บทที่ 30 - สามเส้นทางหลัก

หนังสือเล่มที่ห้าพรางตัวได้แนบเนียนยิ่งกว่าเดิม:

'บันทึกพันธุ์พืชสมุนไพรในเขตอบอุ่นแห่งทวีปตะวันตก'

——พร้อมภาพรวมกระบวนการปรุงยาสมุนไพรที่สำคัญ

ข้อมูลการตีพิมพ์ระบุไว้ที่หน้าแรก จัดทำโดยราชสมาคมพฤกษศาสตร์ ในปีปฏิทินใหม่ 1819

เก่ากว่าหนังสือทุกเล่มที่ผ่านมา อายุเฉียดร้อยปีเข้าไปแล้ว

เนื้อหาเต็มไปด้วยภาพประกอบ เป็นภาพวาดลายเส้นพรรณไม้ด้วยมือ ข้างๆ พืชแต่ละชนิดมีระบุชื่อวิทยาศาสตร์ แหล่งกำเนิด และสรรพคุณทางยา

ริชาร์ดเปิดพลิกดูสองสามหน้า กลิ่นยาสมุนไพรก็โชยออกมาจากหน้ากระดาษ

หนังสือเล่มนี้เคยถูกใช้งานในฐานะคู่มือพรรณไม้จริงๆ รอยยับและคราบรอยนิ้วมือตามหน้ากระดาษเป็นเครื่องยืนยันว่า มันถูกเปิดอ่านบ่อยครั้งกว่าหนังสือผู้ท้าชิงเล่มอื่นๆ มาก

เขาเกือบจะนึกว่าตัวเองคัดกรองผิดเล่มเสียแล้ว จนกระทั่งเปิดไปถึงบทที่เจ็ด

ชื่อบทของบทที่เจ็ดคือ: "ว่าด้วยการจำแนกรูปลักษณ์และการเก็บเกี่ยวเฟิร์นมีพิษอย่างปลอดภัย"

ตัวอักษรตัวแรกของแต่ละย่อหน้าในเนื้อหา ถูกจงใจขยายขนาดให้ใหญ่ขึ้นครึ่งเบอร์

ริชาร์ดคัดลอกตัวอักษรตัวแรกของสิบสองย่อหน้าแรกรวมกัน: P-N-E-U-M-A-V-I-T-A-E-S

Pneuma vitaes, พลังชีวิตอีเธอร์ หรือที่เรียกอีกอย่างว่า ชีวิตแห่งลมหายใจวิญญาณ

โคลงซ่อนรูปอีกแล้ว นี่ถือเป็นวิธีการเข้ารหัสที่นิยมใช้กันมากที่สุดตั้งแต่สมัยโบราณกาล

เขาคัดลอกตัวอักษรแรกทั้งหมดออกมา แล้วนำมาเรียงใหม่บนกระดาษเปล่าให้กลายเป็นประโยคที่สมบูรณ์

เป็นงานที่กินแรงมหาศาล แค่คัดลอกอย่างเดียวก็ปาเข้าไปสี่สิบนาทีแล้ว

โชคดีที่ระดับการเข้ารหัสของโคลงซ่อนรูปนั้นไม่สูงนัก ชั้นแรกสามารถถอดได้ด้วยตารางเปรียบเทียบ ส่วนชั้นที่สองก็อาศัยคู่มือรากศัพท์มาช่วยเติมเต็ม

เมื่อถึงช่วงเย็นตอนใกล้จะเก็บของ เนื้อหาส่วนใหญ่ก็ปรากฏให้เห็นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

นี่คือหนังสือที่มีความหนาแน่นของข้อมูลสูงที่สุด เท่าที่เขาเคยขุดพบจากชั้นหนังสือนี้จนถึงปัจจุบัน

ส่วนแรกที่ถอดรหัสออกมาได้ เป็นเรื่องเกี่ยวกับการแตกแขนงของสายอาชีพเหนือธรรมชาติ

เนื้อหาอธิบายไว้อย่างชัดเจนว่า: หลังจากผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่สร้างระบบไหลเวียนอีเธอร์พื้นฐานสำเร็จ จำเป็นต้องเลือกสายใดสายหนึ่งเพื่อเจาะลึก โดยพิจารณาจากพรสวรรค์ของตนเองและประเภทของวิถีการหายใจที่ฝึกฝนอยู่

มีการระบุเส้นทางหลักสามสายไว้อย่างชัดเจน

สายที่หนึ่ง Occultus, อ็อกคัลตัส (สายเร้นลับ)

