บทที่ 21 - ถูกสาวสวยรายล้อม

"ไม่ใช่กระดาษโน้ตส่งรักสักหน่อย แต่มันคือเอกสารประกอบการเรียนต่างหาก" ริชาร์ดเอ่ยแก้

"เอกสารประกอบการเรียน?" เมสันจิ้มมันฝรั่งเข้าปาก "เธอเคยคุยกับนายกี่ประโยคเชียว? เอาทั้งหมดเลยนะ?"

"ก่อนหน้านี้ก็คง...ไม่ถึงสิบประโยคด้วยซ้ำมั้ง"

"ความสัมพันธ์ระดับสิบประโยคเนี่ยนะ ถึงกับคัดลอกเอกสารประกอบการเรียนด้วยลายมือมาให้นายเลย?"

"มันแสดงให้เห็นว่าเธอมีน้ำใจชอบช่วยเหลือคนอื่นไงล่ะ"

เมสันกลอกตาบน ก่อนจะหันไปหาวอร์เรน "นายเชื่อเหรอ?"

วอร์เรนค่อยๆ หั่นสเต็กเนื้อเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วพูดเนิบๆ ว่า "ฉันเลือกที่จะเชื่อวิลเลียมส์นะ"

"เชื่อก็ผี..."

"แต่ฉันก็เชื่อด้วยเหมือนกันว่าต้องมีผู้หญิงรู้สึกดีๆ กับเขา" วอร์เรนจิ้มเนื้อเข้าปาก "สองเรื่องนี้ไม่ได้ขัดแย้งกันสักหน่อย"

เกรย์ที่นั่งทานอาหารเงียบๆ อยู่ข้างๆ ใช้ส้อมขูดลงบนจานจนเกิดเสียงเสียดสีเบาๆ

"คุยอะไรกันอยู่เหรอ?" น้ำเสียงของเธอราบเรียบ ไม่ต่างจากปกติแม้แต่น้อย

"กำลังคุยเรื่องชีวิตอันแสนรันทดของวิลเลียมส์ที่ถูกสาวสวยรายล้อมอยู่น่ะสิ" เมสันหัวเราะหึๆ

"อ้อ" เกรย์รับคำด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะลงมีดหั่นสเต็กเนื้อแรงกว่าเมื่อครู่นิดหน่อย

ฮิวจ์ที่นั่งอยู่อีกฝั่งของริชาร์ดไม่ได้ร่วมวงสนทนาด้วยตั้งแต่ต้น เขายัดขนมปังเข้าปาก ปัดเศษขนมปังบนเสื้อผ้า แล้วพึมพำเสียงเบา

"ริชาร์ด นายนี่มันตัวประหลาดจริงๆ"

"ทำไมล่ะ?"

"เมื่อเดือนก่อนนายยังเป็นแค่คนไร้ตัวตนในห้องอยู่เลย แต่ตอนนี้นายกลายเป็นศูนย์กลางข่าวลือไปซะแล้ว บทมันข้ามตอนไปหรือเปล่าเนี่ย?"

"นายควรจะดีใจนะ พอฉันดังนายก็พลอยได้หน้าไปด้วยไง"

"ได้หน้าอะไรล่ะ? ไม่เห็นมีสาวสวยคนไหนมายื่นกระดาษโน้ตให้ฉันบ้างเลย"

"เดี๋ยวก็มีน่า"

"นายไม่ต้องมาปลอบใจฉันเลย" ฮิวจ์ยกชาร้อนในแก้วซดจนหมดเกลี้ยง ท่าทางเหมือนคนปลงตกว่าอะไรจะเกิดก็ต้องเกิด

ที่อีกมุมหนึ่งของโรงอาหาร ลิเลียนนั่งอยู่ที่โต๊ะประจำริมหน้าต่าง ตรงหน้าเธอยังคงเป็นเซ็ตมาตรฐานที่มีแค่ซุปใสกับขนมปัง เธอกำลังก้มหน้าก้มตากิน สายตาไม่ได้มองมายังโซนกลางโรงอาหารเลย

