บทที่ 24 - เสียงแห่งผู้ล่วงลับ

กูลไม่มีสติปัญญา

ความทรงจำ บุคลิกภาพ และอารมณ์ความรู้สึกที่เคยเป็นของโฮสต์สูญสลายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงสัญชาตญาณดิบในการล่าเหยื่อเท่านั้น

พวกมันดำรงชีพด้วยการกินพลังชีวิตเป็นอาหารเช่นเดียวกัน พละกำลังของมันเหนือมนุษย์ทั่วไปมาก และมีความต้านทานต่อความเสียหายทางกายภาพสูงลิ่ว

ฟันแขนขาดก็หยุดมันไม่ได้ แทงทะลุหัวใจมันก็ไม่ยอมหยุดเคลื่อนไหว

ในระดับความอันตรายของฝั่งศาสตร์เร้นลับ กูลถูกจัดให้อยู่ในระดับล่างสุด

แต่ริชาร์ดจำหมายเหตุที่เขียนต่อท้ายในภาคผนวก C ได้อย่างแม่นยำ:

"การจัดให้อยู่ในระดับล่าง เป็นเพียงการเปรียบเทียบในหมู่ผู้ฝึกศาสตร์เร้นลับอย่างพวกเราเท่านั้น สำหรับคนธรรมดาทั่วไปแล้ว ต่อให้เป็นสิ่งชั่วร้ายระดับล่างสุด ก็ถือเป็นภัยพิบัติที่ไร้ทางต่อกร"

ผู้ที่ถูกสิ่งชั่วร้ายโจมตีจนตาย วิญญาณจะไม่สามารถเข้าสู่วัฏจักรของโลกวิญญาณได้ตามปกติ

มลพิษอีเธอร์ที่หลงเหลืออยู่ ณ จุดเกิดเหตุ จะผูกมัดวิญญาณให้ติดอยู่กับที่ ทำให้ไม่สามารถไปไหนได้

ในภาคผนวก C มีคำศัพท์เฉพาะสำหรับเรียกสิ่งนี้ว่า—เสียงผู้ล่วงลับ

Vox Mortis, เสียงแห่งผู้ล่วงลับ (ว็อกซ์ มอร์ติส)

ความแตกต่างระหว่างเสียงแห่งผู้ล่วงลับกับวิญญาณเร่ร่อนก็คือ วิญญาณเร่ร่อนมีจิตสำนึกเป็นของตัวเองสูงมาก แต่เสียงแห่งผู้ล่วงลับไม่มี

เสียงแห่งผู้ล่วงลับเป็นเหมือนม้วนเทปวิดีโอที่ถูกเล่นซ้ำไปซ้ำมา ความหวาดกลัว ความเจ็บปวด และความโกรธแค้นในห้วงเวลาแห่งความตายถูกสลักลึกลงไปในสนามพลังอีเธอร์ ก่อให้เกิดเป็นแหล่งกำเนิดคลื่นรบกวนที่คงอยู่อย่างต่อเนื่อง

พวกมันไม่มีจิตสำนึก ไม่สามารถสื่อสารได้ แต่จะส่งผลกระทบต่อสภาพจิตใจของคนเป็น

ถ้าเรื่องที่วอร์เรนเล่าเป็นความจริง ใต้ฐานรากก็คงมีทั้งซากของกูลและเสียงแห่งผู้ล่วงลับอีกหลายสายถูกผนึกเอาไว้

และสนามหญ้านั้นก็คือเขตมลพิษเหนือธรรมชาติขนาดย่อมๆ ดีๆ นี่เอง

"เพื่อน นายคิดว่าไง?" วอร์เรนขยับเข้ามาใกล้ เอาไหล่กระแทกเขาเบาๆ

"ถ้อยคำในหน้าหนังสือพิมพ์มักจะเขียนเกินจริงไปหน่อย" ริชาร์ดกล่าว "รายละเอียดอาจจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่ใจความสำคัญน่าจะเป็นเรื่องจริง บันทึกคำให้การที่ลูกพี่ลูกน้องนายไปค้นเจอมา น่าจะเชื่อถือได้มากกว่านะ"

