บทที่ 43 - ผู้เฝ้าประตู

เวลาหกโมงยี่สิบนาที ริชาร์ดไปเคาะประตูห้องของน้องสาว

ประตูเปิดออกอย่างรวดเร็ว เด็กสาวเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จเรียบร้อยแล้ว

ที่เท้าสวมรองเท้าหนังแกะสีน้ำตาลคู่นั้น เวลาเดินท่าทางเธอดูผ่อนคลายขึ้นมาก ไม่ทำท่าขยับตัวชักช้าทีละนิดอีกแล้ว

"พร้อมหรือยัง?"

"พร้อมแล้ว ไปกันเถอะ"

อีกฟากของโถงทางเดิน ประตูห้องของพ่อแม่ก็เปิดออกเช่นกัน

ครอบครัวสี่คนมารวมตัวกันที่ระเบียงทางเดิน แล้วเดินตามสาวใช้ที่มานำทางลงไปชั้นล่าง

ห้องอาหารนั้นกว้างขวางยิ่งกว่าห้องรับแขกเสียอีก

โต๊ะตัวยาวปูด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวสะอาดตา ชุดจานชามเครื่องเงินวางเรียงรายเป็นระเบียบ

สมาชิกคนอื่นๆ ของตระกูลแอชฟอร์ดมาถึงกันหมดแล้ว

เมื่อรวมครอบครัวของริชาร์ดเข้าไปด้วย โต๊ะยาวตัวนี้ก็มีคนนั่งรวมๆ กันสิบกว่าคน

ตำแหน่งประธานหัวโต๊ะยังคงเป็นของเจอราลด์

ชายชราเปลี่ยนมาใส่เสื้อแจ็คเก็ตสำหรับอยู่บ้าน ที่ปกเสื้อติดเข็มกลัดเงินเอาไว้

ท่านั่งของเขายังคงเหมือนตอนอยู่ในห้องรับแขกไม่มีผิด กระดูกสันหลังตั้งตรงแหน่ว

ที่นั่งฝั่งซ้ายมือตัวที่สามเว้นว่างไว้ น่าจะเป็นที่สำหรับแม่

ผู้เป็นแม่เดินไปหยุดอยู่หลังเก้าอี้ตัวนั้น ผู้หญิงวัยสี่สิบต้นๆ ที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยทักทายขึ้นก่อน

"มาร์กาเร็ต ไม่เจอกันนานเลยนะ"

"พี่สะใภ้" แม่เอ่ยเรียก

นี่คือป้าสะใภ้ใหญ่ ด้านหลังเธอมีชายหนุ่มผมสีน้ำตาลที่หวีผมเรียบแปล้ยืนอยู่

ตอนที่ชายหนุ่มเห็นริชาร์ด สีหน้าของเขาดูแข็งทื่อไปนิดหน่อย แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

"ริชาร์ด ไม่เจอกันนานเลยนะ" เขาเดินเข้ามาพร้อมยื่นมือให้ก่อน

"พี่วินเซนต์" ริชาร์ดยื่นมือไปจับทักทาย

ตอนที่เจอกันครั้งที่แล้ว จี้ทองแดงที่อีกฝ่ายให้มาเกือบจะเอาชีวิตเขาไปแล้ว

ไม่สิ ต้องบอกว่ามันได้พรากชีวิต (เจ้าของร่างเดิม) ไปแล้วต่างหาก

"สีหน้าดูดีขึ้นกว่าคราวก่อนนะ" วินเซนต์พูดขึ้น

"พักผ่อนไปช่วงนึงก็หายแล้วครับ"

"ก็ดีแล้ว" วินเซนต์ลดเสียงลงจนแผ่วเบา "ของเล่นชิ้นเล็กๆ เมื่อคราวก่อน... นายยังใส่อยู่อีกหรือเปล่า?"

"เปล่าครับ เก็บไปแล้ว"

"อืม..." วินเซนต์พยักหน้า แววตาวูบไหวเล็กน้อย

ดูเหมือนเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่พอกวาดสายตามองไปรอบๆ เขากลืนคำพูดนั้นลงคอไป

พ่อบ้านที่ยืนอยู่ด้านข้างเลื่อนเก้าอี้ออก เป็นสัญญาณเชิญให้ทุกคนนั่งลง

ริชาร์ดถูกจัดให้นั่งข้างแม่ พ่อนั่งขนาบข้างแม่อีกฝั่ง ส่วนอีฟลินนั่งติดกับริชาร์ด

