บทที่ 51 - แมวดำ

เสียงกระดิ่งทองแดงดัง "กรุ๊งกริ๊ง" ขึ้นด้านหลัง ประตูร้านของเก่าปิดลงเมื่อทั้งสองคนเดินออกมา

วินเซนต์เดินไปตามถนนปูหิน หันกลับไปมองประตูไม้ที่ปิดสนิทบานนั้นแวบหนึ่ง

"คุณอารดอนเนอร์ก็อารมณ์แบบนี้แหละมาแต่ไหนแต่ไร นายอย่าไปถือสาเลยนะ"

"ไม่ถือสาหรอกครับ ถ้าเขาไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด ผมสิถึงจะรู้สึกไม่ค่อยดี"

พอวินเซนต์ได้ยินแบบนั้นก็หัวเราะลั่น เอามือทั้งสองข้างล้วงกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ท

"จริงสิ" เขาหันหน้ามามองริชาร์ด "นายซื้อของวิเศษสองชิ้นนี้ไปตั้งใจจะเอาไปทำอะไรเหรอ?"

"เอาไปช่วยในการฝึกน่ะครับ"

"อืม อีเธอร์บริสุทธิ์ที่ผ่านการกรองจากวัตถุวิเศษมาแล้ว มันย่อยง่ายกว่าการไปดูดซับเอาจากอากาศจริงๆ นั่นแหละ"

วินเซนต์เดินต่อไปอีกสองสามก้าว น้ำเสียงของเขาดูจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย

"แต่มีเรื่องนึงที่ฉันต้องเตือนนายไว้ก่อน"

เขายกมือขวาขึ้นมา ทำท่ากำหมัดแล้วแบออก

"อีเธอร์บริสุทธิ์ในวัตถุวิเศษน่ะเป็นของดีก็จริง แต่ร่างกายของแต่ละคนมีขีดจำกัดในการดูดซับอีเธอร์อยู่นะ

มีของวิเศษติดมือไว้สับเปลี่ยนใช้งานสักสองสามชิ้นก็พอแล้ว โลภมากไปจะเคี้ยวไม่ไหวเอา

ถ้าอัดอีเธอร์บริสุทธิ์เข้าไปรวดเดียวเยอะเกิน วงจรภายในย่อยไม่ทัน จะกลายเป็นทำลายตัวเองเปล่าๆ"

เขาทำมือทำไม้เป็นท่าทางบวมเป่งออกด้านนอก "ถ้าเบาหน่อยก็ปวดหัว อาเจียน ถ้าหนักหน่อยก็วงจรภายในปั่นป่วน ต้องนอนซมไปอีกนานกว่าจะฟื้นตัวได้"

"ผมเข้าใจแล้วครับ" ริชาร์ดพยักหน้ารับคำ

ภายนอกเขาดูเหมือนน้อมรับคำเตือนของลูกพี่ลูกน้องด้วยความเต็มใจ

แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงในการตามหาวัตถุวิเศษของเขานั้น แทบไม่เกี่ยวอะไรกับการเร่งความเร็วในการฝึกฝนเลย สิ่งที่เขาต้องการคือแต้มบนแผงระบบต่างหาก

………………

ตอนที่เดินทะลุกำแพงกลับออกมา ขาออกดูจะง่ายกว่าตอนขาเข้าเล็กน้อย

เมื่อเดินจากข้างในออกมาข้างนอก ความรุนแรงของสนามพลังรบกวนลดลงอย่างเห็นได้ชัด

พอกลับออกมาถึงถนนบุปผาราตรีเส้นหลัก เสียงจอแจที่พุ่งเข้าปะทะหน้าทำเอาเขารู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ

ควันไฟ เสียงกระดิ่ง เสียงตะโกนขายของ กลิ่นธูปเทียน... ความคึกคักที่ถูกกำแพงกั้นเอาไว้เมื่อครู่ ทะลักเข้ามาในประสาทสัมผัสอย่างรวดเร็ว

เมื่อเทียบกับถนนปูหินที่เงียบสงบจนแทบจะเรียกได้ว่าวังเวงหลังกำแพงนั่นแล้ว โลกภายนอกนี่มันคนละเรื่องกันเลย

ระหว่างรอรถม้า วินเซนต์เดินไปซื้อเกาลัดคั่วที่แผงลอยฝั่งตรงข้ามมาถุงหนึ่ง แล้วยืนแกะเปลือกเคี้ยวกร้วมๆ