"นายเชื่อเรื่องผีด้วยเหรอ?" เมสันพูดแทรกขึ้นมา

"ฉันเชื่อว่าบางเรื่องมันก็อธิบายยากน่ะ"

วอร์เรนหัวเราะฮ่าๆ ออกมาสองเสียง ก่อนจะยัดกระดาษสำเนากลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ แล้วลุกไปรินน้ำชา

เกรย์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ปรายตามองริชาร์ดแวบหนึ่ง

ตลอดเวลาที่เล่าเรื่อง ปฏิกิริยาของทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนมีทั้งความหวาดกลัว อยากรู้อยากเห็น หรือไม่ก็ไม่ใส่ใจ

มีเพียงริชาร์ดคนเดียวที่นั่งครุ่นคิดอย่างเงียบๆ

………………

หลังเลิกเรียนวันนั้น ริชาร์ดกลับมาถึงบ้านก็ขลุกตัวอยู่ในห้องนอน ปิดประตูแล้วเริ่มระดมความคิดทันที

คำถามสำคัญที่สุดในตอนนี้คือ: อะไรเป็นตัวกระตุ้นพวกมัน?

ผนึกถูกรักษาไว้มานานกว่าสี่สิบปี ถ้าไม่มีปัจจัยภายนอกเข้ามาแทรกแซง เสียงแห่งผู้ล่วงลับที่อยู่ข้างในก็ควรจะอยู่ในสภาวะเสื่อมถอยลงเรื่อยๆ

พวกมันไม่มีแหล่งพลังงาน มีแต่จะอ่อนแรงลงและสุดท้ายก็คงสลายหายไปเอง

เขามองไปที่จี้ห้อยคอทองแดงบนโต๊ะ แล้วจู่ๆ ก็นึกถึงกระดานเชิญวิญญาณที่วอร์เรนเอามา

ก่อนที่กระดานเชิญวิญญาณจะถูกเขาสูบพลังไปจนหมด วอร์เรนหิ้วถุงผ้านั้นเดินข้ามผ่านพื้นที่ครึ่งค่อนโรงเรียนเป็นเวลาเกือบทั้งวันเต็มๆ

ถุงผ้าใบนั้นไม่มีคุณสมบัติในการปกปิดพลังอีเธอร์เลย มันเป็นแค่ถุงผ้าฝ้ายธรรมดาๆ

ต่อให้อีเธอร์จากกระดานเชิญวิญญาณรั่วไหลออกมาในระหว่างทางเพียงแค่นิดเดียว สำหรับเสียงแห่งผู้ล่วงลับแล้ว นั่นก็คืออาหารอันโอชะ

ในขอบเขตการรับรู้ของเสียงแห่งผู้ล่วงลับที่ถูกผนึกมาหลายสิบปีและตกอยู่ในสภาวะหิวโหยอย่างต่อเนื่อง อีเธอร์ที่รั่วไหลออกมาเพียงเสี้ยวเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดปฏิกิริยาได้แล้ว

หลังจากถูก 'ป้อน' อาหารไปหนึ่งคำสั้นๆ พวกมันก็กลับมาตื่นตัวอีกครั้ง

เขาดูดพลังจากกระดานเชิญวิญญาณไปจนหมดเพื่อป้องกันไม่ให้พลังรั่วไหลไปมากกว่านี้

แต่ก่อนที่จะดูดซับมันไป การรั่วไหลเพียงเล็กน้อยในระหว่างทางอาจจะเพียงพอแล้วก็เป็นได้

หรืออาจจะไม่เกี่ยวข้องกันเลย เขาแค่คิดมากไปเอง

ตัวผนึกเองก็มีอายุขัย เมื่อถึงระยะเวลาที่เสื่อมถอย สิ่งที่อยู่ข้างในก็เริ่มปั่นป่วน สองเรื่องนี้อาจจะเกิดขึ้นพร้อมกันโดยบังเอิญก็ได้

