บทที่ 46 - แม่ไม่ยุ่งเกี่ยวอีกแล้ว

"แม่ครับ อีฟลินล่ะ?" ริชาร์ดถาม

"หลับไปแล้วล่ะ" แม่ตอบด้วยท่าทีอ่อนใจนิดๆ "มื้อค่ำกินเยอะไปหน่อย อยู่บ้านเราแกเคยเห็นกับข้าวเนื้อสัตว์เยอะแยะขนาดนั้นที่ไหน โดยเฉพาะกุ้งมังกรอบชีสจานนั้น แกซัดคนเดียวไปตั้งกว่าครึ่ง"

"พอกลับถึงห้องก็ง่วงตาปรือ แม่เลยให้รีบเข้านอนไปก่อนแล้ว"

มาร์กาเร็ตพูดถึงตรงนี้ก็คลี่ยิ้มบางๆ แต่รอยยิ้มนั้นก็ถูกเก็บกลับไปอย่างรวดเร็ว สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่การ์กอยล์ในมือลูกชาย

เธอรู้จักของชิ้นนี้ ริชาร์ดมั่นใจในข้อนี้แทบจะทันที

"แม่ครับ คุณตาคุยกับผมตั้งหลายเรื่อง แม่มีอะไรจะ..." เขาพยายามหยั่งเชิงถาม

มาร์กาเร็ตยกมือขึ้นปรามไม่ให้เขาพูดต่อ "เรื่องราวในโลกฝั่งนั้น แม่ไม่ยุ่งเกี่ยวอีกแล้วลูก"

ริชาร์ดสังเกตเห็นว่าแม่ใช้คำว่า "ไม่ยุ่งเกี่ยว" ไม่ใช่คำว่า "ไม่รู้เรื่อง"

"แม่ก้าวเท้าออกจากบ้านหลังนี้มาตั้งแต่เรียนจบมหาวิทยาลัย เพื่อมาแต่งงานกับพ่อของลูก ตั้งแต่วันนั้นแม่ก็ตัดขาดจากเรื่องพวกนี้ไปแล้ว"

ริชาร์ดนึกย้อนไปถึงเรื่องราวเก่าๆ ก่อนหน้านี้

สุขภาพของแม่ไม่ค่อยดีนัก โดยเฉพาะเวลาต้องสูดเขม่าควันถ่านหินในเมืองบริสตันอาการจะยิ่งแย่

แต่แม่กลับสามารถพยากรณ์การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศได้แม่นยำเหลือเชื่อ แม่นยิ่งกว่าสถานีพยากรณ์อากาศเสียอีก

แถมแม่ยังรู้ล่วงหน้าว่าใครกำลังมาหา ทั้งๆ ที่คนคนนั้นยังไม่ทันจะก้าวเข้าประตูบ้านมาเลยด้วยซ้ำ

อีฟลินมักจะคิดว่าแม่หูทิพย์ เมื่อก่อนริชาร์ดเองก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน

แต่ตอนนี้เขารู้แล้ว นั่นไม่ใช่หูทิพย์หรอก

แต่มันคือสัมผัสวิญญาณ ที่ถูกกดทับ ปิดผนึก และจงใจละทิ้งไป... แต่พื้นฐานเดิมของมันยังคงอยู่

"จริงสิ อีซาเบลลา น้าของลูกน่ะ หลังจบการแข่งขันถ้วยซิเซโรลูกน่าจะได้เจอเธอ"

ตอนที่แม่พูดถึงชื่อน้องสาวของตัวเอง ท่าทีของเธอแตกต่างจากตอนที่พูดถึงคุณตาอย่างสิ้นเชิง

ตอนพูดถึงคุณตา น้ำเสียงของเธอจะตึงเครียด แต่พอพูดถึงอีซาเบลลา เธอจะดูผ่อนคลายลงมาก

"น้าของลูกก็เลือกเดินเส้นทางสายนักปราชญ์เหมือนกัน เธอเริ่มเดินมาก่อนลูกเป็นสิบปี คงพอจะมีเครือข่ายเส้นสายในแวดวงนั้นอยู่บ้าง"

"วันข้างหน้าถ้าลูกเจอเรื่องอะไรที่ไม่ค่อยแน่ใจ อีซาเบลลาคือคนที่ลูกเชื่อใจได้นะ"

"ผมจะจำไว้ครับ"

มาร์กาเร็ตพยักหน้ารับ ไม่พูดอะไรต่อ เธอเอื้อมมือไปจัดปกเสื้อเชิ้ตของลูกชายที่เบี้ยวอยู่ให้เข้าที่