ริชาร์ดยืนอยู่ข้างๆ เขา แต่สายตากลับทอดมองไปทางหัวมุมถนนฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กัน

ถนนบุปผาราตรีเลขที่ 17 ตั้งอยู่บนถนนเส้นหลัก ป้ายหมายเลขตอกไว้ข้างกรอบประตูอย่างชัดเจน

ดูจากภายนอก ร้านนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับร้านขายของวิเศษหลอกๆ ที่เน้นขายบรรยากาศรอบๆ นี้นัก

ผ้าม่านถูกปิดไว้มิดชิด ประตูร้านทาสีแดงเข้ม บนบานประตูมีป้ายทองแดงแขวนไว้ว่า "มาดามแมรี่"

บนขั้นบันไดหน้าประตูมีแมวดำตัวหนึ่งนอนหมอบอยู่

ตัวของมันขดเป็นก้อนกลม หางม้วนพาดกรงเล็บเอาไว้ มันกำลังหรี่ตานอนอาบแดดอย่างสบายใจ

ทุกอย่างดูปกติดี

แต่จู่ๆ วินาทีที่สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่แมวตัวนั้น ต้นคอของเขาก็เย็นวาบขึ้นมา

แมวดำตัวนั้นลืมตาขึ้น นัยน์ตาของมันเป็นสีทองคำบริสุทธิ์ ไม่มีการไล่ระดับสีเลยแม้แต่น้อย เหมือนกับทองคำเหลวไม่มีผิด

แมวดำจ้องมองมาที่เขานิ่งๆ อยู่พักหนึ่ง

ระยะห่างตั้งไกลขนาดนั้น แถมตรงกลางยังมีผู้คนและแผงลอยเดินขวักไขว่ไปมา

แต่ริชาร์ดมั่นใจว่ามันกำลังมองเขาอยู่

จ้องอยู่พักหนึ่ง ราวกับรู้สึกเบื่อหน่าย แมวดำก็หลับตาลง เอาคางเกยอุ้งเท้าแล้วนอนอาบแดดต่อไป

ความเย็นเยียบที่ต้นคอก็มลายหายไปทันที

ริชาร์ดละสายตาแล้วหันหลังกลับ

"เป็นอะไรหรือเปล่า?" วินเซนต์โยนเปลือกเกาลัดทิ้งลงในถังขยะข้างๆ

"เปล่าครับ ไม่มีอะไร"

เขารีบจ้ำอ้าวสองก้าว เดินเคียงบ่าเคียงไหล่กับวินเซนต์ไปที่รถม้าที่มาจอดรออยู่ตรงหัวถนนแล้ว

แมวตัวนั้นอาจจะเป็นเครื่องมือสอดแนมสัมผัสวิญญาณ

มาดามแมรี่ที่อยู่ข้างในร้านเลขที่ 17 หรืออาจจะเป็นใครบางคน กำลังใช้ดวงตาของมันจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวบนถนนบุปผาราตรี

คนที่สามารถทำอะไรแบบนี้ได้ คงไม่ใช่แค่อยู่ในระดับผู้ปฏิบัติการแน่ๆ

ริชาร์ดก้าวขึ้นไปนั่งในรถม้า วางถุงหนังที่บรรจุเหรียญทองแดงและกระถางธูปไว้บนตัก

วินเซนต์เอนตัวพิงเบาะฝั่งตรงข้าม แกะเกาลัดสองสามเม็ดสุดท้าย รถม้าบดทับไปบนถนนหินดังกรุกกริกเป็นจังหวะ

"พี่ครับ"

"ว่าไง?"

"ร้านเลขที่ 17 น่ะ พี่เคยเข้าไปหรือเปล่า?"

"ไม่เคยหรอก" วินเซนต์โยนเนื้อเกาลัดเข้าปากแล้วเคี้ยว "คุณตาเคยบอกว่า ร้านนั้นไม่ขึ้นตรงกับฝ่ายไหนเลย"

"ไม่ขึ้นตรงกับฝ่ายไหนเลยเหรอครับ?"

"ฝ่ายทางการก็ยุ่งกับเธอไม่ได้ ฝ่ายสถาบันวิชาการก็ยุ่งไม่ได้ สมาคมอิสระของพวกชาวบ้านก็ยิ่งไม่มีใครกล้าเข้าไปยุ่ง"

เขากำเปลือกเกาลัดในมือจนเป็นก้อนกลม แล้วยัดใส่ถุงกระดาษ

"ในเมืองหลวงก็มีสถานที่แบบนี้อยู่สองสามแห่งแหละ"

เขาหันมามองริชาร์ด "นี่นายคงไม่ได้คิดอยากจะเข้าไปดูข้างในหรอกนะ?"

