บทที่ 39 - ถนนบุปผาราตรี

มันคือหนังสือพิมพ์ 'มอร์นิ่งโพสต์เมืองหลวง' ถูกพับทบไว้สองชั้น พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งใช้ตัวพิมพ์ใหญ่หนาเตอะ:

"กองกำลังสำรวจทวีปใหม่ชุดที่สามขาดการติดต่อ, กระทรวงกิจการอาณานิคมปฏิเสธข่าวลือเรื่อง 'อาถรรพ์ชนเผ่าพื้นเมือง'"

หลังจากรอจนแน่ใจว่าชายคนนั้นลงจากรถไฟไปแล้วจริงๆ ริชาร์ดก็หยิบหนังสือพิมพ์ขึ้นมาคลี่ออก

เนื้อหาข่าวรายงานด้วยถ้อยคำที่ระมัดระวังตามแบบฉบับทางการ:

"หลังจากที่กองกำลังสำรวจรุดหน้าเข้าสู่ที่ราบสูงตอนกลางของทวีปใหม่ การติดต่อกับฐานทัพแนวหลังก็ขาดหายไปเป็นเวลากว่าหกสัปดาห์แล้ว

โฆษกกองกำลังสำรวจระบุว่า สาเหตุที่การสื่อสารขัดข้องอาจเกิดจากสภาพอากาศและภูมิประเทศที่เลวร้าย ขณะนี้กำลังเร่งจัดตั้งหน่วยกู้ภัยชุดที่สอง

สำหรับข่าวลือเรื่องอาถรรพ์ลี้ลับของชนเผ่าพื้นเมืองที่แพร่สะพัดในหมู่ประชาชน โฆษกได้ออกมาปฏิเสธอย่างแข็งขัน พร้อมยืนยันว่าไม่มีเหตุการณ์ใดๆ ที่อยู่เหนือคำอธิบายตามหลักธรรมชาติเกิดขึ้นทั้งสิ้น"

ริชาร์ดอ่านข้อความย่อหน้านั้นเงียบๆ ซ้ำไปซ้ำมาสองรอบ

'ยืนยันว่าไม่มีเหตุการณ์ใดๆ ที่อยู่เหนือคำอธิบายตามหลักธรรมชาติเกิดขึ้นทั้งสิ้น' ประโยคนี้ช่างสอดคล้องกับท่อนจบของรายงานรัฐบาลฉบับเมื่อหลายสิบปีก่อนราวกับลอกกันมา

การใช้ถ้อยคำของทางการ มักจะปฏิเสธทุกข้อกล่าวหาอย่างรัดกุม แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ได้อธิบายอะไรให้กระจ่างชัดเลย

แต่จากเศษเสี้ยวข้อมูลที่ริชาร์ดเคยอ่านเจอจากชั้นหนังสือบนชั้นสามของห้องสมุด

ทวีปใหม่มีความเข้มข้นของพลังอีเธอร์สูงกว่าทวีปเก่ามาก ส่งผลให้ศาสตร์เร้นลับแบบดั้งเดิมของทวีปเก่าอาจเสื่อมประสิทธิภาพหรือใช้การไม่ได้เมื่อไปอยู่ที่นั่น

การที่กองกำลังสำรวจบุกทะลวงเข้าไปในแผ่นดินลึก ก็ไม่ต่างอะไรกับการโยนกลุ่มคนที่เคยแต่ซ้อมว่ายน้ำในสระลงไปในช่องแคบเดรกอันบ้าคลั่งเลย

เขาพลิกหน้าหนังสือพิมพ์ต่อไป

หน้าสามเป็นพื้นที่ผสมผสานระหว่างข่าวในประเทศกับโฆษณา เนื้อหาอัดแน่นจนแทบไม่มีที่ว่าง

มีโฆษณาชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งแทรกตัวอยู่ระหว่างประกาศพื้นที่ข่าวมรณกรรมกับโฆษณาขายยา:

"มาดามแมรี่ คนทรง——ผู้มีญาณหยั่งรู้ที่แม่นยำที่สุดในเมืองหลวง"

"ถามได้ทุกสรรพสิ่ง, สื่อสารได้แม้กระทั่งวิญญาณผู้ล่วงลับ"

"สนใจโปรดจองคิวล่วงหน้า ที่ถนนฟลอรัลมูน บ้านเลขที่ 17, หยุดทุกวันอาทิตย์"