คนตระกูลแอชฟอร์ดต่างก็สวมหน้ากากคล้ายๆ กัน ไม่มีใครกระตือรือร้นเกินพอดี และไม่มีใครเย็นชาจนออกนอกหน้า

อีฟลินรับรู้ได้ถึงบรรยากาศการกีดกันแบบอ้อมๆ นี้

เธอเอาช้อนคนซุปข้นครีมเห็ดในชาม วนไปมาตั้งสามรอบก็ยังไม่ยอมตักขึ้นมาซดเสียที

มาร์กาเร็ตแตะหลังมือลูกสาวเบาๆ

อีฟลินรับสัญญาณได้ทันที: อดทนไว้ อย่าพูดอะไร กินให้น้อยๆ เข้าไว้

เด็กสาวเบ้ปาก ก่อนจะตักซุปคำโตเข้าปาก

เห็ดที่ใช้คือเห็ดทรัฟเฟิล ครีมก็สกัดมาจากนมสด น้ำซุปก็ไม่รู้ว่าเอากระดูกอะไรมาเคี่ยวตั้งกี่ชั่วโมง... เอาเป็นว่า มันอร่อยมากจนเธอโยนคำเตือนของแม่ทิ้งไปจนหมดสิ้น

หลังจากซุป ก็เป็นปลากะพงทอดทั้งตัว หนังปลาถูกทอดจนเหลืองกรอบ เนื้อปลาขาวนวลนุ่มละมุน เคียงคู่มากับเลมอนและผักโขมอ่อนๆ หยิบมือ

อีฟลินเจริญอาหารสุดๆ

เธอใช้มีดกับส้อมหั่นเนื้อปลาเป็นชิ้นเล็กๆ ท่าทางคล่องแคล่วว่องไวทีเดียว

จบจากปลา ก็มีซี่โครงแกะย่างเสิร์ฟพร้อมใบมินต์และผักย่าง

คนอื่นๆ ส่วนใหญ่กินเนื้อแกะไปแค่ครึ่งชิ้นก็วางส้อมลงแล้ว

ริชาร์ดมองดูน้องสาวที่กินเนื้อชิ้นใหญ่จนหมดเกลี้ยงแล้วยังทำหน้าเสียดาย เขาเลยเลื่อนส้อมเนื้อแกะในจานของตัวเองไปให้เธอ

มาร์กาเร็ตกุมขมับ เลิกสนใจลูกสาวตัวแสบอีกต่อไป

อีกฝั่งหนึ่ง วินเซนต์นั่งอยู่ค่อนไปทางกลางโต๊ะยาว ห่างจากริชาร์ดไม่มากนัก

ตลอดมื้ออาหาร เขาพยายามหาเรื่องชวนริชาร์ดคุยอย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง:

"ช่วงนี้ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้าง? ได้ข่าวว่านายจะลงแข่งถ้วยซิเซโรเหรอ"

"ครับ"

"เก่งจังเลย" คำชมของวินเซนต์ฟังดูจริงใจ "อันดับในรายการถ้วยซิเซโรไม่ได้คว้ามาง่ายๆ หรอกนะ เด็กนักเรียนในเมืองหลวงเขาฝึกกันมาตั้งแต่เด็กแล้ว"

"ผมก็แค่ลองดูน่ะครับ"

วินเซนต์ยกแก้วไวน์ขึ้นจิบเล็กน้อย:

"ริชาร์ด ถ้านายต้องการความช่วยเหลืออะไรในเมืองหลวง... อย่างเช่น อยากให้พาไปดูสนามแข่งอะไรพวกนี้ มาหาฉันได้ทุกเมื่อเลยนะ"

ความเอาอกเอาใจในคำพูดประโยคนี้ ทำเอาป้าสะใภ้ใหญ่ที่นั่งอยู่ไม่ไกลต้องหันมามองวินเซนต์อีกหลายรอบ

คุณตาไม่ได้พูดอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

เขานั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ นานๆ ครั้งถึงจะใช้ส้อมเงินเขี่ยอาหารในจานไปมา แล้วก็จิบไวน์แดง

แต่ความหนักอึ้งของโต๊ะอาหารทั้งโต๊ะนั้นตกอยู่ที่ตัวเขาตลอดเวลา

ไม่มีใครลืมเลยว่า ชายชราที่นั่งหัวโต๊ะกำลังฟัง และกำลังมองอยู่

เมื่อเห็นว่าทุกคนกินกันเสร็จเรียบร้อยแล้ว ชายชราก็พับผ้าเช็ดปากวางไว้ข้างจาน นี่คือสัญญาณว่างานเลี้ยงอาหารค่ำสิ้นสุดลง

