บทที่ 25 - ห้องใต้ดิน

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็รีบพูดเสริมขึ้นมาว่า:

"นี่ไม่ใช่การชวนเธอไปเสี่ยงภัยหรอกนะ งานเสริมผนึกฉันจะเป็นคนจัดการเอง เธอแค่ยืนดูอยู่ห่างๆ ก็พอ"

"ที่ฉันบอกเรื่องนี้กับเธอ..." เขาเก็บนาฬิกาพกกลับเข้ากระเป๋า "ก็เพื่อจะเตือนว่า ช่วงนี้อย่าอยู่โรงเรียนจนดึกดื่นนัก"

"มันเกี่ยวข้องกันด้วยเหรอครับ?"

"สภาพของเธอตอนนี้มันค่อนข้างพิเศษ" ชายชราประสานมือวางไว้บนเข่า

"คนธรรมดาเวลาเจอเสียงแห่งผู้ล่วงลับ อย่างมากก็แค่กลับบ้านไปปวดหัวสักสองสามวัน นอนฝันร้ายอีกนิดหน่อย

เพอร์กินส์ถูกทำให้ตกใจกลัว พักผ่อนสักสองสัปดาห์ก็หายแล้ว

คลื่นรบกวนจากเสียงแห่งผู้ล่วงลับสำหรับพวกเขา ก็เหมือนยุงกัดนั่นแหละ คันแต่ไม่ถึงตาย เดี๋ยวเดียวก็หายไปเอง"

"แต่เธอไม่เหมือนกัน"

เขามองตาริชาร์ดด้วยแววตาจริงจัง

"เธอเริ่มมีพื้นฐานความเข้ากันได้กับอีเธอร์ และการรับรู้ทางจิตวิญญาณในระดับหนึ่งแล้ว

การฝึกวิถีการหายใจได้สร้างระบบไหลเวียนอีเธอร์ขนาดเล็กในตัวเธอขึ้นมา แม้จะยังเบาบางมากๆ แต่มันก็ทำให้คลื่นรบกวนของอีเธอร์ส่งผลกระทบต่อเธอรุนแรงกว่าคนทั่วไป"

"เปรียบเทียบง่ายๆ คนธรรมดาก็เหมือนก้อนหินเมื่ออยู่ต่อหน้าเสียงแห่งผู้ล่วงลับ พวกมันมองไม่เห็นก้อนหิน และก็ขี้เกียจสนใจก้อนหินด้วย แต่เธอ..."

สีหน้าของมิสเตอร์ฮัตตันดูเคร่งเครียดขึ้น

"เธอคือเปลวเทียนในความมืดมิด แม้แสงไฟจะริบหรี่ แต่ท่ามกลางความมืดมิด ต่อให้มีแสงสว่างเพียงนิดเดียวก็ดูบาดตาอย่างยิ่ง"

"เสียงแห่งผู้ล่วงลับถูกผูกมัดให้อยู่กับที่ ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

แต่ถ้ามีคนเป็นๆ ที่มีระดับความเข้ากันได้กับอีเธอร์เดินเข้าไปในขอบเขตการรับรู้ของพวกมัน เสียงแห่งผู้ล่วงลับก็จะใช้อีเธอร์อันเบาบางในตัวเธอมาหล่อเลี้ยงพวกมันเอง"

"เปรียบพวกมันเป็นปลิงก็ได้ ปลิงไม่สามารถสร้างเลือดเองได้ มันต้องสูบเลือดของเธอถึงจะรอด"

"ถ้าถูกพวกมันเกาะติดแล้ว จะกำจัดออกได้ไหมครับ?"

"ได้ แต่มันยุ่งยากมาก" มิสเตอร์ฮัตตันส่ายหน้า:

"เมื่อไหร่ที่โดนเกาะติด ตัวเธอเองรับมือไม่ไหวแน่ๆ ต้องให้ผู้เชี่ยวชาญมากำจัดให้"

"ตกลงแล้วครูอยากให้ผมไปหรือไม่ให้ไปกันแน่ครับ?"