"เปล่าครับ" ริชาร์ดลูบคลำถุงหนังเพื่อเช็กให้แน่ใจว่าของสองชิ้นข้างในไม่กระแทกกัน "ก็แค่ถามดูเฉยๆ"

วินเซนต์วางถุงกระดาษขยะในมือไว้ข้างๆ เอาข้อศอกยันเข่าไว้

"พวกนักปราชญ์อย่างนายนี่มีข้อเสียอยู่อย่างนึงนะ"

"อะไรเหรอครับ?"

"ความอยากรู้อยากเห็นมีมากเกินไป"

ตอนที่พูดประโยคนี้เขาไม่ได้ยิ้มเลย รอยยิ้มสบายๆ ที่มักจะประดับอยู่บนใบหน้าหายวับไป

"พวกนักล่าอย่างเรายืนอยู่แนวหน้า เอาดาบฟันกรงเล็บ เอาหมัดกระแทกเนื้อ เวลาพวกสัตว์ประหลาดกระโจนเข้ามา เรายังได้กลิ่นเหม็นเน่าจากปากมันเลย ฟังดูอันตรายมากใช่ไหมล่ะ?"

เขาพลิกมือทั้งสองข้าง หงายฝ่ามือขึ้นวางบนเข่า

บนฝ่ามือเต็มไปด้วยรอยด้านหนาเตอะ ตรงโคนนิ้วมีรอยแผลเป็นเก่าสีขาวซีดอยู่หลายรอย

"แต่พวกเรารู้ว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับอะไร พอมันพุ่งเข้ามา ถ้าสู้ไม่ไหวฉันก็แค่หนี

ถึงจะหนีไม่พ้น วิธีตายมันก็เรียบง่ายมาก โดนบิดหัวหลุด โดนแทงทะลุอก เลือดไหลหมดตัวแล้วล้มลงไปกองกับพื้น... เจ็บปวด แต่ก็จบไว"

เขาชักมือกลับ ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อโค้ท

"แต่พวกนักปราชญ์ไม่ใช่อย่างนั้น"

"สิ่งที่พวกนายต้องเผชิญ... หลายๆ ครั้งมันไม่มีตัวตนด้วยซ้ำ"

รถม้าวิ่งผ่านถนนช่วงที่เป็นกรวดหิน ตัวรถสะเทือนกึกกัก

วินเซนต์รอจนรถหายสั่นแล้วค่อยพูดต่อ

"ในห้องหนังสือของคุณตามีสมุดบันทึกเล่มหนึ่ง จดบันทึกสาเหตุการตายของคนตระกูลแอชฟอร์ดในแต่ละรุ่นเอาไว้

ส่วนใหญ่ของสายนักล่าก็ตายเพราะบาดแผลภายนอก บาดเจ็บจากการต่อสู้ อุบัติเหตุระหว่างทำภารกิจ เขียนบรรยายแค่ประโยคเดียวก็จบ"

"แต่ของสายนักปราชญ์มีเขียนไว้แค่หน้าสองหน้าเอง ฉันเคยเปิดดูครั้งนึง"

เขาขมวดคิ้ว เหมือนพยายามนึกย้อนความทรงจำ

"มีคนนึงใช้เวลาสิบกว่าปีพยายามถอดรหัสสมุดบันทึกเล่มหนึ่งจากวิถีห้วงลึก

พอถอดรหัสมาถึงหน้าสุดท้าย พ่อบ้านก็พบว่าเขานั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ลืมตาโพลง แต่ม่านตาขยายกว้างไปหมดแล้ว

คนยังไม่ตายนะ หัวใจกับระบบหายใจยังทำงานปกติ แต่ตัวตนข้างในของคนคนนั้นหายไปแล้ว"

"สมองโดนสูบวิญญาณไปเหรอครับ?"

"ไม่ใช่สูบไปหรอก" วินเซนต์ส่ายหน้า "โดนสลับตัวต่างหาก"

"หลังจากนั้นเขาก็ยังพูดได้ กินข้าวได้ จำคนได้ แต่ภรรยาของเขาบอกว่า วิธีการพูดของเขาเปลี่ยนไป

เวลาที่เขามองใคร สายตามันเหมือนกับกำลังมองดูสิ่งมีชีวิตสตัฟฟ์ผ่านตู้กระจกยังไงยังงั้นแหละ"

"แล้วสุดท้ายจัดการยังไงครับ?"

