บทที่ 33 - การระบุผนึก

ฮิวจ์เพิ่งจะก้มลงไปเก็บดินสอ มิสเตอร์ฮอลแลนด์ก็เดินกลับเข้ามาในห้องเรียน

ในมือของเขาถือถาดกระดาษใบหนึ่ง บนนั้นมีน่องไก่ทอดชิ้นโตวางหราอยู่สองชิ้น

หนังไก่ทอดสีเหลืองทองกรอบอร่ามยังมีน้ำมันเยิ้มๆ กลิ่นหอมฉุยของเกล็ดขนมปังไหม้เกรียมลอยฟุ้งจากหน้าประตูมาถึงแถวหน้า

ห้องน้ำกับโรงอาหารอยู่คนละทิศกันเลย เขาคงตั้งใจเดินไปซื้อน่องไก่โดยเฉพาะ ไม่ได้ไปเข้าห้องน้ำหรอก

ฮิวจ์จ้องน่องไก่สองชิ้นนั้นตาเป็นประกายวาววับ

มิสเตอร์ฮอลแลนด์วางถาดกระดาษลงบนโต๊ะเรียนของลูกศิษย์ทั้งสอง

"พอดีเดินผ่านโรงอาหารแล้วได้กลิ่น ก็เลยซื้อติดมือมาด้วย"

น่องไก่สองชิ้นที่ซื้อติดมือมา โดยไม่มีส่วนของตัวเองเลยสักชิ้นเดียว

เขาดันถาดกระดาษไปตรงหน้านักเรียนทั้งสองคน ส่วนตัวเองก็ทรุดตัวลงนั่งที่เก้าอี้แถวที่สอง ล้วงผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดคราบน้ำมันที่ติดนิ้ว

"ฝึกมาทั้งบ่าย ถ้าไม่หาอะไรลงท้องเดี๋ยวจะไม่มีแรงเดินกลับบ้านเอา"

ฮิวจ์ไม่มัวเกรงใจแล้ว เขาใช้สองมือคว้าน่องไก่ขึ้นมากัดคำโต

หนังด้านนอกกรอบกรุบ กัดลงไปเสียงดังก๊วบ น้ำซอสชุ่มฉ่ำแตกซ่านเต็มกระพุ้งแก้ม

เขาเคี้ยวตุ้ยๆ สีหน้าดูอิ่มเอมใจราวกับได้ขึ้นสวรรค์

ถ้านำไปเทียบกับรูปวาดน่องไก่เมื่อครู่นี้ ของจริงย่อมมีพลังทำลายล้างสูงกว่าหลายเท่านัก

ริชาร์ดหยิบน่องไก่อีกชิ้นขึ้นมากัดบ้าง

ทั้งสามคนล้อมวงกันอยู่ที่โต๊ะแถวแรก นักเรียนสองคนกำลังแทะน่องไก่ ส่วนครูก็นั่งเช็ดมืออยู่ข้างหลัง

แผ่นป้ายคำขวัญของโรงเรียน "Lux Rationis Semper Vincit (แสงแห่งเหตุผลมีชัยเสมอ)" ที่แขวนอยู่เหนือโพเดียม ทอดสายตาลงมามองภาพเหตุการณ์นี้

แผ่นป้ายนั้นคงคาดไม่ถึงเหมือนกันว่า ภายใต้แสงสว่างแห่งเหตุผล จะมีครูกับศิษย์มาเปลี่ยนห้องเรียนให้กลายเป็นสถานที่ปิกนิกแบบนี้

มิสเตอร์ฮอลแลนด์เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ปรายตามองฮิวจ์

"เฟนตัน หน้าตานายดูทรุดโทรมมากเลยนะ"

ฮิวจ์เคี้ยวเนื้อไก่ตุ้ยๆ ตอบกลับเสียงอู้อี้ "เมื่อคืนผมนอนไม่ค่อยหลับครับ"

"มัวแต่ทบทวนบทเรียนล่ะสิ?"

"ไม่ใช่บทเรียนครับ..." ฮิวจ์กลืนเนื้อลงคอ ทำท่าทางเขินๆ "ฟังถ่ายทอดสดฟุตบอลน่ะครับ"

"คู่ไหนล่ะ?"

"สแตนฟิลด์เตะเกมเยือนครับ"

มือของมิสเตอร์ฮอลแลนด์ที่กำลังเช็ดด้วยผ้าเช็ดหน้าชะงักกึก

"คู่ที่เสมอสองต่อสองน่ะเหรอ?"