แต่หูของเด็กสาวกลับผึ่งรับฟังทุกอย่าง

เมื่อครู่นี้ประโยคที่เมสันพูดว่า 'ถูกสาวสวยรายล้อม' ดันควบคุมระดับเสียงได้ไม่ดีนัก

ลิเลียนวางช้อนลงบนขอบชาม เม้มริมฝีปากแน่น

กระดาษโน้ตแผ่นนั้นที่เธอให้ไปก็คือเอกสารประกอบการเรียนจริงๆ เจตนาของเธอแสนจะบริสุทธิ์ใจ

วันที่มีการทดสอบพูดสุนทรพจน์ คำแนะนำของมิสเตอร์เวสต์นั้นถูกต้องแล้ว และเธอก็บังเอิญไปเจอท่อนอ้างอิงที่ตรงกันพอดี เลยคิดจะเอามาให้เพื่อนร่วมชั้นเท่านั้น

ก็ในเมื่อริชาร์ดต้องไปแข่งชิงถ้วยรางวัลซิเซโร การที่เธอให้ความช่วยเหลือก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว

ก็แค่นั้นเอง

แค่นั้นเองจริงๆ

เธอใช้ช้อนคนซุปในชามแรงๆ คราวนี้ซุปยังร้อนอยู่เลย

………………

วันเวลาค่อยๆ ผ่านพ้นไปทีละวัน

ตอนกลางวันเข้าเรียน พักเที่ยงก็ติวหนังสือ ช่วงบ่ายถ้ามีเวลาก็ขลุกอยู่ในห้องสมุด

ตกกลางคืนกลับบ้านมาทำการบ้านและถอดรหัสหนังสือเล่มใหม่ ก่อนนอนก็ฝึกวิถีการหายใจสักสิบห้านาที

ตัวเลขบนแผงระบบคือแถบความคืบหน้าที่ซื่อสัตย์ที่สุด

【หายใจ】Lv.2 ค่าประสบการณ์: 40/500

【ความรู้】Lv.1 ค่าประสบการณ์: 199/200

ทักษะการหายใจกำลังคืบหน้าไปอย่างมั่นคงด้วยโบนัสจากการฝึกฝน ส่วนทักษะความรู้ก็ใกล้จะชนเพดานแล้ว

เช้าวันศุกร์ในคาบภูมิศาสตร์ ริชาร์ดนั่งฟังครูอธิบายเกี่ยวกับการกระจายตัวของกระแสน้ำในมหาสมุทรแถบชายฝั่งตะวันออกของจักรวรรดิอัลเบียน

สมองของเขาสามารถทำงานแบบคู่ขนานได้อย่างเชี่ยวชาญแล้ว:

เส้นทางแรกคอยฟังคำอธิบายของครู และนำชื่อกระแสน้ำกับทิศทางการไหลไปผูกเข้ากับแผนที่ชายฝั่งที่จดจำไว้ก่อนหน้านี้โดยอัตโนมัติ

ส่วนอีกเส้นทางหนึ่งก็คอยย่อยข้อมูลจากข้อความเข้ารหัสในหนังสืออีกเล่มที่เขาเพิ่งถอดรหัสออกมาเมื่อคืน

หนังสือเล่มนั้นพูดถึงการจำแนกประเภทของสื่อกลางจำพวกแร่ธาตุ ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกันโดยตรงกับวิถีการหายใจ แต่มีประโยชน์อย่างมากในการทำความเข้าใจกลไกการผนึกของวัตถุเหนือธรรมชาติ

สัญลักษณ์รูปวงกลมซ้อนสามเหลี่ยม และเส้นสั้นๆ ที่ลากต่อจากขอบสามเหลี่ยมที่ฐานของตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์นั้น ตรงกับสัญลักษณ์การผนึกมาตรฐานแบบหนึ่งที่ระบุไว้ในหนังสืออย่างพอดิบพอดี

ความรู้ต่างๆ เริ่มเชื่อมโยงเข้าหากันในหัว และสะพานความรู้ก็ค่อยๆ ทอดยาวออกไปกว้างขึ้นเรื่อยๆ

แผงระบบกระพริบขึ้น

【ความรู้】Lv.2 ค่าประสบการณ์: 0/500

การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้มาเงียบเชียบกว่าตอนที่ทักษะการหายใจเลื่อนระดับเสียอีก

