บทที่ 40 - ความฝันของอีฟลิน

โรเจอร์สยืนกราดสายตามองไปตามท้องถนนจากบนขั้นบันได ริมฝีปากเม้มเข้าหากันแน่น

ระยะทางจากสถานีรถไฟไปจนถึงเขตตะวันตกของเมืองหลวง ซึ่งเป็นที่ตั้งของคฤหาสน์ตระกูลแอชฟอร์ดนั้น เป็นระยะทางเส้นตรงประมาณสี่ไมล์

ถ้าเดินเท้าไป อย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เวลาเป็นชั่วโมง

ลองหันกลับมามองสภาพการแต่งกายของสมาชิกครอบครัวแต่ละคนดูสิ: ตัวเขาและลูกชายในชุดสูทสามชิ้น มาร์กาเร็ตในชุดเดรสยาว และลูกสาวกับรองเท้าหนังคู่เล็กที่บีบรัดหน้าเท้า

ขืนต้องเดินเท้าสี่ไมล์ ไม่ต้องพูดถึงว่าภรรยาและลูกสาวจะทนเดินไหวไหม เอาแค่พอไปถึงจุดหมาย สภาพแต่ละคนก็คงดูไม่จืดแน่ๆ

รองเท้าหนังเปื้อนฝุ่นเขรอะ เสื้อผ้าชุ่มเหงื่อลีบติดหลัง สภาพแบบนี้แล้วต้องไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำ

คงไม่ต้องถามหาความภูมิฐานอะไรอีกแล้ว

ผู้เป็นพ่อชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นเรียกรถม้า

รถม้าคันนั้นเป็นรถม้าแบบแฮนซอมขนาดเล็ก มีที่นั่งหันหน้าเข้าหากัน ตัวรถทาสีดำ มีที่จับประตูทำจากทองเหลือง

ถึงจะดูเรียบง่ายกว่าพวกรถม้าสี่ล้อสุดหรูคันเมื่อกี้มาก แต่ก็ยังพอจะใช้บังลมบังฝุ่นได้บ้าง

ที่นั่งของคนขับเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูง ที่นั่งคนขับถูกยกสูงขึ้นไปอยู่ด้านหลังหลังคารถ เขาชะโงกหน้าลงมามองผู้โดยสาร

"จะไปไหนล่ะครับนายท่าน?"

"เขตตะวันตก ถนนเชลซี เลขที่ 13" พ่อบอกที่อยู่ปลายทาง

"ถนนเชลซี?" คนขับขยับปีกหมวก "สองชิลลิงครับ"

พ่อล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกง "หนึ่งชิลลิงหกเพนนีได้ไหม?"

"โธ่ นายท่าน ระยะทางมันไกลอยู่นะครับ หนึ่งชิลลิงหกเพนนี ผมยังไม่ได้ค่าหญ้าให้ม้ากินเลย"

"งั้นหนึ่งชิลลิงแปดเพนนีล่ะ?"

คนขับรถกวาดสายตามองการแต่งกายของครอบครัวสี่พ่อแม่ลูกสลับกับกระเป๋าเดินทางใบเก่าที่วางอยู่แทบเท้า

"เอ้า ได้ครับนายท่าน หนึ่งชิลลิงแปดเพนนีก็หนึ่งชิลลิงแปดเพนนี ขึ้นรถเลยครับ"

รถม้าคันเล็กบรรทุกครอบครัวสี่ชีวิต แล่นเข้าสู่กระแสการจราจรของเมืองหลวง

ทิวทัศน์สองข้างทางเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว

จากย่านการค้าพลุกพล่านใกล้สถานีรถไฟ แล่นผ่านสี่แยกที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงฝีเท้าม้าและเสียงตะโกนขายของดังเซ็งแซ่

เมื่อรถแล่นเข้าสู่ทิศตะวันตก ความหนาแน่นของอาคารบ้านเรือนก็เริ่มบางตาลง ระยะห่างระหว่างตัวตึกเริ่มกว้างขึ้น และมีต้นไม้ร่มรื่นมากขึ้น

ร้านค้าริมทางค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยคฤหาสน์เดี่ยว นานๆ ครั้งก็จะเห็นน้ำพุหินแกะสลักและทางรถแล่นที่ปูด้วยกรวด

"ถ้าวันหน้าได้มาอยู่ในที่แบบนี้ก็คงดีสิเนอะ" อีฟลินเกาะกระจกรถม้า จมูกแทบจะแนบติดกับแผ่นกระจก

ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นมาจากสมุดจด "ทำไม เธออยากย้ายมาอยู่เมืองหลวงเหรอ?"

"อยากสิ ใครๆ ก็อยากมาอยู่ทั้งนั้นแหละ แต่มันก็แค่ความฝันลมๆ แล้งๆ แหละน่า" เด็กสาวหดตัวกลับมา พูดจาดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย:

"เงินเดือนพ่อที่บริสตันน่ะพอใช้จ่าย แต่ถ้าต้องย้ายมาอยู่เมืองหลวง สงสัยแค่ค่าเช่าบ้านก็คงจ่ายไม่ไหวแล้ว"

เธอจงใจหรี่เสียงลงในประโยคสุดท้าย เพราะกลัวพ่อแม่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามจะได้ยิน

"อีฟลิน แล้วเธอเคยคิดบ้างไหมว่าโตขึ้นอยากจะทำอะไร?" ริชาร์ดถามขึ้น

"หืม?"

