บทที่ 23 - สายพันธุ์ดูดเลือด

พอเข้าสู่ช่วงสัปดาห์สุดท้ายของเดือน ที่โรงเรียนกรีนวูดก็มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้น

โรงเรียนมีภารโรงคนหนึ่งชื่อเพอร์กินส์ เขามีหน้าที่ตื่นเช้ามาทำความสะอาดทางเดินใต้ดินทุกวัน

หน้าที่ในแต่ละวันคือการหิ้วถังน้ำและไม้ถูพื้นเดินลงบันไดฝั่งตะวันออก แล้วถูพื้นเรื่อยไปจนถึงทางออกฝั่งตะวันตก

เขาทำงานนี้มาหลายปีแล้ว หลับตาเดินยังได้เลย

แต่เมื่อเช้าวันอังคาร พอภารโรงคนอื่นๆ มาถึงโรงเรียน กลับพบเพอร์กินส์นอนขดตัวอยู่ตรงขั้นบันไดทางลง

ไม้ถูพื้นล้มอยู่ห่างออกไปสามก้าว ถังน้ำคว่ำ น้ำสกปรกไหลเจิ่งนองลงมาตามขั้นบันได

เพอร์กินส์นอนสั่นสะท้านไปทั้งตัว เสื้อเชิ้ตเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบแนบติดแผ่นหลัง

มีคนพยุงเขาขึ้นมา กรอกชาร้อนให้ดื่ม

เขาเอาแต่พร่ำพูดประโยคเดิมซ้ำๆ ว่า "ข้างล่างนั้นมีบางอย่างกำลังหายใจอยู่"

พอถามว่ามันคืออะไร เขาก็บอกไม่ถูก

พอถามว่ามองเห็นอะไร เขาได้แต่ส่ายหน้าบอกว่ามองไม่เห็นอะไรเลย

ผลการวินิจฉัยของแพทย์ประจำโรงเรียนระบุว่าเป็นภาวะความเครียดเฉียบพลันจากความกดดันทางจิตใจ จึงแนะนำให้กลับไปพักผ่อนที่บ้านสักสองสัปดาห์

เพอร์กินส์ต้องมีคนช่วยพยุงกลับบ้าน ร่างกายเขายังสั่นไม่หยุดจนกระทั่งเดินพ้นประตูโรงเรียน

พวกนักเรียนเห็นเหตุการณ์นี้เข้า พอถึงช่วงพักเที่ยง คนครึ่งโรงอาหารก็พากันคุยแต่เรื่องของเพอร์กินส์

ริชาร์ดเพิ่งจะซดซุปหางวัวจนเกลี้ยง วอร์เรนก็ชะโงกหน้าเข้ามาจากฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ

ในมือของเขาถือกระดาษสีเหลืองซีดแผ่นหนึ่ง กระดาษแผ่นนั้นมีรอยพับหลายรอย ขอบกระดาษก็เริ่มยุ่ยแล้ว

"นี่พวกนาย... รู้หรือเปล่าว่าใต้สนามหญ้าของโรงเรียนกรีนวูดมีอะไรฝังอยู่?"

เขาตบกระดาษแผ่นนั้นลงบนโต๊ะ

"มาอีกแล้ว" เมสันเคี้ยวขนมปังหงุบหงับ ดูเหมือนจะชินชากับข่าวลือซุบซิบของวอร์เรนไปเสียแล้ว

"ไม่ ครั้งนี้ของจริงเว้ย" วอร์เรนใช้ปลายนิ้วเคาะกระดาษแผ่นนั้น:

"ลูกพี่ลูกน้องฉันไปรื้อเจอมาจากหอจดหมายเหตุเก่าในห้องสมุดประชาชน เป็นสำเนาจากหนังสือพิมพ์ฉบับออริจินัลเลยนะ"