ไม่มีกระแสความร้อน ไม่มีแรงสั่นสะเทือนในช่องอก

แต่ในตอนที่ทักษะความรู้ขยับขึ้นเป็น Lv.2 เขารู้สึกเหมือนมีใครมาปรับความคมชัดในสมองของเขา

ชื่อกระแสน้ำบนกระดานดำที่ครูเขียนไว้ดูชัดเจนยิ่งขึ้น ความเร็วในการประมวลผลข้อมูลก็เร็วขึ้นตามไปด้วย

พอมีคอนเซปต์ใหม่ป้อนเข้ามา ความรู้เก่าที่เกี่ยวข้องกันก็จะเด้งขึ้นมาเข้าแถวรอโดยอัตโนมัติ ความเชื่อมโยงระหว่างสิ่งใหม่กับสิ่งเก่าถูกไฮไลต์ให้เห็นเด่นชัด

ถ้าเปรียบ Lv.1 เป็นการอัปเกรดเครื่องมือค้นหาจากเน็ตโมเด็มสายโทรศัพท์มาเป็นเน็ตบรอดแบนด์ Lv.2 ก็คือการเปลี่ยนจากบรอดแบนด์มาเป็นไฟเบอร์ออปติกเลยทีเดียว

ความเร็วในการซึมซับความรู้พื้นฐานในหลายๆ ภาษาและหลายๆ สาขาวิชาของเขาพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง

ความลึกซึ้งในการวิเคราะห์ก็ดีขึ้นเช่นกัน แม้จะยังไม่ถึงขั้นที่มีทักษะการคิดเชิงวิพากษ์ระดับสูง แต่ก็ช่วยให้เขาไม่เจอทางตันเร็วเกินไปเวลาที่ต้องขบคิดปัญหาที่ซับซ้อน

แต่ข้อดีที่เห็นผลลัพธ์โดยตรงที่สุดก็คือ ความเร็วในการถอดรหัสข้อความที่ซ่อนไว้จะเพิ่มขึ้นอีกระดับ

จากเดิมที่ต้องใช้เวลาถึงสามวันกว่าจะเสร็จ ตอนนี้แค่คืนเดียวก็คงเอาอยู่แล้ว

เมื่อเสียงออดเลิกเรียนดังขึ้น ริชาร์ดปิดหนังสือเรียน แผนการสำหรับคืนนี้ถูกร่างเตรียมไว้ในหัวเรียบร้อยแล้ว

………………

ในคืนนั้น หลังจากที่ทุกคนในบ้านหลับไปหมดแล้ว ริชาร์ดก็เปิดโคมไฟตั้งโต๊ะเพื่อเริ่มทำงาน

หน้าต่างยังคงแง้มไว้เล็กน้อยตามเดิม ลมหนาวที่พัดลอดช่องเข้ามาทำให้มุมกระดาษบนโต๊ะปลิวไหวเบาๆ

ตรงหน้าของเขามีหนังสืออีกเล่มที่หยิบมาจากชั้นหนังสือชั้นสามกางอยู่

นี่คือหนังสือเล่มที่สามที่เขาคัดกรองไว้เป็นตัวเลือก ก่อนหน้านี้ไม่มีเวลาพอจึงยังไม่ได้อ่านอย่างละเอียด

พอมีหนังสือ 'จากวิหารสู่แท่นบรรยาย' ที่มิสเตอร์ฮอลแลนด์ให้มาเป็นหนังสืออ้างอิง บวกกับประสบการณ์ที่สั่งสมมาจากการถอดรหัสสองครั้งก่อน และการอัปเกรดทักษะความรู้เป็น Lv.2 ความคืบหน้าในครั้งนี้จึงรวดเร็วกว่าเดิมมาก

เขาคุ้นเคยกับรูปแบบการสับเปลี่ยนคำศัพท์ทางศาสนาแล้ว เส้นทางการสืบหาที่มาของรากศัพท์ก็สั้นลงเรื่อยๆ

