บทที่ 27 - วิชาข่ายหมอก

ทั้งสองคนเดินกลับมาตามเส้นทางเดิม ในทางเดินแคบๆ ทั้งคู่ต่างเงียบงันราวกับรู้ใจกัน

ระหว่างที่เดิน ริชาร์ดก็จัดการเรียบเรียงภาพที่เพิ่งเห็นในหัวไปพลางๆ

พลังการต่อสู้ของกูลตัวนั้นในนิมิต ร้ายกาจเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้จากตัวอักษรในหนังสือมาก

กระสวยเหล็ก กรรไกรตัดผ้า... ของพวกนี้ถือเป็นอาวุธที่พอฟัดพอเหวี่ยงสำหรับคนธรรมดาทั่วไปแล้ว

แต่คนนับสิบคนรุมล้อมสิ่งชั่วร้ายระดับล่างสุดเพียงตัวเดียว ผลลัพธ์กลับเป็นการถูกสังหารหมู่ฝ่ายเดียว

ทั้งคู่ปีนกลับขึ้นมาจากห้องจ่ายไฟ ลมกลางคืนพัดโกรกเข้ามาจนเสื้อโค้ทสะบัดพึ่บพั่บ

สิ่งชั่วร้ายระดับต่ำสุด ยังสร้างความเสียหายจนมีคนตายหลายศพ และทำให้โรงงานต้องปิดตัวลง

ถ้าไม่มีคนมาตั้งค่ายกลผนึก และหมั่นมาลงแผ่นเงินทับใหม่ เติมขี้ผึ้งใหม่ทุกๆ สองสามปี

เสียงแห่งผู้ล่วงลับก็จะแทรกซึมเข้าสู่สภาพแวดล้อมอย่างต่อเนื่อง คอยรบกวนคนธรรมดาในละแวกนี้ไปเรื่อยๆ

เพอร์กินส์แค่โดนลูกหลงนิดเดียวยังต้องล้มหมอนเสื่อผืนไปตั้งสองสัปดาห์

นี่แค่กูลตัวเดียวนะ

ในภาคผนวก C มีตัวหนังสือพิมพ์ไว้ชัดเจนว่า: ในระดับความอันตรายของฝั่งศาสตร์เร้นลับ กูลถูกจัดให้อยู่ในระดับล่างสุด

แล้วระดับกลางคืออะไร? ระดับสูงล่ะคืออะไร?

สิ่งที่มิสเตอร์ฮัตตันเคยพูดถึงในชั้นเรียน:

เสียงประหลาดที่ผู้รอดชีวิตเล่าถึงก่อนที่หน่วยบุกเบิกทวีปใหม่จะหายสาบสูญ, ความผิดปกติขนาดใหญ่ที่เกิดขึ้นหลังจากสถานที่ทำพิธีกรรมของชนเผ่าพื้นเมืองถูกทำลาย, และรายงานของรัฐบาลที่มีการขีดฆ่าลบข้อสรุปออก

"เราขอเสนอให้ยุติการสืบสวนเพิ่มเติม"

สิ่งที่เป็นต้นตอของรายงานฉบับนั้นคือสิ่งมีชีวิตระดับไหนกันแน่?

แล้วข่าวสั้นๆ ในหนังสือพิมพ์ที่เขียนแบบผ่านๆ ว่า "กองกำลังสำรวจขาดการติดต่อ" นั่นหมายถึงชีวิตคนอีกกี่ชีวิตล่ะ?

ริชาร์ดเดินหลบอยู่ในเงามืดของกำแพงที่แสงจันทร์ส่องไม่ถึง เมื่อครู่นี้เขายังไม่รู้สึกกลัว แต่ตอนนี้พอคิดลึกๆ แล้วเขากลับรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมา

คนธรรมดาส่วนใหญ่ พ่อ อีฟลิน หญิงชราที่ตื่นแต่เช้ามาตั้งแผงลอย เพื่อนร่วมชั้นที่สัปหงกบนรถโรงเรียน... ทุกคนล้วนไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกหลังม่านพราง

พวกเขาไม่รู้เลยว่าใต้เท้าของตัวเองมีอะไรถูกฝังอยู่ และมีอะไรร่องลอยอยู่ในอากาศบ้าง