ชายชราหัวเราะหึๆ รอยยิ้มทำให้เกิดรอยย่นลึกๆ ตรงหางตา

"ฉันกะจะขู่ให้เธอกลัวต่างหาก"

"คราวก่อนฉันใช้คำพูดเดียวกันนี้หยั่งเชิงลิเลียน ยัยหนูนั่นส่ายหน้าดิกเป็นกลองป๋องแป๋ง พูดว่า 'ไม่เอา' ติดกันตั้งแปดครั้ง"

"งั้นผมก็ไม่เหมือนเธอครับ เพราะผมอยากไปดู"

รอยยิ้มของมิสเตอร์ฮัตตันค้างเติ่ง

"เธอพูดจริงเหรอ?"

"จริงครับ"

"...ทำไมล่ะ?"

"สองเหตุผลครับ" ริชาร์ดปลดสายกระเป๋านักเรียนออกจากบ่า วางลงบนโต๊ะเรียน ร่างกายดูผ่อนคลายลง

"ข้อแรก ไม่ช้าก็เร็วผมคงต้องเจอสถานการณ์แบบนี้เข้าสักวัน

ถ้าตอนนี้มีครูคอยคุ้มครองอยู่ผมยังไม่กล้าไปดู พอถึงเวลาต้องเผชิญหน้าคนเดียวมันจะยิ่งแย่กว่านี้"

มิสเตอร์ฮัตตันไม่ตอบโต้ รอฟังเหตุผลข้อที่สอง

"ข้อสอง..."

เขาลังเลเล็กน้อย แต่ก็ตัดสินใจพูดออกมา

"ผมอยากจะเห็นโครงสร้างของผนึกและสิ่งถูกผนึกอยู่ข้างในใกล้ๆ ครับ อ่านจากหนังสือกับการได้เห็นด้วยตาตัวเองมันไม่เหมือนกัน"

"เธอทำให้ฉันนึกถึงใครบางคน" ชายชราถอนหายใจ:

"เรื่องมันผ่านมานานมากแล้ว คนคนนั้นก็ไม่เคยกลัวอะไรเลย อยากรู้อยากเห็นไปซะทุกอย่าง"

เขาเก็บไปป์ใส่กระเป๋าเสื้อคลุม

"ต่อมาเขาก็กลายเป็นคนที่เก่งกาจมาก แล้วหลังจากนั้น... เขาก็ตายที่ทวีปใหม่"

ริชาร์ดนิ่งเงียบ ไม่พูดอะไรต่อ

มิสเตอร์ฮัตตันยืดตัวตรง หยิบแฟ้มเอกสารขึ้นมา สีหน้ากลับมาเป็นปกติ สบายๆ เหมือนเดิม

"วันศุกร์ สี่ทุ่มเจอกันที่ประตูหลังโรงเรียน ใส่เสื้อผ้าสีเข้มมาล่ะ"

เขาเดินไปสองก้าว แล้วหันกลับมาพูดเสริมอีกประโยค

"อย่าพกเครื่องประดับทองแดงติดตัวมาด้วยล่ะ ทองแดงจะรบกวนสนามพลังอีเธอร์

แม้ว่ามันจะรบกวนเพียงแค่น้อยนิด แต่ทางที่ดีก็ไม่ควรพกมา ถ้าหัวเข็มขัดเป็นทองแดงก็เปลี่ยนไปใส่กางเกงวอร์มซะ"

"เข้าใจแล้วครับ"

"อ้อ แล้วก็กินข้าวให้อิ่มก่อนมาด้วย ท้องว่างไปทำงานแบบนี้เดี๋ยวจะหน้ามืดเอาได้"

เขาผลักประตูเดินออกไป

………………

สี่ทุ่มคืนวันศุกร์ ริชาร์ดแอบย่องออกจากบ้านทางประตูหลัง

เขาสวมเสื้อโค้ทตัวเก่าสีเทาเข้ม ซึ่งเป็นของพ่อที่ปลดระวางแล้วเอามาแก้ทรงให้เล็กลง สีสันดูกลมกลืนไปกับความมืดมิดของยามค่ำคืน

เขาตรวจสอบเสื้อผ้าบนตัวอีกสองรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเหรียญทองแดงหรือเครื่องใช้ทองแดงติดตัวมา

