บทที่ 26 - ภาพสะท้อนในอดีต

เห็นได้ชัดว่าการเปิดประตูมีการใช้วิชาที่เกี่ยวข้องกับศาสตร์เร้นลับ เพื่อให้แน่ใจว่าต่อให้มีคนเดินหลงเข้ามาที่นี่จริงๆ ก็ไม่สามารถเปิดประตูบานนี้ออกได้

พื้นที่ด้านหลังประตูกว้างกว่าทางเดินแคบๆ ด้านนอกมาก แสงจากตะเกียงน้ำมันส่องสว่างไปได้แค่ไม่กี่ก้าวเท่านั้น

ตรงจุดกึ่งกลางของห้องนี้มีแผ่นเงินฝังเอาไว้

บนพื้นผิวของแผ่นเงินถูกปกคลุมด้วยชั้นเกล็ดน้ำแข็งหนาเตอะ มันคือสิ่งเดียวกับคราบฝ้าเกลือที่เกาะอยู่บนแผ่นเงินตามทางเดินก่อนหน้านี้ แต่มันหนาแน่นกว่ามากจนแทบจะบดบังแผ่นเงินไปจนหมด

มิสเตอร์ฮัตตันหิ้วกระเป๋าหนังเดินเข้ามาในห้อง แล้วย่อตัวลงนั่งในระยะห่างจากจุดศูนย์กลางประมาณสามก้าว

เขาเทน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ลงบนฝ่ามือเล็กน้อย ถูมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน แล้วหยิบมีดแกะสลักขึ้นมา

อักขระดั้งเดิมถูกกัดกร่อนจนลวดลายบางส่วนเลือนลางไปแล้ว

ชายชราใช้มีดแกะสลักลงน้ำหนักซ้ำตามรอยอักขระที่เลือนลางนั้น แม้อายุจะปาเข้าไปห้าสิบกว่าแล้ว แต่นิ้วมือของเขากลับไม่มีอาการสั่นเทาเลยแม้แต่น้อย

ส่วนที่ต้องแกะสลักซ้ำมีไม่มากนัก งานส่วนนี้จึงเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อแกะสลักเสร็จ เขาก็หยิบกระปุกขี้ผึ้งสีเทาขาวขึ้นมา ใช้ปลายมีดงัดเอาขี้ผึ้งก้อนเล็กๆ อุดลงไปในร่องอักขระเพื่อซ่อมแซม

ริชาร์ดยืนพิงประตูเหล็ก ควบคุมจังหวะการหายใจให้คงที่ พร้อมกับเฝ้าดูทุกขั้นตอนอย่างเงียบๆ

เขาจัดหมวดหมู่รายละเอียดทุกอย่างที่สังเกตเห็นไว้ในหัวอย่างเป็นระเบียบ

แผ่นเงินคือ 'ตัวหลัก' อักขระคือ 'ไวยากรณ์' ขี้ผึ้งคือ 'ตัวประสาน'

ส่วนน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์น่าจะเป็น 'ตัวป้องกันเสริม' เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่พาสิ่งสกปรกกลับออกไปด้วย

ตรรกะของระบบการผนึกทั้งหมด สอดคล้องกับสิ่งที่เขาอ่านเจอในหนังสือจำแนกประเภทสื่อกลางแร่ธาตุอย่างพอดิบพอดี

ทฤษฎีในหนังสือได้กลายเป็นภาพความจริงตรงหน้าแล้ว

ผ่านไปประมาณสิบนาที มิสเตอร์ฮัตตันตรวจสอบซ้ำไปซ้ำมาจนแน่ใจว่าไม่มีปัญหา จึงเก็บเครื่องมือเข้ากระเป๋า

เขาหยิบเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋าเสื้อผ้าวางลงตรงจุดศูนย์กลางของแผ่นเงิน แล้วใช้นิ้วชี้กดเอาไว้

ริมฝีปากเริ่มขยับท่องบ่น

จากรูปปากที่ขยับ ริชาร์ดเดาว่าเขากำลังสวดบทภาวนาอยู่

พยางค์ที่สวดซ้ำๆ กันเริ่มทวีความเร็วและหนักแน่นขึ้นเรื่อยๆ

เกล็ดน้ำแข็งบนแผ่นเงินเริ่มเคลื่อนตัวไปรวมกันที่เหรียญเงิน จนในที่สุดเกล็ดน้ำแข็งทั้งหมดก็กลายเป็นผงละเอียดฝุ่นผง และถูกเหรียญเงินดูดซับไปจนหมดเกลี้ยง

