บทที่ 38 - ของขวัญ

คืนนั้น ริชาร์ดเคลียร์ของในลิ้นชักโต๊ะทำงานเพื่อจัดเตรียมสัมภาระ

การแข่งชิงถ้วยรางวัลซิเซโรจะจัดขึ้นหลังงานเลี้ยงตระกูลเสร็จสิ้น เขาจึงต้องพกเอกสารประกอบการเรียนติดตัวไปด้วยเพื่อทบทวน

และเขายังหยิบสมุดบันทึกเล่มเปล่าติดกระเป๋าไปด้วย เผื่อว่าระหว่างที่อยู่เมืองหลวงจะได้เจอข้อมูลอะไรน่าสนใจ จะได้จดบันทึกไว้ได้ทันที

เขารูดซิปกระเป๋านักเรียนปิด หยิบเหรียญเงินโบราณที่ถูกดูดพลังไปจนหมดเกลี้ยงออกมา แล้วเก็บล็อกไว้ในลิ้นชักแทน

ส่วนหญ้าเกสรเทา เขาพกติดตัวไว้ในกระเป๋าเสื้อชั้นใน เผื่อหยิบใช้ยามฉุกเฉิน

วิชาข่ายหมอกเขาฝึกซ้อมในใจมาเป็นสิบๆ รอบแล้ว หักก้านหญ้า ขยี้ให้แหลก แล้วเป่าลมหายใจ สามขั้นตอนรวดเดียวจบในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที

ถึงแม้ว่าโอกาสที่จะได้ใช้จะมีน้อยมาก แต่การต้องไปเยือนสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย มีของป้องกันตัวติดตัวไว้บ้าง ก็ยังอุ่นใจกว่าไปแบบมือเปล่า

หลังจากจัดเตรียมทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็ปิดโคมไฟตั้งโต๊ะ เสียงเครื่องจักรดังก้องทุ้มๆ แว่วมาจากที่ไกลๆ

พรุ่งนี้ต้องเดินทางไปเมืองหลวงแล้ว

เขาล้มตัวลงนอนบนเตียง หลับตาลง แล้วเริ่มทำสมาธิตามวิถีการหายใจแบบสี่จังหวะ

ความอบอุ่นขนาดเท่ากระดุมทองแดงส่องสว่างอย่างมั่นคงอยู่ในบัลลังก์แห่งสุริยัน มันขยับขึ้นลงเบาๆ ตามจังหวะลมหายใจเข้าออก

แผงระบบลอยเด่นอยู่ในห้วงสำนึก

【หายใจ】Lv.2 ค่าประสบการณ์: 281/500

【ความรู้】Lv.2 ค่าประสบการณ์: 83/500

หลังจากฝ่าด่านวิถีการหายใจไปถึงหมุดหมายแรกได้แล้ว ประสบการณ์ที่ได้จากการหายใจตามปกติในชีวิตประจำวันก็แทบจะไม่เพิ่มขึ้นอีกเลย

ตอนนี้ต้องพึ่งพาการฝึกวิถีการหายใจอย่างจริงจังในทุกๆ คืนเท่านั้น ค่าประสบการณ์ถึงจะขยับขึ้นให้เห็นเป็นชิ้นเป็นอัน

ตอนแรกเขาคาดการณ์ไว้อย่างมองโลกในแง่ดีว่าทักษะ 【หายใจ】 จะอัปเกรดเป็น Lv.3 ได้ภายในสองเดือน ดูท่าตอนนี้คงต้องคิดใหม่เสียแล้ว

ส่วนทักษะ 【ความรู้】 หลังจากอัปเกรดเป็น Lv.2 ค่าประสบการณ์ที่ได้จากการเรียนรู้ด้วยตัวเอง และการติวเสริมก็ลดฮวบลงอย่างน่าใจหายเช่นกัน

เขาสัมผัสได้ลางๆ ว่า ทักษะ Lv.3 น่าจะเป็นขีดจำกัดที่สำคัญมาก

นี่อาจจะเป็นเส้นแบ่งความแตกต่างระหว่างระดับ "ผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่" กับระดับ "ผู้ปฏิบัติการ" ก็เป็นได้

แต่ตอนนี้เขาไม่มีทรัพยากร หรือเส้นสายใดๆ เกี่ยวกับศาสตร์เร้นลับอยู่ในมือเลย

การที่สามารถพัฒนาตัวเองได้อย่างมั่นคงทุกวัน โดยไม่ต้องลงทุนลงแรงอะไรมากจากการเรียนตามปกติและการฝึกหายใจ ก็นับว่าดีถมไปแล้ว ไม่มีอะไรต้องบ่นหรอก