การผนึก การไล่ผี การทำนาย การติดต่อวิญญาณ การสาปแช่ง การกางอาณาเขต... มีลูกเล่นเยอะที่สุด และจัดหมวดหมู่ได้ยุ่งยากที่สุด

เนื้อหาใช้คำว่า 'ร้อยวิชา' เพื่ออธิบายถึงผู้ปฏิบัติการในสายนี้ คือทำได้ทุกอย่างนิดๆ หน่อยๆ แต่การจะเชี่ยวชาญศาสตร์ใดศาสตร์หนึ่งนั้น ต้องอาศัยการฝึกฝนเฉพาะทางอย่างยาวนาน

ช่องว่างระหว่างขีดจำกัดสูงสุดและต่ำสุดของสายเร้นลับนั้นกว้างมาก

ผู้ใช้ศาสตร์เร้นลับระดับท็อปสามารถกางอาณาเขตเล่นแร่แปรธาตุครอบคลุมทั้งเมืองหรือแม้แต่ทั่วประเทศได้ และสามารถร่ายคำสาปสังหารจากระยะไกลนับหมื่นลี้ได้

ส่วนผู้ใช้ศาสตร์เร้นลับระดับล่างสุด ฝีมือก็ไม่ได้ต่างอะไรกับพวกแม่มดหมอผีต้มตุ๋นหลอกเอาเงินคนตามตลาดทั่วไป

ในเนื้อหายังระบุไว้เป็นพิเศษว่า ผู้ใช้ศาสตร์เร้นลับถนัดการซุ่มโจมตีมากที่สุด ข้อได้เปรียบของพวกเขาคือการวางกับดักและคาดเดาการเคลื่อนไหวของศัตรูล่วงหน้า

แต่สิ่งแลกเปลี่ยนก็คือ ความเปราะบางอย่างยิ่งยวดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้แบบซึ่งหน้า

หากถูกบังคับให้ต้องต่อสู้โดยตรงในสถานการณ์ที่ไม่ได้เตรียมตัวมาก่อน อัตราการรอดชีวิตของผู้ใช้ศาสตร์เร้นลับจะดิ่งลงเหวทันที

คนทรงที่ตระกูลของวอร์เรนจ้างมา ก็น่าจะอยู่ในสายนี้

สายที่สอง Venator, เวเนเตอร์ (สายนักล่า)

มีหน้าที่หลักคือการเผชิญหน้าต่อสู้กับสิ่งชั่วร้ายหลังม่านพรางโดยตรง ผู้ปฏิบัติการในสายนักล่าส่วนใหญ่มักจะฝึกฝนวิถีเผาผลาญโลหิต

คำบรรยายในนี้ตรงกับสิ่งที่เขาอ่านเจอในภาคผนวก C อย่างไม่มีผิดเพี้ยน: การแช่น้ำแข็งกลั้นหายใจ การหายใจแบบระเบิดพลัง การฝึกฝนสุดขั้วเพื่ออัดอีเธอร์เข้าสู่กระแสเลือด

นักล่าให้ความสำคัญกับพลังต่อสู้แบบทันท่วงทีและการระเบิดพลังอีเธอร์ หากต้องปะทะกันซึ่งหน้าแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน นักล่าสามารถบดขยี้ผู้ปฏิบัติการสายอื่นๆ ในระดับเดียวกันได้สบายๆ

แต่ราคาที่ต้องจ่ายก็ถูกเขียนไว้อย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน:

"ผู้ที่ฝึกฝนวิถีเผาผลาญโลหิต มักจะสว่างไสวเจิดจรัสในช่วงวัยหนุ่มสาว ทว่าแทบจะไม่มีใครได้ก้าวเข้าสู่วัยชราอย่างสงบสุขเลย"

ประโยคนี้เขาเคยเห็นต้นฉบับมาแล้วในภาคผนวก C หนังสือสองเล่มอ้างอิงแหล่งที่มาเดียวกัน

สายนักล่าอันตรายที่สุด และอายุสั้นที่สุด

ธรรมเนียมของนักล่าปีศาจในป่าทางตอนเหนือยังคงสืบทอดมาจนถึงทุกวันนี้ แก่นแท้ที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดไม่เคยเปลี่ยนไปเลยจริงๆ

สายที่สาม Eruditus, อีรูดิตัส (สายนักปราชญ์)

ริชาร์ดหยุดอ่านท่อนนี้นานที่สุด

ผู้ปฏิบัติการในสายนักปราชญ์แทบจะไม่มีความโดดเด่นเรื่องการต่อสู้เลย

หน้าที่ของพวกเขาคือการถอดรหัส การตรวจสอบประเมินค่า การแปลความหมาย ไปจนถึงการสร้างสรรค์ตำราและวัตถุอาคม