เมื่อมิสเตอร์ฮัตตันสวดบทภาวนาพยางค์สุดท้ายจบลง เสียงทุกอย่างก็เงียบงัน

ในวินาทีที่การผนึกเสร็จสมบูรณ์ ความรู้สึกอึดอัดที่กดทับหน้าอกในห้องนี้ก็สลายวับไปทันที

ริชาร์ดกำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่จู่ๆ ก็มีภาพแทรกเข้ามาในสายตา

ไม่มีลางบอกเหตุ และไม่มีช่วงเชื่อมต่อใดๆ ทั้งสิ้น

ภาพห้องทรงกลม แผ่นเงิน และแผ่นหลังของมิสเตอร์ฮัตตัน... ทุกอย่างถูกสูบสีสันออกจนกลายเป็นภาพเนกาทีฟสีเทาขาว แล้วในชั่วอึดใจต่อมา ภาพใหม่ก็ถูกทาบทับลงมาแทนที่

เขาเห็นพื้นที่ปฏิบัติงานในโรงงานทอผ้า

เครื่องสาวไหมเรียงแถวเป็นสองฝั่ง บนโครงไม้มีเส้นไหมขึงตึงอยู่แน่นขนัด แกนม้วนกำลังหมุน สายพานกำลังทำงาน

ตะเกียงก๊าซที่แขวนอยู่บนคานหลังคาส่องแสงสีเหลืองนวล ทำให้ทั้งห้องมีแสงและเงาพาดผ่านสลับกันไปมา

พวกคนงานหญิงกำลังนั่งอยู่ประจำที่ของตัวเอง นิ้วมือสอดประสานไปมาระหว่างเส้นไหมอย่างรวดเร็ว

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเฝื่อนๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของไหมไหมดิบ ปะปนกับกลิ่นน้ำมันเครื่อง ลอยมาติดหนึบอยู่ที่โคนลิ้น

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของริชาร์ดถูกแทรกแซงโดยสมบูรณ์ เขากำลังใช้ดวงตาของคนอื่นมอง และใช้หูของคนอื่นฟังอยู่

ประตูห้องทำงานเปิดออก สิ่งที่ยืนอยู่ตรงประตูคือสิ่งที่เคยเป็นหญิงสาวคนหนึ่ง

ผมของมันปล่อยสยายลงมาปิดบังใบหน้าไปครึ่งซีก

บนตัวยังคงสวมชุดกระโปรงสีขาวสำหรับใส่ลงโลงศพ เท้าเปลือยเปล่าย่ำอยู่บนพื้นไม้ เล็บเท้าเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ

ใบหน้าครึ่งซีกที่โผล่พ้นผมออกมานั้น รูม่านตาขยายกว้างและขุ่นมัว

คนที่เห็นมันเป็นคนแรกคือคนงานหญิงที่นั่งอยู่ตรงที่นั่งใกล้ประตูที่สุด

กระสวยในมือของหญิงวัยกลางคนร่วงหล่นลงไปกระแทกกับขาเหล็กของเครื่องสาวไหมจนเกิดเสียงดังกังวาน

เสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้อง ทุกคนต่างหันขวับมามอง

แล้วพวกเธอก็พบว่าคนตายที่ควรจะนอนอยู่ในโลงศพ กลับมายืนอยู่ตรงหน้า แถมตรงมุมปากและบนชุดกระโปรงสีขาวยังมีรอยเลือดเปรอะเปื้อนอยู่ด้วย

หลังจากความเงียบงันอันสั้นจู๋ เสียงกรีดร้องก็ดังระงมขึ้นจากทุกทิศทุกทาง

พวกคนงานหญิงเริ่มถอยกรูไปข้างหลัง คนงานชายใจกล้าสองคนคว้ากระสวยเหล็กและกรรไกรเล่มใหญ่จากมุมห้องแล้วพุ่งเข้าใส่

กระสวยเหล็กของชายคนแรกฟาดเข้าที่ไหล่ของกูล เกิดเสียงทึบๆ เหมือนเหล็กกระทบเหล็ก

ร่างกายของกูลไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

มันยื่นมือออกไป กางนิ้วทั้งห้าตะปบเข้าที่ใบหน้าของคนงานชายคนนั้น

ตอนที่มันหุบนิ้วลง ริชาร์ดได้ยินเสียงกะโหลกศีรษะแตกดังกร๊อบ

ชายหนุ่มถูกหิ้วลอยขึ้นแล้วเหวี่ยงกระเด็นไปกระแทกกับเครื่องสาวไหม จนเส้นไหมขาดผึงไปหลายเส้น

