บทที่ 35 - มนุษย์สิ่งกีดขวาง

โรงเรียนกรีนวูดมีคาบเรียนพลศึกษาเพียงสัปดาห์ละหนึ่งครั้ง

พวกนักเรียนชายจะไปเตะฟุตบอลกันที่ครึ่งสนามฝั่งใต้ ส่วนนักเรียนหญิงจะทำยิมนาสติกและเดินออกกำลังกายอยู่ที่ครึ่งสนามฝั่งเหนือ

ระหว่างสองพื้นที่ถูกกั้นด้วยเส้นปูนขาวบางๆ กว้างประมาณสองนิ้วมือ ลมพัดทีฝุ่นก็ปลิวคลุ้ง แทบไม่ต่างอะไรกับตอนที่ยังไม่ได้ขีดเส้นเลย

ปกติแล้ว ในคาบพลศึกษาริชาร์ดจะยึดคติที่ว่า ถ้านั่งได้ก็จะไม่ยืน ถ้าอยู่นิ่งๆ ได้ก็จะไม่ขยับตัว

ก็ร่างกายเดิมมันอ่อนแอซะขนาดนั้น วิ่งแค่สองรอบก็หอบแฮกๆ เหมือนคนใกล้ตายแล้ว ความคาดหวังที่ครูพละมีต่อเขาก็เลยลดต่ำลงจนเหลือแค่ความเข้าอกเข้าใจ:

'นายแค่นั่งอยู่ข้างสนามเงียบๆ อย่าเป็นลมแดด อย่าช็อคตาย แล้วก็อย่าสร้างภาระให้ฉันต้องมาเขียนรายงานอุบัติเหตุก็พอ ถือว่าเราหายกันนะ'

ซึ่งริชาร์ดก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี

ทุกๆ คาบพลศึกษา เขาจะไปหาที่ร่มๆ นั่งอ่านหนังสือเงียบๆ อยู่ข้างสนาม นานๆ ทีถึงจะเงยหน้าขึ้นมามองดูเพื่อนๆ วิ่งไล่เตะลูกบอลกัน

วันนี้เขาก็กะจะทำเหมือนเดิม

ในกระเป๋านักเรียนมีหนังสือ 'จากวิหารสู่แท่นบรรยาย' เตรียมพร้อมอยู่แล้ว กะว่าจะใช้เวลาในคาบนี้อ่านต่ออีกสักหน่อย

แต่แผนการก็ถูกขัดจังหวะ

เริ่มเกมไปได้สิบนาที ฮิวจ์ที่กำลังเลี้ยงบอลบุกขึ้นมาทางกราบขวา ก็ถูกเพื่อนนักเรียนชายตัวโตฝั่งตรงข้ามพุ่งเข้ามาเสียบสกัดจากด้านข้าง

มันไม่ใช่การจงใจทำฟาวล์หรอก แค่กะจังหวะเข้าบอลช้าไปครึ่งจังหวะเท่านั้น

ฮิวจ์ล้มกลิ้งคะมำไปครึ่งรอบ ก่อนจะไปนั่งขดตัวอยู่ริมสนาม สองมือกุมเข่าซ้าย ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด

"เป็นอะไรหรือเปล่า?" ริชาร์ดเงยหน้าขึ้นมาจากกองหนังสือ

"หัวเข่ากระแทกพื้นน่ะ... โคตรเจ็บเลย" ฮิวจ์สูดปาก "นายไปลาครูทอมป์สันให้ฉันทีสิ"

ริชาร์ดยังไม่ทันขยับตัว วอร์เรนก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากกลางสนามเสียก่อน

ผมของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แนบลู่ไปกับหน้าผาก สีหน้ามุ่งมั่นเหมือนคนที่ไม่ยอมแพ้จนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย

"เฟนตันเล่นต่อไม่ไหวแล้วเหรอ? งั้นเราก็ขาดไปคนนึงสิ"

สายตาของเขาตวัดมาหยุดอยู่ที่ริชาร์ด

ริชาร์ดส่ายหน้าดิก

"มาเถอะน่า" วอร์เรนโน้มตัวลงมา คว้าแขนริชาร์ดแล้วพยายามดึงตัวเขาขึ้น

"นายก็แค่ไปยืนอยู่ข้างหลังสุด พอบอลลอยมาก็เตะทิ้งไปให้พ้นๆ หน้าที่อื่นไม่ต้องทำเลย"

"ฉันเตะฟุตบอลไม่เป็น"

"ก็ลองเตะดูสักครั้ง ถือว่าช่วยๆ กันหน่อยน่า"

"ฉัน..."

