บทที่ 48 - กำแพงกั้นกลาง

เมื่อเดินมาถึงช่วงค่อนไปทางท้ายถนน ริชาร์ดก็ชะลอฝีเท้าลง

ทางขวามือมีร้านเล็กๆ ร้านหนึ่งแขวนม่านผ้าสีซีดๆ ป้ายหน้าร้านเขียนว่า "มัลคอล์ม โหราศาสตร์" ม่านถูกแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง ข้างในมืดตึ๊ดตื๋อมองไม่เห็นอะไร

ตัวร้านดูธรรมดาไม่มีอะไรเตะตา แต่ความหนาแน่นของอีเธอร์ตรงนั้นกลับสูงกว่าบริเวณรอบๆ อย่างเห็นได้ชัด

มันบางเบามาก เหมือนกระแสน้ำวนใต้ผิวน้ำในลำธาร ถ้าไม่ตั้งใจสัมผัสดีๆ ก็คงถูกเสียงอึกทึกบนท้องถนนกลบมิด

ริชาร์ดเดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว ตรงตรอกแคบๆ ทางขวามือที่ถัดไปอีกสองร้าน ความหนาแน่นของอีเธอร์ก็เพิ่มขึ้นอีกระดับ

เดินต่อไปอีก ใกล้ๆ หัวมุมท้ายถนน มีประตูกระดานไม้สีเทาปิดสนิทบานหนึ่ง ด้านหน้ามีกระถางมินต์เหี่ยวๆ สองกระถางตั้งอยู่ ความหนาแน่นของอีเธอร์ตรงนั้นถือว่าสูงที่สุดในถนนเส้นนี้เลย

ทั้งสามจุดกระจายตัวอยู่ช่วงค่อนไปทางท้ายถนนบุปผาราตรี โดยมีระยะห่างไม่สม่ำเสมอกัน

ราวกับน้ำพุสามตาก้นแม่น้ำที่ผุดน้ำขึ้นมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ริชาร์ดจดจำตำแหน่งทั้งสามจุดไว้ในใจ เส้นแบ่งระหว่างของจริงกับของปลอมถูกขีดไว้ตรงนี้นี่เอง

ถนนเส้นนี้เก้าส่วนคือการแสดงตบตา อีกหนึ่งส่วนคือของจริง ทั้งสองอย่างอาศัยอยู่ร่วมกันบนถนนเส้นเดียวกัน ภายใต้ม่านควันเดียวกัน และพึ่งพาลูกค้ากลุ่มเดียวกันที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรเลย

เขากวาดตามองป้ายเลขที่บ้านทั้งสองข้างทาง

ตัวเลขตรงต้นถนนเริ่มจากสามสิบกว่าๆ ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งน้อยลง ยี่สิบแปด... ยี่สิบหก... ยี่สิบสาม... เดินจนสุดถนนก็ยังไม่เห็นป้ายเลขที่บ้านที่ต่ำกว่าสิบเลย

เลขที่บ้านของถนนบุปผาราตรีเริ่มตั้งแต่เลขที่สิบเอ็ด ส่วนเลขหนึ่งถึงสิบที่อยู่ก่อนหน้านั้น รวมถึงเลขที่เจ็ดที่เขาตามหา ไม่มีอยู่จริง

"ถนนบุปผาราตรีไม่มีเลขที่เจ็ดนี่นา" ริชาร์ดหยุดเดิน

วินเซนต์ล้วงมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ทแล้วยิ้ม "ไม่มีงั้นเหรอ?"