"รีบนอนซะนะลูก"

"แม่ก็รีบพักผ่อนนะครับ ถ้าไม่สบายตรงไหนก็อย่าฝืน"

คนเป็นแม่ชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะลูบหัวลูกชายเบาๆ "หัดเป็นห่วงคนอื่นเป็นตั้งแต่เมื่อไหร่กันฮึ"

"ก็เพิ่งช่วงนี้นี่แหละครับ"

"งั้นก็ทำตัวน่ารักแบบนี้ต่อไปนะ"

………………

ริชาร์ดหมุนตัวเปิดประตูห้องพักของตัวเอง แล้วล็อกกลอนจากด้านใน

เขาเอาการ์กอยล์วางไว้บนโต๊ะหนังสือ ทิ้งตัวลงนั่งบนขอบเตียง แล้ววางกล่องไม้ไว้บนตัก

พอเปิดฝากล่องออก ด้านในบุด้วยผ้ากำมะหยี่ แบ่งออกเป็นสามช่อง

ช่องแรกมีธนบัตรที่พับไว้อย่างเป็นระเบียบปึกหนึ่ง กับเหรียญทองอีกสองสามเหรียญ

เขาลองพลิกดูมูลค่าของธนบัตรทีละใบ... ห้าปอนด์ ห้าปอนด์ มีสองใบ

ส่วนเหรียญทองเป็นเหรียญโซเวอรินสองเหรียญ สภาพใหม่เอี่ยม รอยหยักรอบขอบเหรียญยังคมกริบชัดเจน

รวมธนบัตรกับเหรียญทองเข้าด้วยกันแล้วก็เป็นเงินประมาณสิบสองปอนด์

สิบสองปอนด์... ตัวเลขนี้ถูกสมองคำนวณแปลงค่าเป็นค่าครองชีพในเมืองบริสตันโดยอัตโนมัติ:

มันมากพอจะเป็นค่าเช่าบ้านให้ครอบครัวได้หลายเดือน เป็นค่ายาให้แม่ได้ตั้งหลายปี หรือจะซื้อรองเท้าขนาดพอดีเท้าให้อีฟลินใส่ได้ครบทุกฤดูกาลจนตู้รองเท้าเต็มไปเลยก็ยังได้

เขาเก็บธนบัตรและเหรียญทองกลับเข้าที่เดิม แล้วเบนสายตาไปที่ช่องที่สอง

ช่องที่สองเป็นจดหมายแนะนำตัวที่ถูกปิดผนึกไว้ บนขี้ผึ้งสีแดงมีตราประทับตระกูลแอชฟอร์ด

หน้าซองจดหมายไม่ได้ระบุชื่อผู้รับ มีเพียงข้อความสั้นๆ บรรทัดเดียว: "โปรดนำจดหมายฉบับนี้ไปที่ถนนบุปผาราตรี เลขที่ 7"

ถนนบุปผาราตรี... ภาพหน้าหนังสือพิมพ์บนรถไฟผุดขึ้นมาในหัวทันที

มาดามแมรี่คนทรง ภาพสเก็ตช์จากเครื่องโรเนียว และเสียงกระซิบกระซาบของชายสวมหมวกสักหลาดสองคนนั้น

ฉากหน้าของถนนบุปผาราตรีคือพื้นที่สีเทาของเมืองหลวง เป็นแหล่งมั่วสุมของพวกคนทรงและธุรกิจสีเทา

แต่ถ้าเป็น "หลังกำแพง" ล่ะก็ หากมีสิ่งที่เรียกว่าหลังกำแพงอยู่จริง นั่นก็คงจะเป็นโลกอีกใบหนึ่งเลยทีเดียว

เขาพลิกซองจดหมายดูด้านหลังอย่างระมัดระวัง ตราประทับขี้ผึ้งยังสมบูรณ์ดี ไม่มีร่องรอยการถูกแกะออก

ช่องที่สามว่างเปล่า แต่มีกระดาษแผ่นเล็กๆ รองอยู่ด้านล่าง บนนั้นมีข้อความเขียนไว้สองสามบรรทัด:

"ช่องทางการซื้อขายวัตถุวิเศษอย่างถูกกฎหมายในเมืองหลวงมีจำกัด

ร้านที่ถนนบุปผาราตรี เลขที่ 7 รับประเมินและฝากขายของเก่า เถ้าแก่แซ่ดอนเนอร์ มีการติดต่อค้าขายกับตระกูลแอชฟอร์ดมานานหลายปี

