บทที่ 44 - วัตถุวิเศษ

เขาพูดถึงตรงนี้ก็หยุดชะงักไป:

"แต่เรื่องที่ตาจะคุยกับหลานในวันนี้ ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับผู้เฝ้าประตูหรอกนะ"

"เรื่องที่จะพูดต่อไปนี้ เกี่ยวข้องกับการล้มป่วยของหลานต่างหาก"

เจอราลด์ถือสมุดเล่มบางไว้ในมือ "หลานรู้จักคำว่า 'วัตถุวิเศษ' กับ 'การอาบย้อม' ไหม?"

ริชาร์ดส่ายหน้า

เจอราลด์เปิดสมุดในมือไปที่หน้าหนึ่ง:

"ในสถานการณ์ปกติ อีเธอร์จะหมุนเวียนอยู่ในโลก ส่วนใหญ่จะค่อยๆ สลายตัวกลับไปหลังม่านพรางตามธรรมชาติ แต่จะมีอีเธอร์ปริมาณน้อยนิดเท่านั้นที่ถูกกักเก็บไว้ในวัตถุบางอย่าง"

"พาราเซลซัสเรียกกระบวนการนี้ว่า ทิงทูรา หรือ การอาบย้อม"

"หลังจากวัตถุถูกอาบย้อมมาเป็นเวลานานแรมปี อีเธอร์ก็จะก่อตัวทับถมกันอย่างคงที่ สามารถนำมาใช้ช่วยในการฝึกฝนหรือใช้เป็นสื่อกลางในการร่ายเวทมนตร์ได้ หากสลักอักขระเก็บไว้บนนั้นก็ยากที่จะเกิดสนิม

วัตถุประเภทนี้ ในวงการของเราเรียกว่า 'วัตถุวิเศษ'"

สายตาของเจอราลด์ทอดมองมาที่ริชาร์ด:

"จี้ห้อยคอที่วินเซนต์ให้หลานไปก็คือวัตถุวิเศษชิ้นหนึ่ง ในสภาวะปกติมันจะไม่สร้างอันตรายให้กับใครทั้งนั้น"

"สำหรับพวกมักเกิ้ล... ไม่สิ คนธรรมดาทั่วไปที่ในร่างกายไม่มีวงจรแฝงเลย ต่อให้พวกเขาห้อยวัตถุวิเศษไว้ที่คอไปตลอดชีวิต ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น

พออีเธอร์ซึมออกมาแล้วทะลุผ่านร่างกายพวกเขาไป มันก็จะสลายตัวหายไปเอง เหมือนสาดน้ำลงบนแผ่นเหล็ก ไม่มีทางซึมผ่านเข้าไปได้แม้แต่หยดเดียว"

คำพูดของเขามีความหมายแฝง:

"แต่สำหรับคนที่มีวงจรแฝงนั้นต่างออกไป อีเธอร์ที่ซึมออกมาจากวัตถุวิเศษจะไหลไปตามวงจรแฝง ชะล้าง ขยับขยาย จนกระทั่งวงจรนั้นถูกกระตุ้นให้ทำงาน

กระบวนการนี้จะมาพร้อมกับปฏิกิริยาต่อต้าน มีไข้ อ่อนเพลีย ปวดเมื่อยกล้ามเนื้อ..."

"ดังนั้นที่ผมป่วยครั้งนั้น ก็เพราะปฏิกิริยาต่อต้านนี่เอง" ริชาร์ดเข้าใจความหมายที่อีกฝ่ายจะสื่อแล้ว

เจอราลด์พยักหน้า ก่อนจะส่ายหัว

"โดยทั่วไปปฏิกิริยาต่อต้านจะกินเวลาประมาณหนึ่งถึงสองวันก็จะจบลง มันทำให้รู้สึกไม่สบายตัว แต่ไม่ถึงขั้นอันตรายถึงชีวิตแน่"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของริชาร์ดอยู่หลายวินาที คิ้วขมวดเข้าหากัน:

"ที่ตาให้วินเซนต์เอาจี้ไปให้ ก็เพื่อจะทดสอบว่าหลานมีวงจรแฝงอยู่หรือไม่

ถ้ามี หลังจากผ่านปฏิกิริยาต่อต้านไป หลานก็จะได้สิทธิ์ในการก้าวเข้าสู่ฝั่งเร้นลับ

ถ้าไม่มี จี้อันนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับแผ่นทองแดงธรรมดาๆ สำหรับหลาน"

เสียงของเขากดต่ำลง:

"แต่ตาคิดไม่ถึงเลยว่า พื้นฐานร่างกายของหลานจะอ่อนแอขนาดนี้"

ถ่านในเตาผิงกำลังลุกไหม้ตัวเองอย่างเงียบเชียบ แสงสีแดงสว่างวาบสลับมืดมน ขับเน้นรอยย่นบนใบหน้าของชายชราให้ดูลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ปฏิกิริยาต่อต้านที่คนปกติทนไข้ขึ้นแค่สองวันก็ผ่านพ้นไปได้ แต่ร่างกายของหลานกลับเกือบจะรับไม่ไหว

จากไข้ต่ำลุกลามกลายเป็นไข้สูง จากไข้สูงลากยาวไปจนถึงขั้นโคม่า... นี่เป็นความรับผิดชอบของตาเอง"

"หลังจากนั้นแม่ของหลานก็โทรมา"

เจอราลด์มีท่าทีอ่อนใจเล็กน้อย "มาร์กาเร็ตในสายโทรศัพท์ไม่ได้สุภาพเหมือนในจดหมายเลยสักนิด"

"หนึ่งในเงื่อนไขที่ยอมมาตามนัดหมายครั้งนี้ ก็คือตาต้องมาพูดอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้กับหลานให้ชัดเจนต่อหน้า และต้องมอบสิ่งตอบแทนที่เป็นรูปธรรมให้ด้วย"

ริชาร์ดเข้าใจแล้ว แม่ไม่ได้ถูกลากตัวมาเมืองหลวง แต่แม่พก 'ข้อต่อรอง' ติดตัวมาด้วยตอนเดินก้าวเข้าประตูบานนี้

ข้อต่อรองอย่างอื่นยังมีอีกไหมก็ไม่รู้ แต่อย่างน้อยข้อเรียกร้องเรื่องคำอธิบายแบบเผชิญหน้าและสิ่งตอบแทนที่เป็นรูปธรรมสองข้อนี้ก็ชัดเจนมาก

แม่เป็นคนหลักแหลมกว่าที่เขาคิดไว้เยอะเลย

ความเงียบปกคลุมไปชั่วอึดใจ ก่อนสีหน้าของชายชราจะกลับมาจริงจังอีกครั้ง:

"แต่สุดท้ายหลานก็รอดมาได้"

เขาเบนสายตากลับไปมองผู้เป็นตาอีกครั้ง

ดูเหมือนเจอราลด์ไม่ได้ตั้งใจจะจมอยู่กับหัวข้อนี้นานนัก ความรู้สึกผิดก็แสดงออกไปแล้ว ลำดับถัดไปคือเรื่องเข้าสู่ประเด็นหลัก

"ในเมื่อวงจรถูกกระตุ้นแล้ว หลานก็ก้าวเดินออกมาเป็นก้าวแรกด้วยตัวเองแล้ว"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่บริเวณหน้าอกของริชาร์ด

การมีอยู่ของวงจรระดับไมโครอีเธอร์ สำหรับเขาคงมองเห็นชัดเจนเหมือนเวลาดูหน้าคนแล้วเห็นว่ามีหนวดหรือไม่มีหนวดนั่นแหละ

"งั้นปัญหาต่อไปก็คือ... หลานตั้งใจจะเดินไปในทิศทางไหน"

"ในระบบราชสำนักและการบริหาร มีคณะกรรมการที่ไม่เปิดเผยต่อสาธารณะอยู่กลุ่มหนึ่ง คอยจัดการเรื่องราวเหนือธรรมชาติโดยเฉพาะ ถือเป็นหน่วยงานทางการของจักรวรรดินั่นแหละ ตระกูลแอชฟอร์ดของเราสืบทอดตำแหน่งในระบบนี้มาหลายชั่วอายุคนแล้ว"

"ทางการเหรอครับ? แล้วแข็งแกร่งที่สุดหรือเปล่า?"