ก่อนออกมาพ่อกับแม่เข้านอนไปแล้ว ใต้ช่องประตูห้องของน้องสาวไม่มีแสงไฟลอดออกมา ก็น่าจะหลับไปแล้วเช่นกัน

บนถนนมีคนเดินไปมาบางตา ปล่องควันโรงงานไกลๆ เรียงรายกันเป็นแถวเหมือนซี่ฟันสีดำทึบในยามค่ำคืน นานๆ ทีจะมีกลุ่มควันพ่นประกายไฟออกมา

อากาศตอนกลางคืนในเมืองบริสตันสะอาดกว่าตอนกลางวันเล็กน้อย เพราะโรงงานที่เปิดทำกะกลางคืนมีน้อยกว่า ปริมาณควันเขม่าถ่านหินจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด

จากบ้านเดินไปโรงเรียน ใช้เวลาประมาณสี่สิบนาที

เขาเดินด้วยฝีเท้าที่ไม่ช้าไม่เร็ว ควบคุมจังหวะการหายใจให้เหมือนกับตอนที่ฝึกวิถีการหายใจ

พอไปถึงประตูหลังของโรงเรียน มิสเตอร์ฮัตตันก็ยืนรออยู่ก่อนแล้ว

"มาแล้วเหรอ?"

"ครับ"

ชายชราหยิบกุญแจออกมาจากกระเป๋าหนัง แล้วไขแม่กุญแจที่ประตูหลัง

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในเขตโรงเรียน

หน้าต่างอาคารเรียนมืดสนิท ลุงยามที่ป้อมยามก็เลิกงานกลับบ้านไปตั้งแต่หลังสามทุ่มแล้ว

มิสเตอร์ฮัตตันไม่ได้เดินมุ่งหน้าไปทางอาคารเรียน เขาพาริชาร์ดเดินเลาะไปตามทางเดินเล็กๆ ด้านในกำแพงมุ่งไปทางทิศตะวันออก

"ผนึกไม่ได้อยู่ในห้องใต้ดินหรอกนะ" เขาอธิบายไปพลางเดินไปพลาง:

"ห้องใต้ดินก็แค่ได้รับผลกระทบไปด้วยเฉยๆ ตำแหน่งที่แท้จริงของผนึกอยู่ลึกลงไปใต้ฐานรากฝั่งตะวันออกของโรงยิม ตรงนั้นเป็นที่ตั้งเดิมของห้องบอยเลอร์ของโรงงานทอผ้าน่ะ"

"ทางเข้าอยู่ในห้องจ่ายไฟข้างๆ โรงยิม"

ห้องจ่ายไฟเป็นห้องอิฐเล็กๆ บนประตูมีป้ายเหล็กแขวนเตือนไว้ว่า "อันตรายไฟฟ้าแรงสูง ห้ามผู้ไม่เกี่ยวข้องเข้า"

แม่กุญแจถูกปลดออก มิสเตอร์ฮัตตันเดินเข้าไปทรุดตัวลงนั่งยองๆ ข้างตู้จ่ายไฟด้านในสุด แล้วยกแผ่นเหล็กที่พื้นใต้ตู้ออก

ซ่อนได้ลึกจริงๆ ริชาร์ดนึกทึ่งในใจ

ใต้แผ่นเหล็กมีบันไดอิฐทอดยาวลงไปหายลับไปในความมืด

ทางเดินแคบพอให้คนเดินผ่านได้ทีละคนเท่านั้น บนผนังมีเกล็ดเกลือเกาะเป็นฝ้าขาว

ไอเย็นยะเยือกพวยพุ่งขึ้นมาจากปากหลุม

ริชาร์ดรู้สึกอึดอัดที่หน้าอกเล็กน้อย ความอบอุ่นที่สะสมอยู่ใน 'บัลลังก์แห่งสุริยัน' ถูกกระตุ้นเบาๆ

เขากวาดสายตามองแผงระบบโดยสัญชาตญาณ

【แต้มที่ใช้ได้: 0.15】

ตัวเลขยังคงนิ่งสนิท

ในอากาศมีสิ่งที่ไม่ใช่ของโลกปกติลอยปะปนอยู่อย่างชัดเจน ประสาทสัมผัสของเขาเริ่มมีปฏิกิริยาตอบสนอง บ่งบอกว่าความเข้มข้นของอีเธอร์สูงกว่าบนพื้นดินมาก แต่แต้มที่ใช้ได้บนแผงระบบกลับไม่เพิ่มขึ้นเลยสักนิด

