บทที่ 50 - เหรียญทองแดงกับกระถางธูป

แต่ระยะห่างที่ใกล้เกินไปจะทำให้วงจรภายในถูกแผดเผา ตอนนี้เขาไม่สามารถดูดซับมันได้เลยแม้แต่นิดเดียว

เขาลองหยั่งเชิงด้วยการก้าวเท้าเข้าหาเสาหินอีกครึ่งก้าว

ความร้อนผ่าวตีตื้นขึ้นมาจากหน้าอกอีกครั้ง คราวนี้รุนแรงและฉับพลันยิ่งกว่าเดิม ความร้อนในบัลลังก์แห่งสุริยันเริ่มสั่นเทิ้ม

เขาหยุดเท้าลง

หลังจากถอยกลับมาอยู่ในระยะปลอดภัย จังหวะการหายใจก็กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง

ทำอะไรให้ประเมินกำลังของตัวเอง มิน่าล่ะคุณตาถึงเขียนเตือนไว้ในกระดาษแบบนั้น

ถ้ายังถอยกลับมาได้ ก็ถือว่าปลอดภัย แต่ถ้าเมื่อไหร่ที่ถอยไม่ทัน ตอนนั้นก็คงจะ "พังพินาศ" อย่างแท้จริง

ดอนเนอร์มองดูปฏิกิริยาของเขา ราวกับคาดเดาไว้อยู่แล้ว:

"พ่อหนุ่ม ญาณสัมผัสของเธอไวดีนี่ สำหรับคนอายุเท่านี้ ถือว่าเป็นเรื่องดีแต่ก็เป็นเรื่องร้ายได้เหมือนกันนะ"

ริชาร์ดละสายตา เดินไปที่ชั้นวางอีกฝั่งหนึ่ง "ผมขอดูเหรียญทองแดงกับกระถางธูปหน่อยได้ไหมครับ?"

"ได้สิ" ดอนเนอร์หยิบเหรียญทองแดงและกระถางธูปยื่นให้

เขาเดินกลับไปที่หน้าร้าน วางของทั้งสองชิ้นลงบนแผ่นผ้ารองกำมะหยี่บนเคาน์เตอร์

"เห็นว่าเธอเพิ่งมาครั้งแรก ฉันจะบอกราคาตลาดให้ฟังสักหน่อยก็แล้วกัน"

ดอนเนอร์กลับไปนั่งบนเก้าอี้ทรงสูง นั่งไขว่ห้าง ใช้นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ถูกันไปมา:

"ตลาดวัตถุวิเศษในเมืองหลวงตอนนี้แบ่งเป็นสามระดับ

พวกที่มีอายุการอาบย้อมต่ำกว่าร้อยปี ปริมาณอีเธอร์ตกค้างเบาบาง ราคาจะไม่เกินสิบปอนด์ต่อชิ้น"

"พวกระดับร้อยปีถึงพันปี ที่มีประวัติการถูกอาบย้อมในพิธีกรรมอย่างชัดเจน เริ่มต้นที่ยี่สิบปอนด์ และไม่มีเพดานราคา"

"ส่วนพวกรุ่นที่เก่าแก่กว่านั้นน่ะเหรอ..." เขาบุ้ยปากไปทางซากเสาหินตรงมุมห้องด้านหลัง:

"ก็ทำเป็นมองไม่เห็นไปเถอะ ของพวกนี้แทบจะไม่มีการนำมาหมุนเวียนในช่องทางปกติหรอก"

"แล้วสองชิ้นนี้ล่ะครับ?" ริชาร์ดใช้นิ้วชี้ไปที่เหรียญทองแดงกับกระถางธูป

"เหรียญนี้เป็นของยุคโรมันโบราณ อายุการอาบย้อมน่าจะไม่ถึงร้อยปี พื้นฐานสะอาด อีเธอร์ตกค้างคงที่ หกปอนด์"

