บทที่ 49 - เสาวิหารบูชาไฟ

วินเซนต์ยืนพิงเสาไฟเหล็กตรงต้นถนนรอเขาอยู่

พอเห็นริชาร์ดเดินทะลุออกมาโดยสวัสดิภาพ เขาก็พยักหน้ารับ ไม่ได้ถามว่าอีกฝ่ายเข้ามาได้ยังไง

"ไปเถอะ เลขที่เจ็ดอยู่ทางนี้"

ริชาร์ดเดินตามจังหวะฝีเท้าของเขาไปพลาง แผ่สัมผัสรับรู้รอบตัวไปพลาง

ความหนาแน่นของอีเธอร์ในถนนบุปผาราตรีหลังกำแพงนี้ สูงกว่าข้างนอกขึ้นมาอีกระดับหนึ่งเลย

ไม่ได้มีจุดไหนหนาแน่นเป็นพิเศษหรอกนะ แต่ทั้งถนนถูกอาบแช่อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอีเธอร์เข้มข้น

รูปแบบสถาปัตยกรรมก็แตกต่างกันด้วย

ตู้กระจกโชว์สินค้าที่ดูฉูดฉาดกับป้ายร้านสีสันแสบตาพวกนั้นหายไปหมดแล้ว ร้านค้าหลังกำแพงนี้ทุกร้านล้วนมีหน้าร้านที่ดูเรียบง่าย

ป้ายร้านเป็นแค่ป้ายทองแดงแผ่นเล็กๆ ฝังอยู่เหนือกรอบประตู ตัวหนังสือเล็กนิดเดียว ถ้าไม่เดินเข้าไปดูใกล้ๆ ก็มองไม่ออกว่าเขียนว่าอะไร

ตอนที่เดินผ่านร้านสองสามแห่ง ริชาร์ดแกล้งเดินช้าลงเพื่อกวาดตามอง

ป้ายทองแดงของร้านหนึ่งสลักไว้ว่า "R.T. ประเมินแร่" หน้าร้านไม่ได้เปิด หน้าต่างมืดสนิทมองไม่เห็นอะไรข้างใน

ร้านข้างๆ เขียนว่า "กริฟฟินรับฝากเอกสาร" มองผ่านกระจกฝ้าเข้าไปเห็นเงาคนกำลังเดินไปเดินมา

ถัดไปอีกสองบล็อก มีร้านที่ไม่มีแม้แต่ป้ายชื่อร้าน แต่กลับมีชายร่างใหญ่ล่ำบึ้กอย่างกับตู้เสื้อผ้ายืนเฝ้าอยู่หน้าประตู

ชายร่างใหญ่นั้นยืนกอดอก สายตากวาดมาหยุดที่ริชาร์ดครึ่งวินาที ก่อนจะเบือนหน้าหนี

ร้านค้าทุกแห่งที่นี่น่าจะทำธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับโลกหลังม่านพรางทั้งนั้น

ร้านประเมินแร่อาจจะรับตีราคาทรัพยากรที่เกี่ยวข้องกับศาสตร์เร้นลับ ร้านรับฝากเอกสารอาจจะรับเก็บรักษาและขนส่งเอกสารเข้ารหัส

ส่วนร้านที่ไม่มีแม้แต่ป้ายชื่อ แถมยังมีบอดี้การ์ดยืนเฝ้าหน้าประตู... ร้านแบบนั้นขายอะไร ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าคงไม่เขียนไว้บนป้ายหรอก

วินเซนต์หยุดเดินที่หน้าประตูไม้สีน้ำตาลเข้มบานหนึ่ง

แผ่นป้ายทองแดงเหนือกรอบประตูถูกออกซิไดซ์อย่างหนัก สนิมเขียวเกาะจนแทบจะกลืนตัวหนังสือไปหมด

ต้องเข้าไปดูใกล้ๆ ถึงจะเห็นชัดเจน: "ดอนเนอร์ ของเก่าและของจิปาถะ, เลขที่ 7"

