บทที่ 47 - การฝึกของสายนักล่า
บทที่ 47 - การฝึกของสายนักล่า
เช้ามืด ริชาร์ดสะดุ้งตื่นเพราะเสียงดังตึงตังจากนอกหน้าต่าง
เสียงนั้นดังอย่างเป็นจังหวะ ทุกๆ สองสามวินาทีก็จะดังขึ้นทีหนึ่ง คล้ายกับมีคนกำลังใช้ค้อนทุบของที่หนาและนุ่ม
เขาหยิบเสื้อคลุมมาคลุมไหล่ เดินไปที่หน้าต่าง แล้วแง้มผ้าม่านออกดู
พื้นที่ในลานบ้านถูกล้อมรั้วไว้เป็นลานกว้าง พื้นปูด้วยทรายอัดแน่น ริมลานมีเสาไม้ปักอยู่หลายต้น
มีคนหนุ่มหลายคนกำลังฝึกซ้อมตอนเช้าอยู่
คนที่อยู่ใกล้รั้วที่สุดริชาร์ดจำได้ พี่วินเซนต์ ลูกพี่ลูกน้องของเขานั่นเอง
ชายหนุ่มยืนอยู่ตรงนั้น มัดกล้ามเนื้อบนแขนดันเสื้อจนแทบปริ
เขายืนเท้าเปล่าอยู่บนพื้นทราย ตรงหน้ามีถังเหล็กใบหนึ่งตั้งอยู่ ข้างในมีน้ำแข็งผสมน้ำ
เมืองหลวงเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อากาศยามเช้ามีน้ำค้างเกาะตัวบางๆ บนพื้น
วินเซนต์สูดลมหายใจเข้าลึก จุ่มสองมือลงไปในถังน้ำแข็งลึกจนถึงข้อศอก
เขาหลับตา ริมฝีปากเริ่มขยับรัวเร็ว จังหวะการหายใจถูกเร่งให้เร็วขึ้นกว่าคนปกติหลายเท่าตัว
การหายใจหอบลึก... ริชาร์ดเคยอ่านเจอวิธีการฝึกแบบนี้ในหนังสือ
ผู้ฝึกฝนวิถีเผาผลาญโลหิต จำเป็นต้องบังคับให้ร่างกายบีบอัดอีเธอร์เข้าสู่เส้นเลือด ท่ามกลางความแตกต่างของอุณหภูมิร่างกายแบบสุดขั้ว
น้ำเย็นจัดจะทำให้หลอดเลือดบริเวณปลายแขนขาหดตัวอย่างรุนแรง เลือดจะถูกบังคับให้ไหลเวียนกลับไปสู่แกนกลางของร่างกาย
ระหว่างกระบวนการนี้ หากทำการหายใจหอบลึก อีเธอร์ก็จะถูกพัดพาเข้าสู่กระแสเลือดที่ไหลกลับสู่หัวใจ และแทรกซึมลึกเข้าไปในเส้นเลือด
สีหน้าของวินเซนต์เปลี่ยนจากปกติกลายเป็นสีเทาอมม่วงภายในเวลาแค่สิบกว่าวินาที ริมฝีปากเขียวคล้ำ เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน
เขาดึงสองมือขึ้นจากน้ำเย็นจัด ผิวหนังบนท่อนแขนแดงเถือก ราวกับเพิ่งถูกน้ำร้อนลวกมาหมาดๆ
จากนั้นก็คือการปลดปล่อยพลัง
เขาหมุนตัว ต่อยหมัดกระแทกเข้าใส่เสาไม้ หมัดที่ฟาดลงบนผ้ากระสอบเนื้อหยาบที่พันรอบเสาทำเอาเสาไม้สั่นสะเทือนไปถึงพื้นทราย
เสียงดังตึงตังนั่นมาจากตรงนี้นี่เอง
เขารัวหมัดใส่ไม่ยั้งสี่หมัดติด แต่ละหมัดทำให้เสาไม้ถอยร่นไปครึ่งนิ้ว
พอชกหมัดที่ห้าเสร็จ วินเซนต์ก็ถอยออกมาระยะสองก้าว สองมือค้ำเข่า ไอโขลกใหญ่อยู่หลายครั้ง
มีเส้นเลือดซึมออกมาจากมุมปาก เขาใช้แขนเสื้อเช็ดออก ยืดตัวขึ้น แล้วเดินกลับไปที่ถังน้ำแข็งอีกครั้ง
การฝึกรอบต่อไปกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า
