บทที่ 29 - ระดับขั้น

หลังจากเหตุการณ์ในห้องใต้ดินจบลง ชีวิตในรั้วโรงเรียนช่วงสองสามวันนี้ก็กลับมาสงบสุขไร้คลื่นลมใดๆ

เข้าเรียน ติวหนังสือตอนพักเที่ยง หมกตัวอยู่ในห้องสมุด กลับบ้านมาฝึกวิถีการหายใจตอนกลางคืน... ตารางเวลาถูกอัดแน่นจนแทบไม่เหลือเวลาให้เหม่อลอยด้วยซ้ำ

บ่ายวันอังคารไม่มีเรียนเสริม มิสเตอร์ฮอลแลนด์เดินทางไปทำธุระที่เมืองหลวง เพื่อเข้าร่วมงานรวมตัวประจำงวดของสมาคมคลาสสิก

รวมถึงแวะไปสืบข่าวคราวของผู้เข้าแข่งขันถ้วยรางวัลซิเซโรในปีนี้ และดูว่ารูปแบบการแข่งขันมีการเปลี่ยนแปลงอะไรหรือไม่ การติวส่วนตัวจึงต้องเลื่อนไปเป็นสัปดาห์หน้าแทน

ริชาร์ดใช้เวลาว่างที่เกิดช่องโหว่นี้ไปขลุกอยู่ที่ชั้นหนังสือชั้นสาม

หนังสือผู้ท้าชิงเล่มที่สี่ เขาได้ทำเครื่องหมายเอาไว้ตั้งแต่สัปดาห์ก่อนแล้ว

บนหน้าปกพิมพ์ชื่อเรื่องยาวเหยียดจนชวนง่วงนอนว่า:

'การศึกษาวิเคราะห์เปรียบเทียบระบบการบริหารรัฐระดับนครรัฐบริเวณตอนกลางและตอนล่างของแม่น้ำแบล็กเอิร์ธ โดยมีศูนย์กลางอยู่ที่ระบบสภานักบวช'

ปีที่ตีพิมพ์คือ ปีปฏิทินใหม่ 1843 นามปากกาผู้แต่งเป็นอักษรย่อสองชื่อคือ P.H.R. และ J.E.W. น่าจะเป็นผลงานเขียนร่วมกัน

เนื้อหาหลักพูดถึงระบบการบริหารจริงๆ

ทั้งโครงสร้างสภา ขั้นตอนการเลือกตั้ง อำนาจในการจัดสรรงบประมาณ ห่วงโซ่การบังคับบัญชาทางทหาร... กลิ่นอายวิชาการฟุ้งกระจายจนน่าอึดอัด หมายเลขเชิงอรรถเรียงยาวตั้งแต่เลข 1 ไปจนถึง 112 รายการอ้างอิงกินพื้นที่ไปถึงสี่หน้ากระดาษเต็มๆ

แต่ตั้งแต่บทที่สามเป็นต้นไป หมายเลขเชิงอรรถก็เริ่มมีปัญหา

การกระโดดข้ามหมายเลขกระจายตัวอย่างไม่สม่ำเสมอ สองบทแรกไม่มีปัญหาเลยแม้แต่จุดเดียว แต่ในบทที่สามกลับมีจุดกระโดดข้ามไปถึงสี่จุด บทที่สี่สามจุด และบทที่ห้าอีกหกจุด

มีหมายเลขเชิงอรรถที่ถูกกลืนหายไปทั้งหมดสิบสามหมายเลข เขาจดตำแหน่งที่หมายเลขข้ามไปลงบนกระดาษเปล่า เรียงตามลำดับบท

หมายเลขที่ว่างเปล่าสิบสามหมายเลข ย่อมหมายถึงเนื้อหาที่ถูกซ่อนไว้สิบสามย่อหน้า

คนเข้ารหัสทำงานได้เนียนมาก ถอนรากถอนโคนเชิงอรรถออกจากเนื้อหาหลักไปดื้อๆ แล้วใช้การจัดเรียงหมายเลขที่อยู่ติดกันใหม่เพื่อกลบเกลื่อนรอยโหว่

