บทที่ 34 - สิ้นสุดเพียงเท่านี้

คำตอบคือ ไม่มี

พลิกดูจนหมดทุกหน้าแล้ว เนื้อหามีแต่บอกว่าผนึกคืออะไร ทำไมถึงต้องออกแบบมาแบบนี้ และเปรียบเทียบข้อดีข้อเสียของโครงสร้างแต่ละแบบ

แต่เรื่องวิธีการปลดผนึกนั้น ไม่มีการเอ่ยถึงเลยแม้แต่คำเดียว

ริชาร์ดเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ จ้องมองเพดานอยู่นาน

เหตุผลมันก็ง่ายนิดเดียว: สอนให้รู้จักผนึกเพื่อป้องกันภัย แต่การสอนวิธีปลดผนึกคือการมอบดาบให้คนอื่น

การใส่ขั้นตอนการปลดผนึกไว้ในเอกสารระดับพื้นฐาน ก็ไม่ต่างอะไรกับการเขียนวิธีลอบวางเพลิงให้สร้างความเสียหายขั้นสูงสุดไว้ในคู่มือดับเพลิงนั่นแหละ

ความรู้เรื่องการระบุผนึกที่พบบนชั้นหนังสือนี้ และการได้พบวิถีแห่งทองคำ ซึ่งเป็นวิถีการหายใจระดับเริ่มต้น ก็ถือเป็นความกรุณาอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้ว

จะมาหวังให้มีคู่มือสอนขั้นตอนการปลดผนึกอยู่ที่นี่ด้วย คงเป็นเรื่องเพ้อฝันเกินไป

ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดจะเอ่ยปากถามมิสเตอร์ฮัตตัน แต่ความคิดนั้นก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุผลสองข้อ

ข้อแรก แรงจูงใจมันฟังไม่ขึ้น

เด็กนักเรียนยากจนคนหนึ่งยอมเก็บหอมรอมริบเงินตั้งสองปอนด์ เพื่อไปซื้อเครื่องทองแดงโบราณจากลุ่มแม่น้ำแบล็กเอิร์ธเนี่ยนะ? จะซื้อไปทำไม?

เอาไปสะสม? เอาไปตั้งโชว์? มิสเตอร์ฮัตตันผ่านคนมานักต่อนัก ข้ออ้างพรรค์นี้หลอกตาแก่คนนี้ไม่ได้หรอก

แค่ชายชราถามกลับมาประโยคเดียวว่า "เธอจะซื้อตะเกียงนี่ไปทำไม"

เขาก็ต้องเลือกระหว่าง "ยอมบอกความลับบางส่วนไป" กับ "โกหกแล้วถูกจับได้จนสูญเสียความไว้วางใจ"

ทางเลือกทั้งสองทางล้วนเป็นทางตัน สู้ไม่เปิดปากถามตั้งแต่แรกเสียยังจะดีกว่า

เหตุผลข้อที่สองสำคัญยิ่งกว่า

ต่อให้เขาจะตั้งคำถามเรื่องวิธีปลดผนึกออกไปจริงๆ อีกฝ่ายก็ใช่ว่าจะยอมบอกคำตอบให้

ท่าทีของมิสเตอร์ฮัตตันตั้งแต่แรกเริ่มจนถึงตอนนี้ชัดเจนมาตลอด: ชี้ทางให้แล้ว ส่วนจะเดินไปได้ไกลแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับตัวเธอเอง

บอกตำแหน่งชั้นหนังสือให้แบบเจาะจงถึงแถวและช่อง มอบตารางเปรียบเทียบรหัสให้แค่แผ่นเดียว ให้อ่านแล้วเก็บรักษาไว้เอง

ให้ลงไปดูสถานที่จริงของการผนึก อยากไปก็ไป ดูแล้วจะเรียนรู้อะไรได้แค่ไหนก็แล้วแต่ความสามารถ

