บทที่ 22 - จดหมายเชิญ

ชายชราหันความสนใจกลับไปที่แว่นขยายในมือของตัวเอง

"ของจากทวีปตะวันออกมันนำเข้ามาขายยาก ค่าขนส่งก็แพง ของแท้ก็มีน้อย ส่วนใหญ่มีแต่ของปลอม นอกจากตะเกียงใบนั้นแล้ว ก็เหลือแค่เหรียญเก่าๆ สองสามเหรียญกับต่างหูคู่หนึ่ง"

"ขอดูหน่อยได้ไหมครับ?"

"อยู่บนชั้นวางนั่นแหละ ไปหาดูเอาเอง แต่อย่าบีบแรงล่ะ"

ริชาร์ดเดินวนดูรอบร้านจนเจอตำแหน่งของเหรียญเก่าและต่างหูที่ว่า

เหรียญเก่าสามเหรียญ แผงระบบไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ต่างหูคู่หนึ่งที่ทำเป็นรูปงูตัวเล็กๆ ขดไปมา งานหยาบมาก ดูเป็นของเลียนแบบเกรดของที่ระลึกสำหรับนักท่องเที่ยว แผงระบบก็ไร้การตอบสนองเช่นกัน

เศษทองแดงไร้ค่าทั้งนั้น

เขาขยายขอบเขตการค้นหา กวาดสายตามองสิ่งของอื่นๆ ในบริเวณร้าน

ทั้งเครื่องลายครามท้องถิ่นของทวีปตะวันตก เครื่องเงิน นาฬิกาเก่า หนังสือเก่า... ทั้งหมดล้วนไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลย

ในร้านนี้มีแค่ตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์เท่านั้นที่ 'มีชีวิต' ส่วนของอื่นๆ ล้วนตายด้านไปหมดแล้ว

เสียงของชายชราดังมาจากหลังเคาน์เตอร์:

"วันนี้ทำไมเธอลูบๆ คลำๆ หนักกว่าเดิมอีกเนี่ย? คิดว่าร้านฉันเป็นที่เช็คอินหรือไง?"

"เปล่าครับ ผมแค่ชอบรูปทรงของตะเกียงใบนั้น"

"ถ้าชอบก็ซื้อกลับไปสิ มาจับวางอยู่บนมือเธอทุกวัน ฉันเห็นแล้วปวดใจ"

"สองปอนด์ ขาดไม่ได้แม้แต่เพนนีเดียวเลยเหรอครับ?"

"แม้แต่เพนนีเดียวก็ห้ามขาด"

"งั้นผมยังขาดเงินอยู่นิดหน่อย ไว้คราวหน้าค่อยมาใหม่นะครับ"

ชายชราส่งเสียง 'ฮึ' ในลำคอ ก่อนจะหยิบผ้ากำมะหยี่ออกมาจากลิ้นชัก เดินเข้ามาเช็ดตัวตะเกียงอย่างทะนุถนอมไปหนึ่งรอบ

"ตกลงเธอมาดูของเก่าหรือมาทำลายข้าวของกันแน่? ตะเกียงใบนี้โดนเธอเอามือกุมไว้นานขนาดนั้น สีสนิมตรงปีกเข้มขึ้นมาอีกระดับหนึ่งแล้วเนี่ย"

เขาวางตะเกียงกลับเข้าที่ให้ตรง ก่อนจะถลึงตาใส่ริชาร์ด

"เธอคงไม่ได้เป็นสายลับที่คู่แข่งส่งมาใช่ไหม? จงใจมาทำของฉันพังเพื่อจะได้กดราคาล่ะสิ?"

"มิสเตอร์คลีเมนต์ครับ ผมเป็นนักเรียนนะครับ"

"นักเรียนแล้วจะทำเรื่องชั่วร้ายไม่เป็นหรือไง? นักเรียนนิสัยเสียที่ฉันเคยเจอมาน่ะ ยังมีเยอะกว่าขนมปังที่เธอเคยกินมาทั้งชีวิตเสียอีก"

ริชาร์ดรู้สึกว่าอธิบายกับตาเฒ่าคนนี้ไปก็ป่วยการ จึงรีบปลีกตัวขอตัวลากลับ

เสียงกระดิ่งทองแดงดัง 'กรุ๊งกริ๊ง' อีกครั้ง เขาออกมายืนอยู่ในตรอกเล็กๆ แล้วถอนหายใจยาว