"พอเรียนจบแล้วน่ะ"

อีฟลินเอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พี่ก็รู้ว่าคะแนนเรียนฉันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ภาษาละตินกับพวกวิชาสายวิทย์นี่ไม่ต้องพูดถึงเลย"

เธอพูดถึงความอ่อนด้อยของตัวเองได้อย่างหน้าตาเฉย ไม่ได้รู้สึกท้อแท้แต่อย่างใด:

"แต่วิชาคหกรรมของฉันไม่เลวนะ ตอนอบขนมปัง ทำขนมหวาน พวกครูๆ ก็ชมว่าฉันพอมีพรสวรรค์อยู่บ้าง"

"งั้นเธออยากจะเปิดร้านเบเกอรี่เหรอ?"

"ไม่ใช่แค่ 'อยากเปิดร้านเบเกอรี่' นะ แต่ฉันอยากมี 'ห้องอบขนม' เป็นของตัวเองต่างหากล่ะ" เธอแก้คำพูดให้ดูเป็นจริงเป็นจังมากขึ้น:

"จะขายขนมปัง สโคน คุกกี้ ทาร์ตผลไม้... แบบที่อบเสร็จใหม่ๆ ร้อนๆ หอมกรุ่นจากเตาทุกเช้าเลย"

ตอนที่พูดคำว่า 'ทาร์ตผลไม้' เธอก็เผลอเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

"ร้านไม่ต้องใหญ่มากหรอก แค่ร้านเล็กๆ ตรงหัวมุมถนนก็พอ มีตู้กระจกโชว์ขนมเรียงราย คนเดินผ่านไปผ่านมาก็จะได้กลิ่นหอมๆ ลอยแตะจมูก"

"แล้วแม่ก็จะได้ไม่ต้องมานั่งปวดหัวคอยคำนวณค่าใช้จ่ายในครัวทุกวันด้วย"

น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาลงในประโยคสุดท้าย:

"อยากจะหั่นเนยให้หนาแค่ไหนก็หั่น อยากจะตอกไข่ใส่กี่ฟองก็ใส่"

ริชาร์ดนั่งมองสีหน้าของน้องสาวตอนที่เล่าความฝัน เขาเดาว่าจริงๆ แล้วเธอคงไม่ได้คลั่งไคล้การทำขนมอบอะไรขนาดนั้นหรอก

ประเด็นสำคัญของร้านขนมที่อีฟลินวาดฝันไว้ ไม่ได้อยู่ที่ขั้นตอนการทำขนม

แต่ของพวกเนยสด ครีม ไข่ไก่ และขนมหวานยามบ่ายที่เธอเอ่ยถึง ล้วนแต่เป็นของฟุ่มเฟือยที่ครอบครัวต้องคิดคำนวณอย่างรอบคอบก่อนซื้อทั้งสิ้น

อีฟลินเห็นความยากลำบากนี้มาตั้งแต่เด็ก เห็นมาเป็นสิบๆ ปีแล้ว

คำว่า 'อยากเปิดห้องอบขนม' สำหรับเธอแล้ว มันไม่ใช่แค่ความฝันเรื่องอาชีพ แต่มันคือความปรารถนาอันแสนบริสุทธิ์: เธอแค่อยากจะกินของที่อยากกินอย่างเต็มอิ่มก็เท่านั้นเอง

ริชาร์ดไม่ได้พูดทำลายความฝันของน้องสาว

"ก็ฟังดูดีนี่" เขาตอบรับ

"พี่ไม่คิดว่ามันเพ้อเจ้อไปหน่อยเหรอ?"

"ทำไมถึงคิดว่าเพ้อเจ้อล่ะ?"

"ก็เพราะมันต้องใช้เงินลงทุนเยอะน่ะสิ" ในที่สุดเด็กสาวก็ตระหนักถึงปัญหาข้อนี้ได้ด้วยตัวเอง

"เรื่องเงินเอาไว้ทีหลังเถอะ ตอนนี้ก็ตั้งใจฝึกฝีมือไปก่อน"

ริชาร์ดปิดสมุดจด แล้วชวนคุยต่อ: "แต่ว่านะ เธอไม่เคยคิดอยากจะทำอะไรที่มันยิ่งใหญ่กว่านี้บ้างเหรอ?"

"ยิ่งใหญ่กว่านี้?"

"ใช่ อย่างเช่น... เป็นหัวหน้าเชฟในร้านอาหารระดับมิชลินสตาร์ไง"

อีฟลินหันขวับมามอง ปลายเปียสะบัดแกว่งไปมา: "อะไรนะ?"