ข้างๆ ข้อความโฆษณามีภาพสเกตช์รูปเหมือนบุคคลพิมพ์ด้วยหมึกสีดำแนบมาด้วย ขนาดเล็กแค่หนึ่งตารางนิ้ว

รอยหมึกซึมเลอะเทอะนิดหน่อย คุณภาพการพิมพ์ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับโฆษณายาริดสีดวงที่อยู่ข้างๆ เลย

แต่ถึงแม้คุณภาพการพิมพ์จะหยาบกระด้าง ทว่าก็ยังพอจะมองออกว่าหญิงสาวในภาพนั้นมีโครงหน้าที่สวยสดงดงามเพียงใด

เส้นกรอบกรามคมชัด สันจมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากถูกวาดให้มีส่วนโค้งที่ดูเย้ายวนทว่าแฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนง

หากมองในแง่ของภาพพิมพ์หมึกดำแล้ว ใบหน้านี้งดงามจนเกินจริงไปมาก

ริชาร์ดจ้องมองโฆษณาชิ้นนั้นอยู่นาน

ที่นั่งเยื้องๆ ฝั่งตรงข้าม ชายวัยกลางคนสองคนในชุดเสื้อโค้ทลายสก๊อตสีเทากำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่

หนึ่งในนั้นสวมหมวกผ้าสักหลาด เขากำลังคีบบุหรี่มวนไว้ในมือ ปล่อยให้ขี้เถ้าลามมาจนเกือบจะถึงง่ามนิ้วโดยไม่ทันสังเกต

"...มาดามแมรี่คนนั้นน่ะ นายรู้จักใช่ไหมล่ะ?"

เสียงของชายคนนั้นดังสลับเบาท่ามกลางความจอแจของตู้โดยสารชั้นสาม

ด้วยความที่ริชาร์ดมีประสาทหูที่ไวกว่าคนทั่วไป จึงสามารถดักฟังบทสนทนาได้ชัดเจนแม้จะนั่งอยู่คนละฝั่งทางเดิน

"ที่ถนนบุปผาราตรี เบื้องหน้าก็แขวนป้ายเป็นคนทรง แต่เบื้องหลังน่ะ..."

ชายสวมหมวกสักหลาดคาบบุหรี่ไว้ที่มุมปาก แล้วทำท่าทางส่อเค้าไปในทางอนาจาร

เพื่อนของเขาหัวเราะหึๆ ด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเจ้าเล่ห์:

"นั่นน่ะสิ ใครๆ เขาก็รู้กันทั้งนั้นแหละว่าร้านรวงบนถนนบุปผาราตรี ด้านหน้าก็วางลูกแก้วกับเชิงเทียนหลอกตาไปงั้น แต่หลังร้านน่ะ แอบเปิดเป็นซ่องลับรับแขกกันทั้งนั้น"

ชายสวมหมวกสักหลาดส่ายหน้า:

"ผู้หญิงคนนั้นน่ะ เขาเรียกว่ามีของจริง จะรับจ้างดูดวง หรือจะเปิดซ่องลับรับแขกวีไอพี ก็สามารถปรนเปรอพวกผู้ลากมากดีในเมืองหลวงได้ถึงอกถึงใจ แถมยังกล้าลงโฆษณาหลาบนหนังสือพิมพ์โดยไม่มีใครกล้าไปแตะต้อง นายคิดว่าเบื้องหลังหล่อนไม่มีคนคอยหนุนหลังหรือไง?"

พอพูดถึงตรงนี้ เสียงของทั้งสองคนก็เบาลงจนกลายเป็นกระซิบกระซาบ ริชาร์ดจับใจความได้เป็นคำๆ ขาดช่วง:

"เอิร์ลท่านนั้น...", "กรมตำรวจ...", "เรื่องฉาวตอนคริสต์มาสอีฟปีนู้น..." ไม่ปะติดปะต่อเป็นประโยค แต่ก็พอจะเดาความหมายได้ไม่ยาก

ถนนบุปผาราตรี

คนทรง ซ่องลับ แหล่งเริงรมย์ของพวกผู้ลากมากดี และธุรกิจสีเทาที่ไม่สามารถตรวจสอบบัญชีได้

