บทที่ 28 - โดนจับได้

มิสเตอร์ฮัตตันเดินแยกไปอีกทาง ก่อนไปเขาได้ยื่นกุญแจประตูหลังให้ริชาร์ด สั่งให้เขาล็อกให้เรียบร้อยแล้วปีนออกทางช่องโหว่ของกำแพง

ริชาร์ดล็อกประตู เดินเลาะกำแพงไปทางทิศตะวันออก จนถึงจุดที่กำแพงเตี้ยลงไปครึ่งหนึ่งแล้วปีนข้ามออกไป

บนถนนไม่มีคนแล้ว

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ ใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้ข้างขวาคีบเหรียญเงินเหรียญนั้นไว้

แผงระบบเรืองแสงเงียบๆ อยู่ที่มุมการรับรู้

【แต้มที่ใช้ได้: 0.25】

ตอนที่ได้เหรียญเงินมาใหม่ๆ แต้มเพิ่มขึ้นมา 0.1 ตอนนี้ก็ยังคงมีพลังซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง

ต่างจากตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์ตรงที่ พลังอีเธอร์ตกค้างบนเหรียญเงินไม่มีการผนึกกดทับเอาไว้ แม้ความเร็วในการซึมออกจะช้า แต่ก็ไหลลื่นกว่าตะเกียงมาก

เมื่อเดินมาถึงขั้นบันไดหน้าบ้าน:

【แต้มที่ใช้ได้: 0.5】

ตัวเลขหยุดนิ่ง

เขาหยิบเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋า แล้วพลิกดูใต้แสงไฟถนน

คราบเกล็ดน้ำแข็งสีเทาอมฟ้าหายไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว ผิวหน้าของเหรียญเงินกลับมามีสีเงินเก่าๆ บริสุทธิ์เหมือนเดิม

โดนสูบจนแห้งสนิท

เหรียญเงินที่มีอายุเก่าแก่กว่าสามร้อยปี ซึ่งทำหน้าที่เป็นสื่อกลางตัวกรองในการผนึกและมีอีเธอร์ตกค้างสะสมอยู่ มีปริมาณพลังงานรวมประมาณ 0.4 จุด

เขายัดเหรียญเงินกลับลงกระเป๋า สมองเริ่มทำการเปรียบเทียบ

จี้ห้อยคอ: 1 แต้ม, เป็นของเก่าแก่อายุนับพันปี มีพลังเหนือธรรมชาติที่ถูกผนึกเอาไว้ตั้งแต่แรกเริ่ม

กระดานเชิญวิญญาณ: 1 แต้ม, เป็นของเก่าแก่จากทวีปตะวันออกที่มีอายุนับพันปีเช่นกัน

ตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์: มีผนึกปิดกั้นอยู่ แต่ละครั้งเลยดูดแต้มได้แค่ 0.1 แต่ถ้าปลดผนึกออก ปริมาณรวมน่าจะเกิน 1 แต้มแน่นอน

เหรียญเงิน: 0.4 แต้ม, มีอายุแค่สามสี่ร้อยปี และไม่ใช่ของเก่าแก่ที่มีพลังมาตั้งแต่แรก เป็นแค่ผลพลอยได้จากกระบวนการผนึกเท่านั้น

ดูเหมือนว่าอายุความเก่าแก่กับจำนวนแต้ม จะมีความสัมพันธ์กันในเชิงบวกอยู่นิดๆ

ยิ่งของเก่าแก่มากเท่าไหร่ พลังเหนือธรรมชาติที่ถูกผนึกไว้ก็ยิ่งมีมาก และให้แต้มได้สูงขึ้นเท่านั้น

หากข้อสันนิษฐานนี้เป็นจริง:

วัตถุเหนือธรรมชาติโบราณที่มีอายุนับพันปีหรือนานกว่านั้นจริงๆ อย่างเช่น เครื่องใช้ในยุครุ่งเรืองของชนชั้นนักบวชลุ่มแม่น้ำแบล็กเอิร์ธ หรือวัตถุศักดิ์สิทธิ์ในวิหารเทพเจ้าแห่งทะเลอีเจียน สิ่งที่ถูกผนึกอยู่ข้างในจะมีปริมาณมหาศาลขนาดไหนกันนะ?