"มีทรัพยากรมากที่สุด จัดระเบียบได้รัดกุมที่สุด และสามารถระดมกองกำลังได้มากที่สุด"

เจอราลด์ใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง:

"แต่คำว่า 'แข็งแกร่งที่สุด' น่ะ ขึ้นอยู่กับว่าจะนิยามมันยังไงต่างหาก"

เขาไม่ได้เปิดเผยอะไรมากไปกว่านั้น และเปลี่ยนไปแนะนำอีกฝ่ายแทน:

"นอกจากหน่วยงานทางการแล้ว ตามมหาวิทยาลัยชั้นนำต่างๆ ก็มีคณะวิชาที่ฉากหน้าสอนวรรณกรรมคลาสสิก โบราณคดี ภาษาศาสตร์ แต่เบื้องหลังคือสถาบันวิชาการที่ศึกษาค้นคว้าทฤษฎีในสายเร้นลับ

ระบบสถาบันมีความร่วมมือกับหน่วยงานทางการ แต่มีความเป็นอิสระทางวิชาการสูงมาก"

ชายชราเงยหน้าขึ้นมองริชาร์ดแวบหนึ่ง

"การแข่งขันถ้วยซิเซโรที่หลานจะไปเข้าร่วมน่ะ สมาคมคลาสสิกที่เป็นผู้จัดงานก็จัดว่าเป็นองค์กรรอบนอกของระบบสถาบันนี่แหละ"

เขายิ้มบางๆ แล้วถามขึ้นลอยๆ "ทางฝั่งนั้นน่าจะมีคนเข้าหาหลานก่อนแล้วใช่ไหม"

ริชาร์ดปกปิดข้อมูลสำคัญบางอย่างไว้ "ที่โรงเรียนมีคุณครูที่ค่อนข้างกระตือรือร้นเรื่องนี้อยู่ครับ"

คุณตาไม่ได้ซักไซ้ต่อ "งั้นก็ตีความว่าเป็นแบบนั้นแล้วกัน"

"นอกจากหน่วยงานทางการและระบบสถาบันแล้ว ในหมู่ประชาชนก็ยังมีพวกคนทรง หมอดู นักเล่นแร่แปรธาตุ หมอสมุนไพร... ผู้คนในหลากหลายสาขาอาชีพที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสายเร้นลับ จะรวมตัวกันเป็นสมาคมอิสระอย่างหลวมๆ และมีขอบเขตอิทธิพลเป็นของตัวเอง"

เจอราลด์ไม่ได้หยุดอยู่ที่หัวข้อนี้นานนัก เขาเริ่มพูดถึงเรื่องต่อไปแล้ว

"ตระกูลแอชฟอร์ดของเราเป็นสายนักล่ามาทุกยุคทุกสมัย

วิถีเผาผลาญโลหิต เน้นการเผชิญหน้าโดยตรง การเข้าจับกุมและจัดการเป้าหมาย ซึ่งสอดคล้องกับหน้าที่ในระบบราชการของเรา"

"ตลอดสามร้อยปีที่ผ่านมา ทรัพยากร เครือข่ายเส้นสาย ระบบการฝึกฝนที่สืบทอดกันมา ล้วนสั่งสมมาเพื่อสายนักล่าทั้งสิ้น"

เขาเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "แต่หลานกลับเลือกเดินเส้นทางสายนักปราชญ์"

"เส้นทางสายนักปราชญ์นี้ ตาคงช่วยอะไรหลานได้ไม่มากนักหรอก"

ตอนพูดประโยคนี้ เจอราลด์มีท่าทีเปิดเผยตรงไปตรงมา

"ตรรกะพื้นฐานของสายนักล่าและสายนักปราชญ์มันคนละเรื่องกันเลย มรดกที่ตระกูลเราสะสมมา วัตถุดิบสำหรับพิธีกรรม สนามฝึกซ้อม... ไม่มีประโยชน์อะไรกับหลานเลย"

"ถ้าจะให้เปรียบเทียบให้เห็นภาพ ก็เหมือนกับหลานอยากเรียนตัดเสื้อ แต่ตาให้หลานได้แค่โรงตีเหล็ก