เนื้อหาใช้การเปรียบเปรยที่เฉียบคมมาก: สายนักล่าคือดาบที่อยู่หน้าม่านพราง สายเร้นลับคือตาข่ายที่สอดแทรกอยู่ระหว่างม่านพราง ส่วนสายนักปราชญ์คือดวงไฟที่อยู่หลังม่านพราง

ดาบมีหน้าที่ฟันฟาด ตาข่ายมีหน้าที่ดักจับและวางกำลังควบคุม ส่วนดวงไฟมีหน้าที่ส่องสว่าง: ทำให้รู้ว่าควรฟันอะไร และควรดักจับอะไร

สายนักปราชญ์ครอบครองคลังความรู้ที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาสามสายทางหลัก

อักษรโบราณ โบราณคดีเหนือธรรมชาติ การประเมินวัตถุอาคม ไวยากรณ์อักขระ ทฤษฎีการผนึก วิทยาการสนามพลังอีเธอร์ ระบบนิเวศหลังม่านพราง... แต่ละแขนงล้วนเป็นวิชาความรู้เฉพาะทางที่มีกำแพงความรู้สูงลิ่ว

และเพราะกำแพงความรู้ที่สูงลิบลิ่วนี้เอง สายนักปราชญ์จึงมีสถานะสูงสุดในโครงสร้างทั้งหมดของศาสตร์เร้นลับ

เนื้อหาระบุว่า สายนักปราชญ์ผสมผสานเข้ากับระบบการเมืองและวิชาการในโลกแห่งความเป็นจริงได้ลึกซึ้งที่สุด

ศาสตราจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิบางคนในมหาวิทยาลัยเมืองหลวง ที่ได้รับการยกย่องให้เป็นผู้เชี่ยวชาญทางวิชาการในหน้าหนังสือพิมพ์ ในโลกหลังม่านพรางก็ยังได้รับการยกย่องและถูกเรียกขานว่า "ท่านอาจารย์" เช่นเดียวกัน

มิสเตอร์ฮัตตันก็น่าจะจัดอยู่ในหมวดหมู่นี้แหละ

ชายชราผู้เป็นครูสอนประวัติศาสตร์ในโรงเรียนมัธยมท้องถิ่น ขณะเดียวกันก็คอยดูแลรักษาผนึกใต้ฐานรากของโรงเรียน เตรียมเอกสารพื้นฐานไว้บนชั้นหนังสือให้สำหรับคนใหม่ที่มีแวว และนานๆ ทีก็เดินทางไปเมืองหลวงเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมในแวดวงเฉพาะกลุ่ม

เนื้อหาที่เขาสอนในชั้นเรียน ทุกๆ หัวข้อล้วนเฉียดกรายอยู่บนขอบเหวของม่านพราง

ใช้เปลือกนอกทางวิชาการมาห่อหุ้มแก่นแท้ของศาสตร์เร้นลับ เพื่อส่งต่อความรู้ด้วยวิธีที่ถูกต้องตามกฎหมายและระเบียบปฏิบัติ

นี่แหละคือสไตล์การทำงานของสายนักปราชญ์

ริชาร์ดเขียนสามเส้นทางหลักเรียงกันบนกระดาษเปล่า แล้วลากเส้นจากแต่ละสายโยงมาที่ตำแหน่งปัจจุบันของตัวเอง

นิ้วทองคำของเขาผูกมัดอยู่กับวัตถุเหนือธรรมชาติโบราณ

การประเมินวัตถุโบราณ การวิเคราะห์โครงสร้างการผนึก การแปลความหมายอักขระ การถอดรหัสลับ... ทุกสิ่งที่เขาทำมาตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ล้วนตกอยู่ในขอบเขตของสายนักปราชญ์อย่างไม่มีข้อยกเว้น

นักปราชญ์: มั่นคง ลึกซึ้ง และไปได้ไกล สอดคล้องกับเส้นทางการพัฒนาที่เขาวางไว้ให้ตัวเองเป๊ะๆ

ถ้าในอนาคตต้องเลือกเจาะลึกเส้นทางใดเส้นทางหนึ่ง สายนักปราชญ์นี่แหละคือสายที่ถูกสั่งทำมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ

………………

ส่วนที่สองที่ถอดรหัสออกมาได้นั้นซ่อนเร้นความหมายลึกซึ้งกว่าเดิมมาก และใช้การเปรียบเทียบเชิงอุปมาอุปไมยมากมาย