คำศัพท์หายากที่ก่อนหน้านี้ต้องเสียเวลาเปิดคู่มือรากศัพท์หาอยู่นาน ตอนนี้สมองสามารถดึงข้อมูลออกมาใช้ได้โดยตรงเลย

สองชั่วโมงต่อมา ย่อหน้าเข้ารหัสในภาคผนวกของหนังสือเล่มใหม่ก็ถูกถอดรหัสจนเสร็จสมบูรณ์

เนื้อหาส่วนใหญ่เป็นคำอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิถีการหายใจ รวมถึงการไขข้อข้องใจของคำถามที่พบบ่อย และข้อควรระวังในการฝึกขั้นสูง

มีอยู่ข้อหนึ่งที่สะดุดตาเขาเป็นพิเศษ:

"เมื่อผู้ฝึกสามารถรับรู้ถึงความอบอุ่นที่บริเวณหน้าอกได้อย่างคงที่ในระหว่างที่กลั้นหายใจ และความอบอุ่นนั้นคงอยู่ยาวนานกว่าช่วงเวลาที่กลั้นหายใจ (หมายความว่าตอนผ่อนลมหายใจออกก็ยังรู้สึกถึงความอบอุ่นตกค้างอยู่) นั่นแสดงว่าการกักเก็บอีเธอร์ได้เริ่มสร้างระบบไหลเวียนขนาดเล็กที่เสถียรขึ้นแล้ว นี่คือหมุดหมายแรกของวิถีการหายใจขั้นพื้นฐาน"

เขาทบทวนความรู้สึกตอนฝึกฝนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ความอบอุ่นบริเวณหน้าอกชัดเจนขึ้นในการฝึกทุกๆ ครั้งก็จริง แต่มันยังไม่ตกค้างไปจนถึงจังหวะที่ผ่อนลมหายใจออก

ยังห่างไกลจากหมุดหมายแรกอยู่พอสมควร แต่ถือว่ามาถูกทางแล้ว

ริชาร์ดพับต้นฉบับที่แปลเสร็จแล้วเก็บล็อคไว้ในลิ้นชัก ก่อนจะปิดโคมไฟ

เขานอนเล่นบนเตียงครู่หนึ่ง ทำการฝึกวิถีการหายใจเป็นเซ็ตสุดท้าย ก่อนที่ตัวเลขจะขยับขึ้นอีกนิด

【หายใจ】Lv.2 ค่าประสบการณ์: 49/500

Lv.3 ใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว

………………

เช้าวันเสาร์ ริชาร์ดออกจากบ้านมาคนเดียว

ข้ออ้างก็เหมือนครั้งก่อน คือออกมาเดินเล่น เดินดูของเรื่อยเปื่อย

ครั้งนี้อีฟลินไม่ได้ตามมาด้วย เพราะเธอต้องอยู่ช่วยแม่ทำงานบ้าน

ก่อนออกไป เธอตั้งใจกำชับเขาที่หน้าบันไดว่า "อย่าไปจับโคมไฟเก่าของคนอื่นสุ่มสี่สุ่มห้าอีกล่ะ!"

"รู้แล้วน่า"

"แล้วก็อย่าไปนั่งรถคนอื่นอีกด้วย!"

"...รู้แล้วครับ"

ตรงหัวมุมถนนกราฟตัน ป้ายไม้ของ 'ร้านของเก่าคลีเมนต์' ยังคงแขวนอยู่ที่เดิม

บนลวดลายกาน้ำทองแดงมีขี้นกเพิ่มมาอีกกอง สงสัยคงเป็นฝีมือของพวกนกพิราบแถวนี้

เมื่อเดินเข้าไปในร้าน กระดิ่งทองแดงก็ดัง 'กรุ๊งกริ๊ง' ชายชราเงยหน้าขึ้นมาจากหลังเคาน์เตอร์

พอเห็นว่าเป็นริชาร์ด เขาก็ร้อง "อ้อ" ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้ากลับไปทำงานต่อ

"ตะเกียงยังอยู่นะ"

"รู้แล้ว ผมแค่มาดูน่ะครับ"

"ดูได้ แต่อย่าเอามือไปจับมั่วซั่ว"