หากหลานต้องการซื้อหรือฝากขายสิ่งของที่เกี่ยวข้อง สามารถนำจดหมายฉบับนี้ไปที่นั่นได้เลย"

ด้านล่างยังมีตัวหนังสือที่เล็กกว่าเดิมเขียนกำกับไว้อีกหนึ่งประโยค: "ทำอะไรให้ประเมินกำลังของตัวเองด้วย"

ริชาร์ดหยิบกล่องไม้ย้ายจากโต๊ะข้างเตียงไปซ่อนไว้ใต้หมอน สอดไว้ระหว่างฟูกกับผ้าปูเตียง

การ์กอยล์ยังคงวางอยู่บนโต๊ะ เขาลากเก้าอี้มานั่งตรงหน้ามัน

ฝ่ามือทาบลงบนพื้นผิวหินอีกครั้ง ตัวเลขบนแผงระบบกำลังขยับเพิ่มขึ้นอย่างเชื่องช้า

เขาพลิกการ์กอยล์ดูที่ฐาน ขยับเข้าไปใกล้แสงตะเกียงแก๊สเพื่อเพ่งพินิจอักขระชุดแรกอย่างละเอียด

ระบบอักขระโบราณของทวีปตะวันตก เขาเคยเห็นโครงสร้างพื้นฐานของมันมาบ้างแล้วจากหนังสือ《จากวิหารสู่แท่นบรรยาย》ที่มิสเตอร์ฮัตตันให้มา

แต่หนังสือเล่มนั้นเน้นไปที่วิวัฒนาการของภาษาในพิธีกรรมทางศาสนา ซึ่งถึงจะมีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ครอบคลุมวิธีการเข้ารหัสอักขระแบบนี้เสียทีเดียว

อักขระตัวแรกๆ เขายังพอเดาออก แต่พอไล่ไปด้านหลังก็เริ่มเจอสัญลักษณ์แปลกตาที่ไม่รู้จัก

วันนี้ไม่ต้องรีบ ลอกลวดลายอักขระทั้งหมดนี้เก็บไว้ก่อน วันหลังมีเวลาค่อยๆ ถอดรหัสเทียบดูก็ยังไม่สาย

เขาหยิบสมุดจดออกจากกระเป๋าหนังสือ เปิดหน้าว่าง แล้วเริ่มลอกอักขระชุดแรกจากฐานการ์กอยล์ลงไปทีละขีดๆ โดยอาศัยแสงไฟจากตะเกียง

หลังจากนั่งลอกอยู่ประมาณสิบนาที เขาก็วางปากกาลง จับการ์กอยล์ตั้งขึ้น แล้วใช้ฝ่ามือทาบทับเอาไว้อีกพักหนึ่ง

แต้มยังคงเพิ่มขึ้นอยู่ และเร็วกว่าเดิมขึ้นมาอีกนิดหนึ่ง

น่าจะเป็นเพราะพื้นที่สัมผัสของฝ่ามือกว้างขึ้นและแนบชิดขึ้นนั่นเอง

มือก็ลูบการ์กอยล์ไป สมองก็ประมวลผลอย่างหนักหน่วงไปด้วย

ข้อมูลจากการพูดคุยในห้องหนังสือเมื่อครู่นี้มันเยอะมาก ต้องค่อยๆ แกะออกมาทีละประเด็น

อย่างแรกคือปัญหาเรื่องจี้ห้อยคอ

เจอราลด์ยอมรับจากปากตัวเองเลยว่า จี้ทองแดงอันนั้นเขาเป็นคนสั่งให้วินเซนต์เอามาให้ เพื่อจะทดสอบว่าเขามีวงจรแฝงซ่อนอยู่หรือไม่

วัตถุวิเศษสักชิ้น ต่อให้เป็นแค่ของใช้สิ้นเปลืองสำหรับทดสอบระดับธรรมดาทั่วไป มันก็มีมูลค่าไม่ใช่น้อย

การที่คุณตายอมเสียต้นทุนตรงนี้ แสดงว่าในสายตาของเขา มูลค่าของผลการทดสอบนั้นมีค่ามากกว่าวัตถุวิเศษเสียอีก

แต่นั่นก็นำไปสู่อีกคำถามหนึ่ง

ในงานรวมญาติครั้งก่อน รุ่นเยาว์ในตระกูลไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวนี่นา

อีฟลินก็ไปด้วย และน่าจะยังมีลูกพี่ลูกน้องจากสายรองคนอื่นๆ อีก

แล้วทำไมถึงเลือกทดสอบแค่เขาคนเดียว?