คนหนุ่มอีกสองสามคนก็กำลังฝึกซ้อมด้วยวิธีที่คล้ายคลึงกัน
คนหนึ่งถอดเสื้อท่อนบน กำลังลุกนั่งอยู่ที่มุมกำแพง ที่เอวผูกเหล็กและถุงทรายถ่วงน้ำหนักเอาไว้ ในปากคาบเชือกหนังเส้นหนึ่งเพื่อกันไม่ให้เผลอกัดลิ้นตัวเอง
ส่วนอีกคนยิ่งหนักกว่า เขาทำท่าแพลงก์คว่ำหน้าลงกับพื้นทราย ปล่อยให้เพื่อนร่วมฝึกใช้ไม้พลองหวดฟาดลงบนแผ่นหลังเต็มแรง
ไม้แต่ละทีที่หวดลงบนเนื้อนั้นของจริงเน้นๆ ผิวหนังแตกปริเป็นแผล หยดเลือดไหลซึมลงมาตามแนวกระดูกสันหลังทั้งสองข้าง
คนที่ถูกตีนั้นกัดฟันทนไม่ยอมส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว พอโดนฟาดหนึ่งที ก็จะทำจังหวะระเบิดลมหายใจหนึ่งครั้ง
ริชาร์ดมองดูสภาพไม้ที่ฟาดลงไปจนเนื้อแตกยับเยินแล้ว ตัวเขาเองยังรู้สึกเสียวแปลบไปถึงกระดูก
การฝึกขั้นต้นของวิถีเผาผลาญโลหิต คำบรรยายในหนังสือกับสิ่งที่เห็นด้วยตาเปล่ามันช่างต่างกันราวฟ้ากับเหว
"ผู้ฝึกฝนหลายคนทนไม่พ้นฤดูหนาวแรก" ประโยคนี้ในภาคผนวก C เขียนไว้สั้นๆ และเรียบง่าย
แต่พอเอามาประกอบกับภาพตรงหน้า ตัวอักษรแต่ละตัวล้วนอาบไปด้วยอุณหภูมิของเลือด
เขาก้มมองมือตัวเอง เป็นมือที่เรียวยาว ขาวซีด ข้อนิ้วปูดโปน นี่มันมือของคนจับปากกาชัดๆ
ขืนไปมีเรื่องชกต่อยกับใคร กะว่ายังไม่ทันได้ยื่นมือออกไป อีกฝ่ายคงซัดเขาร่วงลงไปกองกับพื้นเรียบร้อยแล้ว
………………
พอถึงเวลาเจ็ดโมงเช้า ตอนกินมื้อเช้า วินเซนต์เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่สะอาดเอี่ยมและมานั่งรออยู่ที่ปลายโต๊ะอีกฝั่งแล้ว
ถ้าไม่มีรอยคราบเลือดที่มุมปากที่เช็ดออกไม่หมด ก็คงไม่มีใครดูออกเลยว่า เมื่อชั่วโมงที่แล้วเขายังทรมานตัวเองอยู่ข้างถังน้ำแข็งปางตายขนาดนั้น
"อรุณสวัสดิ์" วินเซนต์ชูถ้วยชาทักทายเขา
"อรุณสวัสดิ์ครับ"
"คุณตาบอกว่า วันนี้นายน่าจะอยากออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอก"
เขาหักขนมปังปิ้งออกเป็นสองท่อน แล้วยัดท่อนที่ใหญ่กว่าเข้าปาก:
"ถนนบุปผาราตรี ใช่ไหมล่ะ?"
"ครับ"
"สถานที่เด็ดเลยนะนั่น" วินเซนต์เคี้ยวขนมปังตุ้ยๆ พูดเสียงอู้อี้:
"แต่ถนนเส้นนั้นน้ำค่อนข้างลึก ถ้าไปครั้งแรกมีคนนำทางไปหน่อยจะดีกว่า"
อีฟลินวิ่งมาตามโถงทางเดิน ผมเพิ่งมัดไปได้แค่ครึ่งเดียว อีกครึ่งยังปล่อยสยายประบ่า
ในมือเธอกำกล่องช็อกโกแลตวาเลนไทน์ของเมื่อคืนเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งแทะช็อกโกแลตไปสองชิ้นรองท้อง
"พี่คะ วันนี้พี่จะออกไปข้างนอกเหรอ?"