"ขอร้องล่ะ ฝั่งนู้นเขามีคนเยอะกว่า กองหลังฝั่งเราตอนนี้รั่วเป็นตะแกรงแล้วเนี่ย"

วอร์เรนกึ่งลากกึ่งดึงริชาร์ดให้ลุกขึ้นจากพื้นจนได้

ฮิวจ์ที่กุมเข่าอยู่ข้างหลัง ชูนิ้วโป้งให้เขา เป็นการส่งซิกประมาณว่า 'ไปเลยเพื่อนรัก ไปแก้แค้นให้ฉันที'

ริชาร์ดถูกผลักลงไปในสนาม

มิสเตอร์ทอมป์สัน ครูพละ ยืนมองเขาจากข้างสนาม คิ้วขมวดเข้าหากันนิดๆ ในใจคงกำลังประเมินว่า เด็กคนนี้ลงไปวิ่งแล้วจะหน้ามืดล้มพับลงไปกองกับพื้นหญ้าไหม

แต่เขาก็ไม่ได้ห้ามอะไร เพียงแค่เป่านกหวีดให้สัญญาณเริ่มเกมต่อ

ริชาร์ดไปยืนประจำการอยู่ตรงมุมขวาของแดนหลังฝั่งตัวเอง

วอร์เรนกำหนดพื้นที่รัศมีแคบๆ ให้เขา กว้างยาวประมาณห้าก้าวคูณสามก้าว กะขนาดแล้วก็ประมาณที่จอดรถช่องหนึ่งนั่นแหละ

"นายเฝ้าอยู่ตรงนี้นะ พอบอลลอยมาก็เตะทิ้งไป ถ้าบอลไม่มาก็ยืนเฉยๆ ห้ามวิ่งเพ่นพ่านเด็ดขาด"

ริชาร์ดจำยอมรับบทบาท 'มนุษย์สิ่งกีดขวาง' ของตัวเองแต่โดยดี

ช่วงสองสามนาทีแรกก็ไม่มีเหตุการณ์อะไรน่าตื่นเต้นเกิดขึ้นจริงๆ

บอลถูกเตะโต้กันไปมาอยู่กลางสนาม นานๆ ทีถึงจะลอยโด่งมาตกใกล้ๆ เขาสักครั้ง แต่เพื่อนร่วมทีมคนอื่นก็มักจะวิ่งโฉบมาโหม่งสกัดออกไปก่อนเสมอ

เขาเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายนิดๆ สายตาจึงเริ่มสอดส่ายมองดูวิวทิวทัศน์รอบๆ แทน

เส้นปูนขาวตรงขอบสนามเริ่มลบเลือนจนขาดเป็นช่วงๆ จากการถูกย่ำยีสารพัด ฝั่งนู้นของเส้นคือพื้นที่ของนักเรียนหญิงที่กำลังยืนเรียงแถวทำยิมนาสติกประกอบจังหวะกันอยู่

ครูสอนยิมนาสติกหญิงตะเบ็งเสียงบอกจังหวะดังลั่นจนได้ยินไปถึงอีกซอยหนึ่ง

กลุ่มนักเรียนหญิงกลุ่มที่สองที่ทำยิมนาสติกเสร็จแล้ว เริ่มจับกลุ่มเดินคุยกันตามขอบสนาม เพื่อย่อยอาหาร

ลิเลียนกับเพื่อนนักเรียนหญิงอีกสองคนเดินเคียงคู่กันอยู่ตรงขอบสนามด้านนอกสุด ฝั่งที่ติดกับสนามฟุตบอลชาย

เธอสวมกระโปรงกีฬาแบบสั้น เผยให้เห็นช่วงน่องขาวเนียน จังหวะการก้าวเดินไม่ได้กว้างนักแต่ก็ดูสม่ำเสมอ

เด็กสาวทั้งสามคนกำลังคุยกระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง นานๆ ทีก็จะมีคนหัวเราะคิกคักออกมา

เหตุการณ์มาเกิดเอาตอนที่เกมดำเนินไปได้สิบห้านาที

วอร์เรนแย่งบอลมาได้จากกลางสนาม แล้วเลี้ยงบอลหลบผู้เล่นฝั่งตรงข้ามไปได้ถึงสองคนรวด

พอเครื่องร้อนได้ที่ เขาก็ง้างเท้าซัดไกลเต็มข้อจากระยะประมาณสามสิบก้าว

แรงเยอะเกินไป แถมทิศทางก็ยังเบี้ยวอีกต่างหาก

ลูกบอลพุ่งแหวกอากาศหมุนติ้วหลุดกรอบประตู ลอยข้ามเส้นปูนขาวตรงดิ่งไปยังพื้นที่ของนักเรียนหญิงทันที

และทิศทางที่บอลพุ่งไป ก็คือตำแหน่งที่ลิเลียนกำลังเดินหันหลังให้สนามฟุตบอลพอดี

ลูกบอลลอยอยู่ในระดับหน้าอก หมุนควงสว่านด้วยความเร็วสูง เสียงลมพัดแหวกอากาศดังแหวกๆ

อีกแค่ห้าหกก้าว บอลก็จะพุ่งอัดแผ่นหลังของเด็กสาวแล้ว

วอร์เรนตะโกนลั่น "ระวัง——!"