เกรย์วางมีดและส้อมลง นัยน์ตาสีฟ้ากวาดมองกระดาษแผ่นนั้นแวบหนึ่ง

ฮิวจ์เงยหน้าขึ้นมาจากจานข้าว เพื่อนร่วมชั้นหลายคนที่นั่งกินข้าวอยู่แถวนั้นพอได้ยินเสียง ก็เริ่มขยับเก้าอี้เข้ามาใกล้

ปากเมสันบอกว่าไม่สนใจ แต่ก้นกลับไม่ยอมลุกไปไหน

วอร์เรนคลี่กระดาษสำเนาแผ่นนั้นออกจนเรียบ

ตัวอักษรพิมพ์ดีดบนกระดาษค่อนข้างเลือนรางจากการก๊อปปี้ แต่พาดหัวข่าวใหญ่ยังพอมองเห็นชัดเจน:

《หนังสือพิมพ์บริสตันอีฟนิ่งนิวส์》 ตีพิมพ์เมื่อเดือนพฤศจิกายน ปีปฏิทินใหม่ 1862

"เมื่อประมาณห้าสิบปีก่อน" เขาชี้ไปที่ข้อความที่ถูกวงกลมด้วยปากกาสีแดง:

"พื้นที่ฝั่งตะวันออกของกรีนวูดที่เป็นสนามหญ้ากับโรงยิมแห่งใหม่ในตอนนี้ เมื่อก่อนเคยเป็นโรงงานทอผ้า

มีอยู่วันหนึ่งในช่วงกะดึก คนงานหญิงชื่อเบธเกิดหยุดหายใจกะทันหันในโรงสาวไหม"

"สภาพศพของเธอแปลกประหลาดมาก บนคอมีรูเจาะอยู่สองรู"

วอร์เรนหยิบส้อมขึ้นมาจากจาน แล้วทำท่าชี้ๆ ไปที่ด้านข้างลำคอของตัวเอง:

"เหมือนโดนตะปูทิ่มเข้าไปแล้วดึงออก ทั้งกลมและลึก แต่กลับไม่มีเลือดไหลออกมาสักหยด"

เขาวางส้อมลง "พวกนายเคยเห็นเนื้อตากแห้งที่ตากแดดมาตลอดฤดูร้อนไหม?

สภาพประมาณนั้นเลย คนงานหญิงที่แข็งแรงดีๆ กลายสภาพเป็นศพแห้งกรัง น้ำหนักหายไปกว่าครึ่ง"

คิ้วของเกรย์ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เมสันลืมเคี้ยวขนมปังในปากไปเลย

"ตอนนั้นตำรวจระบุสาเหตุการตายว่า 'เสียชีวิตโดยไม่ทราบสาเหตุ'" วอร์เรนพลิกกระดาษไปตรงกลางหน้า:

"ศพถูกส่งกลับไปที่บ้านเพื่อเตรียมทำพิธีฝัง ในยุคนั้นคนจนไม่มีปัญญาไปจัดงานที่ศาลาประกอบพิธีศพหรอก โลงศพก็เลยต้องตั้งไว้ที่ห้องโถงในบ้านตัวเองนั่นแหละ"

"แต่ในคืนวันที่สาม..." เขาเอาส้อมเคาะโต๊ะดังป๊อก "ศพของเบธก็ปีนออกมาจากโลง"

รอบข้างตกอยู่ในความเงียบงันทันที ทุกคนต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

"ฝาโลงถูกดันเปิดจากด้านใน เสียงเล็บตะกุยผนังดังกึกกักจนคนที่นอนอยู่ห้องข้างๆ สะดุ้งตื่น

แม่ของเบธได้ยินเสียงก็เลยเดินออกมาดู แล้วก็เห็นลูกสาวยืนอยู่ข้างโลงศพ"

วอร์เรนหยุดทำท่าตะกุยโต๊ะ "แต่นั่นไม่ใช่ลูกสาวของเธออีกต่อไปแล้ว"

"หล่อนฆ่าแม่ของตัวเองเป็นคนแรก"