"ป้ายเลขที่บ้านมันเริ่มตั้งแต่สิบเอ็ดเป็นต้นไปนะพี่"

"ก็ใช่น่ะสิ ถ้ามองแค่ตาเปล่ามันก็ไม่มีจริงๆ แหละ"

ลูกพี่ลูกน้องดึงมือออกจากกระเป๋า พยักพเยิดหน้าไปทางประตูกระดานไม้สีเทาตรงหัวมุมท้ายถนน

"ตามฉันมา"

ข้างประตูกระดานไม้สีเทาเป็นกำแพงอิฐเก่าๆ

ผิวอิฐคล้ำดำเพราะโดนน้ำฝนและเขม่าควันหมักหมมมานานปี ตามร่องอิฐมีตะไคร่น้ำแห้งตายเกาะอยู่ประปราย

มองจากข้างนอกมันก็คือกำแพงอิฐเก่าๆ ธรรมดาๆ ผนังด้านข้างของตึกเก่าๆ สักหลังบนถนนบุปผาราตรีนั่นแหละ

แต่ตอนที่ริชาร์ดเดินเข้าไปใกล้ ความร้อนในบัลลังก์แห่งสุริยันกลับสั่นไหวขึ้นมา

ความหนาแน่นของอีเธอร์ตรงหน้ากำแพงอิฐพุ่งสูงขึ้นปรี๊ด จากกระแสน้ำวนใต้ผิวน้ำกลายสภาพเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกรากตรงปากแม่น้ำเลยทีเดียว

"ตรงนี้แหละ" วินเซนต์ดึงผ้าพันคอลง เผยให้เห็นลำคอ

"วิธีทะลุกำแพงของแต่ละคนไม่เหมือนกันหรอกนะ" เขาขยับไหล่สองสามที "ส่วนวิธีของฉันน่ะ ค่อนข้างจะเถื่อนไปสักหน่อย"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก จังหวะการหายใจถูกเร่งจากระดับปกติเข้าสู่สภาวะหายใจหอบลึกอย่างรวดเร็ว

สีหน้าเปลี่ยนเป็นสีเทาคล้ำอย่างฉับพลัน เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน

ริชาร์ดได้เห็นการเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมแบบเดียวกับที่เห็นตอนฝึกซ้อมเมื่อเช้าเป๊ะ ต่างกันแค่คราวนี้ไม่มีถังน้ำแข็ง

วินาทีต่อมา ชายหนุ่มก็ก้าวเท้าเดินออกไป

ตัวเขากระแทกเข้ากับกำแพงอิฐ ภาพก้อนอิฐแตกกระจายหรือภาพคนกระเด็นหงายหลังที่ริชาร์ดคิดไว้ไม่ได้เกิดขึ้นเลย

พอไหล่ของวินเซนต์แตะโดนกำแพง เขาก็จมผลุบเข้าไป ราวกับก้าวลงไปในปลักโคลนที่ลึกระดับเอว

ผิวอิฐกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นรอบๆ ตัวเขา ไม่นานร่างทั้งร่างก็ถูกกำแพงกลืนหายไป ส้นเท้าคือสิ่งสุดท้ายที่หายลับไป จากนั้นระลอกคลื่นก็สงบลง

กำแพงกลับคืนสู่สภาพเดิม ตรงไหนเคยดำก็ดำเหมือนเดิม ตรงไหนมีตะไคร่น้ำก็ยังอยู่เหมือนเดิม

ริชาร์ดยืนนิ่งอยู่กับที่ไปครู่หนึ่ง

เขายื่นมือขวาออกไป หงายฝ่ามือไปข้างหน้า ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ผิวกำแพงอิฐ

พอปลายนิ้วห่างจากกำแพงประมาณสามนิ้ว แรงต้านก็ปรากฏขึ้น

อากาศรอบๆ เริ่มเหนียวหนืด คล้ายกับเอามือจุ่มลงไปในน้ำเชื่อมที่เย็นจนเกือบจะแข็งตัว

ในขณะเดียวกัน คลื่นสัญญาณรบกวนที่สับสนอลหม่านก็พุ่งเข้าใส่ประสาทสัมผัส

ประสาทรับรู้ทิศทางถูกรบกวนเป็นอย่างแรก เขารู้ตัวว่าตัวเองกำลังยืนหันหน้าเข้าหากำแพง แต่สมองกลับได้รับสัญญาณว่า "นายกำลังหมุนติ้วอยู่นะ"