ริชาร์ดเดินตรงไปยังตะเกียงน้ำมันสฟิงซ์ทันที

ตะเกียงยังตั้งอยู่บนชั้นวาง ตำแหน่งเดิม คราบสนิมทองแดงบนพื้นผิวก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป

เขาเอื้อมมือไปหยิบตะเกียงลงมา แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ที่อยู่ข้างๆ

แผงระบบกระพริบขึ้น

【แต้มที่ใช้ได้: 0.11】

เขาเริ่มใช้สองมือกุมตัวตะเกียงเอาไว้ รอคอยให้ตัวเลขเพิ่มขึ้น

0.12...0.13... ความเร็วมันช้ากว่าครั้งที่แล้วเสียอีก

ครั้งที่แล้วเพิ่มขึ้นประมาณ 0.01 ต่อนาที แต่ตอนนี้ผ่านไปสามนาทีแล้วเพิ่งจะเพิ่มมาแค่ 0.01

ริชาร์ดเปลี่ยนท่านั่ง เอาตะเกียงวางไว้บนเข่า ใช้ฝ่ามือทั้งสองข้างทาบลงบนส่วนปีก ซึ่งเป็นบริเวณที่มีคราบสนิมสีแดงคล้ำเกาะตัวหนาแน่นที่สุด

0.14... เป็นการรอคอยที่ยาวนานเหลือเกิน

ผ่านไปห้านาที ตัวเลขเพิ่งจะกระดึ๊บมาที่ 0.15

ถ้าด้วยความเร็วระดับนี้ ต่อให้เขานั่งอยู่ที่นี่ทั้งวันก็คงดูดแต้มได้ไม่ถึง 0.5 แน่ๆ

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ร้านขายของเก่านี้ไม่ใช่ห้องนั่งเล่นที่บ้านเขานี่สิ

ชายชราชะโงกหน้าออกมาจากหลังเคาน์เตอร์อีกแล้ว

เขามองริชาร์ดที่กำลังอุ้มตะเกียงนั่งอยู่ตรงมุมห้อง สองมือกุมเอาไว้แน่นหนา ราวกับกำลังปั๊มหัวใจช่วยชีวิตแมวทองแดงอยู่ยังไงอย่างนั้น

"พ่อหนุ่ม"

"ครับ?"

"เธอกำลังทำอะไรอยู่น่ะ?"

"กำลังสัมผัสอักขระอยู่ครับ" ริชาร์ดแต่งเรื่องสดๆ ร้อนๆ แบบหน้าไม่อาย

"การสัมผัสอักขระเขาไม่ต้องเอามือกุมไว้หรอกนะ" ชายชราเริ่มมีน้ำเสียงรำคาญ "ฝ่ามือเธอมีเหงื่อออก พอเหงื่อโดนผิวทองแดงมันจะยิ่งเร่งให้เกิดสนิมเร็วขึ้น สีสนิมตรงปีกตะเกียงยิ่งไม่ค่อยเสถียรอยู่ด้วย"

"ขอโทษครับ"

ริชาร์ดเอาตะเกียงกลับไปวางไว้บนชั้นตามเดิม

0.15 ดูดแต้มมาได้แค่ 0.15 เท่านั้น

เขาคำนวณอยู่ในใจ

ถ้าจะดูดแต้มจากสิ่งของชิ้นนี้ออกมาให้หมด ด้วยความเร็วในตอนนี้ คงต้องมาที่ร้านติดต่อกันนับสิบครั้ง แต่ละครั้งต้องใช้เวลานานหลายชั่วโมง

...ขืนลูบๆ คลำๆ แบบนี้ต่อไป มีหวังตะเกียงใบนี้ได้ขึ้นเงางามวับแน่ๆ

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าตาเฒ่าคนนี้จะไล่เขาออกจากร้านไหม แค่เวลาที่ต้องเสียไปมันก็ไม่คุ้มกันแล้ว

เขาตัดสินใจเปลี่ยนวิธีคิดใหม่:

"มิสเตอร์คลีเมนต์ครับ ในร้านยังมีของจากทวีปตะวันออกชิ้นอื่นอีกไหมครับ?"

(จบแล้ว)