เขาไม่มีข้อมูลมากพอที่จะฟันธง จึงทำได้แค่พักเรื่องนี้ไว้ก่อน

ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ค้างคาใจเขามาตลอดและยังไม่มีโอกาสได้พิสูจน์

แต้มที่ใช้ได้บนแผงระบบ จนถึงตอนนี้เขาได้รับมันมาจากของสามสิ่งเท่านั้น: จี้ห้อยคอทองแดง กระดานเชิญวิญญาณ และตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์ที่ร้านของเก่าคลีเมนต์

ของทั้งสามชิ้นมีจุดร่วมเหมือนกันอยู่อย่างหนึ่ง

มันเป็นวัตถุโบราณที่มีอายุเก่าแก่ และภายในล้วนมีพลังเหนือธรรมชาติที่หลงเหลืออยู่ถูกปิดผนึกเอาไว้

แต่เขาก็ยังหาคำตอบให้กับคำถามหนึ่งไม่ได้: ขอแค่มีอีเธอร์หลงเหลืออยู่ก็สามารถดูดซับได้หมด หรือว่าจำเป็นต้องดูดซับผ่านสื่อกลางที่เป็นวัตถุโบราณเท่านั้น?

ถ้าเป็นแบบแรก ในสภาพแวดล้อมที่มีอีเธอร์ลอยปะปนอยู่ในอากาศ เขาก็ควรจะสามารถรับแต้มได้เหมือนกัน

ถ้าเป็นแบบหลัง นั่นหมายความว่านิ้วทองคำของเขามีข้อจำกัดที่ชัดเจนมาก:

ต้องค้นหาและสัมผัสกับวัตถุโบราณที่มีพลังเหนือธรรมชาติหลงเหลืออยู่เท่านั้น ถึงจะได้รับแต้ม

คำถามนี้จะเป็นตัวกำหนดกลยุทธ์ในการหาแต้มของเขาในอนาคตโดยตรง

น่าเสียดายที่ตอนนี้ยังไม่สามารถพิสูจน์ได้ ยกเว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถเข้าไปยังสถานที่ที่มีความเข้มข้นของอีเธอร์สูงกว่าปกติเพื่อทดสอบดู

อย่างเช่น... ห้องใต้ดิน

เขาส่ายหน้า ปัดความคิดนี้ไปไว้ที่มุมใดมุมหนึ่งของสมอง

………………

หลังคาบเรียนประวัติศาสตร์ในวันต่อมา มิสเตอร์ฮัตตันก็เรียกตัวริชาร์ดที่กำลังจะเดินออกจากห้องเอาไว้

"วิลเลียมส์ อยู่ก่อน"

เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยเฮฮาตรงโถงทางเดินค่อยๆ ห่างออกไป

มิสเตอร์ฮัตตันรอจนเงาของนักเรียนคนสุดท้ายลับหายไปตรงมุมตึก จึงลุกขึ้นไปปิดประตูห้องเรียน

เขาเดินกลับมาที่โพเดียม นั่งพิงขอบโต๊ะ หมุนไปป์ที่ยังไม่ได้จุดไฟในมือเล่นไปมา

"ช่วงนี้มีข่าวลือเรื่องผีสิงในห้องใต้ดินของโรงเรียน เธอคงได้ยินมาบ้างแล้ว"

ไม่ใช่ประโยคคำถาม

"ได้ยินมาแล้วครับ"

"แล้วเรื่องราวเมื่อห้าสิบปีก่อนที่เพื่อนเธอชื่อวอร์เรนเล่าให้ฟังน่ะ เธอเชื่อไหม?"

"เชื่อครึ่งเดียวครับ"

"ครึ่งไหนล่ะ?"