ดอนเนอร์หยิบกระถางธูปขึ้นมาหมุนดู:

"ส่วนนี่คือกระถางธูปทองเหลืองของนิกายซูฟี งานฝีมือไม่เลว ตัวของก็ใหญ่กว่า อายุการอาบย้อมก็ประมาณร้อยปีเหมือนกัน เจ็ดปอนด์"

"สองชิ้นรวมกัน สิบสามปอนด์" เขาวางของทั้งสองชิ้นเรียงกันบนผ้ากำมะหยี่ แล้วผายมือทั้งสองข้าง

สิบสามปอนด์... แต่ในกล่องไม้มีเงินอยู่แค่สิบสองปอนด์ จะให้เขาต้องมาหยิบยืมเงินจากวินเซนต์ที่นี่เลยเหรอ?

"ของสองชิ้นนี้ พอจะเล่าประวัติความเป็นมาให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ?" ริชาร์ดลองหยั่งเชิงดู ทักษะการต่อราคากำลังอยู่ในช่วงชาร์จพลัง

ดวงตาหลังแว่นตาตาเดียวของดอนเนอร์หรี่ลง

พวกที่มาซื้อวัตถุวิเศษแล้วถามหาประวัติความเป็นมา มีอยู่สองประเภท

ประเภทแรกคือพวกมือสมัครเล่น ชอบฟังเรื่องเล่า ยิ่งฟังดูเป็นตำนานยิ่งชอบ ยิ่งเป็นตำนานก็ยิ่งควักเงินจ่ายง่าย

วินเซนต์คนก่อนก็เป็นคนประเภทนี้แหละ และเขาก็ชอบลูกค้ามือสมัครเล่นแบบนี้ที่สุด

อีกประเภทคือพวกมืออาชีพ ถามประวัติเพื่อจะประเมินกระบวนการอาบย้อมอีเธอร์อย่างละเอียด

ต้องการรู้ว่าเป็นการจงใจอาบย้อมผ่านพิธีกรรม หรือถูกสภาพแวดล้อมอาบย้อมเองตามธรรมชาติ เป็นการอาบย้อมจากแหล่งเดียวหรือผสมปนเปกันหลายแหล่ง

ดูจากปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มตรงหน้าตอนที่เข้าไปในห้องด้านหลังแล้ว คงไม่ได้จัดอยู่ในประเภทแรกแน่ๆ

ดอนเนอร์วางเหรียญเงินลงบนกล่องไม้บนเคาน์เตอร์ เพื่อให้พวกเขามองเห็นได้ชัดเจนขึ้น:

"นี่คือเหรียญเงินยุคไดโอคลีเชียน..."

"ถึงจะผสมเงิน แต่ก็เป็นเหรียญทองแดงนะครับ" ริชาร์ดขัดขึ้น

หนังตาของดอนเนอร์กระตุกกึก

"ด้านหน้าหล่อเป็นพระพักตร์หันข้างของจักรพรรดิไดโอคลีเชียน ยุคสมัยน่ะถูกต้องแล้ว

แต่วัสดุเป็นโลหะผสมเงินกับทองแดง มีปริมาณเงินผสมอยู่ไม่ถึงสามส่วน นี่เป็นลักษณะเฉพาะในช่วงวิกฤตการคลังของจักรวรรดิในศตวรรษที่สี่

ตอนนั้นทางการปรับลดอัตราส่วนทองแดงกับเงินในการหล่อเหรียญอย่างหนัก เอาของด้อยคุณภาพมาปะปน จนสุดท้ายก็ลุกลามเป็นวิกฤตค่าเงินอย่างต่อเนื่อง"

เขาใช้เล็บดีดไปที่ขอบเหรียญ เสียงดังทึบๆ ไม่ดังกังวานใสเหมือนเงินแท้

"เสียงของแท่งเงินกับแท่งทองแดงมันต่างกันนะครับ คุณเถ้าแก่"