พอผลักประตูเข้าไป เสียงกระดิ่งทองแดงก็ดังกรุ๊งกริ๊ง

เสียงมันเหมือนกับกระดิ่งทองแดงของร้านของเก่าคลีเมนต์เป๊ะ ริชาร์ดเลยรู้สึกคุ้นเคยขึ้นมานิดหน่อย

ทางซ้ายมือใกล้ประตูมีเชิงเทียนทองแดงกับกรอบรูปเก่าๆ วางเรียงรายอยู่ ดูไม่ต่างอะไรกับร้านขายของเก่าในโลกข้างนอกเลย

แต่พอยิ่งเดินลึกเข้าไป ข้าวของก็เริ่มไม่ธรรมดาแล้ว

บนชั้นวางระดับกลางมีชามหินวางอยู่หลายใบ ข้างๆ มีสมุดปกหนังวางซ้อนกันเป็นตั้ง ตัวอักษรบนสันปกซีดจางจนดูเหมือนรอยผีหลอก

ตรงมุมห้องมีไม้เท้าสองอันวางพิงอยู่ อันหนึ่งสลักลวดลายงูพันเกลียว

การตั้งไม้เท้าเกลียวงูของเทพแห่งการแพทย์ไว้ แสดงว่าร้านนี้เคารพกฎกติกา ไม่ใช่ร้านเถื่อน

หลังเคาน์เตอร์มีชายร่างเตี้ยอ้วนคนหนึ่งนั่งอยู่

เขาสวมแว่นตาตาเดียว มีสายโซ่เส้นเล็กๆ ห้อยคล้องคอเอาไว้

บนหัวล้านเลี่ยนเตียนโล่งพอๆ กับมิสเตอร์ฮอลแลนด์ แต่รูปทรงหัวล้านไม่เหมือนกัน

ของมิสเตอร์ฮอลแลนด์เป็นแบบล้านเถิกร่นไปข้างหลังอย่างสม่ำเสมอ

แต่ของท่านนี้คือตรงกลางยอมแพ้เลิกงอกไปดื้อๆ เหลือผมไว้แค่รอบขมับสองข้างซ้ายขวา ดูเหมือนเอาผ้าพันคอไหมพรมไปพันรอบเนินเขาล้านๆ ยังไงยังงั้น

ริชาร์ดแอบบ่นในใจ คนที่นี่หัวล้านกันเยอะจังแฮะ

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ก็ล้าน คุณดอนเนอร์คนนี้ก็ล้าน

ได้ยินมาว่าคุณภาพน้ำในจักรวรรดิส่วนใหญ่ค่อนข้างกระด้าง เลยไม่ค่อยเป็นมิตรกับหนังหัวเท่าไหร่

แต่จะว่าไป พ่อของเขาที่เป็นวิศวกรในบริสตัน ต้องเจอทั้งน้ำกระด้างกว่าและสภาพแวดล้อมการทำงานที่แย่กว่า ผมก็ยังดกดำดีนี่นา

คุณตาอายุตั้งป่านนี้แล้ว ผมก็ยังไม่ค่อยร่วงเลย

ยีนหัวล้านคงไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเขาสินะ ถือเป็นข่าวดีทีเดียว

ดอนเนอร์เงยหน้าขึ้นมา มองเห็นวินเซนต์เป็นคนแรก "อ้าว วินเซนต์น้อย ไม่ได้มาซะนานเลยนะ"

"คุณอารดอนเนอร์ วันนี้ผมพาน้องชายมาด้วยครับ" วินเซนต์ตบไหล่ริชาร์ดเบาๆ

สายตาของดอนเนอร์เลื่อนจากวินเซนต์มาที่ใบหน้าของริชาร์ด กวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าของริชาร์ดนานเป็นพิเศษ: เสื้อเชิ้ตคู่กับเสื้อกั๊ก ปลายแขนเสื้อพับขึ้นสองทบ หัวรองเท้ามีรอยถลอกเล็กน้อย

