บทที่ 31 - ผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่

วันเวลาหลังจากนั้นผ่านไปอย่างเรียบง่ายและเต็มอิ่ม

ช่วงกลางวันเข้าเรียน พักเที่ยงติวหนังสือ ส่วนช่วงบ่ายก็ฝึกซ้อมแบบเจาะจงกับมิสเตอร์ฮอลแลนด์ที่เพิ่งกลับมาจากการไปทำธุระ

การติวที่เดิมทีมีแค่สัปดาห์ละครั้ง ตอนนี้ถูกปรับเปลี่ยนให้เป็นตารางฝึกซ้อมแบบทุกวัน

ตกกลางคืน พอกลับมาถึงบ้านเขาก็ใช้โบนัสความจำจากทักษะ 【ความรู้】 มาช่วยขยายขอบเขตความเข้าใจให้กว้างขึ้น และก่อนนอนก็ฝึกวิถีการหายใจต่ออีกสิบห้านาที

ความคืบหน้าของวิถีการหายใจถือว่าดีทีเดียว หลังจากการฝึกในทุกๆ คืน ความอบอุ่นที่ฝังลึกอยู่ในช่องอกจะคงอยู่ได้นานกว่าวันก่อนหน้าเสมอ

จากตอนแรกที่มันปรากฏขึ้นแค่แวบเดียวในช่วงกลั้นหายใจ ต่อมาก็เริ่มลากยาวไปจนถึงจังหวะที่ผ่อนลมหายใจออกในสองจังหวะแรก และขยับเพิ่มเป็นสามจังหวะ

แนวโน้มชัดเจนมาก ความอบอุ่นนั้นกำลังหยั่งรากลึกลงไปทีละนิด

กลางดึกคืนวันเสาร์ ทุกคนในบ้านหลับกันหมดแล้ว

นาฬิกาตั้งพื้นในห้องนั่งเล่นชั้นล่างตีบอกเวลาห้าทุ่ม เสียงแว่วลอดแผ่นกระดานไม้ขึ้นมา

ริชาร์ดนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง รูดม่านปิดสนิท ไม่ได้เปิดโคมไฟ ภายในห้องมีเพียงแสงจันทร์เส้นบางๆ ลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาเท่านั้น

วิถีการหายใจแบบสี่จังหวะเข้าสู่วงจรที่สี่อย่างสมบูรณ์

สูดลมหายใจเข้า หนึ่ง, สอง, สาม, สี่

อากาศไหลลึกลงสู่ปอดผ่านทางเดินหายใจที่ถูกปรับสภาพด้วยทักษะ 【หายใจ】 แรงต้านแทบไม่มี ลมหายใจเข้าลึกและสม่ำเสมอ

กลั้นหายใจ หนึ่ง, สอง, สาม, สี่

ดึงความสนใจให้ดำดิ่งลงไปหลังกระดูกสันอก เพื่อทอดสมอลงที่บัลลังก์แห่งสุริยัน

ความอบอุ่นแผ่ซ่านออกมาจากจุดนั้น ขอบเขตของมันชัดเจนมาก

เขาเริ่มรับรู้ถึง 'รูปทรง' ของความอบอุ่นนั้นได้แล้ว ขนาดมันน่าจะประมาณกระดุมทองแดงเม็ดหนึ่ง แบนๆ แนบสนิทอยู่กับผนังด้านในของกระดูกสันอก

ผ่อนลมหายใจออก หนึ่ง, สอง, สาม, สี่

ดันลมหายใจออกด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอ ผ่านลำคอ และระบายออกทางโพรงจมูก

ความอบอุ่นยังไม่จางหายไป เขารอคอยต่อไป

ช่วงกลั้นหายใจครั้งที่สอง สี่จังหวะเต็มๆ ความอบอุ่นก็ยังคงอยู่

วงจรที่ห้า วงจรที่หก เรื่อยไปจนถึงวงจรที่สิบ

การฝึกฝนครบหนึ่งเซ็ตสิบห้านาทีสิ้นสุดลง ความอบอุ่นขนาดเท่ากระดุมทองแดงตรงหน้าอกนั้น ไม่ได้สลายหายไปเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

ตอนที่สูดลมหายใจเข้ามันจะสว่างวาบขึ้นนิดหน่อย พอผ่อนลมหายใจออกมันก็จะหม่นลงเล็กน้อย แต่มันยังคงอยู่ที่เดิมเสมอ

เขารวมสมาธิทั้งหมดไปที่จุดนั้น เพื่อซึมซับความรู้สึกอย่างละเอียด

นอกจากความอบอุ่นแล้ว เขายังรู้สึกถึงความหนักอึ้งเบาๆ เพิ่มเข้ามาด้วย

กลางช่องอกเหมือนมีบางสิ่งเพิ่มเข้ามา เป็นสิ่งที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้ แต่มันมีมวลสารอยู่จริง