มีคนสูดหายใจเฮือกอยู่ข้างโต๊ะ

"วิธีการฆ่าก็เหมือนกับวิธีที่เธอตาย บนคอมีรูสองรู ร่างถูกสูบจนแห้งเหี่ยว

พอเธอสูบเลือดคนในครอบครัวจนหมด ก็เดินออกจากบ้าน ตรงดิ่งกลับไปที่โรงงานทอผ้า ซึ่งตอนนั้นโรงงานยังคงเปิดทำงานกะดึกอยู่"

"คืนนั้น พวกคนงานหญิงพยายามต่อสู้ขัดขืน

บางคนเอากระสวยเหล็กทุบหัวเธอ บางคนเอากรรไกรตัดผ้าเล่มใหญ่แทงหลังเธอ... แต่ไม่ได้ผลเลย

อาวุธมีคมฟันลงบนตัวเธอเหมือนฟันโดนก้อนเหล็ก เลือดไม่ออก ผิวหนังก็ไม่ระคายเคืองเลยสักนิด"

เสียงจอแจในโรงอาหารจู่ๆ ก็ฟังดูบาดหูขึ้นมาถนัดใจ

ป้าตักข้าวเอาทัพพีเคาะขอบถังเหล็กดัง 'เช้ง' ทำเอาเด็กนักเรียนหญิงรุ่นน้องที่นั่งอยู่ข้างๆ สะดุ้งโหยงหดคอหนี

"แล้วยังไงต่อ?" ใครบางคนถามขึ้น

"หลังจากนั้นทางการก็ส่งคนมาจัดการ" วอร์เรนพลิกกระดาษไปด้านหลัง:

"ในหนังสือพิมพ์เขียนไว้ว่าเป็น 'ทีมผู้ตรวจการสาธารณสุขพิเศษ' ชื่อแปลกประหลาดชะมัด พอมาถึงก็จัดการปิดล้อมโรงงาน แต่ในระหว่างการจัดการ ก็มีผู้ตรวจการเสียชีวิตไปอีกสองคน"

"แล้วสุดท้ายฆ่ามันตายได้ยังไง?" ในที่สุดเมสันก็กลืนขนมปังลงคอไปได้เสียที

"ฆ่าไม่ตายหรอก"

วอร์เรนหมุนกระดาษกลับมา ให้ทุกคนดูข้อความตัวเล็กจิ๋วที่อยู่ด้านหลัง

"ประโยคปิดท้ายในหนังสือพิมพ์มีแค่ประโยคเดียวสั้นๆ: 'จัดการเรียบร้อยแล้ว'

แต่ตัวโรงงานถูกรื้อทิ้ง โครงสร้างฐานรากถูกปิดตาย โดยทางการอ้างว่าเป็น 'จุดเสี่ยงด้านสาธารณสุข'"

เขาใช้ปลายนิ้วชี้ไปที่ลายมือขยุกขยุยซึ่งเขียนแทรกไว้ที่บรรทัดล่างสุดของสำเนากระดาษแผ่นนั้น:

"มีข่าวลือในหมู่ชาวบ้านมาตลอดว่าไอ้ตัวนั้นมันยังไม่ถูกทำลาย แต่มันถูกผนึกไว้ใต้ฐานรากลึกๆ พร้อมกับบรรดา..."

เขาอมคำว่า 'วิญญาณอาฆาต' ไว้ในปากครู่หนึ่งก่อนจะคายมันออกมา

"หลังจากนั้นที่ดินผืนนี้ก็ถูกเปลี่ยนมือไปหลายต่อหลายครั้ง จนสุดท้ายโรงเรียนกรีนวูดก็ซื้อมาเพื่อขยายโรงเรียน สนามหญ้ากับโรงยิมก็สร้างทับลงบนพื้นที่เดิมนั่นแหละ"

"ดังนั้น สนามหญ้าที่เราวิ่งตอนเรียนพละ..." วอร์เรนใช้ส้อมชี้ลงไปที่พื้น "ใต้เท้าเราอาจจะมีไอ้ตัวนั้นถูกผนึกอยู่ก็ได้"