ดอนเนอร์ไม่ได้ปฏิเสธ เลื่อนแว่นขยายหลบไปด้านข้าง

"ตกลง โลหะผสมทองแดงกับเงิน แต่อายุเก่าแก่ของจริง การถูกอาบย้อมในพิธีกรรมก็เป็นของจริง เธอซื้อไปก็ไม่ได้หวังจะได้เศษเงินในนั้นอยู่แล้วนี่"

"เรื่องการอาบย้อมในพิธีกรรมผมเชื่อครับ" ริชาร์ดพลิกเหรียญดูด้านหลัง

ด้านหน้าเป็นรูปจักรพรรดิไดโอคลีเชียนสวมมงกุฎช่อมะกอก ด้านหลังเป็นรูปเทพีแห่งชัยชนะวิกตอเรีย พระหัตถ์ขวาชูกิ่งปาล์ม พระหัตถ์ซ้ายถือโล่กลม

"แต่รอยสึกหรอมันสม่ำเสมอเกินไป"

ริชาร์ดวางเหรียญลงบนผ้ากำมะหยี่ ใช้นิ้วชี้ชี้ไปที่รอยสึกหรอรอบๆ ขอบเหรียญ:

"ถ้าใช้งานหมุนเวียนในตลาดตามปกติ ส่วนที่บุ๋มลงไปจะสึกหรอทีหลัง

แต่รอยสึกหรอของเหรียญนี้กลับกระจายตัวเท่าๆ กันหมด แม้แต่ตรงยอดมงกุฎของเทพีวิกตอเรียก็สึกหรอพอๆ กับส่วนที่บุ๋มลงไปเลย"

เขาบอกข้อสันนิษฐานของตัวเองออกมา:

"นี่ไม่ใช่รอยสึกหรอจากการหมุนเวียนตามปกติ แต่เป็นการฝน

มีคนเอาเหรียญนี้ไปฝนหมุนวนเป็นวงกลมบนพื้นเรียบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อเก็บรวบรวมผงทองแดง

ร้อยทั้งร้อยต้องเป็นฝีมือของพวกนักเล่นแร่แปรธาตุแน่ๆ เอาผงทองแดงที่มีส่วนผสมของเงินไปใช้เป็นตัวกลางปรุงยา วิธีการฝนแบบนี้จะทำให้พื้นผิวทองแดงสึกหรอเท่าๆ กันหมด"

วินเซนต์ยืนดูอยู่ข้างๆ แอบทึ่งในความรู้ที่กว้างขวางของลูกพี่ลูกน้อง

สีหน้าของดอนเนอร์ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่มือแอบซุกซ่อนลงไปใต้เคาน์เตอร์แล้ว

"ถึงจะเคยถูกนักเล่นแร่แปรธาตุเอาไปใช้งานจริง แต่เรื่องที่มันถูกอาบย้อมอีเธอร์มาก็เป็นความจริงนะ"

"มันก็ใช่ครับ แต่ลักษณะการอาบย้อมมันมีปัญหา"

ริชาร์ดสัมผัสได้ถึงผลตอบรับจากวงจรภายใน

"เหรียญทองแดงนี้ถูกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า อีเธอร์ถูกบังคับให้ฉีดอัดเข้าไปตามทิศทางการฝน ไม่ได้สะสมตามธรรมชาติ"

เขาวางเหรียญลง

ดอนเนอร์พินิจมองเขาอยู่ครู่ใหญ่โดยไม่พูดอะไรเลย

"แล้วก็กระถางธูปนี่ คุณบอกว่าเป็นของนิกายซูฟี"

ริชาร์ดเปิดฝากระถางธูปออกวางไว้ข้างๆ ชะโงกหน้าเข้าไปดูผนังด้านใน

ผนังด้านในมีคราบเขม่าควันเกาะหนาเตอะ ถูกรมควันสะสมมานานปีจนซึมลึกเข้าไปในเนื้อทองเหลือง