ทุกๆ ขั้นตอนล้วนเป็นไปในลักษณะ "เปิดโอกาสให้สัมผัส แต่ไม่ทำให้จนเสร็จ"

เขาใช้กลยุทธ์คัดกรองแบบตั้งรับ: ฉันเปิดประตูทิ้งไว้ ส่วนจะผลักเข้าไปหรือไม่ นั่นคือเรื่องของเธอ

คนที่ผลักประตูเข้าไปได้ด้วยตัวเอง ย่อมพิสูจน์ให้เห็นว่ามีคุณสมบัติคู่ควรที่จะก้าวเข้าไป

ส่วนคนที่ผลักไม่ได้แล้วต้องถอยกลับมา เขาก็ไม่ได้เสียหายอะไร

เมื่อจัดระเบียบสมุดบันทึกของวันนี้เสร็จ ริชาร์ดก็นำมันไปเรียงไว้ตามลำดับเวลาในสมุดจด

สมุดจดถูกใช้ไปเกินครึ่งเล่มแล้ว ตัวหนังสือลายมือดินสอเรียงชิดติดกันแน่นขนัดตั้งแต่หน้าแรกไปจนถึงสามหน้าสุดท้าย เขาเก็บมันทั้งหมดล็อคไว้ในลิ้นชัก

ปิดโคมไฟตั้งโต๊ะ ภายในห้องกลับมามืดมิดอีกครั้ง

ผ้าม่านปิดไม่สนิท แสงจันทร์ลอดผ่านรอยแยกเข้ามา ทาบทับลงบนขอบโต๊ะหนังสือพอดี

ริชาร์ดนั่งนิ่งอยู่ในความมืดพักหนึ่ง

ที่ผ่านมา เขาแทบจะรับ 'ของฟรี' มาโดยตลอด

ทุกสิ่งที่มิสเตอร์ฮัตตันมอบให้: ชั้นหนังสือศาสตร์เร้นลับ, ตารางเปรียบเทียบรหัส, การฝึกงานดูผนึกของจริง, เหรียญเงินเก่า, หญ้าเกสรเทา... ไม่เคยเก็บเงินเขาสักเพนนีเดียว

แต่ของฟรีก็คงสิ้นสุดเพียงเท่านี้แหละ

เขาไขปริศนาของหนังสือทั้งยี่สิบหกเล่มจนหมดแล้ว

โครงสร้างทฤษฎี ระบบคำศัพท์เฉพาะทาง เส้นทางอาชีพหลักสามสาย และระดับชั้นทั้งเจ็ด ทุกอย่างเขารู้หมดแล้ว

จากจุดนี้เป็นต้นไป เขาต้องใช้ความสามารถของตัวเองไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรมา

ในโลกแห่งความเป็นจริง ถ้วยรางวัลซิเซโรคือตั๋วใบแรกที่เขาจะคว้ามาได้

เงินรางวัลจะช่วยแก้ปัญหาการเงินเฉพาะหน้า ส่วนจดหมายแนะนำจะเบิกทางให้เขามีรายได้ที่มั่นคง และเป็นใบเบิกทางเข้าสู่มหาวิทยาลัยชั้นนำ

ส่วนในโลกหลังม่านพราง เขาก็ต้องการตั๋วเข้าชมเช่นเดียวกัน

แต่ตั๋วใบนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร เขาเองก็ยังมองไม่เห็น

สิ่งที่เขามั่นใจเพียงอย่างเดียวคือ ไม่ว่าจะเดินเส้นทางไหน เขาต้องพัฒนาตัวเองให้มีคุณค่าเสียก่อน

มีคุณค่ามากพอที่คนอื่นจะยอมแบ่งปันความลับที่ลึกล้ำยิ่งกว่าให้

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างแล้วดึงผ้าม่านปิดจนสนิท

กลับมานั่งที่ขอบเตียง หลับตาลง และเริ่มฝึกวิถีการหายใจของค่ำคืนนี้

สูดลมหายใจสี่จังหวะ, กลั้นหายใจสี่จังหวะ, ผ่อนลมหายใจสี่จังหวะ, กลั้นหายใจสี่จังหวะ

