บทที่ 42 - เปลี่ยนเท้า

พ่อบ้านเปิดประตูห้องพักแขกทีละบาน

"นายท่านและนายหญิงพักห้องนี้ครับ ส่วนคุณหนูอีฟลินพักห้องถัดไป และคุณชายน้อยริชาร์ดพักห้องในสุดครับ"

เขาส่งมอบกุญแจให้แต่ละคน

"หากต้องการสิ่งใดสามารถสั่นกระดิ่งเรียกคนรับใช้ได้เลยนะครับ ก่อนงานเลี้ยงอาหารค่ำจะเริ่ม จะมีคนมานำทางไปครับ"

ก่อนจะหันหลังเดินจากไป พ่อบ้านสังเกตเห็นรองเท้าหนังคู่เล็กที่ดูจะคับผิดปกติบนเท้าของอีฟลิน เขาแอบจดจำรายละเอียดนี้ไว้ในใจ

ริชาร์ดเดินไปตามระเบียงจนสุดทาง

เมื่อผลักประตูเข้าไป ก็พบว่าห้องนี้มีขนาดใหญ่กว่าห้องนอนของตัวเองถึงสามเท่า

ข้าวของเครื่องใช้ด้านในไม่ได้มีของประดับทองคำเปลว หรือโคมระย้าคริสตัลที่มองแวบเดียวก็รู้ว่าแพงหูฉี่

แต่วัสดุ งานฝีมือ และความเก่าแก่ของแต่ละชิ้นต่างก็สะท้อนคุณค่าของมันออกมาอย่างชัดเจน

นี่แหละคือแก่นแท้ของพวกผู้ดีเก่า รถของครอบครัวเกรย์ก็เคยให้ความรู้สึกแบบเดียวกันนี้กับเขามาแล้ว

เขาถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่ใส่จนเหงื่อซึมออกไปแขวนไว้บนตะขอ แล้วหยิบเสื้อกั๊กจากกระเป๋าเสื้อผ้าสำรองมาสวมทับ

เสื้อเชิ้ตคู่กับเสื้อกั๊ก ถือว่าไม่เสียมารยาทสำหรับงานเลี้ยงอาหารค่ำ แต่ก็ใส่สบายกว่าชุดสูทสามชิ้นตั้งเยอะ

เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ ริชาร์ดก็ทิ้งตัวลงนอนแผ่หลาบนเตียง เริ่มทบทวนเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

คุณตาเองก็เป็นคนในสายเร้นลับ เรื่องนี้ไม่ต้องเดาอีกต่อไปแล้ว

การใช้สนามพลังอีเธอร์บดขยี้วงจรระดับไมโครของเขาเมื่อครู่นี้ ช่างเฉียบขาดและควบคุมได้อย่างอิสระสุดๆ

เขาปล่อยพลังกดดันใส่ริชาร์ดเพียงคนเดียว โดยที่คนรอบข้างไม่รับรู้ถึงมันเลยสักนิด

คนระดับผู้ปฏิบัติการไม่มีทางทำได้ละเอียดอ่อนขนาดนี้แน่

การดึงอีเธอร์มาใช้ของผู้ปฏิบัติการยังอยู่ในระดับที่ต้องเป็นฝ่ายสั่งการ เปรียบเหมือนการหยิบเครื่องมือมาทำงาน ซึ่งแต่ละขั้นตอนต้องใช้สมาธิจดจ่ออย่างเต็มที่

แต่ทักษะที่คุณตาแสดงออกเมื่อครู่ ราวกับว่าตัวเขาเองเป็นส่วนหนึ่งของอีเธอร์ไปแล้ว แค่ขยับความคิดก็สามารถควบคุมสนามพลังได้ดั่งใจ

ความแตกต่างระหว่างสองระดับนี้ แสดงให้เห็นถึงคุณภาพที่ก้าวกระโดดข้ามขั้นอย่างเห็นได้ชัด

อ้างอิงจากระดับขั้นที่เขาถอดรหัสมาจากหนังสือ "พรรณไม้แห่งทวีปตะวันตก" :

ผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่, ผู้ปฏิบัติการ, ผู้เชี่ยวชาญขั้นต้น, ผู้เชี่ยวชาญขั้นสูง, ผู้บรรลุ, ปรมาจารย์, อาร์คอน

อีกฝ่ายน่าจะเริ่มที่ระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นต้นเป็นอย่างน้อย หรืออาจจะถึงขั้นผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงเลยก็ได้

เนื้อหาในหนังสือแทบจะไม่ได้อธิบายรายละเอียดของระดับขั้นที่ห้าหรือผู้บรรลุเอาไว้เลย

แต่จากคำอธิบายสั้นๆ ที่พอจะเดาได้ ระดับขั้นสูงพวกนั้นน่าจะหลุดพ้นจากขอบเขตของคำว่า "มนุษย์" ไปแล้ว

คุณตาคงยังไปไม่ถึงระดับนั้นหรอก

ระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นต้นไปจนถึงผู้เชี่ยวชาญขั้นสูง นี่คือการประเมินที่สมเหตุสมผลที่สุดเท่าที่ริชาร์ดจะคิดออกในตอนนี้