ก้นกระถางมีลายนูนต่ำรูปดอกกุหลาบ ตามความเชื่อของนิกายซูฟี ดอกกุหลาบเป็นสัญลักษณ์แห่งความรักอันศักดิ์สิทธิ์ และมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับพิธีบูชาไฟ

"ตัวกระถางธูปไม่มีปัญหาอะไร เป็นของใช้ประจำวันในศาสนสถานของนิกายซูฟี อีเธอร์ที่อาบย้อมก็เกิดจากการสะสมของควันธูปตามธรรมชาติ ถือว่าได้มาตรฐานที่สุด"

เขาปิดฝากระถางกลับเข้าที่ ใช้นิ้วชี้ลูบไล้ไปตามลวดลายฉลุรอบๆ ขอบฝา

"แต่ตรงนี้ รอยต่อด้านนอกของฝามีชั้นออกซิเดชั่นของทองเหลืองที่แตกต่างออกไป ไม่เหมือนกับคราบไคลของตัวกระถาง

แสดงว่าฝาถูกเปลี่ยนใหม่ในภายหลัง ไม่ใช่วัสดุเดิม อัตราส่วนผสมของทองเหลืองก็ไม่เท่ากัน"

เขาพลิกก้นกระถางขึ้นมาดู ก้นกระถางไม่มีอักขระสลักไว้ แต่มีรูวงกลมเล็กๆ เจาะเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

"ก้นกระถางมีรูระบายอากาศสามรู กระถางธูปของแท้ในศาสนสถานซูฟีไม่จำเป็นต้องมีรูระบายอากาศที่ก้นเลย

นี่เป็นสิ่งที่ดัดแปลงขึ้นมาทีหลัง น่าจะเพื่อให้แขวนกระถางธูปได้"

เขาวางกระถางธูปกลับลงบนผ้ากำมะหยี่: "สองชิ้นรวมกัน เก้าปอนด์ตกลงไหมครับ?"

แว่นตาตาเดียวของดอนเนอร์แทบจะร่วงหลุดจากดั้งจมูก:

"ไม่ตกลง ไอ้น้องชาย เธอต่อราคาโหดเกินไปแล้ว"

"คุณเถ้าแก่ครับ ปัญหาของเหรียญทองแดงกับกระถางธูปพวกนี้ ผมก็อธิบายไปหมดแล้วนะ"

ดอนเนอร์อ้าปากค้าง

วินเซนต์ช่วยเสริมอยู่ข้างๆ "คุณอารดอนเนอร์ ผมเห็นว่าเหรียญทองแดงนั่นก็ถูกฝนมาซะเยินจริงนะ"

"นี่นายก็เอาด้วยเรอะ?" ดอนเนอร์ถลึงตาใส่เขา

"แหงสิๆ นี่น้องชายผมทั้งคนนะ" วินเซนต์หัวเราะร่า ไม่มีความเกรงใจเลยสักนิด

ดอนเนอร์หยิบเหรียญทองแดงขึ้นมาพลิกดู แล้วก็หยิบกระถางธูปขึ้นมาใช้แว่นขยายส่องดูอีกรอบ

"เรื่องเหรียญฉันยอมรับ ว่ามันมีปัญหารอยสึกหรอจริงๆ

แต่เรื่องกระถางธูปนี่เธอพูดไม่ถูกนะ การดัดแปลงแค่นั้นไม่ได้ส่งผลกระทบต่อโครงสร้างโดยรวมสักหน่อย"

"สิบเอ็ดปอนด์ครึ่ง ขาดไปแดงเดียวฉันก็ไม่ขาย"

ริชาร์ดขมวดคิ้ว ชี้จุดบอดที่ร้ายแรงที่สุดของกระถางธูปให้เห็น:

"กระถางธูปใบนี้เคยถูกเปลี่ยนมือมาแล้วในอดีต แถมยังเปลี่ยนมือในระหว่างที่มันถูกใช้เป็นอุปกรณ์ทำพิธีกรรมด้วย