ความอบอุ่นแผ่ซ่านออกมาจากบัลลังก์แห่งสุริยัน และคงอยู่อย่างมั่นคงในระหว่างที่ผ่อนลมหายใจออกโดยไม่จางหายไปไหน

………………

เช้าวันรุ่งขึ้น อีฟลินกำลังทอดไข่ดาวอยู่ในครัว

พูดให้ถูกคือ เธอทอดไข่สองฟอง ฟองหนึ่งของริชาร์ด อีกฟองของตัวเธอเอง

น้ำมันในกระทะส่งเสียงฉ่า ขอบไข่ขาวเริ่มเกรียมจนฟูเป็นลูกไม้ ส่วนไข่แดงนูนเต่งอยู่ตรงกลาง ซึ่งเธอจงใจทอดให้ออกมาเป็นไข่ดาวแบบยางมะตูม

"ไข่ดาวที่ฉันทอดให้พี่คราวที่แล้วมันสุกเกินไป ไข่แดงแข็งโป๊กเลย"

เธอยกจานมาวางบนโต๊ะ "แต่คราวนี้กำลังดีเลยล่ะ"

"ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เธอหันมาใส่ใจเรื่องระดับความสุกของไข่ดาวกันเนี่ย?"

"ฉันใส่ใจมาตลอดนั่นแหละ" อีฟลินถอดผ้ากันเปื้อนไปแขวนไว้ที่ตะขอหลังประตู "แค่พี่ไม่เคยกินแล้วแยกความแตกต่างออกเลยต่างหาก"

ริชาร์ดฉีกมุมขนมปังไปจิ้มไข่แดงเยิ้มๆ แล้วเอาเข้าปาก

"อืม ดีกว่าคราวที่แล้วจริงๆ ด้วย"

"แหงล่ะ"

อีฟลินนั่งลงฝั่งตรงข้าม ตักแยมส้มจากถ้วยมาป้ายลงบนขนมปังของตัวเอง

ถึงปากจะขยับ แต่สายตาของเธอก็ไม่ได้หยุดนิ่ง เธอคอยจ้องมองพี่ชายฝั่งตรงข้ามอยู่ตลอดเวลา

ช่วงที่ผ่านมานี้ เธอเริ่มชินกับการสังเกตพี่ชายแบบนี้เสียแล้ว

สีหน้าของริชาร์ดดูดีขึ้นทุกวัน

ไม่ใช่แบบพวกที่แต่งหน้าหนาเตอะหรือนอนเต็มอิ่มมาสิบสองชั่วโมง แต่มันคือสุขภาพที่ดูดีขึ้นจากภายในจริงๆ

แก้มเริ่มมีเลือดฝาด เบ้าตาไม่ลึกโบ๋เหมือนเมื่อก่อน และริมฝีปากที่เคยซีดเซียวแตกระแหง ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อแบบคนสุขภาพดี

แม้แต่ความเร็วในการกินข้าวก็ยังเปลี่ยนไป

เมื่อก่อนเขากินข้าวได้น้อยมาก ขนมปังครึ่งแผ่นยังต้องแทะตั้งสิบนาที แต่เดี๋ยวนี้ขนมปังสองแผ่นกับไข่ดาวหนึ่งฟอง ฟาดเรียบภายในเวลาไม่ถึงห้านาที

"พี่"

"หืม?"

"ช่วงนี้พี่ดูแลตัวเองยังไงเนี่ย? ฉันก็ไม่เห็นพี่ออกกำลังกายอะไรเลยนี่นา"

"นอนหัวค่ำ ตื่นแต่เช้า แล้วก็กินข้าวให้เยอะๆ ไง"

"แค่นี้เนี่ยนะ?"

