บทที่ 41 - แอชฟอร์ด

คฤหาสน์ของตระกูลแอชฟอร์ดดูใหญ่โตและน่าเกรงขามกว่าภาพที่ริชาร์ดปะติดปะต่อไว้ในความทรงจำเสียอีก

ตัวอาคารหินสี่ชั้นหันหน้าไปทางทิศตะวันตก สร้างจากหินปูนที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองหลวง ประตูใหญ่เป็นประตูไม้โอ๊กสีเข้มแบบบานพับคู่ เหนือกรอบประตูสลักตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลแอชฟอร์ดรูปต้นโอ๊กและสิงโตยืน ซึ่งเหมือนกับตราประทับบนจดหมายไม่มีผิดเพี้ยน

มีคนเฝ้าประตูยืนอยู่ขนาบข้าง ซ้ายขวา พวกเขามองตรงไปข้างหน้าและยืนนิ่งสนิทแทบไม่ต่างอะไรกับเสาประตูที่สวมเสื้อผ้าอยู่

ด้านในลานจอดรถมีรถม้าจอดเทียบกำแพงอยู่สามคัน และยังมีรถยนต์รุ่นเก่าอีกหนึ่งคัน รถยนต์คันนั้นดูหรูหรากว่าอัลวิสของครอบครัวเกรย์เสียอีก ตัวรถสีดำสนิทตัดขอบด้วยเส้นสีทอง ที่จับประตูชุบเงิน ส่วนไฟหน้ารถทำจากทองเหลืองขัดมันวาววับ

ริชาร์ดรีบกวาดสายตาบันทึกข้อมูลสภาพแวดล้อมลงในสมองอย่างรวดเร็ว

ที่นี่คือตระกูลชนชั้นสูงที่ยังคงรักษาระดับฐานะของตัวเองไว้ได้อย่างดีเยี่ยม แม้จะเทียบไม่ได้กับตระกูลมหาเศรษฐีชั้นนำที่มีเส้นสายแต่งงานดองกับราชวงศ์ แต่ความมั่งคั่งและเครือข่ายเส้นสายที่สะสมมาต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

หลังจากผู้เป็นพ่อจ่ายค่าโดยสารเสร็จ คนขับรถม้าก็สะบัดบังเหียน เสียงเกือกม้าดังกุบกับค่อยๆ ห่างออกไปตามถนนกรวด

ครอบครัวสี่คนยืนอยู่หน้าประตูคฤหาสน์แอชฟอร์ด

และวินาทีที่ก้าวเท้าขึ้นบันได สีหน้าของผู้เป็นแม่ก็เปลี่ยนไปทันที

มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่เล็กน้อยมาก แต่ริชาร์ดก็สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน เธอเปลี่ยนจากท่าทีผ่อนคลายเวลาอยู่กับครอบครัว ไปเป็นหน้ากากอีกใบหนึ่ง หน้ากากที่ถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็ก เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูบานนี้ เธอต้องสวมมันให้แนบเนียนที่สุด

ผู้เป็นพ่อเดินตามหลังมาเงียบๆ ล้วงมือขวาออกจากกระเป๋ากางเกงแล้วล้วงกลับเข้าไปใหม่ นิ้วหัวแม่มือถูไถไปตามตะเข็บกางเกง

ในโรงงานที่บริสตัน เขาคือวิศวกรโรเจอร์ส วิลเลียมส์ ผู้เป็นที่เคารพนับถือ แต่ที่นี่ เขาเป็นเพียงแค่ "ผู้ชายที่มาร์กาเร็ตแต่งงานด้วย" เท่านั้น

อีฟลินเดินตัวติดหนึบกับพี่ชาย มือเล็กๆ กำชายเสื้อของเขาแน่น "หนูไม่ชอบที่นี่เลย"

"พี่ก็เหมือนกัน"

คนเฝ้าประตูดึงประตูไม้โอ๊กให้เปิดออก

พ่อบ้านในชุดสูทสีดำเดินออกมาจากโถงด้านข้าง

"คุณหนูมาร์กาเร็ต นายท่านรออยู่ที่ห้องรับแขกครับ" พ่อบ้านเบี่ยงตัวเล็กน้อยพร้อมผายมือเชิญ

ทั้งสี่คนเดินผ่านโถงทางเดินทอดยาว สองฝั่งผนังแขวนรูปภาพเหมือนของสมาชิกตระกูลแอชฟอร์ดในแต่ละยุคสมัย บุคคลในภาพสวมใส่เครื่องแต่งกายตามยุคของตน ตั้งแต่ขุนนางยุคเก่าที่สวมวิกผมและรองเท้าส้นสูง ไล่เรียงมาจนถึงใบหน้าในยุคใกล้เคียงปัจจุบันที่สวมชุดสูทและถือไม้เท้า เรียงลำดับจากรุ่นสู่รุ่น

มีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานฝั่งตรงข้ามของห้องรับแขก

รูปร่างของเขาผอมบางมาก แต่แม้จะนั่งอยู่ กระดูกสันหลังของเขาก็ยังตั้งตรงราวกับลูกดิ่งที่ถูกขึงตึงตั้งแต่กลางกระหม่อมจรดกระดูกก้นกบ ตรงแหน่วไม่มีโค้งงอแม้แต่น้อย

"มาร์กาเร็ต"

"คุณพ่อคะ" ผู้เป็นแม่ค้อมตัวลงเล็กน้อย

ชายชรากวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า "สีหน้าดูไม่ค่อยดีเลยนะ"

"อากาศทางเหนือค่อนข้างหนาว โรคเก่าก็เลยกำเริบน่ะค่ะ"

"อืม"

ท่าทีที่เขาปฏิบัติต่อครอบครัวนี้แตกต่างกันอย่างชัดเจน

เขาดูจะใส่ใจลูกสาวอย่างมาร์กาเร็ตอยู่บ้าง อย่างน้อยก็เพราะมีความผูกพันทางสายเลือด แต่ก็แค่นั้นแหละ

ส่วนลูกเขยในสายตาเขาก็แทบไม่ต่างอะไรกับวัชพืชริมทาง

สายตาของเขาข้ามผ่านโรเจอร์สไปราวกับมองไม่เห็น และไปหยุดอยู่ที่หลานสาว

"สวัสดียามบ่ายค่ะ คุณตา" เสียงของเด็กสาวใสแจ๋ว หน้าตาน่าเอ็นดู

"อีฟลินโตขึ้นเยอะเลยนะ" สีหน้าของชายชราดูอ่อนโยนลงบ้าง

ริชาร์ดค้อมตัวลงเล็กน้อยเช่นกัน "คุณตาครับ"

เจอราลด์ไม่พูดอะไร สายตาล็อกเป้าไปที่หลานชาย

ช่างทำเหรียญมักจะวางเหรียญกษาปณ์อันใหม่ไว้บนปลายนิ้วแล้วดีดฟังเสียง สัมผัสน้ำหนัก เพื่อประเมินว่าเหรียญนั้นผสมทองแดงหรือเงินลงไปมากน้อยแค่ไหน

ตอนที่สายตาของอีกฝ่ายตวัดมองมา ความรู้สึกแรกของริชาร์ดคือเขากำลังถูกชั่งน้ำหนักประเมินค่าแบบนั้นเลย

อีเธอร์ที่แผ่ออกมาจากตัวชายชรานั้นถูกควบคุมไว้อย่างดีเยี่ยม มันถูกเก็บงำอย่างหมดจด ขอบเขตของมันเรียบกริบราวกับหน้ากระดาษที่ถูกคัตเตอร์กรีด

แต่วินาทีที่อีเธอร์เหล่านั้นสัมผัสโดนตัวเขาเบาๆ เขากลับรู้สึกเหมือนตัวเองไปยืนอยู่ใต้ประตูระบายน้ำของเขื่อนที่กำลังเปิดออก

ความร้อนระอุที่หน้าอกสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ปอดถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดจากทั้งสองข้างพร้อมกัน กะบังลมกระตุกเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้

แต่ความรู้สึกถูกกดทับนั้นมาเร็วและไปเร็วมาก เร็วจนเขาแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนองเพื่อป้องกันตัว

สายตาของชายชราละออกไปจากตัวเขาแล้ว เหตุการณ์ทั้งหมดกินเวลาไม่เกินสองวินาที

พ่อที่ยืนอยู่ด้านหลังกำลังกระซิบยืนยันเรื่องกระเป๋าเดินทางกับพ่อบ้าน

แม่ก็เบี่ยงตัวไปจัดโบที่ไหล่ของอีฟลิน

ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่าเขาเพิ่งเผชิญกับอะไรมาในสองวินาทีนั้น

"นั่งสิ" เจอราลด์ยกมือขึ้นชี้ไปทางโซฟา

หลังจากยืนยันผลการทดสอบแล้ว

แววตาของเขาก็มีความให้ความสำคัญเพิ่มขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง

พ่อบ้านที่ยืนอยู่ริมประตูเก็บรายละเอียดทั้งหมดไว้ในสายตา

เขาทำงานรับใช้ในคฤหาสน์แอชฟอร์ดมาสามสิบปี

การอ่านสีหน้าผู้เป็นนายนั้นเชี่ยวชาญยิ่งกว่าการอ่านหนังสือเสียอีก

นายท่านมองใครเป็นวัชพืช เขาก็จะปฏิบัติกับคนคนนั้นราวกับเป็นธาตุอากาศ

มารยาทที่ควรมีก็ไม่ให้ขาดตกบกพร่อง

แต่จะไม่มีความเอาอกเอาใจเพิ่มขึ้นมาแม้แต่นิดเดียว

ถ้านายท่านมองใครเป็นไม้ประดับ เขาก็จะยิ้มแย้ม ยกน้ำชามาเสิร์ฟ

ทำหน้าที่ต้อนรับขับสู้ให้สมฐานะ

แต่ถ้านายท่านมองใครแล้ว... ถึงกับขยับตัวลุกจากพนักพิงล่ะก็...