"รู้สึกได้แล้วใช่ไหม?" มิสเตอร์ฮัตตันหันกลับมามองเขา

"ครับ" ริชาร์ดพยักหน้า เก็บซ่อนความสงสัยไว้อีกชั้นหนึ่งในใจ

"แบบนั้นแหละถูกต้องแล้ว" ชายชราจับกระเป๋าหนังให้แน่นกระชับ:

"เดี๋ยวต่อไปเธอจะคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ไป เดินตามฉันมาให้ติดๆ ห้ามเอามือแตะผนังเด็ดขาด"

เขาหยิบตะเกียงน้ำมันออกมาจากกระเป๋าหนัง แสงไฟสลัวๆ แกว่งไกวไปมาในทางเดินแคบๆ

ยิ่งเดินลึกลงไป อากาศก็ยิ่งหนาวเหน็บและชื้นแฉะมากขึ้น

ความรู้สึกอึดอัดที่หน้าอกทวีความรุนแรงขึ้น แต่ตัวเลขบนแผงระบบก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อน

นี่แสดงให้เห็นว่าอะไร?

อีเธอร์ที่ลอยกระจายอยู่ในอากาศ ต่อให้มีความเข้มข้นสูงแค่ไหน ก็ไม่สามารถเปลี่ยนเป็นแต้มได้

นิ้วทองคำของเขาไม่รับดูดซับอีเธอร์ 'แบบแบ่งขาย' สินะ

เมื่อเดินไปถึงก้นบึ้ง จะพบทางเดินยาวขวางอยู่ บนผนังทั้งสองด้านมีแผ่นเงินทรงกลมฝังอยู่ห่างกันทุกๆ สิบก้าวโดยประมาณ

"พวกนี้คือจุดมาร์กเกอร์" มิสเตอร์ฮัตตันพูดโดยไม่หันหน้ากลับมามอง

"ผนึกเป็นระบบที่มีโครงสร้าง ยิ่งตาข่ายสมบูรณ์มากเท่าไหร่ ผนึกก็จะยิ่งแน่นหนาขึ้นเท่านั้น

ถ้าแผ่นเงินแผ่นไหนมีปัญหา ม่านกำบังในบริเวณนั้นก็จะอ่อนแรงลง

การที่อุปกรณ์ในห้องเก็บของถูกขยับ หรือความผิดปกติที่เพอร์กินส์สัมผัสได้บริเวณทางเดินใต้ดิน นั่นก็เพราะจุดเชื่อมต่อรอบนอกมีช่องโหว่เกิดขึ้นนั่นเอง"

สุดทางเดินมีประตูเหล็กบานหนึ่งตั้งอยู่

มิสเตอร์ฮัตตันแขวนตะเกียงน้ำมันไว้ที่ตะขอเหล็กบนผนังด้านข้าง ย่อตัวลงเปิดกระเป๋าหนัง

ข้างในกระเป๋ามีของอยู่สองสามอย่าง:

ขวดแก้วปิดผนึกอย่างดี ภายในบรรจุของเหลวใส ซึ่งริชาร์ดเดาว่าน่าจะเป็นน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์

แท่งเงินก้อนเล็กๆ มีดแกะสลักปลายแหลมเล็กจิ๋ว ขี้ผึ้งสีเทาขาวหนึ่งกระปุก และเหรียญเงินอีกหลายเหรียญ

"ตั้งแต่ตรงนี้เป็นต้นไป ห้ามพูดอะไรทั้งนั้นนะ" มิสเตอร์ฮัตตันเอ่ยเตือน "ถ้าเข้าใจแล้วก็กะพริบตาหนึ่งที"

ริชาร์ดกะพริบตาตอบรับ

มิสเตอร์ฮัตตันพยักหน้า แล้วดีดนิ้วดังเป๊าะ ประตูเหล็กก็เลื่อนเปิดเข้าไปด้านในโดยอัตโนมัติ

(จบแล้ว)