หลังจากสำรวจเสร็จ ใบหน้าของเขาก็มีรอยยิ้มบางๆ ไม่ได้ดูกระตือรือร้นเป็นพิเศษ แต่ก็ไม่ได้เย็นชาจนเกินไป

"คุณเถ้าแก่ครับ คุณตาแนะนำให้ผมมาที่นี่ครับ" ริชาร์ดหยิบจดหมายประทับตราขี้ผึ้งออกจากกระเป๋าหนังสือ แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์

ดอนเนอร์ใช้นิ้วป้อมๆ สั้นๆ หยิบซองจดหมายขึ้นมา ท่าทีของเขาดูกระตือรือร้นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด:

"จดหมายที่คุณเจอราลด์เขียนด้วยลายมือตัวเองเลยเหรอเนี่ย หายากนะ"

เพราะขาเก้าอี้มันสูงเกินไป เขาเลยกระโดดลงมาจากเก้าอี้ทรงสูงซะเลย:

"มาสิ ตามมาดูข้างหลังกัน"

ดอนเนอร์พาทั้งสองคนเดินผ่านหน้าร้าน ตรงไปยังกำแพงด้านในสุด

บนกำแพงมีพรมแขวนผนังผืนเก่าๆ เป็นลายฟีนิกซ์คืนชีพ ด้ายหลุดลุ่ยไปหลายเส้นแล้ว

เขาเลิกพรมแขวนผนังขึ้น ห้องด้านหลังเล็กกว่าหน้าร้านมาก กะด้วยสายตาน่าจะแค่หนึ่งในสามของพื้นที่หน้าร้านเท่านั้น

บนกำแพงทั้งสี่ด้านมีชั้นวางของตอกติดไว้เหมือนกัน แต่จำนวนของบนชั้นน้อยกว่ามาก ระยะห่างก็เว้นกว้างกว่าเดิม ของแต่ละชิ้นมีพื้นที่เหลือเฟือ

วินาทีที่ริชาร์ดก้าวเท้าเข้าสู่ห้องด้านหลัง บัลลังก์แห่งสุริยันก็เริ่มสั่นไหวเบาๆ

ความหนาแน่นของอีเธอร์ในห้องนี้สูงกว่ามาก สูงกว่าบนถนนข้างนอกทั้งเส้นรวมกันเสียอีก

แต่ของทุกชิ้นล้วนถูกปิดผนึกเอาไว้

เขากวาดตามองของบนชั้นทีละชิ้น

ชั้นแรกฝั่งซ้าย: กระจกถือทำจากทองแดงขึ้นสนิมเขียวเป็นหย่อมๆ กระจกมัวจนส่องไม่เห็นหน้าคนแล้ว ด้านหลังสลักลวดลายเถาวัลย์ม้วนและโทเทมรูปสัตว์

แผงระบบนิ่งสนิท

ชั้นที่สอง: เข็มกลัดเงินสองอัน ดีไซน์เป็นเครื่องประดับของนายทหารยุคต้นจักรวรรดิ

แผงระบบไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย

ชั้นที่สาม: เหรียญทองแดงโบราณเหรียญหนึ่ง ขนาดเล็กกว่าเหรียญเงินที่ถูกเขาดูดจนแห้งเหรียญนั้นไปหนึ่งเบอร์

แผงระบบขยับแล้ว แต่ช้ามาก ช้าพอๆ กับตอนที่ตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์ยังถูกผนึกอยู่เลย

ข้างๆ กันมีกระถางธูปทองเหลืองวางอยู่ ตัวกระถางไม่ใหญ่มาก ประมาณฝ่ามือ บนฝากระถางสลักลวดลายโปร่งแสง

แผงระบบก็ขยับเหมือนกัน ความเร็วพอๆ กับเหรียญทองแดงนั่นแหละ คือเป็นปริมาณอีเธอร์อันน้อยนิดที่รั่วซึมผ่านผนึกออกมา