ทั้งสองกลับมาที่ตึกเรียน มิสเตอร์ฮัตตันเปิดประตูห้องเรียนที่ว่างเปล่าห้องหนึ่ง

เขาไม่ได้เปิดไฟดวงใหญ่ เพียงแค่หมุนเปิดโคมไฟตั้งโต๊ะบนโพเดียมเท่านั้น

แสงไฟส่องให้เห็นโต๊ะแค่สองตัว นอกนั้นตกอยู่ในความมืดสนิท

เขานั่งลงข้างโต๊ะ ล้วงตลับเหล็กใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าหนัง ข้างในนั้นมีของอยู่สองชิ้น

ชิ้นแรกคือเหรียญเงิน ก็คือเหรียญเดียวกับที่เขาวางไว้ตรงจุดศูนย์กลางของแผ่นเงินตอนเสริมผนึกเมื่อครู่นี้

บนพื้นผิวของเหรียญเงินมีเกล็ดน้ำแข็งสีเทาอมฟ้าเคลือบอยู่บางๆ

"นี่คือผลพลอยได้จากกระบวนการผนึก" มิสเตอร์ฮัตตันวางเหรียญเงินลงบนโต๊ะ:

"เหรียญเงินทำหน้าที่เป็น 'ตัวกรองสื่อกลาง' ในพื้นที่แกนกลางของการผนึก เธอจะมองว่ามันเหมือนคราบตะกรันที่เกาะอยู่ตามผนังกาน้ำเวลาต้มน้ำกลั่นจนแห้งก็ได้"

"มันอันตรายไหมครับ?"

"ไม่เป็นอันตรายต่อคนธรรมดา แต่สำหรับเธอ..." มิสเตอร์ฮัตตันเลื่อนเหรียญเงินมาตรงหน้าเขา:

"มันกลับมีประโยชน์นิดหน่อย อีเธอร์ที่เกาะอยู่บนนี้ค่อนข้างบริสุทธิ์ เพราะผ่านการกรองจากตัวผนึกมาแล้ว

เวลาที่เธอฝึกวิถีการหายใจ เธอกำมันเอาไว้ได้ มันจะช่วยเสริมพลังให้ได้นิดหน่อย"

"ของชิ้นนี้ฉันให้เธอ ถือซะว่าเป็นของปลอบขวัญที่เธอเกือบจะเกิดเรื่องก็แล้วกัน"

ริชาร์ดพยักหน้ารับโดยไม่ปฏิเสธ

ทันทีที่นิ้วโป้งสัมผัสกับผิวหน้าของเหรียญเงิน แผงระบบก็สว่างขึ้นที่มุมสายตา

【แต้มที่ใช้ได้: +0.03】

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้น

ตลอดเวลาที่ลงไปในห้องใต้ดิน แม้จะต้องเผชิญกับอีเธอร์เข้มข้นที่ลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ แต่แผงระบบก็ยังคงนิ่งสนิทราวกับของตาย

แต่พอได้สัมผัสกับเหรียญเงินเก่าแก่เหรียญนี้ ตัวเลขกลับขยับขึ้น

เขารู้คำตอบอยู่แล้ว แต่เพื่อเป็นการยืนยันสมมติฐาน เขาจึงทำการทดลองเปรียบเทียบดู

เขาวางเหรียญเงินลงบนโต๊ะ พอยกมือออก ตัวเลขก็หยุดนิ่ง

ดูเหมือนว่าข้อสรุปจะชัดเจนจนไม่ต้องสงสัยอีกต่อไปแล้ว

วัตถุโบราณที่สามารถให้แต้มได้มีลักษณะร่วมกันคือ: ต้องมีอายุเก่าแก่พอสมควร และต้องเคยซึมซับอีเธอร์ หรือเคยถูกนำไปใช้ในพิธีกรรมทางศาสตร์เร้นลับมาก่อน

จี้ห้อยคอคือของจากทวีปตะวันออก, กระดานเชิญวิญญาณคืออุปกรณ์ประกอบพิธีกรรม, ตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์คือของใช้ของนักบวช