ฮิวจ์เงยหน้าขึ้นขวับ ที่มุมปากยังมีเศษเกล็ดขนมปังติดอยู่

"ครูก็ฟังด้วยเหรอครับ?"

"ไม่ได้ฟังถ่ายทอดสดหรอก อ่านจากหนังสือพิมพ์เมื่อเช้านี้น่ะ"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์พับผ้าเช็ดหน้าเก็บเข้ากระเป๋าเสื้อ คางสามชั้นกระเพื่อมเบาๆ อยู่เหนือปกเสื้อ

"ลูกที่ยิงชนเสากระดอนออกมาช่วงทดเวลาบาดเจ็บนั่น แมคคินนีย์เป็นคนยิงใช่ไหม?"

"ใช่ครับ! หมอนั่นแหละ!" ดวงตาของฮิวจ์เบิกกว้าง

แฟนบอลทีมเดียวกันในเมือง มักจะมีความผูกพันที่ก้าวข้ามข้อจำกัดเรื่องอายุ และความผูกพันนั้นมักจะก่อตัวขึ้นจากความผิดหวังร่วมกัน:

ตั้งตารอคอยแบบปีแล้วปีเล่า แต่พอกำลังจะถึงช่วงเวลาสำคัญทีไร ก็มักจะถูกเสาประตู ถูกลูกยิงซ้ำ หรือถูกโชคชะตาเตะสกัดให้กลับบ้านมือเปล่าทุกที

แต่พอวันรุ่งขึ้นเสียงวิทยุดังขึ้น คนที่เคยบอกว่าจะเลิกเชียร์ ก็ยังคงมานั่งเฝ้าหน้าปัดวิทยุอยู่เหมือนเดิม

ริชาร์ดแทะน่องไก่ในมือไปพลาง มองดูบทสนทนาของทั้งคู่ไปพลางด้วยความรู้สึกแปลกๆ

เมื่อสิบกว่านาทีก่อน มิสเตอร์ฮอลแลนด์ยังเป็นครูจอมเฮี้ยบที่ลากเก้าอี้เสียงดังรบกวน และคอยจับผิดการออกเสียงด้วยใบหน้าตึงเปรี๊ยะอยู่เลย

แต่ตอนนี้เขากลับนั่งไขว่ห้างอยู่ข้างๆ นักเรียน นั่งคุยเรื่องเสาประตูซ้ายและลูกโหม่งทำประตู คางสามชั้นขยับขึ้นลงตามจังหวะการพูด

"ครูครับ" จู่ๆ ฮิวจ์ก็โพล่งขึ้นมา

"หืม?"

"วันพุธหน้า สแตนฟิลด์จะเตะในบ้านเจอกับโบลตัน คิกออฟตอนทุ่มครึ่งครับ"

เขาดึงดินสอที่ทัดอยู่ออกมา หมุนเล่นในมือหนึ่งรอบ

"ครูอยากจะ... มาฟังถ่ายทอดสดด้วยกันไหมครับ?"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ:

"นี่นายกำลังชวนครูของตัวเองให้อยู่ดึกเพื่อฟังถ่ายทอดสดฟุตบอลเนี่ยนะ?"

"ก็ครูเคยบอกเองนี่ครับ ว่าเมื่อก่อนครูตามดูไม่เคยพลาดเลยตั้งสามฤดูกาลติด..."

"นั่นมันเรื่องสมัยหนุ่มๆ ตอนนี้ฉันเป็นคนวัยกลางคนที่ต้องตื่นเช้ามาสอนหนังสือแล้ว"

ตอนที่เดินผ่านฮิวจ์ เขาล้วงผ้าเช็ดหน้าออกมาจากกระเป๋าเสื้ออีกครั้ง "เช็ดปากซะ ปากมันแผล็บเชียว"

ฮิวจ์รีบรับผ้าเช็ดหน้ามาเช็ดปากลวกๆ แล้วลุกขึ้นพับผ้าเช็ดหน้าเตรียมจะคืนให้

"เก็บไว้เถอะ ยังไงก็เปื้อนไปแล้ว"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์หนีบแฟ้มการสอนไว้ใต้รักแร้

"พรุ่งนี้เวลาเดิมนะ เตรียมย่อหน้าเลือกอ่านของสุนทรพจน์บทที่สองมาด้วย เอามาสองแบบเลย"

เขาผลักประตูแล้วเดินออกไป แต่เดินไปได้แค่สองก้าวก็หันกลับมา:

"เฟนตัน"

"ครับครู!"