พ่อบ้านแอบเลื่อนชื่อของ "คุณชายน้อยริชาร์ด" จากท้ายสุดของรายชื่อในใจ

ขึ้นมาอยู่ในระดับต้นๆ อย่างเงียบๆ

อีฟลินไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย เธอแค่รู้สึกว่าพวกเขายืนอยู่ตรงนี้นานเกินไปแล้ว

ห้องรับแขกของคุณตาก็ออกจะกว้างขวาง โซฟาก็มีตั้งเยอะแยะ

ตอนนี้เธอแค่อยากหาที่นั่งแล้วถอดรองเท้าออกให้รู้แล้วรู้รอด

เจอราลด์มองหลานสาวที่กำลังกระสับกระส่าย เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้

เขาหยิบกล่องของขวัญทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา

บนกล่องพิมพ์โลโก้ร้านขนมชื่อดัง "วาเลนไทน์"

ของชิ้นนี้ไม่รู้ว่าถูกวางเตรียมไว้ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่

หรือบางทีอาจจะเตรียมไว้ตั้งแต่แรกแล้วก็ได้

"อีฟลิน" ชายชรายื่นกล่องของขวัญให้

เด็กสาวที่กำลังก้มหน้าก้มตาสำรวจปลายเท้าตัวเอง

สะดุ้งเฮือกเมื่อถูกเรียกชื่อกะทันหัน

"คะ? อ้อ คุณตา" เธอเงยหน้าขึ้น

พอเห็นกล่องที่ยื่นมา เธอกำลังจะเอื้อมมือไปรับแต่ก็ชะงักไว้ อีฟลินหันไปมองหน้าแม่

มาร์กาเร็ตพยักหน้าเล็กน้อย

"ขอบคุณค่ะ คุณตา!" อีฟลินรับกล่องของขวัญมา รอยยิ้มของเธอจริงใจไร้เดียงสาสุดๆ

จากการที่ได้ยินเพื่อนๆ ผู้หญิงที่โรงเรียนพูดถึงบ่อยๆ

เธอพอจะเดาราคาของช็อกโกแลตกล่องนี้ได้ กล่องของขวัญของร้านวาเลนไทน์ อย่างถูกๆ

ก็ต้องเริ่มที่ห้าชิลลิงแล้ว ยิ่งกล่องนี้บุด้วยผ้าซาตินและมีตัวล็อกสีทอง

ราคาก็คงจะแพงกว่านั้นอีกหลายเท่า

ชายชราพยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปสั่งพ่อบ้านที่อยู่ข้างๆ "จัดการเรื่องห้องพักซะ"

พ่อบ้านค้อมรับคำสั่ง แล้วหันมาทางครอบครัวทั้งสี่ "ทุกท่านโปรดตามกระผมมาครับ

เชิญพักผ่อนที่ห้องก่อน งานเลี้ยงอาหารค่ำจะเริ่มในเวลาหกโมงครึ่งครับ"

ตอนที่หมุนตัวเดินนำทาง

จังหวะการก้าวเดินของพ่อบ้านช้าลงกว่าตอนที่ออกไปต้อนรับที่ประตูหน้าครึ่งจังหวะ

แถมตอนเลี้ยวตรงหัวมุมทางเดิน เขายังค้อมตัวลงอย่างเห็นได้ชัดอีกด้วย

แม้อีฟลินจะสังเกตเห็น แต่จุดโฟกัสของเธอกลับไปคนละเรื่อง:

"พี่คะ เมื่อกี้ตอนอยู่ตรงประตู เขาไม่ได้เดินช้าขนาดนี้นี่นา"

"สงสัยหัวเข่าจะไม่ค่อยดีมั้ง" ริชาร์ดตอบส่งๆ

"แล้วทำไมจู่ๆ ถึงเพิ่งมาไม่ดีล่ะ?"

"คนแก่แล้ว อาการก็คงผีเข้าผีออกแบบนี้แหละ"

อีฟลินทำหน้าระแวงครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ความสนใจทั้งหมดของเธอถูกดูดกลืนไปกับกล่องช็อกโกแลตในอ้อมแขนหมดแล้ว

(จบแล้ว)