………………

เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งบ้านก็วุ่นวายกันตั้งแต่เช้าตรู่

พ่อกำลังนั่งดีดลูกคิดคำนวณค่าใช้จ่าย:

"ค่าตั๋วรถไฟชั้นสามจากบริสตันไปเมืองหลวง ผู้ใหญ่เที่ยวละสองชิลลิง เด็กครึ่งราคา... ไม่สิ ลูกสองคนอายุเกินสิบสี่กันหมดแล้ว ไม่มีตั๋วเด็กแล้ว"

เขาเริ่มคำนวณใหม่: "ตั๋วผู้ใหญ่ชั้นสามสี่ใบ เที่ยวเดียว... แปดชิลลิง ไปกลับก็..."

สิบหกชิลลิง เขาพยายามกลั้นเสียงถอนหายใจไม่ให้ลูกๆ ได้ยิน

สิบหกชิลลิงนี่มันเท่ากับค่ากับข้าวของทั้งครอบครัวตลอดทั้งเดือนเลยนะ แถมยังเอาไปซื้อรองเท้าคู่ใหม่ให้อีฟลินได้ตั้งหลายคู่

แต่กลับต้องเอามาจ่ายเป็นค่าตั๋วรถไฟสี่ใบ เพียงเพื่อจะไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำของตระกูล ที่ดีไม่ดีอาจจะกินข้าวไม่อร่อยด้วยซ้ำ

"ถ้าตั๋วชั้นหนึ่งล่ะคะ ราคาเท่าไหร่?" แม่เดินลงมาจากชั้นบน ในอ้อมแขนหอบเสื้อผ้าที่เพิ่งรีดเสร็จ

"ชั้นหนึ่ง?" พ่อเงยหน้าขึ้นมา สีหน้าเหมือนได้ยินเรื่องตลกร้าย: "คุณพูดจริงหรือพูดเล่นเนี่ย?"

"ก็แค่ถามดูเฉยๆ"

"คนละปอนด์กว่าๆ เลยนะ"

แม่หุบปากเงียบ ไม่พูดอะไรอีกเลย

"นั่งชั้นสามก็ดีแล้วครับ" ริชาร์ดถือถ้วยชาเดินออกมาจากครัว: "แค่มีที่นั่งก็พอแล้ว ไม่ได้ไปพักร้อนสักหน่อย"

"แต่ชั้นสามคนมันเยอะนะ" อีฟลินที่กำลังนั่งยองๆ สวมรองเท้าอยู่ที่ประตูสวนขึ้นมาทันควัน โดยไม่เงยหน้ามอง

ตรงหน้าเธอมีรองเท้าสองคู่วางอยู่

คู่ซ้ายคือรองเท้าโลฟเฟอร์ที่ใส่ไปโรงเรียนทุกวัน หัวรองเท้าเริ่มสีซีดจากการเสียดสีแล้ว แต่ยังสะอาดสะอ้านดีอยู่

คู่ขวาคือรองเท้าหนังคู่สวยสำหรับใส่ออกงานที่เป็นทางการ แต่เพราะแทบจะไม่ได้ใส่เลย สภาพก็เลยยังดูใหม่เอี่ยม ทว่าทรงรองเท้ามันดูเล็กไปถนัดตา

เธอลองยัดเท้าเข้าไปดู นิ้วเท้าเบียดกันแน่นจนนูนขึ้นมาตรงหัวรองเท้า

"คับไปไหม?" ริชาร์ดก้มลงมอง

"ไม่คับ" อีฟลินฝืนยัดเท้าเข้าไปจนสุด ลุกขึ้นยืนแล้วเดินเตาะแตะไปสองก้าว แต่สีหน้าเหยเกกลับฟ้องความจริงหมดเปลือก

มาร์กาเร็ตเดินมาทรุดตัวลงนั่ง บีบดูตรงหัวรองเท้าลูกสาว: "คับจริงๆ ด้วย นิ้วเท้าหนูชนหัวรองเท้าหมดแล้วเนี่ย"

ริชาร์ดเดินกลับไปที่ห้อง หยิบถุงเท้าผ้าฝ้ายเนื้อบางคู่สำรองของตัวเองออกมา ยื่นส่งให้น้องสาว

"เอาไปใส่รองพื้นไว้ข้างใน จะได้เดินสบายขึ้นหน่อย"

