้มาอยู่กับเขาระยะเวลาหนึ่ง

และในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น แผงระบบก็จะทำงาน

ไม่จำเป็นต้องดูดจนแห้ง แค่ดูดซับมาส่วนหนึ่งก็พอแล้ว

อีเธอร์ที่เหลือยังคงอยู่ในตัวของวิเศษ ลูกค้าซื้อไปแล้วจะเอาไปทำอะไรก็ทำได้ตามปกติ ไม่กระทบกับการซื้อขายเลยแม้แต่น้อย

ในเมื่ออีเธอร์เป็นสิ่งที่ไม่สามารถวัดปริมาณและตีราคาออกมาเป็นตัวเลขเป๊ะๆ ได้ การที่เขาแอบดูดออกไปส่วนหนึ่งก็ไม่มีใครรู้หรอก ตราบใดที่ไม่ได้ทำจนน่าเกลียดเกินไป

วิธีนี้จะทำให้เขาสามารถเก็บเกี่ยวแต้มได้ฟรีๆ จากทุกๆ การทำธุรกรรม

ยิ่งของผ่านมือมากเท่าไหร่ แต้มที่สะสมได้ก็จะยิ่งเยอะขึ้นเท่านั้น

การซื้อขาดคือการค้าขายแบบครั้งเดียวจบ แต่การเป็นคนกลางคือน้ำซึมบ่อทราย (รายได้ไหลมาเรื่อยๆ)

ซื้อขาดต้องใช้เงินตัวเอง แต่เป็นคนกลางใช้เงินคนอื่น แถมเขายังได้ค่าคอมมิชชันอีกต่างหาก

บทบาทตัวแทนคนกลางยังช่วยให้เขามีโอกาสได้สัมผัสกับของวิเศษจากยุคสมัยต่างๆ แหล่งที่มาที่หลากหลาย และลักษณะการอาบย้อมที่แตกต่างกันออกไปอย่างไม่ขาดสาย

ซึ่งมันช่างสอดคล้องกับการสะสมประสบการณ์สำหรับทักษะหมวด 【สติปัญญา】 เสียเหลือเกิน เกิดเป็นวัฏจักรแห่งความก้าวหน้าที่เกื้อหนุนกัน

ยิ่งของผ่านมือมาก ความรู้ก็ยิ่งกว้างขวาง ความสามารถในการประเมินราคาก็ยิ่งแม่นยำ

พอประเมินแม่นยำ ก็จะยิ่งได้รับงานระดับสูงขึ้น ของวิเศษที่ผ่านมือก็จะยิ่งมีคุณภาพดีขึ้น แผงระบบก็จะดึงแต้มออกมาได้มากขึ้นตามไปด้วย

แต้มช่วยให้ทักษะเลื่อนระดับ ทักษะที่เลื่อนระดับช่วยให้ประเมินราคาได้เก่งขึ้น การประเมินราคาที่เก่งขึ้นก็นำมาซึ่งออเดอร์งานระดับสูงที่มากขึ้น

เมื่อไหร่ที่กงล้อนี้เริ่มหมุน มันก็จะหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ

แต่เส้นทางนี้มีเงื่อนไขเบื้องต้นอยู่ข้อหนึ่ง: เขาต้องทำให้ตลาด ยอมรับในตัวเขาฐานะนายหน้าหรือนักประเมินราคาเสียก่อน

เพราะคงไม่มีใครยอมเอาของมีค่ามาฝากไว้ในมือของเด็กหนุ่มโนเนมอย่างแน่นอน

(จบแล้ว)