มิสเตอร์ทอมป์สันยืนอยู่อีกฝั่งหนึ่งของสนาม คาบนกหวีดไว้ในปากแต่ก็เป่าไม่ทันแล้ว

เพื่อนนักเรียนหญิงสองคนที่เดินอยู่ข้างๆ ลิเลียนเห็นวิถีของลูกบอล จึงร้องกรี๊ดแล้วกระโดดหลบไปคนละทาง

ส่วนตัวลิเลียนเองยังไม่ทันตั้งตัว จังหวะก้าวเดินของเธอเพิ่งจะเริ่มช้าลงหลังจากได้ยินเสียงตะโกนเตือน

ร่างกายของริชาร์ดตอบสนองไวกว่าความคิดเสียอีก

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ขาของเขาคงจะอ่อนปวกเปียก ตอบสนองช้าไปเป็นชาติ สมองสั่งให้ 'ขยับ' แล้ว ร่างกายถึงจะค่อยๆ ตอบสนองช้าไปครึ่งวินาที

แต่ความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นหลังจากบรรลุระดับ 'ผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่' ได้เปล่งประกายออกมาในวินาทีนี้

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รวบรวมอีเธอร์ไปที่ขาทั้งสองข้าง แล้วพุ่งตัวสไลด์ออกไปด้านข้าง

ก้าวแรกที่ก้าวออกไปคำนวณมุมองศามาอย่างแม่นยำ พุ่งตัดวิถีการลอยของลูกบอลพอดี

พอก้าวที่สองแตะพื้น ศูนย์ถ่วงของร่างกายก็ถ่ายเทเสร็จสมบูรณ์ ขาขวาก็ตวัดขึ้นตามสัญชาตญาณ

เสี้ยววินาทีก่อนที่ลูกบอลจะกระแทกเข้ากับหลังของเด็กสาว เขาก็ใช้ข้างเท้าด้านนอกสกัดลูกบอลไว้ได้ทันควัน

ไม่ได้เตะงัดขึ้นสูงปรี๊ด หรือใช้ทักษะขั้นเทพอะไรเลย อาศัยแค่การกะมุมและจังหวะที่เป๊ะเวอร์เท่านั้น

วิถีของลูกบอลถูกเปลี่ยนทิศทาง แรงหมุนเดิมบวกกับแรงสะท้อนจากการสกัด

ส่งผลให้ลูกบอลลอยโค้งกลับเข้ามาในสนามฟุตบอล แล้วมาตกอยู่แทบเท้าของวอร์เรนพอดิบพอดี

วอร์เรนยืนอึ้งอยู่กับที่ มองลูกบอลกระดอนไปมาอยู่ตรงหน้าสองสามที

"...บอลฉันเหรอ?"

ลิเลียนตกใจเสียงตะโกน จึงหันขวับกลับมามอง

เพื่อนนักเรียนหญิงสองคนถอยกรูดไปอยู่ซ้ายขวา สีหน้ายังคงตื่นตระหนกไม่หาย

เด็กสาวมองตามสายตาของเพื่อนไปทางด้านหลัง

ริชาร์ดยืนอยู่ห่างจากเธอไปทางด้านหลังแค่สองก้าว เชือกผูกรองเท้าข้างซ้ายหลุดลุ่ย

แก้มของเด็กหนุ่มแดงระเรื่อเล็กน้อย สายลมพัดเส้นผมสีน้ำตาลให้ปลิวสยาย

"...เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" ลิเลียนถาม

"วอร์เรนเตะบอลพลาดน่ะ" ริชาร์ดย่อตัวลงผูกเชือกรองเท้า

"เตะมาโดนฉันเหรอ?"