ดูเหมือนว่าเส้นทางของฟรีคงจะเดินต่อไปไม่รอดแล้ว

ยิ่งมาดูดแต้มบ่อยเท่าไหร่ ความเร็วก็ยิ่งลดลง แถมชายชราก็เริ่มระแวงที่เขามาเยือนบ่อยเกินไปแล้วด้วย

ถ้าอยากได้ตะเกียงใบนั้นมาครอบครอง ยังไงก็ต้องควักเงินสดจ่ายไปอยู่ดี

เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ แล้วเดินมุ่งหน้ากลับบ้าน

………………

เมื่อมาถึงบ้าน ที่หน้าประตูรั้วมีรถจักรยานจอดอยู่คันหนึ่ง ซึ่งไม่ใช่รถของบ้านเขา

ริชาร์ดผลักประตูใหญ่เข้าไป ในห้องนั่งเล่นมีบุรุษไปรษณีย์ยืนอยู่เพิ่มมาหนึ่งคน

แม่นั่งอยู่บนโซฟา มือของเธอกำจดหมายฉบับหนึ่งเอาไว้ ตัวจดหมายถูกกางออกวางอยู่บนตัก

พ่อยืนอยู่ริมหน้าต่าง หันหลังให้ประตู มือสองข้างล้วงกระเป๋ากางเกง

อีฟลินชะโงกหน้าออกมาจากตรงบันได พอเห็นว่าริชาร์ดกลับมาแล้ว เธอก็ขยิบตาส่งซิกให้เขา

สายตานั้นสื่อความหมายชัดเจน: เกิดเรื่องแล้ว

"เกิดอะไรขึ้นครับ?" ริชาร์ดปิดประตู

แม่ยื่นกระดาษจดหมายมาให้เขา

กระดาษจดหมายเป็นกระดาษเนื้อดี หนาและมีลายน้ำ ซ้ำยังเขียนด้วยลายมือตัวบรรจงสวยงาม ใช้หมึกสีน้ำเงินครามราคาแพง

ที่หัวจดหมายประทับตราสัญลักษณ์ประจำตระกูล เป็นรูปต้นโอ๊กและสิงโตยืนผงาดอยู่บนฐานรูปโล่

นี่คือบ้านเดิมของแม่—ตระกูลแอชฟอร์ด

เนื้อหาในจดหมายสั้นกระชับมาก:

"กำหนดจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำประจำตระกูลในวันที่ 15 เดือนหน้า ณ คฤหาสน์ในเมืองหลวง

ขอเรียนเชิญ มาร์กาเร็ต วิลเลียมส์ (นามสกุลเดิม แอชฟอร์ด) และครอบครัว เข้าร่วมงาน"

ลงชื่อท้ายจดหมายเป็นชื่อของพ่อบ้าน แต่ที่ท้ายกระดาษมีข้อความที่เขียนด้วยลายมือเพิ่มมาอีกหนึ่งบรรทัด ลายมือแตกต่างจากเนื้อหาหลักและดูหนักแน่นกว่า:

"หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้พบลูกชายคนโตของมาร์กาเร็ต"

สีหน้าของแม่วันนี้ดูแย่กว่าปกติ มุมปากของเธอเม้มตึง

"งานรวมญาติครั้งที่แล้ว ใครที่ไปได้ก็ไปกันหมด" น้ำเสียงของเธอแผ่วเบา "แต่ครั้งนี้ เขาเจาะจงขอพบแค่ครอบครัวเราเท่านั้น"

กาน้ำบนเตาในครัวเดือดปุดๆ ไอน้ำดันฝากาจนเกิดเสียงดังกึกกัก แต่ไม่มีใครสนใจจะเดินไปดู

"ต้องไป ไม่ไปไม่ได้"

แม่ก้มหน้าพับจดหมาย รอยพับถูกกดทับจนเกิดรอยลึก

อีฟลินเดินลงมาจากบันได แล้วมานั่งลงข้างๆ ริชาร์ด

"ท่านตาระบุชื่อเจาะจงมาเลยว่าอยากเจอพี่" เธอพูดเสียงกระซิบ "ตอนที่แม่รับจดหมายมา สีหน้าแม่ก็ไม่ค่อยสู้ดีเลย"

ริชาร์ดมองจดหมายที่ถูกพับวางอยู่บนโต๊ะกาแฟ สมองเริ่มประมวลผลข้อมูล

สถานะของตระกูลแอชฟอร์ดในเมืองหลวงเห็นได้ชัดว่าไม่ธรรมดา

ตำแหน่งของแม่ในตระกูลนั้น คงจะเป็นแค่สายรองหรือลูกเมียน้อยอะไรเทือกนั้น เพราะดูจะไม่มีปากมีเสียงในครอบครัวเลย