"น้ำดับไฟ ไฟหลอมทอง ทองตัดไม้ นี่คือสัจธรรมแห่งโลกหล้า ในหมู่ผู้ปฏิบัติการด้วยกันก็ดำเนินตามกฎเกณฑ์นี้เช่นกัน"

ริชาร์ดคัดลอกประโยคนี้ออกมาแล้วนั่งพิจารณาอยู่หลายรอบ

ธาตุข่มกันเหรอ? ไม่สิ ในนี้พูดถึงความสัมพันธ์แค่สามกลุ่มเท่านั้น

เนื้อหาไม่ได้บอกความสัมพันธ์ที่จับคู่กันอย่างชัดเจน แต่ก็ใบ้ไว้หนักหน่วงพอสมควร: ระหว่างผู้ปฏิบัติการต่างสายทาง มีการข่มกันและได้เปรียบเสียเปรียบตามธรรมชาติอยู่

เขาไม่แน่ใจนัก แต่ลำพังแค่ประโยคที่ว่า "ในหมู่ผู้ปฏิบัติการด้วยกันก็ดำเนินตามกฎเกณฑ์นี้เช่นกัน" มันก็มากพอที่จะทำให้เขาต้องระวังตัวแล้ว

โลกหลังม่านพรางไม่ได้มีการต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับสิ่งชั่วร้ายเท่านั้น แต่ระหว่างผู้ปฏิบัติการด้วยกันเอง ก็ยังมีความสัมพันธ์แบบผู้ล่ากับเหยื่ออีกด้วย

ส่วนที่สามเหลือเพียงแค่ท่อนสั้นๆ:

"ตั้งแต่ขั้นผู้ปฏิบัติการขึ้นไป ทุกๆ การก้าวกระโดดจำเป็นต้องทำพิธีกรรมที่สอดคล้องกันให้สำเร็จ

แก่นแท้ของพิธีกรรมคือการประกาศต่อม่านพราง ประกาศว่าตนเองพร้อมแล้วที่จะรองรับสิ่งที่อยู่ลึกซึ้งยิ่งกว่า..."

ขาดตอนอีกแล้ว

เขาลองสกัดด้วยสูตรคูณแม่เจ็ด ลองขยับตำแหน่งตามสัดส่วนทองคำ ลองอ่านแบบทะแยงมุม ทำยังไงก็ไม่ถูกสักอย่าง

กฎการเข้ารหัสที่ผู้เข้ารหัสใช้ ไม่ได้อยู่ในรูปแบบไหนเลยที่เขาคุ้นเคยในตอนนี้

ริชาร์ดวางปากกาลง แล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้

แสงสว่างหยดสุดท้ายสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างชั้นสาม หลอดไฟนีออนส่งเสียงหึ่งๆ

เขาเขียนข้อความหนึ่งบรรทัดลงบนกระดาษเปล่า: พิธีกรรม, เงื่อนไขการก้าวกระโดดข้ามขั้น, ไม่ทราบเนื้อหา

วาดวงกลมล้อมรอบ แล้วเติมเครื่องหมายคำถามลงไป

เหมือนกับเนื้อหาที่ขาดหายไปหลังคำว่า "ล้วนต้อง" ในหนังสือเล่มที่สี่เป๊ะ ตรงนี้ก็เป็นกำแพงอีกแล้วเหมือนกัน

ในมือเขามีคำศัพท์เฉพาะทางมากมาย:

ผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่, ผู้ปฏิบัติการ, ผู้เชี่ยวชาญขั้นต้น, ผู้เชี่ยวชาญขั้นสูง, ผู้บรรลุ, ปรมาจารย์, อาร์คอน

มีทิศทางอาชีพหลักสามสาย: สายเร้นลับ, สายนักล่า, สายนักปราชญ์

ได้รับรู้ข้อเท็จจริงว่ามีพิธีกรรมก้าวกระโดดระหว่างระดับชั้น และรู้ด้วยว่าผู้ปฏิบัติการต่างสายทางมีการข่มกันตามธรรมชาติ

ชิ้นส่วนจิ๊กซอว์มีไม่น้อยเลยทีเดียว พอจะปะติดปะต่อเป็นภาพโครงร่างคร่าวๆ ได้แล้ว

แต่ภาพโครงร่าง ก็ยังคงเป็นแค่ภาพโครงร่างอยู่วันยันค่ำ

คำอธิบายรายละเอียดของระดับที่สูงกว่า เนื้อหาเฉพาะของพิธีกรรม และรายละเอียดของความสัมพันธ์ที่ข่มกันระหว่างสายทางต่างๆ คำตอบเหล่านี้ไม่ได้อยู่บนชั้นหนังสือชั้นนี้

(จบแล้ว)