ทุกคนลุกขึ้นยืนจากที่นั่งอย่างรู้หน้าที่ พ่อบ้านสั่งให้คนรับใช้เก็บกวาดเครื่องเงิน เสียงจานชามกระทบกันดังกริ๊งกรั๊ง

เจอราลด์วางผ้าเช็ดปากลง สายตาไปหยุดอยู่ที่ริชาร์ด

"ริชาร์ด ในห้องหนังสือของตาพอจะมีของดีๆ อยู่บ้าง หลานอาจจะอยากดู"

บนโต๊ะอาหารเงียบกริบลงทันที ริชาร์ดรู้สึกได้ว่ามีสายตาหลายคู่พุ่งตรงมาที่เขาพร้อมๆ กัน

แก้วไวน์ในมือของป้าสะใภ้ใหญ่ชะงักค้างกลางอากาศ ริมฝีปากเผยอออกเล็กน้อยก่อนจะหุบลงอย่างรวดเร็ว

ความประหลาดใจเป็นพื้นฐาน ถูกทับซ้อนด้วยความอิจฉา

ความรู้สึกสองอย่างนี้ตีกันมั่วไปหมด ก่อนจะถูกกดทับด้วยมารยาทที่ได้รับการอบรมมา เหลือทิ้งไว้เพียงรอยยิ้มบางเบาเคลือบไว้บางๆ เท่านั้น

มือของอีฟลินคว้าข้อมือเสื้อริชาร์ดไว้แล้ว "มีเรื่องอะไรต้องคุยกันสองต่อสองด้วยเหรอ?"

"คงจะอยากทดสอบความรู้ของพี่มั้ง"

เด็กสาวขมวดคิ้วมุ่น อ้าปากจะแย้งถึงสองครั้งแต่ก็พูดไม่ออกสักคำ

ในบ้านของคุณตา เธอไม่กล้าโวยวายเสียงดังหรอก

ริชาร์ดตบมือของน้องสาวที่กำแขนเสื้อเขาไว้เบาๆ "กลับไปรอพี่ที่ห้องนะ คงไม่นานหรอก"

อีฟลินคลายมือออก มองส่งแผ่นหลังของเขาเดินตามคุณตาออกจากห้องอาหารไป

เธอหันไปมองแม่ สายตาของมาร์กาเร็ตก็จับจ้องไปที่แผ่นหลังของลูกชายเช่นกัน จนกระทั่งประตูบานนั้นปิดลง

ริชาร์ดเดินตามหลังคุณตา เดินผ่านโถงทางเดิน แล้วขึ้นบันไดไปอีกครึ่งชั้น

เจอราลด์ผลักประตูห้องหนังสือ ตะเกียงแก๊สก็สว่างขึ้นเองอัตโนมัติ ไม่รู้ว่าเป็นกลไกอะไรสักอย่าง หรือว่าเป็นพลังของอีเธอร์กันแน่

ผนังทั้งสามด้านของห้องเป็นชั้นหนังสือ สูงตั้งแต่พื้นจรดเพดาน บนชั้นไม้วอลนัตอัดแน่นไปด้วยหนังสือรูปเล่มหลากหลายขนาด

ริชาร์ดเดินตามเข้ามาในห้อง หางตาก็กวาดมองสิ่งของที่วางอยู่บนชั้นไปพลางๆ :

รูปหล่อสำริดขนาดเท่ากำปั้น รูปทรงเป็นนกแร้งสยายปีก

ขวดแก้วสีอำพันที่ปิดผนึกแน่นหนา ข้างในดองซากกิ้งก่าแห้งๆ เอาไว้

บนหิ้งเตาผิงมีเชิงเทียนเงินสองอัน บริเวณส่วนแขนของเชิงเทียนหล่อเป็นลวดลายงูพันเกี่ยวกันอยู่

ที่มุมโต๊ะเขียนหนังสือมีลูกแก้วคริสตัลวางอยู่บนฐานทองเหลือง

ได้เข้ามาในห้องหนังสือส่วนตัวของคุณตาทั้งที โอกาสแบบนี้จะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้เด็ดขาด

ตระกูลแอชฟอร์ดสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนขนาดนี้ ต่อให้ในห้องหนังสือจะมีแค่เศษซากของเหลือทิ้งประดับไว้ สำหรับเขามันก็คุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู

เจอราลด์เดินไปที่หน้าเตาผิง ก้มตัวลงใช้คีมเหล็กเขี่ยถ่านไฟ

ริชาร์ดอาศัยจังหวะที่ชายชราหันหลังให้ ยื่นมือไปลูบปีกนกแร้งสำริดตัวนั้นเบาๆ

ผิวสำริดเย็นเฉียบ สัมผัสหนักอึ้ง แผงระบบไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

เขาเดินไปอีกสองก้าว เอามือไปแตะที่ปากขวดแก้วสีอำพัน ก็ยังไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

ทั้งเชิงเทียนเงิน ลูกแก้วคริสตัล ตาชั่งทองเหลืองบนโต๊ะเขียนหนังสือ และนาฬิกาพกบนหิ้งเตาผิงที่ดูมีอายุเก่าแก่...