"เท้าพี่เล็กกว่าเท้าฉันเบอร์นึง ใส่รองซ้อนกันน่าจะพอดี"

อีฟลินจ้องมองถุงเท้าคู่นั้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยอมรับไปสวม ก่อนจะสวมรองเท้าหนังคู่เล็กทับอีกชั้น

เธอลองย่ำเท้าลงบนพื้น ขยับนิ้วเท้าไปมา: "...ค่อยยังชั่วขึ้นหน่อย"

สมาชิกทั้งสี่คนยืนสวมรองเท้ากันอยู่ที่หน้าประตู ริชาร์ดถือโอกาสกวาดสายตามองการแต่งกายของทุกคนในบ้าน

ชุดสูทสามชิ้นของพ่อดูภูมิฐานแต่ก็แฝงความอึดอัด ชุดเดรสของแม่ดูประณีตแต่เนื้อผ้าดูเก่า ส่วนรองเท้าหนังของน้องสาวก็สวยแต่คับแน่น

ทุกคนต่างก็งัดเอา 'ไพ่ใบที่ดีที่สุด' ของตัวเองออกมา เพื่อไปสู้ในศึกที่ไม่อยากจะเผชิญหน้าเอาเสียเลย

………………

ผู้คนบนชานชาลามีมากมายขวักไขว่ ทั้งพ่อค้าที่หิ้วกระเป๋าเดินทาง แม่บ้านที่อุ้มลูกน้อย บุรุษไปรษณีย์ในชุดเครื่องแบบ และกะลาสีเรือสองสามคนที่แบกกระเป๋าผ้าใบใบใหญ่

พ่อไปต่อแถวซื้อตั๋วที่ช่องจำหน่ายตั๋ว พอรับเงินทอนมา เขาก็นับทวนอย่างละเอียดถี่ยิบ ก่อนจะเก็บใส่กระเป๋าอย่างระมัดระวัง

ครอบครัวสี่คนมานั่งรอรถไฟที่ม้านั่งยาวตรงชานชาลา

บรรยากาศค่อนข้างอึดอัดและเงียบเหงา

พ่อกางหนังสือพิมพ์ที่พกติดตัวมาออกอ่าน แต่สายตาไม่ได้จับจ้องไปที่หน้ากระดาษเลย ดูเหมือนแค่หาอะไรทำแก้เก้อไปอย่างนั้น

แม่นั่งหลังตรงแหน่ว สองมือประสานกันวางไว้บนตัก สายตาทอดยาวไปยังรางรถไฟที่ว่างเปล่าฝั่งตรงข้าม

อีฟลินนั่งอยู่ข้างๆ ริชาร์ด ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ส้นเท้าลอยอยู่กลางอากาศ

ความเงียบปกคลุมอยู่พักใหญ่ ริชาร์ดก็เอาศอกสะกิดแขนน้องสาวเบาๆ

เด็กสาวหันมามอง ก็เห็นเขาล้วงห่อกระดาษออกมาจากกระเป๋าด้านข้างของเป้

ริชาร์ดยื่นห่อกระดาษนั้นไปตรงหน้าแม่

"แม่ครับ"

มาร์กาเร็ตละสายตาจากรางรถไฟ มองของในมือลูกชายด้วยแววตาฉงน

"ของขวัญวันเกิดครับ" ริชาร์ดบอก: "อาจจะช้าไปหลายวัน แต่ผมเก็บไว้ให้แม่มาตลอดเลยนะครับ"

อีฟลินเองก็ล้วงห่อกระดาษอีกห่อออกมาจากกระเป๋าสะพายใบเล็กของเธอ ห่อของเธอเล็กและป่องกว่าของริชาร์ด

"สุขสันต์วันเกิดค่ะแม่"

เด็กสาวนำห่อกระดาษของเธอไปวางคู่กับของริชาร์ดในมือของแม่

มาร์กาเร็ตก้มลงมองห่อกระดาษทั้งสองห่อ ปลายนิ้วสัมผัสปมเชือกป่านที่ผูกไว้

วันเกิดของเธอผ่านมาหลายวันแล้วจริงๆ

คืนนั้น โรคเก่าของเธอกำเริบขึ้นมา อาการแน่นหน้าอกเล่นเอาเธอแทบแย่

เธอไอค่อกแค่กติดๆ กันไม่หยุด ตั้งแต่หัวค่ำลากยาวไปจนเกือบสว่าง

อีฟลินต้องลุกขึ้นมากลางดึก คอยรินน้ำ ลูบหลัง และหนุนหมอนให้สูงขึ้น วุ่นวายกันอยู่ค่อนคืน