"คืนนี้นอนให้มันเร็วๆ หน่อยล่ะ อย่ามัวแต่ฟังถ่ายทอดสด ขืนพรุ่งนี้มาสัปหงกในคาบฉัน ฉันไม่ไว้หน้านายแน่"

ประตูถูกปิดลง

ฮิวจ์ยืนนิ่งอยู่กับที่ ก้มลงมองผ้าเช็ดหน้าในมือ

เป็นผ้าลินินเนื้อดี ตรงมุมปักตัวอักษร 'H' ลายวิจิตร ฝีเข็มละเอียดประณีต แม้จะผ่านการซักมาหลายครั้งแต่ก็ไม่มีขุยผ้าหลุดลุ่ยเลย

เป็นผ้าเช็ดหน้าที่ดูมีราคา และได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดีจากผู้เป็นเจ้าของ

"ครูนี่ใจดีจังเลยนะ" ฮิวจ์พึมพำเสียงเบา

"แน่นอนอยู่แล้ว" ริชาร์ดโยนกระดูกไก่ลงถังขยะ

"ฉันนึกมาตลอดเลยว่ามิสเตอร์ฮอลแลนด์เป็นครูจอมดุ"

"จริงๆ ครูไม่ได้ดุหรอก แต่นายโดนเรียกตอบคำถามในคาบภาษาละตินแล้วตอบไม่ได้บ่อยเกินไป ก็เลยเกิดแผลในใจไปเอง"

"ก็จริงแฮะ" ฮิวจ์หัวเราะแห้งๆ

เขาพับผ้าเช็ดหน้าอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บใส่กระเป๋าเสื้อ ตบๆ สองสามทีเพื่อให้แน่ใจว่าเก็บมิดชิดแล้ว

"กลับไปฉันต้องซักให้สะอาดเลย แม่เคยสอนว่าคราบน้ำมันต้องแช่น้ำเย็นก่อน แล้วค่อยเอาสบู่ถู"

ตอนที่ทั้งสองคนหิ้วกระเป๋าเดินไปที่ประตู ฝีเท้าของฮิวจ์ดูเบาหวิวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"ริชาร์ด"

"หืม?"

"นายยืนพูดตั้งนานไม่เมื่อยเหรอ? เมื่อก่อนแค่ยืนสิบนาทีนายก็หน้ามืดแล้วนี่"

"ช่วงนี้ฉันออกกำลังกายน่ะ"

"ช่วงนี้นายเปลี่ยนไปเยอะเลยนะ" ฮิวจ์ถอนหายใจ

"คะแนนดีขึ้น ความคิดความอ่านก็เร็วขึ้น แถมยังยืนได้ตั้งสี่สิบนาทีโดยไม่หน้ามืดอีก... นี่นายแอบไปกินยาวิเศษอะไรมาหรือเปล่าเนี่ย?"

"กินสิ ยาที่ชื่อว่า 'กินให้อิ่มนอนให้หลับ' ไงล่ะ"

"แล้วทำไมฉันกินทุกวันถึงไม่ได้ผลล่ะ?"

"ก็นายไม่ยอมหลับยอมนอนน่ะสิ"

"ก็จริง" เขายอมรับอย่างว่าง่าย

พอเดินมาถึงหน้าประตูห้องเรียน จู่ๆ ฮิวจ์ก็โพล่งขึ้นมาว่า:

"ตอนที่นายไปแข่งที่เมืองหลวง ถึงฉันจะช่วยอะไรไม่ได้มาก... แต่พอนายกลับมา มื้อแรกเดี๋ยวฉันเลี้ยงเอง"

"นายเลี้ยงเหรอ?"

"ฉันเก็บค่าขนมมาสองอาทิตย์แล้ว" เขายิ้มแฉ่ง ผมหน้าม้าปลิวไสว

"พอเลี้ยงซุปหางวัวใส่มะเขือเทศนายได้ชามนึงสบายๆ"

"ตกลง มื้อแรกนายเลี้ยง ส่วนมื้อสองฉันเลี้ยงเอง"

"นายนี่จัดแจงเก่งจังนะ"