ส่วนเหรียญเงินเหรียญนี้ก็เคยผ่านพิธีกรรมการผนึกมา มีอีเธอร์ตกค้างสะสมอยู่ แถมตัวมันเองก็เป็นเครื่องเงินโบราณที่มีอายุเก่าแก่

มีอายุเก่าแก่ + ซึมซับพลังเหนือธรรมชาติ = ใช้ได้

มีอายุเก่าแก่ แต่ไม่มีพลังเหนือธรรมชาติ = ใช้ไม่ได้

ไม่มีอายุ แต่มีอีเธอร์ = ใช้ไม่ได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงฉวยโอกาสเปลี่ยนบทสนทนาเล็กน้อย

"มิสเตอร์ฮัตตันครับ เหรียญเงินเหรียญนี้ดูมีอายุพอสมควรเลยนะครับ"

มิสเตอร์ฮัตตันกำลังเช็ดทำความสะอาดมีดแกะสลักอยู่ พอได้ยินก็เหลือบตาขึ้นมอง:

"ตาแหลมไม่เบานี่ นี่คือเหรียญยุคเก่า"

"เก่าแค่ไหนเหรอครับ?"

"เธอลองพลิกดูด้านหน้าสิ"

ริชาร์ดพลิกเหรียญเงินกลับด้าน

ด้านหน้าสลักเป็นรูปนูนต่ำรูปใบหน้าด้านข้าง เป็นรูปชายสวมมงกุฎใบมะกอก แต่เค้าโครงหน้าเลือนลางมากแล้ว

"นี่คือ... เหรียญของราชวงศ์เก่าเหรอครับ?"

"ดูเหมือนว่าวิชาประวัติศาสตร์ของฉัน เธอจะตั้งใจเรียนไม่เบาเลยนะ ฉันนึกว่าเธอจะทุ่มเทให้แต่วิชาของฮอลแลนด์เสียอีก"

มิสเตอร์ฮัตตันพูดติดตลกเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ ก่อนจะอธิบายต่อ:

"เหรียญเงินเหรียญนี้ผลิตจากโรงกษาปณ์ในช่วงปลายของยุคราชวงศ์เก่า เป็นของเก่าก่อนการสถาปนารัฐธรรมนูญโน่น ถ้านับดูก็ประมาณสามร้อยเกือบสี่ร้อยปีได้"

เขาเก็บมีดที่ห่อด้วยผ้ากำมะหยี่ลงในกระเป๋าหนัง

"เหรียญเงินล็อตนี้สืบทอดมาพร้อมกับการตั้งผนึกในยุคนั้น

รุ่นพี่ที่สร้างผนึกก็ใช้เหรียญเงินในยุคเดียวกันมาเป็นสื่อกลาง เงินมีความบริสุทธิ์สูง ซ้ำยังผ่านการซึมซับจากพิธีกรรมมาแล้ว พอสืบทอดมาถึงรุ่นหลัง ทุกๆ ปีที่มีการเสริมผนึกก็จะใช้เหรียญล็อตเดิมนี้มาตลอด

ใช้มาตั้งสี่สิบสามปี สิ่งที่สะสมอยู่บนนั้นก็เลยหนาขึ้นเรื่อยๆ"

"งั้นเหรียญเงินพวกนี้ก็กลายเป็นวัตถุเหนือธรรมชาติไปแล้วเหรอครับ?"

"ก็พออนุโลมได้นะ" มิสเตอร์ฮัตตันปิดตัวล็อกกระเป๋าหนัง:

"แต่ถ้าเทียบกับวัตถุเหนือธรรมชาติของจริงก็ยังห่างชั้นกันลิบลับ เหรียญเงินอายุสามสี่ร้อยปีที่ถูกนำมาใช้ในพิธีผนึกไม่กี่สิบปี อีเธอร์ที่สะสมไว้ได้ก็มีจำกัด

เอามาใช้เป็นตัวช่วยให้มือใหม่ฝึกวิถีการหายใจน่ะถือว่าเหลือเฟือ แต่ก็ทำได้แค่นั้นแหละ"

เขาพูดเหมือนเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ริชาร์ดกลับจดจำทุกถ้อยคำใส่สมองไว้หมด