ถ้าไม่เอาหมายเลขมาเทียบกันแบบหน้าต่อหน้า ก็ไม่มีทางสังเกตเห็นได้เลย

แต่ 'การถอนรากถอนโคน' ไม่ได้แปลว่า 'ทำลายทิ้ง'

ริชาร์ดเปิดไปที่หน้าสุดท้ายของหนังสือ ถัดจากเลขหน้าไป มีพื้นที่เว้นขอบสำหรับเข้าเล่มกว้างประมาณสามเซนติเมตร

เขาง้างสันหนังสือออกจนกว้างที่สุด แล้วชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ

ระหว่างช่องว่างของเส้นด้ายที่เย็บเล่มกับขอบกระดาษ มีแถบกระดาษบางเฉียบสอดไส้อยู่ ถ้าไม่ฉีกหนังสือออกก็ไม่มีทางมองเห็น

ริชาร์ดดึงที่คั่นหนังสือลวดเหล็กออกมาจากสมุดบันทึก แล้วค่อยๆ เขี่ยแถบกระดาษออกจากช่องว่างอย่างระมัดระวัง

ตัวหนังสือบนกระดาษเล็กจิ๋วมาก การจัดเรียงอัดแน่นยิ่งกว่าในภาคผนวก C เสียอีก

เชิงอรรถทั้งสิบสามย่อหน้าที่ถูกลบออกไป รวมอยู่ที่นี่หมดแล้ว

เขากางแถบกระดาษลงบนโต๊ะ ใช้แว่นขยายส่องอ่านทีละย่อหน้า

ตารางเปรียบเทียบอักษรและคู่มือรากศัพท์วางกางอยู่ข้างๆ มือซ้ายกดทับกระดาษไม่ให้ม้วนงอ มือขวาจับปากกาจดคำแปลลงบนกระดาษเปล่าทีละประโยค

ด้วยโบนัสจากทักษะความรู้ Lv.2 ทำให้การแยกแยะรากศัพท์เกิดขึ้นแทบจะในพริบตา เมื่อจับรูปแบบการสับเปลี่ยนคำที่ซ้อนทับกันได้แล้ว ประโยคต่อๆ มาก็ล้มครืนลงเหมือนโดมิโน

ภายในเวลาสองวัน เชิงอรรถทั้งสิบสามย่อหน้าก็ถูกถอดรหัสออกมาจนครบถ้วน

เนื้อหาที่ถูกซ่อนไว้ไม่ใช่เรื่องระบบการบริหารแน่นอน แต่มันคือเรื่องโครงสร้างองค์กรในฝั่งศาสตร์เร้นลับที่ริชาร์ดสนใจมากที่สุด

เนื้อหาเริ่มต้นด้วยการนิยามศัพท์คำหนึ่ง: Neophytus (นีโอไฟตัส) แปลตรงตัวว่า "ผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่"

นิยามของมันคือ: "ผู้ที่เริ่มสร้างระบบไหลเวียนอีเธอร์ขนาดเล็กในร่างกายได้อย่างสมบูรณ์ในขั้นต้น"

ริชาร์ดวางปากกาลง จ้องมองข้อความบรรทัดนี้อยู่นาน

ระบบไหลเวียนอีเธอร์ขนาดเล็กที่สมบูรณ์

ปัจจุบัน การฝึกวิถีการหายใจของเขาได้สร้างโครงสร้างพื้นฐานในการกักเก็บอีเธอร์ไว้ที่หน้าอกได้แล้ว โดยจะมีความอบอุ่นตกค้างอยู่ตอนที่ผ่อนลมหายใจออก

แต่โครงสร้างพื้นฐานนี้ยังห่างไกลจากคำว่าระบบไหลเวียนขนาดเล็กที่สมบูรณ์อยู่ระดับหนึ่ง

มิสเตอร์ฮัตตันก็เคยพูดไว้ในห้องใต้ดิน ว่าระบบไหลเวียนอีเธอร์ในตัวเขามันยังเบาบางมากๆ

พูดง่ายๆ ก็คือ ตอนนี้เขายังไม่นับว่าเป็นผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่ด้วยซ้ำ

ผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่คือเกณฑ์ขั้นต่ำสุด และเป็นเส้นแบ่งเขตแดนพื้นฐานระหว่าง 'ผู้ที่ไม่ใช่คนธรรมดา' กับ 'คนธรรมดา' ในโลกหลังม่านพราง