ริชาร์ดจดจำชื่อสถานที่แห่งนี้เอาไว้ในหัว พร้อมกับบ้านเลขที่และภาพสเกตช์นั่นด้วย

ถนนฟลอรัลมูน บ้านเลขที่ 17, มาดามแมรี่ คนทรง

หญิงงามผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองหลวง แขกวีไอพีของเหล่าชนชั้นสูง และคนทรงที่เปิดเผยตัวตนต่อสาธารณชน

หากดูจากกรณีของครอบครัววอร์เรนที่ว่าจ้างมาดามแม็คนีล คนทรงส่วนใหญ่มักจะเลือกเส้นทางทำงานแบบเงียบๆ ไม่กระโตกกระตากเพื่อกอบโกยเงินทอง

แต่คนทรงแห่งเมืองหลวงคนนี้กลับทำตรงกันข้าม ไม่เพียงแต่จะลงโฆษณาในหน้าหนังสือพิมพ์ แต่ยังกล้าตีพิมพ์รูปเหมือนของตัวเองลงไปอีกด้วย

ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นพวกลวงโลกที่อาศัยความสวยเพื่อเรียกลูกค้า ก็ต้องเป็นคนที่มีของจริงซ่อนอยู่ถึงได้กล้าทำตัวเปิดเผยขนาดนี้

"ลูกกำลังอ่านอะไรอยู่เหรอ?" พ่อโผล่มาครึ่งหน้าจากหลังหนังสือพิมพ์

"ข่าวสารเมืองหลวงครับ" ริชาร์ดพลิกหนังสือพิมพ์กลับมาที่หน้าหนึ่ง

สายตาของพ่อกวาดไปเห็นโฆษณาคนทรงชิ้นนั้น คิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที

"พวกนั้นมันพวกลวงโลกทั้งนั้นแหละ"

"ครับ"

"พวกที่อยู่แถวถนนบุปผาราตรีน่ะ มีแต่พวกต้มตุ๋นหลอกลวง พอไปถึงเมืองหลวง ลูกอย่าไปเดินเพ่นพ่านแถวนั้นเชียวนะ"

"ทราบแล้วครับ"

น้องสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ ได้ยินบทสนทนา ก็ชะโงกหน้าเข้ามาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"มาดามแมรี่ คนทรง... ถามได้ทุกสรรพสิ่ง สื่อสารได้แม้กระทั่งวิญญาณผู้ล่วงลับ โฆษณานี้ขี้โม้เกินไปหน่อยมั้ง"

เธอเพ่งสายตาไปที่ภาพพิมพ์หมึกดำ

"แต่ว่านะ ผู้หญิงคนนี้หน้าตาสะสวยทีเดียว"

"ก็จริง"

"พวกลวงโลกในเมืองหลวงหน้าตาดีแบบนี้ทุกคนเลยเหรอ? พวกยายแก่หมอดูที่บริสตันไม่เห็นมีใครหน้าตาแบบนี้เลยสักคน"

"ของที่เมืองหลวงมันแพงไปซะทุกอย่างน่ะสิ มาตรฐานพวกลวงโลกก็คงสูงตามไปด้วยมั้ง"

อีฟลินเอียงคอทำหน้าสงสัย แต่ไม่นานความสนใจของเธอก็เปลี่ยนไปเรื่องอื่น เธอกลับไปเกาะขอบหน้าต่างดูทิวทัศน์ด้านนอกต่อ

เนินเขาด้านนอกหน้าต่างเริ่มราบเรียบขึ้น ทุ่งนาถูกกั้นด้วยรั้วแบ่งเป็นฟาร์มปศุสัตว์ขนาดใหญ่

ไกลออกไปที่ขอบฟ้า โครงร่างของเมืองใหญ่เริ่มปรากฏให้เห็นเลือนราง

ปล่องควันโรงงานมีน้อยลง แต่กลับถูกแทนที่ด้วยเงาของยอดแหลมโบสถ์และหอระฆังที่ทอดตัวยาวเป็นเส้นขอบฟ้าที่คดเคี้ยว

เมืองหลวงใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว

………………

เมื่อรถไฟเทียบชานชาลา เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่ายคล้อยแล้ว

สถานีรถไฟกลางเมืองหลวงนั้น ยิ่งใหญ่และอลังการกว่าสถานีเก่าซอมซ่อที่บริสตันไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า