เขาเดินเข้าไปใกล้ทีละชิ้น แต่แผงระบบก็ยังนิ่งสนิทราวกับน้ำนิ่ง

สะอาด สะอาดเอี่ยมอ่องไปหมด

ของพวกนี้เห็นได้ชัดว่าเก่าแก่และถูกทำขึ้นมาอย่างประณีต แต่ไม่มีชิ้นไหนที่มีกลิ่นอายของอีเธอร์เจือปนอยู่เลย

ก็แหงล่ะ ของมีค่าจริงๆ ใครจะเอามาวางโชว์ในห้องหนังสือที่แขกคนนอกเข้าถึงได้กัน

พวกมันคงถูกล็อกไว้หลังกำแพง หรือไม่ก็ซ่อนอยู่ในห้องใต้ดิน เก็บรวมไว้กับสมบัติล้ำค่าที่แท้จริงของตระกูลแอชฟอร์ดนั่นแหละ

ริชาร์ดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขาดึงมือกลับจากแขนทองเหลืองของเซกซ์แทนต์รุ่นเก่า

เจอราลด์ยืดตัวขึ้นจากเตาผิง ไม่ได้ห้ามที่เขาเดินไปจับนู่นจับนี่ตามใจชอบ

ก่อนหน้านี้ในห้องรับแขกและตอนกินมื้อค่ำ เด็กคนนี้ระมัดระวังคำพูดและการกระทำมากเกินไปหน่อย

ตอบโต้การหยั่งเชิงของวินเซนต์ได้อย่างรัดกุม เผชิญหน้ากับสายตาประเมินของผู้ใหญ่ได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ

เด็กหนุ่มวัยสิบหกปีสามารถทำได้ถึงขนาดนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะทักษะการแสดงดีเลิศ ก็ต้องเคยผ่านเรื่องราวอะไรบางอย่างที่บีบบังคับให้ต้องเป็นผู้ใหญ่เกินวัยมาแน่ๆ

ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ก็ล้วนแต่ทำให้คนมองรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

แต่ตอนนี้พอได้เห็นเขาลองหมุนหน้าปัดเซกซ์แทนต์ เอานาฬิกาพกมาแนบหูฟังเสียง แบบนี้สิถึงจะค่อยดูสมวัยหน่อย

"เซกซ์แทนต์อันนั้นเป็นของตาทวดของหลานน่ะ"

เจอราลด์นั่งลงบนเก้าอี้ข้างเตาผิง "ตอนหนุ่มๆ เขาเคยออกเรือมาก่อน"

ริชาร์ดจัดเซกซ์แทนต์กลับคืนสภาพเดิม แล้วเดินไปนั่งที่เก้าอี้รับแขกฝั่งตรงข้ามโต๊ะหนังสือ

ไออุ่นจากเตาผิงค่อยๆ แผ่ซ่านเข้ามา อาบไล้ใบหน้าซีกหนึ่งของเขา

ชายชราประสานมือไว้บนตัก "ริชาร์ด หลานรู้ไหมว่าตระกูลแอชฟอร์ดทำอาชีพอะไร?"

"ทำธุรกิจครับ"

"นั่นเป็นแค่เปลือกนอกที่คนทั่วไปรับรู้"

เจอราลด์หยิบสมุดเล่มบางออกมา หน้าปกพิมพ์ด้วยสัญลักษณ์ทางเร้นลับวิทยาอันโด่งดัง: งูที่กำลังงับหางตัวเองอยู่

"ตระกูลแอชฟอร์ดดำเนินกิจการในเมืองหลวงมาสามร้อยกว่าปี..."

ชายชราวางฝ่ามือทาบทับลงบนสัญลักษณ์อูโรโบรอสนั้น "ไม่ได้พึ่งพาการทำธุรกิจ แต่พึ่งพาการเป็นผู้เฝ้าประตู"

(จบแล้ว)