………………

พอเข้าสู่ช่วงสัปดาห์สุดท้าย ริชาร์ดก็จัดการอ่านหนังสือบนชั้นสามจนครบทุกเล่ม

เขาสุ่มตรวจทีละเล่ม ถอดรหัสทีละย่อหน้า จนสมุดจดบันทึกเต็มไปด้วยรอยดินสอหนาเตอะ

เนื้อหาที่ซ่อนอยู่ส่วนใหญ่ มักจะซ้ำซ้อนและเชื่อมโยงกับเล่มก่อนหน้า

มีทั้งคำศัพท์เฉพาะ โครงสร้างการแบ่งประเภทที่เหมือนกัน แค่ใช้ถ้อยคำหรือเน้นประเด็นต่างกันนิดหน่อย นานๆ ทีก็จะมีรายละเอียดปลีกย่อยโผล่มาให้เห็นบ้าง

แต่ข้อมูลใหม่ที่แท้จริงนั้น ซ่อนตัวอยู่ในหนังสือสองเล่ม

เล่มแรกเป็นหนังสือบางๆ ซ่อนภาพวาดระบุโครงสร้างการผนึกระดับล่างที่พบได้ทั่วไปไว้ในหน้ากระดาษ

มีทั้งผนึกฐานเงิน ฐานทองแดง ฐานหิน และฐานไม้ ซึ่งสื่อแต่ละชนิดก็เหมาะกับการใช้งานต่างกันไป

เงินมีความเสถียรที่สุด เหมาะกับผนึกแบบรับที่ต้องคงสภาพไว้เป็นเวลานาน

ทองแดงมีประสิทธิภาพในการนำพาอีเธอร์ได้ดีที่สุด เหมาะกับผนึกแบบรุกที่ต้องใช้งานบ่อยๆ

หินมีความจุมหาศาลแต่สลักยาก มักใช้กับผนึกขนาดใหญ่แบบถาวร

ส่วนไม้มีน้ำหนักเบาแต่เปราะบางที่สุด เหมาะกับงานฉุกเฉินชั่วคราวเท่านั้น

นอกจากนี้ยังมีการกล่าวถึงไวยากรณ์พื้นฐานของอักขระด้วย

เส้นหักมุมเหลี่ยมหมายถึงการพันธนาการ ส่วนเส้นโค้งหมายถึงการชักนำ

แก่นแท้ของอักขระผนึกก็คือการใช้ภาษาเรขาคณิตออกคำสั่งกับสนามพลังอีเธอร์: ให้ขังสิ่งที่อยู่ในพื้นที่ที่กำหนดไว้ ห้ามเข้าและห้ามออก

ส่วนหนังสืออีกเล่มมีเนื้อหาที่เจาะลึกยิ่งกว่า โดยให้ภาพจำลองโครงสร้างการผนึกพื้นฐานสามแบบ พร้อมทั้งระบุประเภทของสิ่งชั่วร้ายที่เหมาะสมและระยะเวลาในการบำรุงรักษา

ริชาร์ดนำข้อมูลเหล่านี้มาเปรียบเทียบกับผนึกที่อยู่ตรงฐานของตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์

วงกลมล้อมกรอบสามเหลี่ยม และเส้นสั้นๆ ที่ลากต่อจากขอบสามเหลี่ยมทั้งสามด้าน

วงกลมคือ "การกำหนดขอบเขต" สามเหลี่ยมคือ "การตรึงเนื้อหา" ส่วนเส้นสั้นๆ คือ "วาล์วนิรภัยสำหรับระบายอีเธอร์ส่วนเกิน"

เป็นโครงสร้างมาตรฐานระดับตำราเลยทีเดียว

คนออกแบบต้องเชี่ยวชาญมาก เพราะทุกสัญลักษณ์ถูกจัดวางไว้ในตำแหน่งที่ถูกต้องเป๊ะ

เขายังสามารถบอกได้คร่าวๆ ว่าผนึกนี้ถูกสร้างขึ้นเมื่อไหร่และโดยผู้ฝึกศาสตร์เร้นลับสายไหน

ทิศทางการโค้งงอของเส้นสั้นๆ สอดคล้องกับธรรมเนียมการเขียนอักขระของนักบวชในแถบแม่น้ำแบล็กเอิร์ธตอนกลาง ยุคสมัยน่าจะไล่เลี่ยกับตอนที่ตะเกียงนี้ถูกหล่อขึ้นมา

เมื่อการวิเคราะห์เชิงทฤษฎีมาถึงจุดนี้ คำถามต่อไปก็ผุดขึ้นมาโดยอัตโนมัติ: แล้วจะเปิดมันยังไง?

(จบแล้ว)