โต๊ะอาหารเงียบกริบไปหลายวินาที

นักเรียนหญิงรุ่นน้องที่เพิ่งสะดุ้งตกใจเมื่อครู่ รีบลุกพรวดขึ้นมา ยกถาดข้าวแล้วพูดรัวๆ "ไม่ฟังแล้ว ไม่ฟังแล้ว" ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวหนีไปทันที

วอร์เรนอยากจะหัวเราะแต่ก็หัวเราะไม่ออก เขาค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์ในการเล่าเรื่องของตัวเอง

"จะเชื่อหรือไม่เชื่อก็แล้วแต่พวกนาย แต่เรื่องที่เกิดขึ้นในห้องใต้ดินช่วงนี้..."

เขาพยักพเยิดคางไปด้านนอก "ตาแก่เพอร์กินส์ตกใจกลัวซะขนาดนั้น แถมยังมีข่าวลือว่าอุปกรณ์ในโรงยิมมันขยับมาเรียงแถวเองตอนกลางคืนอีก... พวกนายคิดว่ามันเป็นแค่ความบังเอิญงั้นเหรอ?"

ริชาร์ดยกถ้วยชาขึ้นดื่มอึกสุดท้ายจนหมดเกลี้ยง

เขาหยิบยกคีย์เวิร์ดสำคัญในเรื่องเล่าของวอร์เรนออกมาวิเคราะห์ทีละคำ:

รอยรูสองรูบนลำคอ ร่างถูกสูบจนแห้ง ศพฟื้นคืนชีพ พละกำลังมหาศาล อาวุธมีคมฟันไม่เข้าและไม่มีเลือดออก

ในภาคผนวก C ของหนังสือเล่มนั้น นอกจากจะกล่าวถึงภาพรวมของโลกหลังม่านพรางแล้ว ยังมีการเอ่ยถึงสิ่งชั่วร้ายที่พบได้บ่อยเอาไว้อีกด้วย

หนึ่งในนั้นมีบันทึกที่กล่าวถึง 'สายพันธุ์ดูดเลือด'

Vampire Strain, สายพันธุ์ดูดเลือด

พวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตดั้งเดิมที่อยู่หลังม่านพราง แต่ถือเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เกิดจากการถูกมลพิษของอีเธอร์แทรกซึมอย่างรุนแรง

สายพันธุ์ดูดเลือดจะดำรงชีวิตด้วยการกินพลังชีวิตเป็นอาหาร วิธีการล่าเหยื่อมักจะใช้วิธีเจาะด้วยเขี้ยว เพื่อสูบทั้งอีเธอร์และเลือดในตัวเหยื่อออกมาพร้อมๆ กัน

คนที่ถูกสายพันธุ์ดูดเลือดฆ่าตาย ภายในร่างกายจะมีสารปนเปื้อนอีเธอร์ที่หลงเหลือจากการดูดเลือดตกค้างอยู่

โดยส่วนใหญ่แล้ว สารตกค้างเหล่านี้จะสลายตัวไปพร้อมกับพลังชีวิตหลังจากที่โฮสต์ตายลง

แต่ในกรณีที่หายากมากๆ หากตัวโฮสต์มีระดับความเข้ากันได้กับอีเธอร์ที่ยังไม่ถูกกระตุ้นให้ตื่นขึ้น สารปนเปื้อนที่ตกค้างจะเกิดปฏิกิริยากับซากศพ

มันไม่ใช่การฟื้นคืนชีพ ศพจะไม่ได้รับชีวิตกลับคืนมาใหม่

แต่มลพิษอีเธอร์จะเข้าไปยึดครองร่างเปล่าๆ นั้น ขับเคลื่อนให้มันเคลื่อนไหว หาอาหาร และออกล่า

ในเอกสารเรียกสิ่งมีชีวิตที่เกิดจากกระบวนการนี้ว่า 'กูล' (ผีดิบ)

(จบแล้ว)