ต้องก้าวข้ามเส้นนี้ไปให้ได้ ถึงจะถือว่าก้าวเข้าสู่โลกใบนั้นอย่างเป็นทางการ

ถ้าก้าวข้ามไปไม่ได้ ก็จะเป็นได้แค่ผู้สังเกตการณ์ที่อยู่นอกประตู ได้กลิ่นกับข้าวหอมๆ ที่อยู่ข้างใน แต่ไม่มีวันได้ลิ้มรส

เขาดึงความสนใจกลับมาที่แถบกระดาษ

เนื้อหาได้ไล่เรียงลำดับขั้นที่อยู่สูงกว่าผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่ขึ้นไป

ขั้นที่สอง Practitioner, ผู้ปฏิบัติการ

"ผู้ที่สร้างระบบการไหลเวียนของอีเธอร์ที่เสถียรและสอดประสานกันภายในร่างกาย สามารถเรียกใช้อีเธอร์เพื่อปฏิบัติงานในฝั่งศาสตร์เร้นลับได้อย่างอิสระ"

สิ่งที่มิสเตอร์ฮัตตันทำในห้องใต้ดิน:

ดีดนิ้วเปิดประตูเหล็ก, ใช้น้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์กระตุ้นมีดแกะสลัก, ดำเนินการเสริมความแข็งแกร่งของผนึกครบทุกขั้นตอน... ทุกๆ ขั้นตอนล้วนต้องเรียกใช้อีเธอร์อย่างจงใจทั้งสิ้น

ชายชราอย่างน้อยๆ ก็ต้องอยู่ในระดับผู้ปฏิบัติการ และดูจากฝีมือแล้ว คงไม่ใช่แค่ระดับเพิ่งเริ่มต้นแน่นอน

ขั้นที่สาม Adeptus Minor, ผู้เชี่ยวชาญขั้นต้น

คำอธิบายของระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นต้นกลับสั้นกระชับลงอย่างกะทันหัน มีเพียงประโยคเดียว:

"จากระดับผู้ปฏิบัติการขึ้นไปยังระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นต้น จำเป็นต้องเลือกเส้นทางเหนือธรรมชาติสายใดสายหนึ่งเพื่อพัฒนาอย่างเจาะจง จึงจะสามารถแตะถึงขอบประตูของขั้นนี้ได้"

ขั้นที่สี่ Adeptus Major, ผู้เชี่ยวชาญขั้นสูง

ขั้นที่ห้า Virtuoso, ผู้บรรลุ

ขั้นที่หก Magister, ปรมาจารย์

และขั้นที่เจ็ด——Archon, อาร์คอน (ผู้เร้นกาย)

ตั้งแต่ระดับผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงเป็นต้นไป ถ้อยคำในเนื้อหาถูกรัดกุมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ผู้บรรลุมีคำอธิบายเพียงไม่กี่คำ ปรมาจารย์เหลือเพียงครึ่งประโยค ส่วนอาร์คอนไม่มีแม้แต่คำจำกัดความ ปล่อยให้ชื่อคำศัพท์ห้อยต่องแต่งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ผู้เขียนไม่มีทางไม่รู้รายละเอียดหรอก เขา/เธอแค่เลือกที่จะเปิดเผยข้อมูลถึงระดับนี้เท่านั้นเอง

ริชาร์ดจดระดับทั้งเจ็ดเรียงตามลำดับลงบนกระดาษเปล่า ลากเส้นแกนตั้งจากผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่ไปจนถึงอาร์คอน

ตำแหน่งของเขาในตอนนี้อยู่ล่างสุดของแกนตั้ง ยังไม่แตะเส้นขีดของผู้เข้าสู่เส้นทางใหม่เลยด้วยซ้ำ

มิสเตอร์ฮัตตันอยู่ตรงจุดใดจุดหนึ่งของระดับผู้ปฏิบัติการ แต่จะสูงแค่ไหนนั้นเขาประเมินไม่ได้

มาดามแม็คนีลที่ครอบครัววอร์เรนจ้างมา ในฐานะคนทรงมืออาชีพ ก็น่าจะอยู่ในระดับผู้ปฏิบัติการหรือสูงกว่า

แล้วบรรดาบุคคลผู้มีอำนาจในศาสตร์เร้นลับที่อยู่ในเมืองหลวงล่ะ? พลังอำนาจที่อยู่เบื้องหลังตระกูลแอชฟอร์ด หรือคนที่ลบข้อสรุปในรายงานของรัฐบาลทิ้ง คนพวกนั้นอยู่ในระดับไหนกัน?