พอมันถูกใช้งานซ้ำๆ โดยคนจากต่างกลุ่มต่างนิกาย อีเธอร์ที่สะสมเข้ามาใหม่ก็จะไปทับซ้อนกับอีเธอร์เดิม ก่อให้เกิดชั้นพลังงานรบกวน"

"ถ้าจะเคลียร์ชั้นพลังงานรบกวนนี้ออก ต้องเสียเวลาจัดการในช่วงแรกอีกเยอะ เก้าปอนด์ครึ่งละกันครับ"

"ปีนี้เธออายุเท่าไหร่เนี่ย?" จู่ๆ ดอนเนอร์ก็โพล่งถามขึ้นมา

"สิบหกครับ"

"ไปเรียนเรื่องพวกนี้มาจากใคร?"

"จากหนังสือครับ"

ดอนเนอร์ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก้มลงมองสมุดบัญชีสองสามแวบ

"สิบปอนด์ เอาไปเลยสองชิ้น แล้วเดี๋ยวฉันแถมถุงหนังใส่ของให้ใบหนึ่งด้วย ส่วนเรื่องอีเธอร์ที่อุดตันนั่น เธอต้องไปหาวิธีจัดการเอาเองนะ"

"เก้าปอนด์ครึ่งครับ"

"สิบปอนด์ถ้วน ไม่มีต่อรองแล้ว ไม่เอาก็เชิญเดินออกไปมือเปล่าได้เลย"

ดอนเนอร์ตบฝ่ามือลงบนเคาน์เตอร์ดังปัง "ราคานี้ฉันแทบไม่เหลือกำไรเลยนะ ที่ยอมให้ก็เพราะเห็นแก่หน้าคุณเจอราลด์ กับ..."

เขาชี้ไปที่ริชาร์ด

"กับที่เห็นว่าไอ้หนูอย่างเธอมีฝีมือดีจริงๆ ไม่ได้มากล่าวหาของของฉันมั่วๆ"

ริชาร์ดคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เปิดกระเป๋าหนังสือ นับธนบัตรออกมา

"ตกลงครับ สิบปอนด์"

ดอนเนอร์นับเงินทีละใบๆ ยัดใส่กล่องเหล็กใต้เคาน์เตอร์ สีหน้าเหมือนคนเพิ่งเคี้ยวเลมอนเปรี้ยวๆ เข้าไปเต็มปาก

เขาเอาเหรียญทองแดงกับกระถางธูปห่อด้วยกระดาษไขสองชั้น ยัดใส่ถุงหนังแล้วดันส่งให้

"พวกตระกูลแอชฟอร์ดนี่ เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวกันทุกคนจริงๆ"

เขาบ่นอุบอิบ พลางถอดแว่นตาตาเดียวออกจากดั้งจมูกมาเช็ด:

"คราวที่แล้วน้าของเธอก็มาต่อราคาซะยืดเยื้อแบบนี้แหละ ครอบครัวนี้ไม่มีใครยอมเสียเปรียบง่ายๆ เลยจริงๆ"

วินเซนต์ยิ้มกว้างจนปากจะฉีกถึงรูหู

ดอนเนอร์สวมแว่นตากลับเข้าที่ ร่างอ้วนเตี้ยเดินอ้อมออกมาจากหลังเคาน์เตอร์

เขาเดินไปที่ประตู เลิกพรมแขวนผนังขึ้น แล้วผายมือทำท่า "เชิญ"

"ซื้อของแล้ว จดหมายก็รับแล้ว ขอเชิญทั้งสองท่านตามสบาย ไม่ส่งนะ"

"คุณอารดอนเนอร์..."

"ไปๆๆ ฉันยังไม่ได้กินข้าวเลยนะ โดนพวกเธอสองคนตื๊อมาตั้งแต่เช้า กำไรที่ได้มายังไม่พอซื้อปลาเค็มกินเลย"

(จบแล้ว)