เมื่อหน้าอกขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจ สิ่งนั้นก็จะสั่นไหวเบาๆ ตามไปด้วย โดยจังหวะการสั่นไหวนั้นสอดคล้องกับจังหวะการหายใจอย่างสมบูรณ์แบบ

นี่แหละน่าจะเป็นสิ่งที่หนังสือเรียกว่า 'ระบบไหลเวียนอีเธอร์ขนาดเล็ก'

แผงระบบกระพริบขึ้นมา:

【หายใจ】Lv.2 ค่าประสบการณ์: 200/500 (บรรลุหมุดหมายแรก)

ระบบได้ทำเครื่องหมายเหตุการณ์นี้ไว้เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ โดยแยกออกจากสะสมค่าประสบการณ์ตามปกติ

ริชาร์ดนั่งนิ่งอยู่บนเตียงพักใหญ่ เขายังไม่รีบร้อนที่จะทดสอบอะไร ขอจดจำความรู้สึกนี้ไว้ให้แม่นยำก่อน

ตอนที่ระบบไหลเวียนอีเธอร์ก่อตัวขึ้น ไม่ได้มีอะไรเอิกเกริกหรือหวือหวาเลย ไม่มีทั้งแสงสว่างวาบหรือกระแสความร้อนพุ่งพล่านอย่างที่จินตนาการไว้

เหมือนเม็ดทรายในร่างกายที่เคยร่วนซุย ถูกมือที่มองไม่เห็นกอบมารวมกัน ปั้นให้เป็นก้อนกลม และอัดจนแน่น

เขารู้ว่ามีบางอย่างอยู่ข้างในนั้น แต่ยังไม่รู้ว่าจะเอามันมาทำอะไรได้บ้าง

คำอธิบายในหนังสือมันกว้างเกินไป ในภาคผนวก C ของหนังสือเล่มนั้น อธิบายลักษณะของผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่ไว้แค่ประโยคเดียว:

"ผู้ที่เริ่มสร้างระบบไหลเวียนอีเธอร์ขนาดเล็กในร่างกายได้อย่างสมบูรณ์ในขั้นต้น"

บอกแค่นิยาม แต่ไม่ได้บอกว่ามันทำอะไรได้บ้าง

เขาเริ่มลองกำหมัดดู

ความเร็วในการตอบสนองของนิ้วมือเพิ่มขึ้น ความรู้สึกหนืดๆ ช้าๆ ที่ปลายนิ้วแบบเมื่อก่อนหายไปแล้ว

หนังสือเคยบอกไว้ว่า การไหลเวียนของอีเธอร์ในร่างกายจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการส่งสัญญาณประสาท นี่คือประโยชน์ขั้นพื้นฐานที่สุด

ต่อไปเขาก็ลองแบ่งความสนใจจากหน้าอก แล้วชักนำมันให้ไหลลงไปตามแขนขวา

ตอนที่แปลท่อนรหัสลับในบันทึกพันธุ์พืชสมุนไพร เขาเคยอ่านเจอประโยคหนึ่ง:

"เมื่ออีเธอร์ก่อตัวเป็นวัฏจักร ย่อมสามารถแยกสายไหลเวียน ดั่งขุดคลองชักน้ำ น้ำไปถึงที่ใดย่อมหล่อเลี้ยงที่นั่น"

ตอนนั้นเขาจำไว้เป็นแค่ความรู้ประดับสมอง แต่ตอนนี้ในเมื่อมีทุนรอนแล้ว ก็น่าจะลองดูสักหน่อย

เขาดึงสติจากบัลลังก์แห่งสุริยันมาที่แขนขวา ค่อยๆ ถ่ายเทมันไปยังทิศทางของแขน เหมือนกับกำลังกุมปากสายยางเส้นเล็กจิ๋วเอาไว้

เมื่อลองกำหมัดอีกครั้ง พละกำลังก็แตกต่างไปจากเดิมอย่างชัดเจน

มวลกล้ามเนื้อไม่ได้เพิ่มขึ้นมาเฉยๆ แต่ความเร็วและความแม่นยำในการหดตัวของกล้ามเนื้อพัฒนาขึ้นพร้อมกัน

เขาดึงอีเธอร์จากแขนขวากลับมา แล้วลองชักนำมันไปที่ขาทั้งสองข้าง

ความรู้สึกอบอุ่นที่ขาเกิดขึ้นช้ากว่า อาจจะเป็นเพราะอยู่ไกลจากบัลลังก์แห่งสุริยันมากกว่า

แต่มันก็ไปถึงจนได้ ความรู้สึกถึงพลังที่อัดแน่นบริเวณน่องและหัวเข่าชัดเจนมาก

หลังจากทดลองดูแล้ว ริชาร์ดก็พอจะเข้าใจสถานะของตัวเองหลังจากสร้างระบบไหลเวียนสำเร็จ:

"ผลลัพธ์ของหมุดหมายแรก: ระบบไหลเวียนอีเธอร์ขนาดเล็กก่อตัวสำเร็จ สามารถแบ่งกระแสพลังเพื่อเสริมความแข็งแกร่งเฉพาะจุดได้

ผลของการเสริมพลังคือการเพิ่มความสามารถในการทำงานประสานกัน ความแม่นยำ และความเร็วในการตอบสนองอย่างเจาะจง

ส่วนการจะเพิ่มพละกำลังกล้ามเนื้อและสมรรถภาพร่างกายอย่างรวดเร็วนั้น อาจจะต้องไปพึ่งวิถีเผาผลาญโลหิต (รอการตรวจสอบ)"

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็จดบันทึกในใจเพิ่มอีกสองสามข้อ:

"ปัจจุบัน การกระจายตัวของอีเธอร์ทั่วร่างกายถือเป็นสถานะติดตัว (Passive)

ส่วนการชักนำเพื่อเสริมพลังเฉพาะจุดถือเป็นสถานะใช้งาน (Active) ซึ่งสามารถสลับสับเปลี่ยนได้อย่างอิสระ

ข้อควรระวังคือ ปริมาณอีเธอร์โดยรวมยังมีจำกัด หากเสริมพลังเฉพาะจุดนานเกินไปอาจทำให้เกิดอาการเหนื่อยล้าได้ ต้องเฝ้าสังเกตต่อไป"

เมื่อจัดระเบียบข้อมูลเสร็จ ริชาร์ดก็ทิ้งตัวลงนอนหงาย จ้องมองเพดาน

การก้าวข้ามขีดจำกัดของระบบไหลเวียนอีเธอร์ ก็เหมือนกับความแตกต่างระหว่างคนมือเปล่ากับคนที่มีอาวุธอยู่ในมือ

ตอนนี้ต่อให้เขาไม่ได้ใช้ 'วิชาข่ายหมอก' แค่ใช้อีเธอร์เสริมพลังให้ร่างกาย ลำพังผู้ชายร่างกำยำสักสามสี่คนก็คงเข้าใกล้เขาไม่ได้ง่ายๆ แล้ว

เขาดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมถึงคาง แล้วหลับตาลง

หลังจากฝึกวิถีการหายใจ ร่างกายจะเข้าสู่สภาวะผ่อนคลาย ประกอบกับประสิทธิภาพในการรับออกซิเจนที่ดีขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้คุณภาพการนอนหลับของเขาดีกว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อนแบบเทียบไม่ติด

พอหลับตาลง หายใจเข้าออกไม่กี่ครั้ง เขาก็ดำดิ่งสู่ห้วงนิทรา

………………

รุ่งเช้า ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ริชาร์ดก็ลืมตาตื่นขึ้นมาแล้ว

หลังจากที่วิถีการหายใจทะลวงสู่ระดับใหม่ พลังงานของเขาก็ฟื้นตัวได้เร็วมาก นอนแค่หกชั่วโมงก็ตื่นเต็มตาจนนอนต่อไม่หลับแล้ว

ชั้นล่างยังไม่มีเสียงเคลื่อนไหว พ่อยังไม่ตื่น ส่วนในห้องนอนใหญ่ก็มีเสียงไอดังแว่วมาเบาๆ เป็นระยะ

อาการไอนี้เป็นมาหลายวันแล้ว

ทุกปีพอเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง โรคประจำตัวของแม่ก็จะกำเริบขึ้นมาหนึ่งระลอก

แน่นหน้าอก หายใจไม่อิ่ม สะดุ้งตื่นมาไอตอนกลางคืน ถ้าเป็นหนักๆ กลางวันก็ต้องนอนซมอยู่บนเตียง

หมอประจำชุมชนเคยมาดูอาการให้ ก็บอกว่าเป็นโรคเดิม แล้วก็สั่งยาต้มสมุนไพรรสขมปี๋มาให้

ไม่รู้ว่ายาจะได้ผลไหม แต่ทุกๆ เดือน แม่จะลุกขึ้นมาทำงานบ้านไม่ได้ประมาณสิบกว่าวันเสมอ

และในช่วงเวลานั้น อีฟลินก็จะรับหน้าที่ดูแลทุกอย่างในบ้านแทน

ไม่มีใครสั่ง และไม่เคยมีใครพูดชัดเจนว่า 'ตอนที่แม่ไม่สบาย ลูกต้องเป็นคนดูแลบ้านนะ'