รหัสลับในข้อความไม่กี่บรรทัดสุดท้ายของการเข้ารหัส มีความซับซ้อนทวีคูณขึ้นอย่างกะทันหัน

เขางมถอดรหัสออกมาได้แค่รากศัพท์เดียวคือ—"Ordo", ระเบียบ

พร้อมกับประโยคครึ่งๆ กลางๆ: "ตั้งแต่ขั้นที่สามขึ้นไป การก้าวกระโดดข้ามระดับชั้นในแต่ละครั้งล้วนต้อง..."

ล้วนต้องอะไร?

ตัวอักษรที่เหลือถูกล็อกไว้ด้วยการสับเปลี่ยนคำที่ซ้อนกันถึงสามชั้น ตารางเปรียบเทียบในมือเขาแกะรอยได้แค่สองชั้นแรกเท่านั้น กฎการสับเปลี่ยนในชั้นที่สามเป็นสิ่งแปลกใหม่สำหรับเขาทั้งหมด

เขาลองจัดเรียงรูปแบบที่เป็นไปได้ดูหลายวิธี แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า

ความสัมพันธ์ระหว่างรากศัพท์กับหน่วยคำเติมถูกจับสลับมั่วไปหมดในกระบวนการเข้ารหัสชั้นที่สาม ด้วยวิธีจัดเรียงใหม่ที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน

ริชาร์ดวางปากกาลง แล้วยกมือขึ้นนวดขมับ

ถึงทางตันแล้ว นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มค้นคว้าตู้หนังสือตู้นี้ ที่เขารับรู้ถึงขีดจำกัดความสามารถของตัวเองอย่างชัดเจน

รหัสลับก่อนหน้านี้ เขาสามารถใช้ตารางเปรียบเทียบและคู่มือรากศัพท์งัดแงะมันออกมาจนสำเร็จได้ แต่ครั้งนี้ทำไม่ได้แล้ว

การเข้ารหัสชั้นที่สามต้องการเครื่องมือใหม่ และเครื่องมือใหม่นั้นก็ไม่ได้อยู่ในหนังสือทั้งยี่สิบหกเล่มนี้เสียด้วย

เขายัดแถบกระดาษกลับเข้าไปในช่องสันหนังสือ แล้วเก็บหนังสือกลับเข้าที่เดิม

………………

หนังสือเล่มที่ห้า เขาเว้นช่วงไปหนึ่งวันเต็มๆ ถึงค่อยลงมือ

บ่ายวันพฤหัสบดีในช่วงคาบเรียนรู้ด้วยตัวเอง ริชาร์ดไปขออนุญาตครูประจำชั้นล่วงหน้า โดยอ้างว่าจะไปค้นข้อมูลที่ห้องสมุด

ทัศนคติที่ครูประจำชั้นมีต่อเขาในตอนนี้ แตกต่างจากเมื่อหนึ่งเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง

นักเรียนที่ผลการเรียนก้าวกระโดดในทุกวิชา แถมยังได้รับการแนะนำจากฮอลแลนด์เป็นการส่วนตัวให้เข้าร่วมการแข่งขันถ้วยรางวัลซิเซโร จะไปค้นข้อมูลที่ห้องสมุดงั้นเหรอ?

นี่มันเรื่องดีชัดๆ ค้นเลย ค้นให้เต็มที่เลยลูก!

เขาก็เลยได้เสวยสุขกับอภิสิทธิ์พิเศษของเด็กเรียนดีเข้าให้แล้ว

ริชาร์ดคิดไปพลาง สองเท้าก็เดินมาถึงที่นั่งประจำบนชั้นสามเรียบร้อยแล้ว

(จบแล้ว)