ระบบการทรงตัวเริ่มประท้วง อาหารเช้าในกระเพาะปั่นป่วนไปหมด

ขอบภาพในสายตามีจุดรบกวนคล้ายคลื่นโทรทัศน์ซ่าๆ สมองเกิดอาการรวนตอนประมวลผลสัญญาณที่ขัดแย้งกัน

นี่คือวิชาข่ายหมอก แต่มันทรงพลังกว่าวิชาข่ายหมอกที่หญ้าเกสรเทาในมือเขาปล่อยออกมาได้ไม่รู้ตั้งกี่สิบเท่า

คนธรรมดาทั่วไปที่ไม่มีวงจรระดับไมโครอีเธอร์ หากมาสัมผัสโดนคลื่นรบกวนนี้ ปฏิกิริยาแรกคือจะรู้สึกเวียนหัว คลื่นไส้ และถอยหนีไปตามสัญชาตญาณ

ต่อให้ฝืนเดินเข้าไป ประสาทรับรู้ทิศทางก็จะถูกปั่นป่วนจนรวนไปหมด ไม่รู้ว่าข้างหน้าข้างหลังซ้ายขวาคือทางไหน แล้วสุดท้ายก็จะเดินหมุนเป็นวงกลมกลับออกไปที่ถนนเอง

แล้วก็จะคิดไปเองว่าจู่ๆ ร่างกายก็ไม่สบาย สงสัยต้องไปหาหมอแล้วล่ะมั้ง

ริชาร์ดดึงมือกลับ ถอยหลังมาครึ่งก้าว

ที่วินเซนต์ใช้พลังเผาผลาญโลหิตพุ่งชนเข้าไปดื้อๆ ก็เพื่อใช้อีเธอร์อัดเข้าไปบดขยี้สนามพลังรบกวนนั้น

เปรียบเทียบง่ายๆ ก็เหมือนใส่เสื้อโค้ทขนเป็ดหนาๆ วิ่งฝ่าพายุลูกเห็บนั่นแหละ

ลูกเห็บตกใส่ตัวมันก็เจ็บ แต่ถ้าเสื้อหนาพอก็ลุยฝ่าไปได้สบายๆ

แต่เขาไม่มีเสื้อโค้ทขนเป็ดไง

วงจรระดับไมโครอีเธอร์เพิ่งจะก่อตัว ปริมาณโดยรวมเมื่อเทียบกับนักล่าระดับว่าที่ผู้ปฏิบัติการอย่างวินเซนต์แล้ว ถือว่าห่างชั้นกันหลายขุมเลย

ถ้าฝืนลุยเข้าไปดื้อๆ มีหวังเดินไปยังไม่ถึงครึ่งทางก็คงโดนสนามพลังรบกวนอัดจนสลบเหมือดไปเสียก่อน

งั้นก็ต้องเปลี่ยนวิธีคิด การใส่เสื้อโค้ทวิ่งฝ่าลูกเห็บก็เป็นวิธีหนึ่ง การหาช่องว่างระหว่างพายุลูกเห็บก็เป็นอีกวิธีหนึ่งเหมือนกัน

ริชาร์ดหลับตาลง เริ่มกำหนดการหายใจแบบสี่จังหวะ

หายใจเข้าสี่จังหวะ กลั้นหายใจสี่จังหวะ หายใจออกสี่จังหวะ กลั้นหายใจสี่จังหวะ

ความร้อนที่เคยวุ่นวายในบัลลังก์แห่งสุริยันค่อยๆ กลับมาเสถียร รวมตัวกันเป็นจุดแสงขนาดเท่ากระดุมทองแดง

เขาใช้จังหวะของวงจรภายในไปต่อต้านความสับสนอลหม่านของสนามพลังรบกวน

แก่นแท้ของสนามพลังรบกวนคือการป้อนรหัสขยะเข้าสู่ระบบประสาทสัมผัสของเป้าหมาย ส่วนแก่นแท้ของการหายใจสี่จังหวะคือการสร้างระเบียบที่มั่นคงสุดๆ ขึ้นมาภายในตัวเอง