"แค่นี้แหละ"

อีฟลินใช้ส้อมตัดขอบไข่ขาวเกรียมๆ เข้าปากเคี้ยวหยับๆ

เธอรู้สึกว่าพี่ชายกำลังตอบส่งๆ ไปอย่างนั้น แต่ก็หาช่องโหว่มาเถียงไม่ได้

ก็เขาเล่นเข้านอนเร็ว ตื่นเช้า แถมยังกินจุขึ้นจริงๆ หลักฐานมันก็ทนโท่อยู่ตรงหน้า

"ช่างเถอะ" เธอดันจานออกไป แล้วเช็ดมุมปาก "ยังไงพี่สุขภาพดีขึ้นมันก็ดีแล้ว"

จากนั้นเธอก็เปลี่ยนเรื่องไปคุยเรื่องที่เธอกังวลจริงๆ: "แม่บอกว่าช่วงนี้เราต้องเริ่มเตรียมตัวจัดของไปเมืองหลวงแล้วนะ"

"อืม"

"พี่ตื่นเต้นไหม?"

"ก็เฉยๆ นะ"

"แต่ฉันแอบตื่นเต้นนิดหน่อย"

ริชาร์ดเหลือบมองเธอ

อีฟลินใช้นิ้วพันปลายเปียของตัวเองเล่น

"ตอนงานรวมญาติคราวที่แล้ว สายตาที่พวกญาติๆ มองมาที่เรา..."

ตระกูลสายรองที่ต้องไปร่วมงานรวมญาติของสายหลัก ความรู้สึกที่ถูกคนอื่นกวาดสายตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วส่งยิ้มให้ตามมารยาท แค่เจอครั้งเดียวก็จำฝังใจไปจนตายแล้ว

"ครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม" ริชาร์ดยกชาขึ้นดื่มจนหมดแก้ว "ครั้งนี้คุณตาเจาะจงระบุมาเลยว่าอยากเจอฉัน"

"ก็เพราะแบบนี้ไง ถึงได้ตื่นเต้น"

"ไม่ต้องตื่นเต้นหรอกน่า ถึงเวลาเธอคอยเดินตามฉันก็พอ"

เด็กสาวจ้องหน้าเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วคลายปลายเปียออกจากนิ้ว

"พูดซะเหมือนพี่มีประสบการณ์โชกโชนงั้นแหละ"

"ถึงฉันจะไปที่นั่นไม่กี่ครั้ง แต่ช่วงนี้ฉันอ่านหนังสือมาเยอะนะ"

"การอ่านหนังสือมันช่วยเรื่องบุคลิกและมารยาทได้ด้วยเหรอ?"

"...ได้สิ เธอไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'หนังสือคือเครื่องมือขัดเกลาจิตวิญญาณ' เหรอ?"

อีฟลินรู้สึกว่าตัวเองเริ่มจะเถียงแพ้พี่ชายคนนี้ขึ้นทุกวัน เธอเบ้ปาก ลุกขึ้นยืนแล้วเก็บจานชามไปล้าง

พอเดินไปถึงหน้าประตูห้องครัว เธอก็หันกลับมาสั่งเสียตามความเคยชิน:

"ตอนเย็นรีบๆ กลับมานะ อย่าเถลไถล"

"รู้แล้วน่า"

"อย่าไปนั่งรถคนอื่นเขาล่ะ"

"รู้แล้ว"

"และก็ห้ามไปเข้าแก๊งอันธพาลด้วย"

"...อืม"

อีฟลินหมุนตัวเดินเข้าครัวไปด้วยความพอใจ

เสียงจานชามกระทบกันดังก๊องแก๊ง สอดประสานไปกับแสงแดดที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ทำให้เช้าวันฟ้าหม่นๆ แบบนี้ ดูอบอุ่นขึ้นมาถนัดตา

(จบแล้ว)