ริชาร์ดพยายามจะเข้ามาช่วย แต่ก็ถูกน้องสาวไล่กลับไปนอน สุดท้ายก็ต้องนอนฟังสียงไอดังทะลุกำแพงมาจนข่มตาหลับไม่ลง

ส่วนพ่อก็ไม่ได้กลับบ้านในคืนนั้น เพราะที่โรงงานมีออเดอร์เร่งด่วนเข้ามา

เขาต้องอยู่ทำโอทีติดกันถึงสามกะ กินนอนอยู่ที่หอพักชั่วคราวข้างๆ โรงงานนั่นแหละ

ในวันเกิดปีนี้ ไม่มีใครในบ้านพูดถึงเรื่องนี้เลยสักคน แล้ววันนั้นก็ผ่านพ้นไปอย่างเงียบๆ

"แกะดูสิคะแม่" อีฟลินเร่งเร้า

แม่ลูบหัวลูกสาวเบาๆ ก่อนจะลงมือแกะห่อของอีฟลินเป็นอันดับแรก

เมื่อคลี่กระดาษสีน้ำตาลออก ก็พบถุงมือขนแกะสีน้ำตาลเข้มอยู่ข้างใน

มันคือถุงมือคู่ที่ตั้งโชว์อยู่ในตู้กระจกของร้านสรรพสินค้าบนถนนกราฟตัน ราคาตั้งสามชิลลิงเชียวนะ

"ลองใส่ดูสิคะ" อีฟลินหยิบถุงมือออกมาจากห่อกระดาษ แล้วสะบัดเบาๆ

มาร์กาเร็ตถอดถุงมือคู่เก่าออก แล้วสวมคู่ใหม่เข้าไป ขนาดพอดีมือเป๊ะ

เธอกำมือและแบมือช้าๆ สัมผัสนุ่มนวลของซับในที่แนบกับฝ่ามือ ให้ความรู้สึกอบอุ่นและกระชับดีเหลือเกิน

"พอดีไหมครับ?" ริชาร์ดถาม

"พอดีจ้ะ" เสียงของแม่สั่นเครือเล็กน้อย

จากนั้นเธอก็แกะห่อของริชาร์ดต่อ

ภายในห่อกระดาษคือผ้าพันคอขนแกะสีเทาอ่อน เนื้อผ้าถักทออย่างประณีต สัมผัสนุ่มละมุนมือ

ผ้าพันคอผืนนี้ริชาร์ดซื้อมาในราคาหนึ่งชิลลิงห้าเพนนี เขาไปเจอตอนที่ไปเดินเล่นตลาดนัดกับฮิวจ์

คนงานหญิงที่เอามาขายบอกว่าเป็นงานถักมือ ใช้ไหมพรมคัดเกรดอย่างดีจากโรงงานทอผ้า

ริชาร์ดงัดเอาสกิลต่อราคาแบบฉบับนักเรียน ง้อขอส่วนลดจนแม่ค้าใจอ่อน ยอมลดจากสองชิลลิงเหลือหนึ่งชิลลิงห้าเพนนีจนได้

มาร์กาเร็ตยกมือขึ้นปาดน้ำตาที่เอ่อล้น ก่อนจะสวมกอดลูกทั้งสองคนที่นั่งขนาบข้าง: "ขอบใจมากนะลูก"

พ่อที่นั่งอยู่ข้างๆ ลดหนังสือพิมพ์ลง แล้วพูดโพล่งขึ้นมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย:

"เก็บห่อกระดาษสองห่อนั้นไว้นะ เผื่อเอาไว้ห่อของอย่างอื่นได้"

แม่ถึงกับหลุดขำพรืดออกมา: "พูดแบบนี้เสียบรรยากาศหมดเลย"

"ก็ผมไม่ถนัดเรื่องพวกนี้นี่นา"

"พวกเรารู้ดีค่ะว่าพ่อไม่ถนัด" อีฟลินเอนตัวพิงแม่: "พ่อคะ ตอนนั้นพ่อตามจีบแม่ติดได้ยังไงเนี่ย?"