ของสองชิ้นนี้มีของดีอยู่ข้างในแน่ แต่ถูกผนึกไว้อย่างแน่นหนา ขืนคิดจะกำไว้ในมือเพื่อดูดซับเอาดื้อๆ คงไม่ได้ผลแน่

เขาเดินลึกเข้าไปอีก

ที่มุมในสุดของห้องด้านหลัง มีเศษซากเสาหินสูงระดับเอววางพิงกำแพงอยู่

บนซากเสาหินที่หลงเหลืออยู่ สลักภาพนูนต่ำไว้หนาแน่น หัวข้อภาพดูเหมือนจะเป็นลวดลายต่อเนื่องที่สลับระหว่างเปลวไฟกับปีกนก

เขาเพิ่งจะเดินเข้าไปใกล้ซากเสาหินในระยะสามก้าว หน้าอกก็ร้อนผ่าวขึ้นมาทันที

วงจรภายในทั้งหมดถูกสนามพลังอีเธอร์ของซากเสาหินกดทับจนผันผวนอย่างรุนแรง

ความร้อนระอุพุ่งพล่านออกมาจากบัลลังก์แห่งสุริยัน กระจายตัวไปตามเส้นเลือดสู่แขนขา แล้วถูกกระชากกลับมาอย่างรุนแรง

ริชาร์ดถอยหลังไปหนึ่งก้าว ความรู้สึกร้อนผ่าวก็ทุเลาลงจนอยู่ในระดับที่พอทนได้

พอถอยไปอีกครึ่งก้าว อาการก็หายไปเป็นปลิดทิ้ง

ดอนเนอร์ชำเลืองมองเขา "เจอของที่ทำให้ไม่สบายตัวเข้าแล้วสิ?"

"เสาหินต้นนั้น..."

"อ้อ เจ้านั่นน่ะเหรอ" ดอนเนอร์ใช้นิ้วหัวแม่มือดันแว่นตาตาเดียวบนดั้งจมูก:

"นี่คือซากเสาวิหารบูชาไฟสมัยซาสซานิดเปอร์เซีย เป็นของล้ำค่าประจำร้านฉันเลยนะ

ปริมาณอีเธอร์ที่สะสมอยู่บนนั้นไม่ใช่น้อยๆ เลย สนามพลังอีเธอร์ข้างในก็หนาแน่นมาก พวกที่มีญาณสัมผัสไวๆ พอเข้าใกล้ก็จะเกิดปฏิกิริยาต่อต้านน่ะ"

ซาสซานิดเปอร์เซีย ก็คือเปอร์เซียยุคที่สอง หลังจากเปอร์เซียยุคแรกถูกมาซิโดเนียทำลายล้าง ก็เข้าสู่ยุคจักรวรรดิพาร์เธีย แล้วถึงจะเป็นเปอร์เซียยุคที่สอง

นับเป็นราชวงศ์ในยุคกลาง ห่างจากปัจจุบันอย่างน้อยก็พันห้าร้อยปี

พันห้าร้อยปี ริชาร์ดรีบเปรียบเทียบกับข้อมูลที่ตัวเองมีอยู่ในหัวอย่างรวดเร็ว

จี้ทองแดงกับกระดานเชิญวิญญาณเป็นของเก่าจากทวีปตะวันออกระดับพันปี ให้แต้มมาอย่างละหนึ่งแต้ม

อายุของเสาหินต้นนี้ยาวนานกว่าพวกนั้นตั้งห้าร้อยปี

แถมยังเป็นอุปกรณ์ทำพิธีของวิหารบูชาไฟ การที่ถูกใช้อาบย้อมในพิธีกรรมมานานปี ทำให้มีปริมาณอีเธอร์สะสมอยู่มากกว่าของเก่าอายุเท่ากันหลายเท่าตัว

ของที่ผนึกอยู่ข้างในนี้ ประเมินแบบต่ำๆ เลยนะ ต้องมีถึงสองแต้มแน่ๆ

(จบแล้ว)