ด้วยนิสัยของคุณตา เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่พิจารณาตัวเลือกคนอื่นๆ

จุดประสงค์ที่แท้จริงของงานรวมญาติครั้งนั้น คงไม่ได้มีแค่การพบปะพูดคุยกันเฉยๆ ตั้งแต่แรกแล้ว

ริชาร์ดพยายามขุดคุ้ยเศษเสี้ยวความทรงจำในวันนั้นออกมา

ในงาน คุณตานั่งอยู่หัวโต๊ะ และเรียกคุยกับลูกหลานทีละคน

ตอนนั้นตัวเองไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย คิดว่าเป็นแค่การถามไถ่สารทุกข์สุกดิบตามประสาผู้ใหญ่

แต่พอลองมองย้อนกลับไป คุณตาใช้เวลาคุยกับเด็กหนุ่มสาวแต่ละคนไม่นานเลย แค่ประโยคสองประโยคก็เปลี่ยนไปคุยกับคนต่อไปแล้ว

ด้วยระดับขั้นของเขา การจะตรวจสอบว่าใครมีวงจรแฝงซ่อนอยู่หรือเปล่า คงจะง่ายเหมือนมองหาไฝบนหน้าคนนั่นแหละ

ผลลัพธ์ของคนส่วนใหญ่น่าจะสะอาดหมดจด ร่างกายไม่มีร่องรอยของวงจรแฝงใดๆ เปรียบเหมือนแผ่นเหล็กที่สาดอีเธอร์ใส่ก็ไม่มีทางซึมผ่านเข้าไปได้แม้แต่หยดเดียว

อีฟลินก็น่าจะอยู่ในกลุ่มนี้ด้วย

ถ้าอีฟลินมีวงจรแฝง คุณตาคงไม่ส่งจี้ทดสอบมาให้เขาแค่คนเดียวหรอก

แล้วตัวเขาล่ะ?

ริชาร์ดก้มมองฝ่ามือตัวเอง

แม่น่าจะมีวงจรแน่ๆ... ถึงเมื่อกี้แม่จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่จากท่าทีของคุณตาและเบาะแสหลายๆ อย่าง พอจะฟันธงได้เกือบร้อยเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว

วงจรของแม่อาจจะถ่ายทอดมาสู่รุ่นลูกผ่านทางสายเลือด

ตอนที่คุณตากวาดสายตามองมาที่เขาในงานวันนั้น อาจจะจับความผิดปกติบางอย่างได้ แต่ก็ยังไม่แน่ใจนัก

เลยต้องใช้วัตถุวิเศษมาพิสูจน์ ข้อผิดพลาดเดียวที่เกิดขึ้นก็คือสุขภาพของเขาดันอ่อนแอเกินไป

พอคิดให้ลึกลงไปอีก แม้แต่การ์กอยล์กับกล่องไม้ที่เขาได้มานี่ ก็คงผ่านการคำนวณมาอย่างดีแล้วเหมือนกัน

มันไม่ได้เยอะและไม่ได้น้อยเกินไป พอให้เขาประคองตัวอยู่ได้สักพัก แต่ก็ไม่ได้สบายจนถึงขั้นนอนกินบุญเก่าได้

ทุกคำพูด ทุกข้าวของที่คุณตามอบให้ในคืนนี้

ล้วนเหยียบอยู่บนเส้นแบ่งที่ว่า "มากพอจะช่วยผลักให้ก้าวเดิน แต่ไม่ยอมเดินแทนให้เด็ดขาด"

นี่คือคนที่มีแนวคิดเรื่องการรีดเค้นประสิทธิภาพจากทรัพยากรให้คุ้มค่าที่สุดฝังอยู่ในกระดูกดำ

แต่ก็เพราะเป็นแบบนี้นี่แหละ การสนับสนุนจากเขาถึงได้เชื่อถือได้

นักลงทุนกลัวอะไรที่สุด? ก็กลัวว่าหุ้นที่ตัวเองลงทุนไปจะกลายเป็นหุ้นเน่าไงล่ะ

ดังนั้น ตราบใดที่เขายังคงสร้างมูลค่าออกมาได้อย่างต่อเนื่อง เจอราลด์ก็จะยอมทุ่มทุนเพิ่มให้เรื่อยๆ

ตรรกะข้อนี้ ริชาร์ดมองทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว

(จบแล้ว)