เด็กสาวเริ่มทำหน้าที่นี้มาตั้งแต่อายุสิบสองสิบสาม จนกลายเป็นความเคยชินไปแล้ว

ตื่นนอนตอนหกโมงครึ่ง เริ่มจากโกยขี้เถ้าออกจากเตาผิง เติมถ่านแล้วจุดไฟ

จากนั้นก็ไปต้มน้ำ หั่นขนมปัง ทอดไข่ดาว ในครัว

พอพ่อกินข้าวเช้าเสร็จและออกไปทำงาน เธอก็ต้องมาเก็บจาน ล้างจาน เช็ดโต๊ะ

ถ้าวันไหนแม่อาการแย่จริงๆ มื้อเที่ยงเธอก็ต้องทำแซนด์วิชเผื่อไว้ให้พ่อห่อไปกินที่ทำงานด้วย

พ่อเป็นวิศวกรโครงสร้างอยู่ที่โรงงานผลิตเครื่องจักรในเขตเหนือของเมืองบริสตัน

ตำแหน่งฟังดูดี แต่จริงๆ แล้วก็คือต้องขลุกอยู่ในโรงงานทั้งวัน คอยเขียนแบบ คุมการประกอบเครื่องจักร และตรวจสอบปัญหาเรื่องแรงดัน

ในโรงงานเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ฝุ่นควันเยอะ แถมอากาศก็ไม่ถ่ายเท กลับมาบ้านทีไรตัวก็ดำเมี่ยมไปด้วยคราบเขม่า

การที่พ่อเป็นคนเงียบขรึมเวลาอยู่บ้าน ไม่ใช่เพราะนิสัยส่วนตัวเพียงอย่างเดียว

แต่การต้องยืนทำงานในโรงงานที่เสียงดังจนหูแทบหนวกตั้งแต่เช้าจรดเย็น พอกลับมาถึงบ้านก็เลยไม่มีอารมณ์จะมานั่งพูดคุยจ๊ะจ๋าอะไรกับใครแล้ว

เพราะการอ้าปากพูดต้องใช้พลังงานตอบโต้ และพลังงานของเขาก็ถูกใช้ไปกับการหาเงินเลี้ยงครอบครัวจนหมดเกลี้ยงแล้ว

อีฟลินมักจะบ่นพึมพำอยู่บ่อยๆ ว่า "บ้านนี้ขาดฉันไม่ได้หรอก" แต่มือของเธอก็ไม่เคยหยุดทำงานเลย

ทว่าเช้าวันนี้ ริชาร์ดตื่นก่อนน้องสาว และทำงานบ้านได้คล่องแคล่วกว่าเดิมมาก

ตอนที่เด็กสาวเดินขยี้ตาลงมาจากบันได เธอก็ได้กลิ่นหอมของขนมปังปิ้งกับชาฝรั่งแล้ว

เตาผิงถูกจุดจนอุ่นสบาย จานชามบนโต๊ะอาหารถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ แม้แต่มีดทาเนยก็ยังวางเตรียมไว้ข้างๆ จานใส่เนยอย่างเรียบร้อย

อีฟลินยืนอ้าปากค้างอยู่ตรงตีนบันได "...พี่ตื่นตั้งแต่กี่โมงเนี่ย?"

"หกโมง" ริชาร์ดยกจานไข่ดาวมาวางบนโต๊ะ

"พี่จุดไฟในเตาผิงเหรอ?"

"อืม"

"พี่ล้างจานด้วย?"

"อืม"

"ขนมปังนี่พี่ก็ปิ้งเอง?"

"อืม"

อีฟลินเลื่อนเก้าอี้นั่งลง หยิบขนมปังปิ้งขึ้นมาพลิกดู

เหลืองกรอบกำลังดีทั้งสองด้าน ขอบเกรียมสวยงาม ดูน่ากินกว่าที่เธอปิ้งเองเสียอีก

"...เมื่อก่อนพี่ปิ้งขนมปังทีไรไหม้ตลอดเลยนี่นา"

"ช่วงนี้ฝึกบ่อยน่ะ"

"ฝึกนิดหน่อยก็ออกมาดีแบบนี้เลยเหรอ?"

"เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถอะ อร่อยไหม?" ริชาร์ดนั่งลงฝั่งตรงข้าม

"...ก็งั้นๆ แหละ"

"แต่ก็เห็นเคี้ยวหนุบหนับเชียวนะ"

"ก็คนมันหิวนี่"

"อ้อ"

ตอนนั้นเอง แม่ก็ได้ยินเสียงและเดินลงมาจากชั้นบน "ริชาร์ดทำเหรอจ๊ะ?"

"ครับ แม่ไปพักผ่อนเถอะครับ"

มาร์กาเร็ตไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่พอเห็นอาหารเช้าที่จัดเตรียมไว้อย่างเรียบร้อยบนโต๊ะ เธอก็รู้สึกเหมือนอาการป่วยทุเลาลงไปเกินครึ่งแล้ว

(จบแล้ว)