แม่กับพ่อเจอกันตอนเรียนมหาวิทยาลัย

จริงๆ แล้วพ่อก็เป็นคนเก่งมาก ใช้ความพยายามของตัวเองจนเรียนจบมหาวิทยาลัยและหางานที่ได้เงินเดือนค่อนข้างสูงทำได้ ถือเป็นชนชั้นกลางระดับมาตรฐานเลยล่ะ

แต่เพราะต้องคอยหาเงินมารักษาและซื้อยาให้แม่ แถมยังต้องส่งเสียเขาและน้องสาวให้เรียนในโรงเรียนดีๆ ทั้งสองคน ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวถึงได้ขัดสนมาตลอด

ทว่าการแต่งงานกับชนชั้นกลางอย่างพ่อ ในสายตาของตระกูลแบบนั้นคงมองว่าเป็นการแต่งงานที่ลดตัวลงมา

ตอนงานรวมญาติครั้งก่อน ลูกพี่ลูกน้องที่ชื่อวินเซนต์ให้จี้ห้อยคอทองแดงกับเขามาหนึ่งอัน

และพลังเหนือธรรมชาติที่หลงเหลืออยู่ในจี้ห้อยคอนั้น ก็เป็นตัวการสูบพลังชีวิตจนทำให้เขาล้มป่วยไข้ขึ้นสูงไม่ยอมลด กระทั่งจบชีวิตลง

วินเซนต์รู้หรือไม่ว่าของชิ้นนั้นมีปัญหา? คำถามนี้ก็ยังคงค้างคาใจอยู่

แล้วตอนนี้ หลังจากงานรวมญาติครั้งก่อนผ่านไปเพียงแค่เดือนเดียว คุณตากลับเจาะจงระบุชื่อมาเลยว่าต้องการพบเขา

ระยะเวลามันห่างกันสั้นเกินไป

งานรวมญาติปกติ ปีหนึ่งจัดสักครั้งก็ถือว่าหรูแล้ว

นี่เล่นส่งจดหมายเชิญมาติดๆ กันถึงสองครั้งในเวลาสั้นๆ แถมยังเขียนกำชับด้วยลายมือท้ายจดหมายว่า 'หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้พบลูกชายคนโต' นี่มันคงไม่ใช่การเชิญตามมารยาทแน่ๆ

เขากล้าสันนิษฐานเลยว่า ตระกูลแอชฟอร์ดนี้ น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับศาสตร์เร้นลับ

ข้อสันนิษฐานนี้ไม่ได้โคมลอยแต่อย่างใด

ตระกูลในเมืองหลวงที่มีสถานะไม่ธรรมดา ย่อมมีคนในตระกูลที่สามารถหาวัตถุโบราณที่กักเก็บพลังเหนือธรรมชาติมาเป็นของขวัญมอบให้คนอื่นได้

แถมคุณตายังต้องการพบตัวเขาทันทีที่เพิ่งฟื้นไข้มาได้ไม่นาน

ปฏิกิริยาของแม่หลังจากได้รับจดหมาย ก็เป็นเครื่องยืนยันว่าแม่น่าจะรู้อะไรบางอย่าง

ริชาร์ดเดินเข้าไปในครัว ยกกาน้ำที่น้ำเดือดจนแห้งไปครึ่งกาออกจากเตา

ไอน้ำสลายตัวไป ภายในห้องครัวกลับมาเงียบสงบ

เขาชงชาให้แม่แล้วยกออกมาให้ พร้อมกับรินให้พ่ออีกแก้วหนึ่ง

แม่รับถ้วยชาไป นิ้วมือของเธอลูบไล้ปลายนิ้วของเขาเบาๆ

"ริชาร์ด" เธอเรียกชื่อลูกชายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ครับ?"

"พอไปถึงที่นั่น อย่าวิ่งซุกซนไปทั่วล่ะ"

ตอนที่แม่พูดประโยคนี้ สายตาของเธอไม่ได้มองมาที่เขา กลับเหม่อมองออกไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่นด้านนอกหน้าต่าง

"เข้าใจแล้วครับ"

มื้อค่ำดำเนินไปตามปกติ มีซุป ขนมปัง และแตงกวาดองหนึ่งจานเล็ก

พ่อนั่งกินเงียบๆ แม่คุยกับอีฟลินเรื่องงานบ้านบ้างเป็นครั้งคราว

ไม่มีใครหยิบยกเรื่องจดหมายจากตระกูลแอชฟอร์ดขึ้นมาพูดอีก มันยังคงวางอยู่บนโต๊ะกาแฟในห้องนั่งเล่น โดยมีถ้วยชาเปล่าวางทับเอาไว้