ส่วนเรื่องช่วยในการฝึกฝนนั้น เขาไม่ได้ต้องการเท่าไหร่นัก เพราะความคืบหน้าในการฝึกวิถีการหายใจของเขาก็เข้ารูปเข้ารอยดีอยู่แล้ว

มูลค่าที่ยิ่งใหญ่กว่าของเหรียญเงินเหรียญนี้อยู่ที่แต้มต่างหาก

เขาเก็บเหรียญเงินใส่กระเป๋ากางเกง นิ้วมือลูบไล้ไปบนผิวสัมผัสอันเย็นเยียบของมัน

ส่วนของชิ้นที่สองดูไม่ค่อยสะดุดตานัก

มันคือเศษก้านหญ้าแห้งสีเขียวอมเทา ความยาวประมาณนิ้วก้อย รอยหักทั้งสองด้านเหี่ยวแห้งและเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแล้ว

"หญ้าเกสรเทา" มิสเตอร์ฮัตตันดันก้านหญ้าไปไว้ใต้แสงไฟ

"เป็นพืชชนิดหนึ่งที่มักจะงอกขึ้นในพื้นที่ที่มีการปนเปื้อนของอีเธอร์ บางทีก็โผล่ขึ้นมาตามรอยแตกชื้นๆ ตรงขอบนอกของพื้นที่ผนึกสักสองสามต้น

หลังจากผ่านกรรมวิธีแล้ว เส้นใยของมันจะยังคงกักเก็บอีเธอร์ในปริมาณเล็กน้อยเอาไว้ สามารถใช้เป็นสื่อกลางในการร่ายคาถาได้"

เขาปิดตลับเหล็ก แล้วใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนฝาสองที

"สภาพแวดล้อมใต้ฐานรากของโรงเรียนกรีนวูดแบบนี้ การที่มีอีเธอร์ความเข้มข้นต่ำซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง ถือเป็นแหล่งเพาะปลูกชั้นดีสำหรับพวกพืชเลยล่ะ

นอกจากหญ้าเกสรเทาแล้ว ก็ยังมีพวกเส้นใยเห็ดรา ผลึกแร่ธาตุ หรือเกลือที่ตกผลึกออกมาจากคราบตะกรัน พวกนี้ก็ถือเป็นทรัพยากรเหนือธรรมชาติเหมือนกัน"

"ของพวกนี้มีตลาดรับซื้อด้วยเหรอครับ?"

มิสเตอร์ฮัตตันไม่ได้อธิบายให้ชัดเจนนัก

"ในแวดวงเฉพาะกลุ่มน่ะ มี"

ริชาร์ดก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

ชายชราขีดเส้นแบ่งขอบเขตไว้ชัดเจนมาก:

สิ่งไหนที่ฉันสอนเธอได้ ฉันก็กำลังสอนอยู่นี่ไง ส่วนเรื่องกลไกการทำงานของแวดวงนั้น ในตอนนี้เธอยังไม่จำเป็นต้องรู้

"แล้ว หญ้าเกสรเทานี่เอาไปทำอะไรได้บ้างครับ?"

มิสเตอร์ฮัตตันหยิบกระดาษเก่าๆ แผ่นหนึ่งออกมาจากช่องด้านข้างของกระเป๋าหนัง แล้วคลี่ออกใต้แสงไฟ

บนกระดาษมีขั้นตอนการใช้งานเขียนด้วยตัวหนังสือเล็กๆ สไตล์การเขียนต่างจากรหัสลับในภาคผนวกของหนังสือเล่มนั้นโดยสิ้นเชิง—ตรงไปตรงมา ชัดเจน และไม่มีการเข้ารหัส

"เธอใช้มันเล่นกลเล็กๆ น้อยๆ ได้" ชายชรายื่นกระดาษให้:

"ในวงการของเราเรียกวิชานี้ว่า 'ข่ายหมอก' ถือว่าไม่ใช่วิชาที่เป็นกิจจะลักษณะอะไรหรอก"

"วิชาข่ายหมอกจะทำให้การรับรู้ของเป้าหมายปั่นป่วนชั่วขณะ ประมาณห้าถึงสิบวินาที

ทิศทาง การมองเห็น และการได้ยินจะบิดเบือนไปพร้อมๆ กัน ความรู้สึกจะเหมือนกับโดนปิดตาแล้วจับหมุนรอบตัวเองสักหลายสิบตลบนั่นแหละ"

"แล้วถ้าใช้กับผู้ที่อยู่บนเส้นทางเหนือธรรมชาติล่ะครับ?"