โดมเหล็กหล่อสูงตระหง่าน พอแหงนหน้ามองขึ้นไปก็เล่นเอาปวดคอไปเลยทีเดียว

ชานชาลามีมากกว่าสิบชานชาลา หัวรถจักรไอน้ำจอดเรียงรายกันอยู่ที่ปลายราง ราวกับฝูงสัตว์ประหลาดสีดำทะมึนที่กำลังพ่นลมหายใจฟืดฟาด

ผู้โดยสารหลั่งไหลลงมาจากตู้โดยสาร รวมตัวกันเป็นฝูงชนมืดฟ้ามัวดิน เบียดเสียดกันมุ่งหน้าไปยังทางออก

ครอบครัวของริชาร์ดถูกคลื่นฝูงชนพัดพาให้เดินไปข้างหน้า

บรรยากาศช่างแตกต่างจากความคับแคบและมืดทึบของสถานีรถไฟกลางบริสตันอย่างสิ้นเชิง ทุกๆ อย่างในสถานีรถไฟเมืองหลวงถูกขยายขนาดให้ใหญ่โตอลังการไปเสียหมด

โดมสูงโปร่งกว่า ทางเดินกว้างขวางกว่า แม้แต่ลวดลายฉลุบนเสาเหล็กก็ยังดูวิจิตรบรรจงกว่า

พื้นปูด้วยแผ่นหินสลักลวดลาย ถูกฝ่าเท้านับแสนคู่ย่ำเดินผ่านทุกวันจนขัดเงาวับราวกับกระจก

เมื่อก้าวพ้นประตูสถานี ทัศนียภาพของเมืองหลวงก็แผ่กว้างอยู่เบื้องหน้า

สองข้างทางปลูกต้นเมเปิลที่ถูกตัดแต่งกิ่งอย่างเป็นระเบียบ ลำต้นทาสีขาว ใบไม้ปลิวไสวส่งเสียงสวบสาบยามสายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน

ไกลออกไป ยอดแหลมคู่ของมหาวิหารตระหง่านเหนือกลุ่มอาคาร ยอดกางเขนส่องประกายเจิดจ้ากระทบแสงแดดยามบ่าย

ปริมาณรถม้าที่นี่มีมากกว่าที่บริสตันหลายเท่า ทั้งรถม้าสี่ล้อ รถม้าสองล้อ รถม้าแบบเปิดประทุน และแบบมีหลังคาปิดมิดชิด วิ่งสวนกันขวักไขว่บนท้องถนนราวกับสายน้ำ

นานๆ ทีก็จะมีรถยนต์แล่นโผล่แทรกขึ้นมากลางดงรถม้า พร้อมกับบีบแตรเสียงดังลั่นอย่างไม่เกรงใจใคร

อีฟลินยืนอยู่บนบันไดหน้าสถานี ดวงตาเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา

"โห ใหญ่จัง ใหญ่กว่าบริสตันตั้งเยอะแน่ะ"

"...เราก็เคยมาที่นี่กันแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"ก็เคยมา แต่ฉันก็ยังอยากดูอีกนี่นา"

ระหว่างที่พูด สายตาของเธอก็ทอดมองตามรถม้าสี่ล้อคันหนึ่งที่ทาสีแดงเข้มไปจนลับตา

ตัวถังรถม้าคันนั้นเคลือบเงาจนสะท้อนภาพคนได้ ที่ประตูรถมีตราประจำตระกูลวาดด้วยสีทอง

ม้าลากสีดำสองตัวขนเงางามเป็นประกาย กระดุมทองเหลืองบนเครื่องม้าส่องแสงระยิบระยับยามต้องแสงแดด

คนขับรถม้าสวมชุดเครื่องแบบนั่งอยู่บนที่นั่งคนขับ ปีกหมวกถูกดึงลงมาต่ำจนเห็นแค่ปลายคาง

"รถม้าแบบนั้นราคาเท่าไหร่กันนะ?" อีฟลินเปรยขึ้นมาลอยๆ ทั้งที่รู้ว่าคงไม่มีใครให้คำตอบได้

"คงแพงกว่าบ้านเราทั้งหลังรวมกันซะอีกล่ะมั้ง" ริชาร์ดตอบกลับไปแบบติดตลก

(จบแล้ว)