สองแต้ม? สี่แต้ม? หรือเจ็ดแต้ม?

เขายืนนิ่งอยู่บนขั้นบันไดครู่หนึ่ง พยายามกดข่มความตื่นเต้นเอาไว้

คืนนี้เขาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์มาได้เยอะมากแล้ว

ได้เห็นกระบวนการเสริมความแข็งแกร่งของผนึกด้วยตาตัวเอง ได้พิสูจน์ข้อสันนิษฐานสำคัญว่าอีเธอร์ที่ลอยปะปนอยู่ในอากาศไม่สามารถแปลงเป็นแต้มผ่านแผงระบบได้

แถมยังได้รับแต้มที่ใช้ได้ 0.4 แต้ม, หญ้าเกสรเทา 1 ก้าน และวิชาป้องกันตัวเล็กๆ น้อยๆ อีก 1 วิชา

และภาพความรู้ความเข้าใจใหม่ที่ได้รับจากภาพนิมิตสะท้อนนั้น มันรุนแรงและดิบเถื่อนกว่าคำบรรยายใดๆ ในหนังสือเสียอีก

เขาล้วงกุญแจออกมา พยายามบิดเปิดประตูบ้านให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้

ห้องนั่งเล่นมืดสนิท ห้องครัวก็มืดเช่นกัน

ริชาร์ดถือรองเท้าไว้ในมือ เดินเท้าเปล่าเหยียบย่ำไปตามขั้นบันไดทีละขั้นๆ

แผ่นไม้เก่าลั่นเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ใต้ฝ่าเท้า

เมื่อเดินมาถึงโถงทางเดินชั้นสอง ช่องใต้ประตูห้องของน้องสาวก็ยังคงมืดสนิท

เขาย่องเบาๆ เดินผ่านไป กำลังจะผลักประตูห้องของตัวเอง...

"หยุดเดี๋ยวนี้"

เสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากในความมืด เป็นเสียงที่ติดจมูกนิดๆ

ริชาร์ดใจหายวาบ พบว่าประตูห้องของเขาถูกเปิดอ้าออกกว้างจากด้านใน

อีฟลินกำลังนั่งห่มผ้าห่มคลุมโปงอยู่บนเตียงของเขา

เด็กสาวปล่อยผมสยาย ดวงตาหรี่ปรือครึ่งหลับครึ่งตื่น เห็นได้ชัดว่ามารอเขาในห้องนี้นานแล้ว

"พี่รู้ไหมว่านี่มันกี่โมงกี่ยามแล้ว?"

ริชาร์ดก้มหน้ามองนาฬิกาแขวนผนังตรงโถงทางเดิน แต่แสงสลัวเกินไปจนมองไม่ค่อยชัด

"...ห้าทุ่มกว่าแล้ว"

"ห้าทุ่มสี่สิบเจ็ดนาที" น้ำเสียงของอีฟลินเย็นเฉียบ เห็นได้ชัดว่าเธอจงใจดูเวลามาอย่างแม่นยำ

"พี่แค่ไปเดินเล่นนิดหน่อยเอง"

"เดินเล่นจนถึงห้าทุ่มสี่สิบเจ็ดเนี่ยนะ"

"อากาศตอนกลางคืนมันดีน่ะ"

"อากาศที่บริสตันเนี่ยนะ ดี?"

ก็จริง เมืองนี้ตอนกลางวันเต็มไปด้วยกลิ่นควันถ่านหิน พอตกกลางคืนจะมาบอกว่าอากาศดี ก็ดูฟังไม่ค่อยขึ้นเท่าไหร่

อีฟลินลุกขึ้นจากเตียง ผ้าห่มเลื่อนหลุดจากไหล่ เธอรีบคว้ามาห่มคลุมตัวไว้เหมือนเดิม

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างบานเล็กสุดโถงทางเดิน กระทบใบหน้าจิ้มลิ้มจนดูขาวซีด

เธอเดินเข้ามาหาริชาร์ด ทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่นเหมือนลูกหมา "ตัวพี่มีกลิ่นแปลกๆ"

ริชาร์ดร้องแย่แล้วในใจ

กลิ่นอับชื้น เย็นยะเยือก ผสมกับกลิ่นสนิมและกลิ่นเน่าเปื่อยฝังลึกจากห้องใต้ดิน คงติดตัวเขามาเต็มๆ แน่