แต่ไม่ว่าจะเป็นระดับไหน สำหรับเขาแล้ว นั่นก็คือความแข็งแกร่งที่ไม่อาจต่อกรได้อยู่ดี

จากการเปลี่ยนท่าทีหลังจากทดสอบเสร็จ เขาคงถือว่าผ่านการทดสอบแล้วล่ะมั้ง

ริชาร์ดไม่รู้หรอกว่าการสอบผ่านนั้นเป็นเรื่องดีหรือร้าย แต่ไม่ว่าอีกฝ่ายจะวางแผนอะไรไว้ เขาก็จะไม่ยอมให้จังหวะของตัวเองต้องรวนเด็ดขาด

เขาลุกขึ้นยืน เตรียมจะเปิดประตูออกไปสำรวจแผนผังชั้นนี้เสียหน่อย

แต่ปลายนิ้วเพิ่งจะสัมผัสโดนลูกบิดประตู เสียงดังตึงตังก็ดังแว่วมาจากห้องข้างๆ

เหมือนมีอะไรบางอย่างกระแทกเข้ากับกำแพง อาจจะเป็นเก้าอี้หรือม้านั่งสักตัว

เสียงที่ลอดมาฟังดูอู้อี้มาก ระบบเก็บเสียงของบ้านหรูระดับนี้ดีเยี่ยมจริงๆ

ห้องข้างๆ คือห้องของอีฟลิน

มือของริชาร์ดหยุดอยู่ที่ลูกบิดประตู เขารอสักพัก

ไม่มีเสียงอะไรตามมา

อาจจะแค่เดินเตะเฟอร์นิเจอร์? หรือทำของตกตอนเปลี่ยนเสื้อผ้า?

เขาขมวดคิ้ว ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย ระวังตัวไว้หน่อยก็ไม่เสียหาย

ริชาร์ดหันกลับไปยืนชิดกำแพงฝั่งนั้น แล้วดึงความสนใจดำดิ่งเข้าสู่บัลลังก์แห่งสุริยัน

อีเธอร์สายหนึ่งถูกแยกออกจากวงจรระดับไมโคร ไหลเลื้อยไปตามลำคอแล้วนำทางเข้าสู่ช่องหู

เมื่อได้รับความชุ่มชื้นจากอีเธอร์ โสตประสาทก็ไวต่อการรับเสียงอย่างผิดหูผิดตา เสียงจากห้องข้างๆ ชัดเจนขึ้นมาทันที

"มะ...ไม่ต้องค่ะ! ไม่ต้องแล้วจริงๆ!"

เสียงของน้องสาวฟังดูลุกลนสุดๆ

"คุณหนูคะ พ่อบ้านสั่งไว้แล้วค่ะว่าให้ลองดูรองเท้าพวกนี้ทีละคู่ว่าคู่ไหนใส่พอดี"

อีกเสียงเป็นเสียงของผู้หญิงมีอายุ น่าจะเป็นสาวใช้ของคฤหาสน์

"เดี๋ยวฉันเปลี่ยนเองค่ะ! วางไว้หน้าประตูก็พอ วางไว้หน้าประตูเลย!"

"คุณหนูคะ การจะเปลี่ยนรองเท้าต้องวัดรูปเท้าก่อน ดิฉันต้องขอดูไซส์ให้แน่ใจว่าพอดีหรือเปล่า..."

"ไม่ต้องวัดค่ะ! เท้าของฉัน... ตะ...ตอนนี้ฉันไม่ค่อยสะดวกน่ะค่ะ!"

"คุณหนู?" สาวใช้เห็นได้ชัดว่างุนงง

ริชาร์ดเดาออกแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

ก่อนออกจากบ้านวันนี้ เขาเอาถุงเท้าของตัวเองให้น้องสาวใส่ ถุงเท้าคู่นั้นใหญ่กว่าเท้าของน้องสาวไปตั้งหนึ่งเบอร์

พอเอาไปยัดใส่รองเท้าหนังคู่เล็กที่คับอยู่แล้ว แถมยังต้องเดินมาทั้งวัน ประกอบกับอากาศในเมืองหลวงที่ร้อนกว่าบริสตัน...

เท้าถูกอบอยู่ในนั้นมาทั้งวัน สภาพข้างในจะเป็นยังไงก็เดาได้ไม่ยาก

"คุณหนูคะ รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่าคะ? ให้ดิฉันเรียกหมอมาดูไหมคะ?"

"ไม่ค่ะ ไม่ๆๆ! คุณออกไปก่อนเถอะ เดี๋ยวฉันเปลี่ยนเอง!"