มิสเตอร์ฮัตตันส่ายหัว "ผู้ปฏิบัติการที่ผ่านการฝึกฝนอย่างถูกต้องมาแล้วทุกคน สามารถแก้ทางมันได้อย่างง่ายดาย แต่ถ้าเอาไว้ใช้รับมือกับพวกอันธพาลตาบอดน่ะเหลือเฟือเลย"

ริชาร์ดรับกระดาษมา กวาดสายตาอ่านเนื้อหาหนึ่งรอบ

ขั้นตอนเรียบง่ายมากจริงๆ: แค่หักก้านหญ้าเกสรเทาชิ้นเล็กๆ ออกมาบดขยี้ในฝ่ามือ แล้วเป่าลมหายใจออกในจังหวะการหายใจแบบสี่จังหวะลงไปบนนั้น

อีเธอร์ที่หลงเหลืออยู่ในเส้นใยของหญ้าเกสรเทาจะถูกลมหายใจกระตุ้น สร้างสนามพลังรบกวนการรับรู้ขึ้นมาที่ด้านหน้าของฝ่ามือ

ระยะหวังผลอยู่ที่ประมาณสามเมตร ระยะเวลาคงอยู่ขึ้นอยู่กับความชำนาญในวิถีการหายใจของผู้ร่าย

"หญ้าเกสรเทาเป็นของใช้แล้วหมดไป ใช้หนึ่งครั้งก็จะหดสั้นลงไปส่วนหนึ่ง"

มิสเตอร์ฮัตตันกะความยาวของก้านหญ้าให้ดู "ก้านที่ฉันให้เธอไปนี่ น่าจะใช้ได้ประมาณแปดเก้าครั้ง เพียงพอให้เธอใช้ป้องกันตัวแล้ว"

ริชาร์ดพับกระดาษ แล้วเก็บลงกระเป๋าไปพร้อมกับหญ้าเกสรเทา

"ขอบคุณมากครับ มิสเตอร์ฮัตตัน"

"ไม่ต้องมาขอบคุณฉันหรอก" มิสเตอร์ฮัตตันลุกขึ้น ยึดกระดุมกระเป๋าหนังให้แน่น

"สิ่งที่เธอเห็นในวันนี้ทั้งหมด รวมถึงตำแหน่งของผนึก ทางเข้า และโครงสร้างอักขระเงิน ห้ามเอาไปเล่าให้ใครฟังเด็ดขาด"

เขาพูดเสริมอีกประโยค: "กับครอบครัวก็ไม่ได้นะ"

"ผมทราบครับ"

มิสเตอร์ฮัตตันหิ้วกระเป๋าหนังเดินไปที่ประตูห้องเรียน

"วิลเลียมส์ วันนี้เธอทำได้ดีกว่าที่ฉันคิดไว้มาก"

เขาหันตะแคงข้าง แสงจากโคมไฟส่องสว่างให้เห็นใบหน้าเขาเพียงครึ่งเดียว:

"ตอนที่เธอถูกภาพนิมิตครอบงำ จังหวะการหายใจของเธอปั่นป่วนไปสองจังหวะ แต่เธอก็สามารถดึงสติกลับมาได้เอง

ถึงจะกลัวแต่ก็ไม่หนี ถึงจะสับสนแต่ก็ดึงกลับมาได้... สิ่งเหล่านี้สำคัญยิ่งกว่าพรสวรรค์เสียอีก"

เขาผลักประตูเปิดออก ลมหนาวพัดโกรกเข้ามาในทางเดิน:

"แต่อย่าทำตัวห้าวเกินไปนักล่ะ"

"ในวงการของเรา คนที่ห้าวเกินไปมักจะตายก่อนเพื่อนเสมอ"

(จบแล้ว)