ระเบียบปะทะความโกลาหล

ตราบใดที่ระเบียบภายในแข็งแกร่งพอ รหัสขยะที่ส่งมาจากภายนอกก็จะถูกกรองทิ้งไปโดยอัตโนมัติ

เขายื่นมือออกไปเป็นครั้งที่สอง ปลายนิ้วสัมผัสกับชั้นอากาศเหนียวหนืด คลื่นรบกวนประสาทสัมผัสพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

ประสาทรับรู้ทิศทางเริ่มเบี่ยงเบน ขอบภาพในสายตาเริ่มมีจุดรบกวนโผล่มาอีก... แต่คราวนี้เขาไม่ถูกมันชักนำไป

จังหวะการหายใจสี่จังหวะหมุนเวียนอยู่ในช่องอกอย่างมั่นคง บัลลังก์แห่งสุริยันทำหน้าที่เหมือนสมอเรือ ตรึงสติของเขาให้อยู่กับที่

เมื่อคลื่นรบกวนซัดเข้ามา ก็ถูกจังหวะของวงจรภายในปัดเป่าออกไป

ถึงจะปัดออกได้ไม่หมด น่าจะกันได้สักเจ็ดส่วน ส่วนอีกสามส่วนที่เหลือก็ยังทำให้เขารู้สึกวิงเวียนนิดๆ

แต่เจ็ดส่วนก็เกินพอแล้ว ริชาร์ดลืมตาขึ้น ก้าวเท้าออกไปเป็นก้าวแรก

กำแพงอิฐตรงหน้าฝ่ามืออ่อนนุ่มลง ปลายนิ้วจมลึกลงไป

สัมผัสที่ได้รับมันต่างจากที่เขาจินตนาการไว้ตอนดูวินเซนต์เดินทะลุกำแพงลิบลับ มือเหมือนกำลังผลักม่านสำลีที่หนาเตอะให้เปิดออก

ม่านสำลีบีบรัดเข้ามาจากทั้งสองข้างลำตัว แฝงไปด้วยความชื้นและความเย็นเยียบ สัมผัสของอีเธอร์แทรกซึมจากข้างนอกเข้าสู่ข้างใน

ทุกตารางนิ้วบนผิวหนังของเขากำลังรับข้อมูล

ระยะทางแค่นี้กะด้วยสายตาประมาณแค่สองก้าวเท่านั้น แต่เดินแล้วรู้สึกเหมือนยาวนานเหลือเกิน

แรงต้านจากม่านสำลีหายวับไปกะทันหันในครึ่งก้าวสุดท้าย เท้าขวาของริชาร์ดเหยียบลงบนพื้นแผ่นหินแข็งๆ เท้าซ้ายก้าวตามมาติดๆ

อากาศรอบตัวเย็นเฉียบและแห้งผาก เสียงวิ้งๆ ในหูเงียบลงแล้ว

เขาลืมตาขึ้น ถนนบุปผาราตรียังคงเป็นถนนบุปผาราตรี

ความกว้างของถนนเท่าเดิม ตึกเก่าสองชั้นแบบเดิมเป๊ะ แต่ทุกอย่างไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ท้องฟ้าเบื้องบนถูกบดบังด้วยโดมกึ่งโปร่งแสง จำนวนร้านรวงสองข้างทางลดลงไปกว่าครึ่ง ร้านที่เหลืออยู่ก็ดูเงียบสงบไปหมด

ผู้คนก็น้อยลงมาก เดินกันประปรายไปตามถนนปูหิน

การแต่งกายก็หลากหลาย มีทั้งใส่ชุดคลุมยาว ใส่สูท หรือแม้แต่ใส่เสื้อคลุมมีฮู้ด

แต่ไม่มีใครคุยกันเสียงดัง และไม่มีใครหยุดยืนมองนู่นมองนี่

คนที่สามารถเข้ามาถึงที่นี่ได้ ล้วนเป็นคนที่มีเป้าหมายชัดเจนกันทั้งนั้น

(จบแล้ว)