ริชาร์ดฟังการแสดงฉากนี้ทะลุกำแพงอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

เริ่มจากเสียงฝีเท้าเร่งรีบ น่าจะเป็นอีฟลินที่กำลังถอยกรูดไปรอบห้อง

ตามด้วยเสียงเก้าอี้ดังขึ้นอีกรอบ เดาว่าน้องสาวคงถอยไปชนพนักเก้าอี้

สาวใช้ก็เดินตามเสียงฝีเท้าไป ทั้งสองคนน่าจะวิ่งไล่จับกันไปรอบห้องกว่าครึ่งค่อนรอบแล้ว

ดูท่าคงไม่มีปัญหาอะไรใหญ่โต

เขาดึงพลังอีเธอร์ออกจากการได้ยิน ไหล่สั่นระริก แทบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่

ผ่านไปอีกสองสามนาที เสียงเปิดและปิดประตูดังมาจากห้องข้างๆ

ไม่นานนัก ประตูห้องของริชาร์ดก็มีเสียงเคาะ

"ไม่ได้ล็อก" เขาส่งเสียงตอบรับ

อีฟลินชะโงกหน้าเข้ามาครึ่งหนึ่งจากหลังประตู "พี่?"

"มีอะไรเหรอ?"

เด็กสาวยืนอยู่บนพรม สองมือไพล่หลัง

"พี่ได้ยิน... เสียงอะไรบ้างหรือเปล่า?"

"เสียงอะไร?"

"ก็... เสียงจากห้องข้างๆ ไง"

"กำแพงนี่เก็บเสียงดีมาก พี่ไม่ได้ยินอะไรเลยนะ" ริชาร์ดตีหน้าซื่อ

อีฟลินจ้องหน้าเขาอย่างระแวงอยู่นานสองนาน สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"สาวใช้ดึงดันจะเปลี่ยนรองเท้าให้หนูให้ได้"

"จะเปลี่ยนก็เปลี่ยนไปสิ"

"วันนี้หนูใส่ถุงเท้าพี่มานะ! แล้วเดินมาทั้งวันด้วย!"

น้ำเสียงตอนเธอพูดประโยคนี้ ก้ำกึ่งระหว่างสติแตกกับโกรธจนฟิวส์ขาด

"แค่เปลี่ยนรองเท้า ไม่ได้เปลี่ยนเท้าสักหน่อย"

"พี่ไม่เข้าใจหรอก!" เสียงของอีฟลินแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที

"เขามานั่งยองๆ ตรงหน้า จะถอดรองเท้าให้หนู... หนู... หนูไม่กล้ายื่นเท้าออกไปเลย"

เด็กสาวยกสองมือขึ้นปิดหน้า

"ถ้าเขาเอาไปเล่าต่อ... บอกว่าหลานสาวตระกูลแอชฟอร์ด..."

"ไม่หรอก สาวใช้ไม่เอาไปพูดมั่วซั่วหรอกน่า"

"พี่รู้ได้ยังไง?!"

"เพราะพวกคนใช้ในตระกูลใหญ่ๆ แบบนี้ ถ้าปากสว่างก็คงโดนไล่ออกไปตั้งนานแล้ว"

อีฟลินอ้าปากค้าง ฟังดูมีเหตุผล แต่ในใจก็ยังตุ๊มๆ ต่อมๆ อยู่ดี

"ตกลงเปลี่ยนหรือยังเนี่ย?"

"เปลี่ยนแล้ว" เธอยื่นเท้าออกมาจากด้านหลังให้เขาดู

บนเท้าสวมรองเท้าหนังแกะนุ่มๆ สีน้ำตาลเข้ม ไซส์พอดีเป๊ะ

"รองเท้าคู่นี้ใส่สบายกว่าคู่ของหนูตั้งเยอะ"

เธออดไม่ได้ที่จะย่ำเท้าลงบนพรมสองสามที สีหน้าเปลี่ยนจากความกระอักกระอ่วนเป็นความพึงพอใจ

"งั้นก็จบเรื่องแล้วนี่"

"แต่ถุงเท้าหนูสิ..." เธอหดเท้ากลับไป

"หนูซ่อนไว้ใต้หมอน ตอนจะกลับห้ามลืมหยิบออกมาเด็ดขาดเลยนะ"

"เธอควรจะหาที่ซักแล้วตากไว้มากกว่า"

"ถ้าซักแล้วมีคนมาเห็นล่ะ? จะให้ตากถุงเท้าเหม็นๆ ไซส์เบ้อเริ่มในคฤหาสน์แอชฟอร์ดเนี่ยนะ?"

"...ก็มีเหตุผล"

"หนูก็เลยเอาไปทับไว้ใต้หมอนไง"

"นี่เธอจะกะให้หมอนรับเคราะห์ไปด้วยว่างั้น?"

อีฟลินถลึงตาใส่พี่ชาย หมุนตัวกลับแล้วปิดประตู "ปัง!"

ผ่านไปสองวินาที ประตูก็แง้มเปิดออกอีกครั้ง

"ก่อนงานเลี้ยงเริ่ม พี่มาเคาะประตูเรียกหนูด้วยนะ เราจะลงไปพร้อมกัน"

"ได้"

"แล้วก็นะ"

"หืม?"

"ถ้าขืนพี่เอาเรื่องถุงเท้าไปบอกใครล่ะก็ หนูจะตัดขาดความเป็นพี่น้องกับพี่แน่"

(จบแล้ว)