"ตอนเดินเล่น พี่บังเอิญเดินผ่านตลาดของเก่าน่ะ"

"ตลาดของเก่าปิดตั้งแต่หัวค่ำแล้ว"

"กลิ่นมันลอยออกมาระหว่างที่เดินผ่านไง"

อีฟลินกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

เสื้อโค้ทตัวเก่าสีเข้ม ขากางเกงเปื้อนฝุ่น ถือรองเท้าไว้ในมือ ยอมเดินเท้าเปล่าเพราะกลัวคนอื่นตื่น แถมตามซอกนิ้วเท้ายังมีคราบดินฝุ่นเกาะอยู่อีก

เมื่อก่อนเธอไม่เคยต้องมานั่งกังวลเลยว่าพี่ชายจะกลับบ้านดึกดื่น

ริชาร์ดคนที่ป่วยกระออดกระแอดอยู่ตลอดเวลา อย่าว่าแต่แอบออกไปตอนกลางคืนเลย แค่เดินเร็วๆ สองก้าวก็ต้องกลับมานอนพักครึ่งค่อนวันแล้ว

แล้วตอนนี้ล่ะ?

ตอนกลางวันขลุกอยู่ในห้องสมุดจนมืดค่ำ

นั่งรถหรูของเพื่อนนักเรียนหญิงรวยๆ กลับบ้าน

ตกกลางคืนแอบออกไปข้างนอกจนเกือบเที่ยงคืนถึงจะกลับ แถมยังตัวเปื้อนฝุ่นเปื้อนโคลนมาอีก

เธอค้นพบว่าตัวเองตามจังหวะการเปลี่ยนแปลงของพี่ชายไม่ทันเอาเสียเลย

"พี่"

"อืม"

"พี่ไปเข้าแก๊งอันธพาลพวกนั้นหรือเปล่า?"

"...อะไรนะ?"

"ก็พวกแก๊งนักเลงแถวเขตเมืองเก่า ที่ชอบขโมยของ ตีรันฟันแทงน่ะ"

"อีฟลิน เธอก็รู้นี่นาว่าพี่ต่อยตีไม่เป็น"

"ก็เพราะอย่างนั้นไง ถึงต้องไปเข้าแก๊ง จะได้มีคนคอยคุ้มกะลาหัว"

ริชาร์ดรู้สึกว่าบทสนทนากับน้องสาวมักจะไม่ค่อยดำเนินไปตามหลักตรรกะปกติสักเท่าไหร่

จากเรื่อง "เด็กเสี่ย" ลามมาถึง "แก๊งอันธพาล" ความคิดของเด็กสาวคนนี้ช่างกระโดดข้ามขั้นไปไกลเหลือเกิน

"พี่ไม่ได้เข้าแก๊งไหนทั้งนั้นแหละ"

"แล้วดึกป่านนี้ พี่ออกไปทำอะไร?"

"ก็ไปเดินเล่นจริงๆ"

"พ่อกับแม่รู้ไหม?"

"ไม่รู้"

อีฟลินกระชับผ้าห่มให้แน่นขึ้น แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ และก็ยังไม่ยอมกลับห้องตัวเอง

หลังจากยืนคุมเชิงกันอยู่ประมาณสิบวินาที เธอก็ขยับตัวหลีกทางให้พ้นประตูห้อง

"กลับไปนอนเถอะ"

"โอเค"

"ถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนๆ ทิ้งไว้หน้าประตูนั่นแหละ พรุ่งนี้เช้าฉันจะตื่นมาซักให้แต่เช้า แม่จะได้ไม่เห็น"

ภายใต้แสงจันทร์ เด็กสาวที่เอาผ้าห่มคลุมโปง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตายังคงปรือๆ เหมือนคนเพิ่งตื่นนอน

ท่าทางแบบนี้ช่างแตกต่างจากอีฟลินคนที่กระฉับกระเฉงคล่องแคล่วในยามปกติอย่างสิ้นเชิง ดูๆ ไปแล้วก็คล้ายกับลูกนกฮูกตัวน้อยๆ ที่ขดตัวอยู่ในรัง... ใบหน้ากลมแป้นพองลมที่แก้ม ถลึงตาสะลึมสะลือจ้องมองมา ท่าทางดูดุร้าย แต่จริงๆ แล้วแค่กำลังง่วงนอนเท่านั้น