"ใช่ พี่มีธุระต้องไปจัดการน่ะ"
"หนูขอไปด้วยได้ไหม?"
"ไม่ค่อยสะดวกหรอก"
เด็กสาวขมวดจมูกด้วยความงุนงงนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้เซ้าซี้อะไรต่อ
"งั้นหนูไปเดินเล่นห้างสรรพสินค้ากับแม่ดีกว่า"
เธอวางกล่องช็อกโกแลตลงบนโต๊ะ แล้วเดินไปรินชาเอง
………………
รถม้าสี่ล้อสุดหรูของตระกูลแอชฟอร์ด นั่งสบายกว่ารถม้าแฮนซอมที่โบกเรียกข้างทางไม่รู้ตั้งกี่เท่า
สปริงกันสะเทือนช่วยดูดซับแรงกระแทกจากถนนปูหินไปได้เกือบหมด ภายในรถบุกรุด้วยเบาะผ้าขนสัตว์นุ่มนิ่ม
วินเซนต์นั่งไขว่ห้างพิงพนักเบาะฝั่งตรงข้าม
พอเปลี่ยนมาใส่ชุดลำลองแล้ว เขาก็ดูเหมือนคุณชายบ้านรวยที่เห็นได้ทั่วไปตามท้องถนนในเมืองหลวง
สวมเสื้อโค้ทสีน้ำเงินเข้ม กางเกงลายสก็อตสีเทาอ่อน พันผ้าพันคอผืนบาง รองเท้าหนังขัดมันวับ
ตอนฝึกซ้อม คนคนนี้มีกล้ามเนื้อปูดโปนจนแทบจะดันเสื้อผ้าขาด แต่พอใส่ชุดปกติกลับดูผอมเพรียวซะอย่างนั้น มหัศจรรย์จริงๆ
"พี่ครับ"
"หืม?"
"พี่ซ้อมหนักแบบนี้ทุกเช้าเลยเหรอ?"
วินเซนต์ลูบหัวตัวเอง ก่อนจะเข้าใจว่าริชาร์ดคงเห็นตอนที่เขาซ้อมช่วงเช้าแล้ว
"ก็ทุกวันแหละ" เขาดึงผ้าพันคอให้กระชับขึ้น:
"น้ำแข็งกับเสาไม้เป็นวิชาพื้นฐาน ไม่ว่าฝนจะตกแดดจะออกหรือหิมะจะตก ก็ห้ามขาดแม้แต่วันเดียว"
"เริ่มฝึกตั้งแต่เมื่อไหร่เหรอครับ?"
"สิบสามน่ะ"
ริชาร์ดแอบเดาะลิ้นในใจ
แช่น้ำแข็ง หายใจหอบลึก ต่อยเสาไม้ ปล่อยให้มัดกล้ามถูกเฆี่ยนตีจนปริแตก... ตลอดหกปีที่ผ่านมาต้องทำเรื่องพวกนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าทุกเช้าเลยงั้นสิ
"เดี๋ยวชินมันก็ชินเองแหละ" วินเซนต์ดูออกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่:
"ปีแรกโหดสุด ตื่นมาตอนเช้าไม่อยากลุกจากเตียงเลย ร่างกายไม่มีตรงไหนที่ไม่ปวด"
"แต่พอปวดไปปวดมามันก็ชาไปเอง พอนานๆ เข้า ความปวดก็กลายเป็นความร้อน แล้วความร้อนก็เปลี่ยนเป็นพละกำลัง"
เขายกมือขวาขึ้นมากำหมัดแน่น
สันหมัดมีหนังด้านๆ ชั้นหนึ่ง สีผิวตรงข้อต่อเข้มกว่าผิวบริเวณรอบๆ อยู่หลายเฉด
"ถ้าให้ผมไปฝึกแบบนั้น แค่เดือนแรกผมคงทนไม่ไหวแล้ว" ริชาร์ดพูดตรงๆ
"นายไม่ควรมาฝึกอะไรแบบนี้อยู่แล้วล่ะ" วินเซนต์ทำหน้าเหมือนเป็นเรื่องปกติ:
"เมื่อวานคุณตาบอกฉันแล้วล่ะ ว่านายตั้งใจจะไปสายนักปราชญ์"
เขาคลายหมัดออก แล้วใช้นิ้วดีดฝุ่นที่เกาะตรงหัวเข่าทิ้ง