กรรไกรเล่มใหญ่ของชายคนที่สองแทงเข้าที่แผ่นหลังของกูล แต่มันจมลงไปได้เพียงนิดเดียวเท่านั้น

กูลค่อยๆ หันตัวกลับมา แค่สะบัดตัวเบาๆ กรรไกรที่ปักอยู่ตื้นๆ ก็ร่วงหล่นลงพื้น

เมื่อเห็นว่าการโจมตีไม่ได้ผล ความเป็นระเบียบในโรงงานก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

พวกคนงานหญิงแย่งกันวิ่งเบียดเสียดไปที่ประตูหลัง ผลักไสกันไปมา บางคนสะดุดล้มก็ถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า

เสียงกรีดร้อง เสียงร้องไห้ตะโกน และเสียงเครื่องจักรที่ยังคงทำงานรอบเปล่าดังตีกันมั่วไปหมด

กูลไม่ได้วิ่งไล่ตามฝูงชน มันล็อกเป้าหมายไปที่คนที่ล้มอยู่บนพื้นใกล้ตัวมันที่สุด

ศีรษะของมันเอียงผิดรูปในองศาที่คอของคนเป็นไม่สามารถทำได้ ปากของมันอ้ากว้าง...

ในวินาทีนั้น ริชาร์ดได้เปลี่ยนจากผู้สังเกตการณ์กลายเป็นผู้ประสบเหตุโดยตรง

จู่ๆ เขาก็พบว่าตัวเองไม่ได้กำลังดูภาพนี้อยู่ แต่เขา 'อยู่' ในเหตุการณ์นี้เลย

เขาคือใครคนใดคนหนึ่งที่ประจำอยู่ตรงที่นั่งนั้น

เขากำลังถอยหลัง เท้าสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่างจนล้มลงไปกองกับพื้น

สายตาถูกบังคับให้แหงนมองขึ้นไป สบเข้ากับรูม่านตาอันขุ่นมัวของกูลที่กำลังกินอาหารพอดี

ไม่มีจิตสำนึก ไม่มีความมุ่งร้าย ไม่มีความหิวโหย... ไม่มีอะไรเลย

ไม่ว่าคุณจะร้องไห้ จะวิ่งหนี หรือจะร้องขอชีวิต มันก็จะไม่เร็วขึ้นหรือช้าลงแม้แต่วินาทีเดียว

การโจมตีทางกายภาพไร้ผล ประสิทธิภาพในการสูบพลังชีวิตสูงส่ง รูปแบบการเคลื่อนไหวถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ... ช่องว่างระหว่างคำอธิบายแห้งๆ ในหนังสือกับสิ่งที่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง มันห่างชั้นกันมากกว่าที่เขาจินตนาการไว้หลายเท่านัก

เขาต้องการพลังแบบนี้

พลังของกูลเป็นเพียงของมีตำหนิที่เกิดจากการปนเปื้อน สิ่งที่เขาต้องการคือพลังของระบบที่ยิ่งใหญ่กว่าซึ่งอยู่เบื้องหลังม่านพรางนั่น

พลังที่จะทำให้อักขระบนแผ่นเงินเปล่งประกาย พลังที่จะทำให้เขาสามารถผูกมัดหรือแม้กระทั่งปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ริชาร์ดก็เริ่มปรับจังหวะการหายใจของตัวเองโดยสัญชาตญาณ

สูดลมหายใจเข้าสี่จังหวะ ดึงสมาธิให้หลุดออกจากภาพสะท้อน กลับมายังบริเวณหลังกระดูกสันอก

กลั้นหายใจสี่จังหวะ ความอบอุ่นที่รวมตัวกันในบัลลังก์แห่งสุริยันทำหน้าที่เป็นสมอเรือยึดเหนี่ยวท่ามกลางประสาทสัมผัสทั้งห้าที่กำลังปั่นป่วน

ผ่อนลมหายใจออกสี่จังหวะ ภาพโรงงานทอผ้าเริ่มสีซีดจางลง โครงร่างของเครื่องสาวไหมเริ่มเลือนลาง