"ก็ร้านอาหารหรูๆ ในเมืองใหญ่ไง ที่เธอชอบดูในนิตยสารบ่อยๆ" ริชาร์ดวางแขนพาดขอบหน้าต่างรถม้า:

"ระดับหัวหน้าเชฟน่ะ อยากจะใช้วัตถุดิบอะไรก็สั่งได้เลย เมนูก็เป็นคนคิดค้นเอง วันๆ ก็ขลุกอยู่แต่กับเนื้อวากิว ล็อบสเตอร์ ฟัวกราส์"

"พอลูกค้าทานเสร็จ ก็ต้องลุกขึ้นยืนปรบมือแล้วฝากคำชมไปให้เชฟด้วยนะ ว่า 'อาหารจานนี้ยอดเยี่ยมมาก'"

เขาแต่งเรื่องขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ

แต่ดวงตาของน้องสาวกลับเปล่งประกายเป็นประกายระยิบระยับ เห็นได้ชัดว่ากำลังจินตนาการถึงภาพอันสวยงามนั้นอยู่ในหัว

แต่ไม่นานเธอก็ดึงสติตัวเองกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง

เด็กสาวเอนหลังพิงเบาะ กอดอกแน่น ทำหน้ามุ่ยเบ้ปาก:

"พี่คิดว่าฉันโง่หรือไง? หัวหน้าเชฟร้านอาหารหรูๆ น่ะ เขาต้องเรียนสายตรงกันมาตั้งแต่เด็กๆ โน่น"

"ฉันก็ไม่ได้บอกว่าต้องเป็นตอนนี้นี่นา"

"แถมล็อบสเตอร์ก็แพงหูฉี่ ฉันยังไม่เคยเห็นตัวเป็นๆ ของมันเลยด้วยซ้ำ"

"ก็แค่ถามว่าเธออยากเป็นไหมล่ะ?"

อีฟลินขยับริมฝีปากมุบมิบ คล้ายกับกำลังเถียงกับตัวเองอยู่ข้างใน

เงียบไปพักใหญ่ เธอก็ตอบเสียงอ้อมแอ้ม: "...ก็อยากเป็นแหละ"

พูดจบ เธอก็รีบพูดแก้เก้อทันที: "แต่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ คิดไปก็ไร้ประโยชน์ ฉันไม่ใช่พี่นี่นา ที่พอสมองเปิดปุ๊บก็เรียนรู้อะไรๆ ได้ทะลุปรุโปร่งไปซะหมด"

"อ้อ สรุปว่าเธอยอมรับแล้วสินะว่าตัวเองหัวทึบ?"

"พี่..." อีฟลินเงื้อมือจะหยิกแขนพี่ชาย แต่ริชาร์ดเบี่ยงตัวหลบได้ทัน

เธอหยิกพลาด ก็เลยแกล้งทำเป็นฮึดฮัด หันหน้าหนีมองออกไปนอกหน้าต่าง ปากก็บ่นพึมพำไม่หยุด:

"อยากเป็นเชฟก็เป็นเชฟสิ งั้นฉันบอกว่าอยากเป็นนายกรัฐมนตรีบ้างก็ได้"

ริชาร์ดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้ต่อปากต่อคำด้วย

เขาเปิดสมุดจดขึ้นมาอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่หน้ากระดาษ แต่ในหัวกลับไม่ได้คิดเรื่องภาษาละตินเลยแม้แต่น้อย

น้องสาววาดฝันอยากเปิดร้านขนม เพียงเพราะอยากจะกินขนมอร่อยๆ ได้ตามใจชอบ

แม่ทุกครั้งที่เข้าครัวทำกับข้าว ก็ต้องคอยพะวงกะปริมาณเนยอยู่เสมอ

และก็เรื่องที่พ่อต้องมานั่งต่อรองราคาค่ารถม้าแค่ไม่กี่เพนนีกับคนขับเมื่อกี้นี้อีก

ตลอดช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาแทบจะทุ่มเทเวลาและสมาธิทั้งหมดไปกับโลกเบื้องหลังม่านพราง

ฝึกวิถีการหายใจ เรียนรู้วิชาคลาสสิก ถอดรหัสลับ สังเกตการณ์โครงสร้างการผนึก สะสมแต้มอัปเกรด... ทุกย่างก้าวล้วนพุ่งเป้าไปที่การไขว่คว้าพลังเหนือธรรมชาติที่ซ่อนเร้นอยู่ ทิศทางที่เขาเดินนั้นไม่ผิดแน่นอน

พลังเบื้องหลังม่านพรางคือสิ่งที่เขาต้องไขว่คว้ามาให้ได้ เพราะมันคือหลักประกันในการเอาชีวิตรอด

แต่อาการป่วยของแม่ ความฝันของน้องสาว และการที่พ่อต้องทำงานล่วงเวลาจนไม่ได้กลับบ้านเพียงเพื่อจะพาพวกเขามาเมืองหลวง...

เรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวันเหล่านี้ คอยย้ำเตือนเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า: เขาไม่ได้เดินอยู่บนเส้นทางนี้เพียงลำพัง

รถม้าเลี้ยวเข้าสู่ถนนที่เงียบสงบสายหนึ่ง คนขับรถกระตุกบังเหียนส่งเสียง "ฮึ่บ" เพื่อให้ม้าหยุดเดิน

"ถึงแล้วครับนายท่าน"

(จบแล้ว)