"พูดจริงๆ นะ ฉันอิจฉาพวกนายที่ได้เป็นนักปราชญ์ชะมัด นั่งอ่านหนังสือในห้องสบายๆ ก็เลื่อนขั้นได้แล้ว ดีจะตายไป"
"เวลาฉันซ้อมเหนื่อยๆ บางทีก็หยิบหนังสือมาอ่านเหมือนกัน" ชายหนุ่มหัวเราะแหะๆ "แต่อ่านไปอ่านมามันชอบหลับทุกทีเลยนี่สิ"
รถม้าเลี้ยวหัวมุมถนน ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มเปลี่ยนไป
ตึกแถวหินที่เรียงรายเปลี่ยนเป็นอาคารไม้เก่าๆ ถนนแคบลง ผู้คนพลุกพล่านมากขึ้น
กลิ่นลอยมาตามอากาศก็เปลี่ยนไปเหมือนกัน
ก่อนหน้านี้มีแต่กลิ่นต้นมะเดื่อและกลิ่นแลคเกอร์ของรถม้า แต่ตอนนี้เปลี่ยนเป็นกลิ่นเกาลัดคั่ว น้ำหอมราคาถูก หนังสือเก่า และกลิ่นเหม็นเปรี้ยวที่ลอยมาจากท่อระบายน้ำที่ไหนสักแห่ง
"ถึงแล้ว"
วินเซนต์เลิกม่านหน้าต่างมองออกไปข้างนอก แล้วเคาะผนังรถสองทีเป็นสัญญาณให้หยุด
ทั้งสองคนก้าวลงจากรถม้า ถนนบุปผาราตรีปรากฏอยู่ตรงหน้า
ถนนสายนี้ยาวกว่าที่ริชาร์ดจินตนาการไว้มาก
สองข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงตั้งเบียดเสียดกันแน่นขนัด หน้าร้านแต่ละแห่งงัดสารพัดวิธีมาเรียกลูกค้ากันสุดฤทธิ์
ร้านแรกตรงหัวมุมถนนแขวนโมบายกระดิ่งลมไว้ ท่อทองแดงกระทบกันเสียงดังกรุ๊งกริ๊งไปตามลมตลอดเวลา
ในตู้กระจกมีลูกแก้วคริสตัลหลายขนาดวางโชว์อยู่
แบบถูกๆ ขนาดเท่ากำปั้นวางบนแท่นไม้ ส่วนแบบแพงๆ ขนาดเท่าลูกแตงโม มีผ้ากำมะหยี่สีดำปูรองไว้อย่างดี
พอยิ่งเดินลึกเข้าไป ร้านค้าก็ยิ่งหลากหลายมากขึ้น
มีทั้งร้านขายยันต์กันผี ร้านขายถุงหอมเครื่องราง ร้านขายไพ่ทาโรต์...
ทุกร้านจุดธูปเทียนไว้หน้าประตู ควันลอยกรุ่นออกมาตามซอกประตูหน้าต่าง ผสมโรงกับฝุ่นควันบนท้องถนน ทำให้ทั้งถนนถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีเทาอมฟ้า
ริชาร์ดเดินไปพลาง แบ่งสมาธิเพื่อแผ่สัมผัสรับรู้ไปพลาง
ความร้อนระอุจากบัลลังก์แห่งสุริยันทำหน้าที่เสมือนเครื่องจับสัญญาณ
ความหนาแน่นของอีเธอร์ในร้านส่วนใหญ่ก็เท่าๆ กับบนท้องถนนนั่นแหละ คือแทบจะเท่ากับศูนย์
ลูกแก้วคริสตัลในร้านเหล่านั้น ก็สะอาดหมดจดไม่ต่างอะไรกับหัวไชเท้าในตลาดสดเลย
คุณยายโพกหัวที่นั่งอยู่ในบ้านวิญญาณคนนั้น ตามเนื้อตามตัวก็หาร่องรอยการไหลเวียนของอีเธอร์ไม่เจอแม้แต่นิดเดียว
หลอกลวง ต้มตุ๋น มิจฉาชีพชัดๆ
ร้านค้าบนถนนบุปผาราตรีเกินกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ขายแค่สตอรี่กับบรรยากาศเท่านั้น
แต่ก็มีข้อยกเว้นเหมือนกัน
(จบแล้ว)