กลั้นหายใจสี่จังหวะ สภาพแวดล้อมของห้องใต้ดินปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง แสงสะท้อนจากแผ่นเงินแยงตาเขาเข้าอย่างจัง

ภาพมายาแตกสลาย ภาพสะท้อนค่อยๆ หลุดลอกออกจากขอบการมองเห็นทีละชิ้นๆ

มือของมิสเตอร์ฮัตตันกำลังจะเอื้อมมาจับไหล่ซ้ายของเขา เพื่อเขย่าเรียกสติให้เขากลับมา

แต่เมื่อริชาร์ดหันหน้าไปหา ชายชรากลับเป็นฝ่ายชะงักไปเสียเอง

เขาคิดว่าจะได้เห็นใบหน้าที่ตื่นตระหนกจนควบคุมตัวเองไม่อยู่

คนที่ถูกครอบงำด้วยภาพจากเสียงแห่งผู้ล่วงลับ หลังจากหลุดพ้นออกมาได้มักจะมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรุนแรงเสมอ เช่น:

อาเจียน ชักกระตุก ปัสสาวะราด หรือกระทั่งจิตตกไปชั่วขณะ

เขาเห็นอาการพวกนี้มานับไม่ถ้วน แต่ริชาร์ดกลับไม่มีอาการเหล่านั้นเลย

มือของมิสเตอร์ฮัตตันค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ บรรยากาศดูอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย

"เธอ..."

"ผมไม่เป็นไรครับ"

"เธอเห็นอะไร?"

"ภาพโรงงานทอผ้าครับ ตั้งแต่ตอนที่กูลพังประตูเข้ามา"

ลูกกระเดือกของมิสเตอร์ฮัตตันขยับขึ้นลง

"เห็นภาพแบบสมบูรณ์เลยเหรอ?"

"สมบูรณ์ครับ ตั้งแต่มันดันประตูเข้ามาจนเริ่มกินอาหารเลย"

"แล้วเธอหลุดออกมาได้ยังไง?"

"ผมปรับจังหวะการหายใจครับ ใช้รูปแบบการหายใจสี่จังหวะดึงสมาธิกลับมาที่บัลลังก์แห่งสุริยัน แล้วภาพสะท้อนก็สลายไปเอง"

ชายชราถอนหายใจยาว ยกมืออีกข้างขึ้นมาปิดหน้าตัวเอง

"มิสเตอร์ฮัตตันครับ?"

"ไม่เป็นไรหรอก"

เสียงของเขาลอดผ่านง่ามนิ้วออกมา "ฉันกำลังพิจารณาตัวเองอยู่น่ะ"

เขาลดมือลง เผยให้เห็นใบหน้าเหี่ยวย่นที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นจากเหตุการณ์เมื่อครู่

"เป็นความผิดพลาดของฉันเอง ฉันคิดว่าระดับความเข้ากันได้กับอีเธอร์ของเธอในตอนนี้ยังไม่พอที่จะกระตุ้นให้เกิดภาพสะท้อน...

ในขั้นตอนสุดท้ายของการเสริมผนึก จะมีการปล่อยอีเธอร์ออกมาในช่วงเวลาสั้นๆ นั่นคือช่วงเวลาที่พวกมันตื่นตัวที่สุด"

"สำหรับคนส่วนใหญ่ การปลดปล่อยพลังงานระดับนั้นจะไม่ส่งผลกระทบใดๆ แต่การรับรู้ทางจิตวิญญาณของเธอมันสูงกว่าที่ฉันประเมินไว้เยอะเลย"

เขาปัดฝุ่นที่ขากางเกง

"เธอเผชิญกับการฉายซ้ำของเหตุการณ์ในอดีตแบบตรงๆ โดยไม่มีการป้องกันใดๆ ทั้งสิ้น แถมยังหาทางหลุดออกมาได้ด้วยตัวเองอีก"

"หรือว่า..." จู่ๆ เขาก็ชะงักไป สีหน้าดูแปลกประหลาดเล็กน้อย

"เธอไม่ได้รู้สึกกลัวเลยสักนิดใช่ไหมเนี่ย?"

ริชาร์ดไม่ได้ตอบกลับในทันที

ชายชราส่ายหัว

"ฉันไม่อยากรู้แล้ว ไปเถอะ ออกไปข้างนอกค่อยคุยกัน"

(จบแล้ว)