เครื่องมือ วัสดุ ฝีมือ เป็นของใช้สำหรับตีเหล็กล้วนๆ ไม่ได้เข้ากับสิ่งที่หลานอยากจะทำเลยแม้แต่นิดเดียว"

ริชาร์ดตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

"ตอนนั้นอิซาเบลลา น้าของหลานก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกันนี้แหละ" เจอราลด์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้

"ตอนนั้นตาอยากให้เธอเดินสายนักล่า เพื่อจะได้สานต่อมรดกของตระกูล"

"แต่เธอปฏิเสธ"

พอชายชราพูดถึงลูกสาวคนเล็ก แววตาของเขาก็มีรอยยิ้มเจืออยู่

"ตอนนั้นเธอบอกว่า 'พ่อคะ พ่อให้ปลาไปปีนต้นไม้ ต่อให้มันพยายามแค่ไหนก็ไม่มีทางสู้ลิงได้หรอก แต่ถ้าปล่อยให้มันกลับลงน้ำ มันสามารถว่ายไปในที่ที่พ่อไปไม่ถึงได้นะ'"

"เด็กผู้หญิงอายุแค่สิบกว่าขวบ กลับพูดจาแบบนี้ออกมาได้"

ริชาร์ดจดจำคำว่า "น้า" เอาไว้ในใจ แม่แทบจะไม่เคยพูดถึงพี่น้องของตัวเองให้ฟังเลย

เจอราลด์เล่าต่อ:

"ความช่วยเหลือที่เป็นรูปธรรมที่ตระกูลเรามอบให้เธอได้ เอาเข้าจริงก็มีจำกัดมาก"

"หนังสือที่คนอื่นอ่านแทนหลาน ไม่นับว่าเป็นความรู้ของหลาน รหัสที่คนอื่นถอดให้ ไม่นับว่าเป็นฝีมือของหลาน

บนเส้นทางสายนักปราชญ์ หลานจะเดินไปได้ไกลแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับตัวหลานเอง ไม่มีใครเดินแทนกันได้"

"ไม่ใช่แค่สายนักปราชญ์หรอกนะ ความจริงแล้วทุกเส้นทางก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน"

เขาอธิบายเพิ่มเติม: "สายนักล่าก็เหมือนกัน เมื่อถึงจุดก้าวกระโดดข้ามระดับขั้นที่สำคัญ ก็ต้องฝ่าฟันไปให้ได้ด้วยตัวเอง

สิ่งที่ตระกูลให้ได้คือการเตรียมตัวก่อนก้าวกระโดดและการสนับสนุนหลังจากนั้น ส่วนการก้าวกระโดดด้วยตัวเอง... ต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้น"

ริชาร์ดปะติดปะต่อความรู้ที่ตัวเองมีเข้าด้วยกัน และเข้าใจถึงน้ำหนักของคำพูดประโยคนี้เป็นอย่างดี

ระบบระดับขั้นของสายเร้นลับ จากผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่ไปเป็นผู้ปฏิบัติการ จากผู้ปฏิบัติการไปเป็นผู้เชี่ยวชาญขั้นต้น ทุกๆ การก้าวกระโดดล้วนมีกำแพงที่ขวางกั้นอย่างชัดเจน

กำแพงที่ว่านี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะใช้ทรัพยากรถมจนข้ามไปได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด

จะข้ามไปได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับสิ่งที่หลานสั่งสมมาก่อนหน้านั้น

เจอราลด์มองสบตาริชาร์ดตรงๆ :

"ไม่ว่าหลานจะเลือกเส้นทางไหน ตระกูลก็พร้อมจะให้การสนับสนุนที่จำเป็นเสมอ"

ภายในห้องหนังสือเงียบลงไปครู่หนึ่ง

"นี่ถือเป็นสิ่งตอบแทนงั้นหรือครับ?"

"ถือซะว่าตาติดหนี้หลานก็แล้วกัน"

พูดจบเขาก็ลุกจากเก้าอี้ เดินไปที่ชั้นหนังสือฝั่งขวาสุด ก้มตัวลงค้นหาอะไรบางอย่าง

(จบแล้ว)