หลังทานอาหารเย็นเสร็จ ริชาร์ดขึ้นห้อง ปิดประตู ปิดม่าน แง้มหน้าต่าง

แต่วันนี้เขาไม่ได้รีบร้อนพลิกหน้าหนังสือหรือถอดรหัสข้อความลับ

เขานั่งอยู่บนเก้าอี้เนิ่นนาน เพื่อจัดระเบียบข้อมูลในสมอง

วันที่ 15 เดือนหน้า งานเลี้ยงอาหารค่ำประจำตระกูล

สุดสัปดาห์นี้จบลงแล้ว สัปดาห์หน้าก็คือสัปดาห์สุดท้ายของเดือนนี้ ดังนั้นจากวันนี้ไปจนถึงวันนั้น เขายังมีเวลาอีกประมาณยี่สิบกว่าวัน

เวลาสามสัปดาห์กว่าๆ เขาจะทำอะไรได้บ้าง?

【หายใจ】ดูจากความคืบหน้าในการฝึกตอนนี้ โอกาสที่จะอัปเกรดเป็น Lv.3 น่าจะมีน้อยมาก

แถมผลลัพธ์ในการรักษาของ Lv.3 ก็ระบุไว้แค่ว่า "เมื่อลมหายใจไหลเวียนไปถึงจุดใด บาดแผลเล็กๆ น้อยๆ ในร่างกายจะซ่อมแซมตัวเอง อาการป่วยเรื้อรังจะค่อยๆ ทุเลาลง"

เอาไว้รับมือกับอาการเจ็บป่วยทั่วไปน่ะเหลือเฟือ แต่เขาไม่แน่ใจว่าถ้าต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามของจริง มันจะเอาไปใช้งานอะไรได้หรือเปล่า

【ความรู้】เพิ่งเลื่อนขึ้นมาเป็น Lv.2 หมาดๆ การจะอัปเกรดขึ้นอีกระดับภายในสามสัปดาห์คงไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่ แต่เขาสามารถใช้เวลาช่วงนี้กอบโกยความรู้เกี่ยวกับศาสตร์เร้นลับให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ยิ่งรู้มาก ก็ยิ่งประเมินสถานการณ์ได้แม่นยำขึ้น เวลาไปอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย จะได้ไม่ถูกใครจูงจมูกเอาง่ายๆ

ส่วนการแข่งชิงถ้วยรางวัลซิเซโร น่าจะจัดขึ้นราวๆ หนึ่งสัปดาห์หลังจากงานเลี้ยงตระกูล เท่ากับว่าเหลือเวลาเตรียมตัวอีกประมาณหนึ่งเดือนพอดี

เวลาไม่ถือว่าทับซ้อนกับงานเลี้ยงตระกูล เขาสามารถเดินหน้าเตรียมตัวสองเรื่องนี้ไปพร้อมกันได้

อีกอย่าง เงินรางวัลจากการแข่งขันถือเป็นแหล่งรายได้ที่เป็นรูปธรรมที่สุดของเขาในตอนนี้ ได้เงินมา ก็ไปซื้อตะเกียง ดูดแต้ม แล้วนำมาอัปเกรดทักษะ

ริชาร์ดล้มตัวลงนอนบนเตียง หลับตาลง แล้วเริ่มต้นการฝึกวิถีการหายใจของวันนี้

สูดลมหายใจเข้า... ให้อีเธอร์ไหลเข้าสู่ช่องอกไปพร้อมกับลมหายใจ

กลั้นลมหายใจ... เพ่งสมาธิไปที่บัลลังก์แห่งสุริยัน นึกภาพลำแสงที่รวมตัวกันเป็นจุดเดียว

ความอบอุ่นแผ่ซ่านออกมาจากบริเวณหลังกระดูกสันอก ชัดเจนและมีขอบเขตเด่นชัดกว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนมาก

ความอบอุ่นนั้นไม่ได้จางหายไปจนหมด

เขารู้สึกได้ว่าในระหว่างที่ผ่อนลมหายใจออกทั้งสี่จังหวะ ไออุ่นนั้นยังคงอยู่ตลอด

นั่นคือสัญญาณเตือนว่าอีเธอร์เริ่มสะสมตัวอยู่ในร่างกายแล้ว เป็นรุ่งอรุณแรกของดวงตะวันภายในกาย

หมุดหมายแรก... ใกล้จะมาถึงแล้ว

(จบแล้ว)