บทที่ 36 - ผู้กล้าย่อมได้ครอบครอง

ไอลีน เกรย์ นั่งอยู่ทางซ้ายของริชาร์ด วันนี้อาหารกลางวันของเธอคือสลัดน่องไก่ย่าง

ตั้งแต่ต้นจนจบเธอไม่ได้ร่วมวงสนทนาด้วยเลย ได้แต่นั่งกินข้าวเงียบๆ

เรื่องที่เกิดขึ้นในคาบพละเธอก็เห็นเหมือนกัน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เด็กนักเรียนหญิงฝั่งนั้นแทบทุกคนก็เห็นกันหมด

จังหวะที่ริชาร์ดสไลด์ตัดวิถีลูกบอลออกไปนั้น เธอที่มองจากอีกมุมหนึ่งสามารถเห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่า

มันเฉียบขาดหมดจด ไร้ซึ่งความลังเล จังหวะเวลาแม่นยำราวกับคำนวณล่วงหน้ามาแล้ว

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ไม่มีใครสนใจเด็กหนุ่มที่ชื่อริชาร์ด วิลเลียมส์ เลยสักคน

เธอคือคนแรก ตั้งแต่บ่ายวันที่มีเรื่องกระดานเชิญวิญญาณ ตั้งแต่ตอนที่ริชาร์ดอธิบายหลักการทางวิทยาศาสตร์ให้พวกเธอฟัง

ความรู้สึกที่ได้สนใจใครสักคนอย่างลับๆ มันอธิบายยาก

จะบอกว่าใจเต้นแรงก็คงดูเกินจริงไปหน่อย เพราะพวกเขาก็คุยกันแทบนับประโยคได้

มันเหมือนกับ... การที่คุณคุ้ยเขี่ยกองหินสีมอๆ แล้วบังเอิญเจอหินก้อนหนึ่งที่สีสันต่างออกไป

พอลองหยิบขึ้นมาส่องกับแสง ก็เห็นว่าข้างในมีประกายบางอย่างซ่อนอยู่

ในวินาทีนั้น มันเป็นของคุณเพียงคนเดียว เพราะนอกจากคุณแล้วยังไม่มีใครค้นพบมัน

แล้วหลังจากนั้น คนอื่นๆ ก็ค่อยๆ เริ่มสังเกตเห็นแสงสว่างจากหินก้อนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

มิสเตอร์ฮัตตันเอ่ยชมเขาในชั้นเรียน มิสเตอร์ฮอลแลนด์แนะนำให้เขาเข้าร่วมแข่งชิงถ้วยรางวัลซิเซโร ส่วนวอร์เรนก็เริ่มเข้ามาตีสนิท

ยิ่งมีคนสังเกตเห็นเขามากเท่าไหร่ ความรู้สึกหวงแหนแบบ 'ฉันเห็นเขาก่อนนะ' ของเธอก็ยิ่งเจือจางลงไปเท่านั้น

ไอลีนรู้ดีว่าความรู้สึกแบบนี้มันดูไร้สาระไปหน่อย

เขาไม่ใช่ของเธอสักหน่อย ใครจะเห็นก่อนเห็นหลังแล้วมันต่างกันตรงไหน?

แต่รู้ก็ส่วนรู้ อารมณ์มันไม่เข้าใครออกใครนี่นา

เรื่องที่เกิดขึ้นในคาบพละวันนี้ ยิ่งผลักดันความรู้สึกนั้นให้พุ่งสูงขึ้นไปอีก

ทั้งโรงอาหารมีแต่คนพูดถึงเรื่องนี้ ทุกคนกำลังคุยเรื่องของริชาร์ด แม้แต่พวกรุ่นน้องผู้หญิงก็ยังถามกันให้แซ่ดว่า 'วิลเลียมส์คนไหนเหรอ?'

อัญมณีของเธอถูกนำมาวางโชว์กลางแจ้ง ให้ทุกคนได้เห็นประกายเจิดจ้าของมันอย่างชัดเจนเสียแล้ว

ไอลีนส่งเนื้อไก่ชิ้นสุดท้ายเข้าปาก แล้วหยิบกระดาษเช็ดปากมาซับมุมปากเบาๆ

เธอลุกขึ้น ยืนถือถาดอาหารเตรียมจะเดินไปที่ช่องเก็บจาน

ตอนที่เดินผ่านหลังริชาร์ด เด็กสาวก็เอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด:

"วิลเลียมส์ สโคนคราวที่แล้วยังอยากได้อีกไหม?

คราวนี้ฉันจะอบมาเผื่อเยอะหน่อย เอากลับไปแบ่งให้ครอบครัวนายสิ?"

ริชาร์ดสบตาสีฟ้าคู่นั้นของเด็กสาว ก่อนจะตัดสินใจรับน้ำใจไว้ "ได้... ขอบใจนะ ไอลีน"

"อืม"

แล้วเธอก็เดินจากไป

วอร์เรนมองตามแผ่นหลังของไอลีนจนลับหายไปที่ช่องเก็บจาน ก่อนจะหันขวับกลับมาใช้ส้อมชี้หน้าริชาร์ด:

"ถ้าฉันไม่เตะบอลเบี้ยว นายจะมีโอกาสเป็นฮีโร่ช่วยสาวงามเหรอฮะ?"