"ผมเชื่อว่ามีบางอย่างถูกผนึกอยู่ข้างล่างนั่นครับ"

ริชาร์ดชั่งน้ำหนักคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจว่าไม่ปิดบังอีกต่อไป

"การที่กูลและเสียงแห่งผู้ล่วงลับถูกผนึกอยู่ใต้ฐานรากของสนามหญ้า สามารถอธิบายเหตุการณ์ผิดปกติที่เกิดขึ้นในห้องใต้ดินช่วงนี้ได้ แต่รายละเอียดในเรื่องเล่าของวอร์เรน อย่างเช่นคำบรรยายในหน้าหนังสือพิมพ์ มักจะเกินจริงไปสักหน่อยครับ"

คิ้วของมิสเตอร์ฮัตตันกระตุกเบาๆ เขาสังเกตเห็นว่าริชาร์ดไม่ได้ใช้คำว่า 'ผี' หรือ 'สัตว์ประหลาด'

การใช้คำศัพท์เฉพาะอย่าง กูล เสียงแห่งผู้ล่วงลับ และผนึก ได้อย่างคล่องแคล่ว อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าเด็กคนนี้สนใจในศาสตร์เร้นลับจริงๆ และคงศึกษาค้นคว้ามาอย่างจริงจัง

เขาเปลี่ยนมือถือไปป์ แล้วค่อยๆ หมุนมันไปอีกทิศทางหนึ่ง

"วิลเลียมส์ ใต้ฐานรากของโรงเรียนนี้มีผนึกอยู่จริงๆ "

"สิ่งที่ถูกผนึกอยู่ข้างในก็ค่อนข้างตรงกับที่วอร์เรนพูด มีซากของกูล และเสียงแห่งผู้ล่วงลับหลายสายที่ถูกผูกมัดเอาไว้

โรงงานทอผ้าต้องปิดตัวลงอย่างถาวรเพราะเรื่องนี้ หลังจากนั้นที่ดินผืนนี้ก็ถูกทิ้งร้างมาเป็นสิบๆ ปี จนกระทั่งกรีนวูดขยายโรงเรียนก็เลยกว้านซื้อที่ดินตรงนี้มาด้วย"

"ผนึกนั้นถูกสร้างขึ้นเมื่อสี่สิบสามปีก่อนโดยผู้เชี่ยวชาญ ตัวผนึกทำจากแผ่นเงินสลักอักขระและขี้ผึ้งประทับตราน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ มันแน่นหนามาก"

"แต่มันไม่ได้คงอยู่ถาวร"

ริชาร์ดเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายทันที "ต้องได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเป็นระยะใช่ไหมครับ"

มิสเตอร์ฮัตตันพยักหน้า:

"ใช่ ต้องมีคนไปตรวจสอบและเสริมความแข็งแกร่งให้ผนึกเป็นระยะ

แผ่นเงินสลักอักขระจะค่อยๆ ซีดจางลงตามกาลเวลา ส่วนขี้ผึ้งน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ก็จะค่อยๆ เสื่อมสภาพลงในสภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะใต้ดิน

ถ้าไม่บำรุงรักษาเป็นประจำ ประสิทธิภาพของผนึกก็จะลดลงทุกปี"

เขาล้วงนาฬิกาพกออกมาจากกระเป๋า เปิดดูแล้วก็ปิดเก็บ

"ทุกปีก่อนหรือหลังเข้าฤดูหนาว ฉันจะลงไปเสริมผนึกครั้งหนึ่ง

แต่ปีนี้สถานการณ์ค่อนข้างพิเศษ เสียงแห่งผู้ล่วงลับในผนึกดูจะตื่นตัวมากกว่าปีก่อนๆ ซึ่งเธอก็น่าจะพอเดาได้จากเหตุการณ์เหล่านั้นแล้ว"

"ฉันตั้งใจว่าจะลงไปจัดการคืนวันศุกร์นี้"

ชายชราเก็บไปป์ ท่าทางของเขาตอนพูดว่าจะลงไปซ่อมผนึกในคืนวันศุกร์ ช่างไม่ต่างอะไรกับการบอกว่าจะไปซ่อมท่อน้ำแตกเลย:

"เธออยากจะลงไปดูด้วยกันไหม?"

(จบแล้ว)