"เปล่า"

วอร์เรนยืนโบกไม้โบกมือเป็นพัลวันอยู่ไกลๆ ปากก็พร่ำบอก "ขอโทษๆๆ" สีหน้าแสดงความรู้สึกผิดและโล่งอกปะปนกันไป

เธอก้มลงมองริชาร์ดที่กำลังนั่งยองๆ ผูกเชือกรองเท้าอยู่ที่พื้นอีกครั้ง

"ขอบใจนะ"

ริชาร์ดผูกเชือกรองเท้าเสร็จก็ลุกขึ้นยืน ปัดเศษหญ้าที่ติดกางเกงออก

"ไม่เป็นไร"

ลิเลียนหันหลังเดินกลับไปยังพื้นที่ของนักเรียนหญิง ฝีเท้าของเธอเร็วกว่าปกติเล็กน้อย

เพื่อนนักเรียนหญิงสองคนรีบปรี่เข้ามาขนาบข้าง กระซิบกระซาบอะไรบางอย่างไม่หยุดหย่อน

คนหนึ่งเหลียวหลังกลับมามองที่สนามฟุตบอลอยู่บ่อยครั้ง ส่วนอีกคนก็เอามือป้องปากหัวเราะคิกคัก

ใบหูของเด็กสาวแดงเถือก เธอใช้ข้อศอกกระทุ้งเพื่อนคนที่กำลังหัวเราะอย่างหมั่นไส้

………………

ข่าวลือแพร่กระจายเร็วยิ่งกว่าลูกบอลเสียอีก

มีคนเห็นเหตุการณ์นี้กับตาตั้งสามสี่สิบคน พอแยกย้ายกันไปจับกลุ่มคุย ข่าวลือก็ถูกตีไข่ใส่สีระลอกแรกทันที

เวอร์ชั่นแรกยังพอมีความจริงอยู่บ้าง: "ริชาร์ดวิ่งไปรับบอลแทนลิเลียน"

พอถูกส่งต่อไปวงที่สอง ก็เริ่มเพี้ยน: "ริชาร์ดพุ่งตัวออกไปเตะบอลสวนกลับมา ตกตรงเท้าของวอร์เรนเป๊ะเลย"

วงที่สาม: "ริชาร์ดกระโดดเหินเวหา เตะจักรยานอากาศฟาดบอลกลับมา"

พอถึงวงที่สี่ เรื่องราวก็หลุดลอยไปไกลจากแรงโน้มถ่วงของโลกแล้ว:

"ริชาร์ดวิ่งมาจากอีกฟากของสนาม แล้วใช้หน้าอกพักบอลไว้ได้ในเสี้ยววินาทีก่อนที่บอลจะกระแทกตัวลิเลียน"

ถึงเวลาพักเที่ยง โรงอาหารก็คึกคักเป็นพิเศษ หลายโต๊ะต่างก็ถกเถียงกันเรื่องนี้

วอร์เรนกระแทกถาดอาหารลงบนโต๊ะ ก้นยังไม่ทันแตะเก้าอี้ก็รีบแก้ตัวทันที:

"ก่อนอื่นฉันขอเคลียร์ก่อนเลยนะ ลูกนั้นฉันไม่ได้เตะเบี้ยว แต่เท้ามันลื่น ดินมันแฉะ"

"ช่างเถอะน่า ยังไงเรื่องมันก็เกิดไปแล้ว" เมสันกลับไปสนใจคนที่สกัดบอลไว้ได้มากกว่า

"แต่จะว่าไปนะ ลูกที่ริชาร์ดเตะสกัดนั่น ท่าทางยังกับนักเตะทีมสแตนฟิลด์เลย"

วอร์เรนยัดมันฝรั่งเข้าปาก

"เมื่อก่อนคาบพละทีไร นายก็เอาแต่นั่งอ่านหนังสืออยู่ริมสนามตลอดนี่นา ไปฝึกปฏิกิริยาตอบสนองไวๆ แบบนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?"

"ช่วงนี้สุขภาพดีขึ้นนิดหน่อยน่ะ"

"สุขภาพดีขึ้นแค่นี้ก็วิ่งเร็วปร๋อขนาดนั้นเลยเหรอ? เมื่อก่อนนายเดินรอบสนามยังไม่ทันจบก็หอบแล้ว"

"เมื่อก่อนฉันก็ท่องตารางการผันคำกริยาภาษาละตินไม่เข้าใจเหมือนกันนั่นแหละ" ริชาร์ดยกชาขึ้นจิบ

วอร์เรนถูกตอกกลับจนเถียงไม่ออก

แต่เมสันกลับไม่ยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปง่ายๆ เขาตบโต๊ะแล้วพูดว่า:

"พูดจริงๆ นะ ถ้านายมาเตะฟุตบอล ฉันว่านายเล่นตำแหน่งฟูลแบ็คได้สบายๆ เลยนะ

ปฏิกิริยาตอบสนองไว กะจังหวะแม่นยำ ถึงความอึดจะน้อยไปหน่อยก็เถอะ..."

"ไม่เตะ" ริชาร์ดปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

"ทำไมล่ะ?"

"เตะฟุตบอลมันเสี่ยงบาดเจ็บ ร่างกายฉันเพิ่งจะเริ่มดีขึ้น ไม่คุ้มหรอก"

"...ก็จริงแฮะ"

(จบแล้ว)