"ฮีโร่ช่วยสาวงามอะไรล่ะ" เมสันขัดคออย่างจริงจัง:

"พูดให้ถูกคือริชาร์ดคอยตามเช็ดตามล้างให้นายต่างหาก นายเกือบทำผู้หญิงเขาเจ็บตัวนะรู้ไหม"

"ก็เท้าฉันลื่นนี่นา!"

"ใช่ๆๆ เท้าลื่น เท้าลื่นแต่ยังอุตส่าห์เตะไปได้ไกลขนาดนั้น นายนี่มันเก่งกว่าศูนย์หน้าทีมสแตนฟิลด์ซะอีก"

วอร์เรนถลึงตาใส่เมสัน เมสันเลยหดคอหนี

ฮิวจ์ลากเก้าอี้จากโต๊ะข้างๆ เข้ามาแทรก ขาซ้ายของเขายังเดินกะเผลกนิดๆ ที่หัวเข่ามีผ้าพันแผลพันไว้รอบหนึ่ง

เขาวางถาดอาหารลงที่มุมโต๊ะ แล้วหยิบขนมปังขึ้นมาหนึ่งชิ้น

"พวกนายคุยอะไรกันอยู่?"

"คุยเรื่องริชาร์ดเตะบอลน่ะ"

"อ้อ ลูกนั้นน่ะเหรอ" ฮิวจ์กัดขนมปัง เคี้ยวสองสามทีแล้วกลืนลงคอ

"ฉันนั่งดูอยู่ข้างสนาม เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเลย จะบอกว่า... โคตรเท่"

เขาหันไปมองริชาร์ด สีหน้ามีทั้งความทึ่งและตัดพ้อปะปนกัน

"นี่ตกลงนายแอบไปซุ่มฝึกวิชามาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย? เมื่อก่อนเราสองคนยังนั่งเป็นหมาหงอยอยู่มุมห้องด้วยกันแท้ๆ"

"เอาจริงๆ นะ ท่าตอนนายเอามือกุมเข่าเมื่อกี้ก็เท่ไม่เบาเลย" ริชาร์ดปลอบใจ

"ขอบใจ แต่ฉันไม่รู้สึกดีขึ้นเลยสักนิด"

ที่มุมร้านอาหาร ตรงโต๊ะริมหน้าต่าง

ลิเลียนทานมื้อเที่ยงเสร็จแล้ว เธอกำลังใช้มือซ้ายทับสมุดโน้ต ส่วนมือขวาถือดินสอเขียนอะไรบางอย่างอยู่

ปลายดินสอขยับไปบนหน้ากระดาษอย่างช้าๆ นานๆ ทีก็หยุดชะงัก แล้วก็เขียนต่อ

หลังจากเขียนไปได้สองสามบรรทัด เธอก็ยกดินสอขึ้น

เด็กสาวใช้ปลายดินสอเคาะริมฝีปากล่างเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่จุดใดจุดหนึ่งในสมุดโน้ต ราวกับกำลังพิจารณาข้อความที่เพิ่งเขียนลงไป

ผ่านไปไม่กี่วินาที เธอก็เอื้อมมือไปฉีกกระดาษหน้านั้นออกจากสมุด

กระดาษถูกพับครึ่ง แล้วพับอีกทบ ก่อนจะถูกขยำจนกลายเป็นก้อนกลมๆ ด้วยปลายนิ้ว

แล้วก้อนกระดาษนั้นก็ถูกยัดใส่กระเป๋าเสื้อนักเรียนด้านขวา

ลิเลียนปิดสมุดโน้ต ยกถ้วยชาขึ้นดื่ม

จังหวะที่วางถ้วยชาลง ผิวน้ำยังคงกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่นเล็กๆ

สายตาของเธอทอดยาวผ่านผู้คนค่อนโรงอาหาร มองทะลุช่องว่างระหว่างศีรษะมากมาย

เธอมองใครบางคนเพียงแค่แวบเดียว แล้วก็ดึงสายตากลับ ก้มหน้าดื่มชาต่อไป

………………

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ลิเลียน เฮย์เวิร์ด ก็ปรากฏตัวที่ห้องสมุดชั้นสองบ่อยขึ้น

เมื่อก่อนเธอจะไปหมกตัวอยู่แต่บนชั้นสาม

เธอเคยนั่งขลุกอยู่หน้าชั้นหนังสือพิเศษแถวนั้นมาไม่รู้กี่บ่ายต่อกี่บ่าย จำนวนหน้ากระดาษที่เธอพลิกอ่าน คงเยอะกว่าจำนวนคำพูดที่เธอคุยกับเพื่อนร่วมชั้นเสียอีก

ชั้นสองเป็นอีกโลกหนึ่งเลย

แสงสว่างส่องถึง โต๊ะเก้าอี้จัดเรียงเป็นระเบียบ ช่วงพักเที่ยงและหลังเลิกเรียนมักจะมีเด็กนักเรียนมาจับกลุ่มกันเสมอ