"แม่แกเดินมาหาพ่อเองต่างหาก"

"...โรเจอร์ส พูดอะไรของเธอน่ะ" สีหน้าของแม่เริ่มดูทะแม่งๆ

แต่พ่อก็ยังเล่าต่อหน้าตาเฉย: "ตอนที่ไปเจอคุณตาครั้งแรกน่ะ พ่อคิดว่าตัวเองคงหมดหวังซะแล้ว"

"ตอนนั้นหน้าบ้านมีหมาแก่ๆ อยู่ตัวนึง มันชอบเห่าไล่คนแปลกหน้า"

"แล้วยังไงต่อคะ?" อีฟลินชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ด้วยความสนใจ

"แล้วมาร์กาเร็ตก็ออกมายืนดูพ่อสู้รบปรบมือกับหมาตัวนั้นอยู่ตั้งสิบนาทีน่ะสิ"

แม่ถอดถุงมือออก พับเก็บใส่ถุงกระดาษอย่างระมัดระวัง เธอรู้สึกเสียดายไม่อยากรีบใส่:

"ตอนที่คุณตามองพ่อแกสู้กับหมานะ สายตาเหมือนมองคนบ้าไม่มีผิด"

เธอเล่าต่อด้วยรอยยิ้ม: "แต่แม่กลับรู้สึกว่า ท่าทางซื่อบื้อๆ ของพ่อแกน่ะ... น่ารักดีออก"

"อ้ออออ~" อีฟลินลากเสียงยาว สลับมองหน้าพ่อกับแม่ไปมา

พ่อลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีเคอะเขิน จัดแจงดึงปกคอเสื้อให้เข้าที่: "ไปกันเถอะ เดี๋ยวจะตกรถไฟ"

สมาชิกทั้งสี่คนลุกขึ้นยืน หิ้วกระเป๋าสัมภาระเดินไปตามชานชาลาเพื่อขึ้นขบวนรถไฟของตัวเอง

พอเข้ามาในตู้โดยสารชั้นสาม ก็พบว่าตรงทางเดินเต็มไปด้วยกระเป๋าสัมภาระวางระเกะระกะ ส่วนบนชั้นวางของเหนือหัวก็อัดแน่นไปด้วยกระสอบและกระเป๋าหนังเก่าๆ

ไม่นานรถไฟก็เริ่มเคลื่อนตัว

ที่นั่งฝั่งตรงข้ามของพวกเขามีคู่สามีภรรยาวัยชรานั่งอยู่ พร้อมกับกรงไก่หนึ่งกรง

เจ้าไก่ในกรงนั้นดิ้นพล่านส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวอยู่เกือบครึ่งชั่วโมง กว่าจะยอมสงบลง และผล็อยหลับไปในระหว่างทางจากบริสตันมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง

ริชาร์ดแง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย ลมพัดเอาควันถ่านหินลอยเข้ามา แต่ก็ยังดีกว่าต้องทนดมกลิ่นขี้ไก่ล่ะนะ

ล้อรถไฟบดไปตามราง ทำให้ตู้โดยสารสั่นสะเทือนเบาๆ ตลอดเวลา

กลุ่มปล่องควันโรงงานในระยะไกลค่อยๆ เตี้ยลงเรื่อยๆ ภาพทิวทัศน์ของเขตอุตสาหกรรมถูกแทนที่ด้วยเนินเขาเตี้ยๆ

เหมืองแร่ เตาหลอมเหล็ก และบ้านเรือนที่ปลูกติดกันเป็นพรืด ค่อยๆ เลือนหายไป กลายเป็นรั้วฟาร์มปศุสัตว์ กองฟาง และสวนผลไม้ที่โผล่มาให้เห็นประปราย

รถไฟแล่นผ่านสถานีเล็กๆ แห่งหนึ่งโดยไม่หยุดจอด บนชานชาลาที่ว่างเปล่ามีเพียงสุนัขตัวหนึ่งนั่งมองรถไฟวิ่งผ่านไป

ริชาร์ดหยิบเอกสารสุนทรพจน์ของซิเซโรออกมาจากกระเป๋า เปิดไปยังหน้ากระดาษที่เขาเปิดอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนขอบรุ่ย

เขาไม่ได้อ่านออกเสียง เพียงแต่กวาดสายตาไปตามตัวหนังสือ ปล่อยให้จังหวะและท่วงทำนองของการเว้นวรรคหายใจในแต่ละย่อหน้าไหลเวียนอยู่ในหัว

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ผู้โดยสารฝั่งตรงข้ามก็ลงจากรถไฟไป โดยทิ้งหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งลืมไว้บนเบาะที่นั่ง

ความสนใจของริชาร์ดถูกดึงดูดไปที่หนังสือพิมพ์ฉบับนั้นทันที

(จบแล้ว)