"ในบันทึกไม่ได้เขียนไว้หรอก ครึ่งล่างของหน้านั้นถูกฉีกทิ้งไป เหลือแค่ข้อความกำกับไว้บรรทัดเดียวว่า: 'จัดการเรียบร้อยแล้ว'"

คล้ายกับตอนจบของข่าวโรงงานทอผ้าบนหน้าหนังสือพิมพ์ไม่มีผิด

"ยังมีอีกเคสที่เก่ากว่านั้นอีก"

สายตาของวินเซนต์เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างรถ ทิวทัศน์ริมถนนสะท้อนบนกระจกเป็นแถบสีเบลอๆ:

"ช่วงต้นยุคปฏิวัติอุตสาหกรรม มีนักปราชญ์ตระกูลแอชฟอร์ดคนหนึ่ง ตอนที่กำลังประเมินวัตถุวิเศษระดับสูง เขาพยายามใช้สัมผัสวิญญาณ 'อ่าน' ข้อมูลที่ผนึกอยู่ข้างใน"

"เขาอ่านข้อมูลพวกนั้นได้จริง แต่มันดันไม่ใช่แค่ข้อมูลที่ตายตัวนี่สิ"

"หมายความว่ายังไงครับ?"

"ความรู้บางอย่างที่อยู่หลังม่านพรางน่ะ มันมีเจตจำนงของตัวเองแฝงอยู่ด้วย"

วินเซนต์พูดอย่างเชื่องช้า เห็นได้ชัดว่ากำลังทวนคำพูดที่คนอื่นเคยสอนมาอีกที

"นายคิดว่านายกำลังอ่านมันอยู่ แต่ความจริงแล้วมันก็กำลังอ่านนายอยู่เหมือนกัน

ตอนที่นายส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไป ก็เท่ากับนายยื่นกุญแจบ้านตัวเองไปให้มันแล้ว

ไม่ใช่แขกทุกคนหรอกนะ ที่พอนายบอกว่า 'เชิญกลับไปได้แล้ว' แล้วพวกเขาจะยอมเดินออกไปอย่างมีมารยาท"

"แล้วนักปราชญ์คนนั้นสุดท้ายเป็นยังไงบ้างครับ?"

"อายุยืนมาก ร่างกายแข็งแรงดี แถมยังมีผลงานวิชาการโดดเด่น เป็นที่นับหน้าถือตาในราชสมาคมเลยล่ะ"

วินเซนต์ลูบเคราตรงปลายคาง:

"แต่หลังจากจบงานประเมินครั้งนั้น ทุกคืนเขาต้องเอาน้ำมนต์มาทากำแพงห้องนอนให้ครบทั้งสี่ด้าน

ทำแบบนี้ทุกวันไม่เคยขาดตลอดสี่สิบปี ภรรยาถามว่าทำไปทำไม เขาตอบแค่ประโยคเดียว"

"อะไรครับ?"

" 'มันยังจ้องมองอยู่' "

ภายในรถม้าเงียบกริบไปหลายวินาที

"เพราะงั้น นายคงเข้าใจความหมายของฉันแล้วใช่ไหม"

วินเซนต์เอนตัวพิงพนักเบาะ น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย:

"สายนักล่าอย่างแย่ที่สุดก็แค่ตาย แต่สายนักปราชญ์อย่างแย่ที่สุด... อาจจะไม่ตาย แถมยังอาจจะลากคนรอบข้างไปซวยด้วย"

เขายกมือขึ้นตบไหล่ริชาร์ด แรงตบไม่เบาเลยทีเดียว

"น้ำเสียง 'ก็แค่ถามดูเฉยๆ' ของนายนี่แหละ พวกนักปราชญ์ของตระกูลแอชฟอร์ดที่ผ่านมาก็ทำหน้าตาแบบนี้กันทั้งนั้น

ปากก็บอกว่า 'แค่ดูเฉยๆ' แต่เท้าดันก้าวข้ามธรณีประตูไปแล้วครึ่งก้าว"

"โชคดีนะที่แมวฝั่งตรงข้ามเป็นแค่สัตว์เลี้ยงของคนอื่น ไม่ได้ถือว่าเป็นอันตรายจริงๆ หรอก

คราวหน้าถ้าเจอของทำนองนี้อีก นายต้องรู้จักดึงตัวเองกลับมาให้ได้นะ"

รถม้าแล่นออกจากถนนบุปผาราตรี เลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหลักที่มุ่งหน้ากลับไปยังถนนเชลซี

(จบแล้ว)