"ขอบใจนะ อีฟลิน"

"ขอบใจอะไรกัน" เธอเบือนหน้าหนี "ฉันไม่สนหรอกนะว่าพี่กำลังทำอะไรอยู่"

"แต่พี่สัญญากับฉันนะ... อย่าให้ตัวเองบาดเจ็บ อย่าป่วยไข้ และอย่าทำให้แม่ต้องเป็นห่วงอีก

ตอนที่พี่ไข้ขึ้นสูงจนอาการหนักที่สุด แม่มานั่งเฝ้าข้างเตียงพี่ตลอดเลย น้ำท่าก็แทบไม่ได้กิน"

เธอพึมพำเสียงเบา:

"ถึงพ่อจะไม่ได้พูดอะไร แต่สองวันนั้นพ่อก็ลางานไม่ได้ไปทำงานเลยนะ"

ในโถงทางเดินเงียบกริบไปพักใหญ่

"พี่สัญญา" ริชาร์ดเอ่ย

อีฟลินไม่ได้ตอบอะไร เธอผลักประตูห้องตัวเองแล้วเดินเข้าไป

ประตูถูกปิดลง เสียงกลอนล็อกดังคลิกเบาๆ

ผ่านไปไม่กี่วินาที เสียงอู้อี้ก็ดังลอดมาจากช่องใต้ประตู:

"เสื้อผ้าสกปรกวางไว้หน้าประตูนะ อย่าลืมล่ะ"

"รู้แล้วน่า"

"แล้วก็ดินฝุ่นที่เท้าพี่ด้วย เช็ดให้สะอาดล่ะ"

"รับทราบครับ"

"พรุ่งนี้เช้าฉันจะทอดไข่ดาวเพิ่มให้พี่ฟองนึงนะ"

"...ดีเลย"

"ราตรีสวัสดิ์"

"ราตรีสวัสดิ์"

ริชาร์ดปิดประตูห้องตัวเอง ถอดเสื้อโค้ทที่เปื้อนออกแล้วพับวางไว้หน้าประตู

ก่อนจะหาเศษผ้าเก่าๆ มาเช็ดฝุ่นที่ฝ่าเท้าจนสะอาด

เหงื่อที่แผ่นหลังเสื้อเชิ้ตแห้งไปแล้ว ทิ้งคราบเกลือเป็นวงไว้

เขาถอดเสื้อเชิ้ตออกวางทับไว้บนเสื้อโค้ทอีกที

ในความมืด เขาหย่อนตัวนั่งลงบนขอบเตียง ล้วงเหรียญเงินกับหญ้าเกสรเทาออกมาจากกระเป๋า

เหรียญเงินถูกวางไว้บนโต๊ะหัวเตียง ส่วนหญ้าเกสรเทาก็สอดคั่นไว้ในสมุดบันทึก

ลมหายใจค่อยๆ ปรับคืนสู่จังหวะปกติในยามค่ำคืน

ริชาร์ดดึงผ้าห่มขึ้นมาห่ม แล้วหลับตาลง

นอกหน้าต่างมีสายลมพัดผ่านกลุ่มปล่องควันในเมืองบริสตัน จนเกิดเสียงหวีดหวิวเบาๆ

หมอนเย็นเฉียบ แนบชิดกับท้ายทอยให้ความรู้สึกสบายตัว

วันนี้เขาได้ประจักษ์ถึงมุมหนึ่งของโลกศาสตร์เร้นลับที่แท้จริง ซึ่งมันจริงยิ่งกว่ากระทู้ในบอร์ดทุกกระทู้ที่เขาเคยอ่านมาเสียอีก

แต่เปลวเทียนได้ถูกจุดขึ้นแล้ว สายตาในความมืดจะมองเห็นหรือไม่ นั่นก็เป็นเรื่องของพวกมัน

สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงอย่างเดียว คือทำให้เปลวไฟสว่างไสวขึ้น สว่างยิ่งกว่านี้ขึ้นไปอีก

จนกว่าจะถึงวันหนึ่ง ที่สายตาเหล่านั้นต่อให้มองเห็น ก็ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้เขา

(จบแล้ว)