ก่อนหน้านี้ลิเลียนไม่ค่อยมานั่งแถวนี้ เพราะรำคาญเสียงดัง

แต่ช่วงนี้ เธอเริ่มมานั่งที่โซนอ่านหนังสือชั้นสอง ตรงโต๊ะริมหน้าต่างบ้างแล้ว

มุมนั้นเยื้องกับทางขึ้นบันไดพอดี พอเงยหน้าขึ้นมา ก็จะเห็นคนที่เดินขึ้นลงบันไดได้อย่างชัดเจน

ริชาร์ดเองก็มักจะมานั่งทำความเข้าใจบทเรียนที่ชั้นสองบ่อยๆ

หนังสือ 'จากวิหารสู่แท่นบรรยาย' เล่มนั้นมันหนาเกินไป จะพกไปพกมาก็ลำบาก เขาเลยจับยัดล็อกเกอร์ในห้องสมุดซะเลย ว่างตอนไหนก็แวะมาเปิดอ่านสักสองสามหน้า

ทั้งคู่ไม่ได้พูดคุยอะไรกันเป็นชิ้นเป็นอันหรอก

แค่บังเอิญสบตากัน ก็พยักหน้าให้

ริชาร์ดก็อ่านหนังสือของเขาไป ลิเลียนก็จดโน้ตของเธอไป

บางครั้งสายตาของทั้งคู่ก็บังเอิญปะทะกันในเสี้ยววินาทีเดียวกัน พอสบตากันปุ๊บก็ต่างคนต่างหลบสายตา อารมณ์เหมือนคนแปลกหน้าบังเอิญสบตากันบนรถรางนั่นแหละ

บ่ายวันพฤหัสบดี โซนอ่านหนังสือชั้นสองเหลือคนอยู่แค่ห้าหกคน

ริชาร์ดนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวที่สองริมหน้าต่าง กำลังเปิดหนังสืออ้างอิงเล่มนั้น มือขวาก็จดรากศัพท์ลงในสมุดโน้ต

เขาจดไปได้ประมาณยี่สิบนาทีก็เริ่มเมื่อยมือ จึงวางดินสอลงแล้วขยับนิ้วคลายเมื่อย

พอเงยหน้าขึ้นมา ก็พบว่าลิเลียนที่นั่งอยู่โต๊ะเยื้องๆ กันนั้น หายตัวไปแล้ว

เก้าอี้ถูกเลื่อนเก็บเข้าใต้โต๊ะเรียบร้อย หน้าโต๊ะก็ถูกเช็ดจนสะอาดเอี่ยม

แต่ที่มุมซ้ายบนของโต๊ะเขา กลับมีกระดาษโน้ตพับสองทบวางทิ้งไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

กระดาษโน้ตแผ่นนั้นฉีกมาจากสมุดโน้ตธรรมดาๆ ขอบรอยฉีกดูเรียบร้อยดี

บนนั้นมีข้อความภาษาละตินเขียนไว้แค่ประโยคเดียว ลายมือเล็กๆ อัดแน่น ตัวอักษรแต่ละตัวเรียงรายอยู่ในตำแหน่งของมันอย่างเป็นระเบียบ:

"Qui audet adipiscitur. (ผู้กล้าย่อมได้ครอบครอง)"

มันเป็นสุภาษิตที่มีชื่อเสียง ฟังเผินๆ เหมือนจะเขียนมาเพื่อให้กำลังใจเขาในการแข่งขัน แต่ตอนที่ริชาร์ดหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา เขากลับนึกถึงอีกเรื่องหนึ่ง

ชั้นหนังสือบนชั้นสามมุมนั้น ทั้งเขาและลิเลียนต่างก็ไปหยิบหนังสือจากที่นั่นเหมือนกัน

แต่พวกเขากลับไม่เคยพูดคุยกันถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่ครึ่งคำ

ทว่า การบังเอิญเจอกันที่บันไดคราวนั้น หนังสือเก่าขาดรุ่งริ่งในอ้อมกอดของเธอ บวกกับการที่มิสเตอร์ฮัตตันปฏิเสธที่จะเล่าเรื่องราวของเธอให้เขาฟัง...

เมื่อนำเบาะแสเหล่านี้มาปะติดปะต่อกัน ข้อความที่ว่า "Qui audet adipiscitur" ก็ดูจะมีความหมายแฝงอีกชั้นหนึ่ง

ผู้ที่กล้าก้าวเข้าสู่ขอบม่านพรางเท่านั้น ถึงจะได้ครอบครองสิ่งที่อยู่เบื้องหลังม่านพราง

ตกลงแล้ว เธอหมายถึงการแข่งขัน หรือกำลังพูดถึงเรื่องอื่นกันแน่?

ริชาร์ดสอดกระดาษโน้ตแผ่นนั้นคั่นไว้ในสมุด แล้วก้มหน้าทำความเข้าใจบทเรียนต่อไป

สัญญาณบางอย่าง แค่รับรู้ไว้ก็พอแล้ว การตอบกลับไปอาจจะกลายเป็นเรื่องมากความเสียเปล่าๆ

(จบแล้ว)