บทที่ 20 - เด็กเลี้ยง

แม่เอาผ้าเช็ดจานพาดบ่า แล้วเดินเข้ามาใช้มืออังหน้าผากริชาร์ด

"กินข้าวมาหรือยังลูก?"

"ยังครับ"

"แม่เก็บไว้ให้ในหม้อแล้วล่ะ ซุปยังอุ่นๆ อยู่เลย ส่วนขนมปังก็วางไว้บนตะแกรงปิ้งนั่นแหละ"

"ขอบคุณครับแม่"

เขาเดินเข้าครัวไปยกชามซุปกับขนมปังออกมา นั่งลงที่โต๊ะอาหารแล้วเริ่มลงมือจัดการ

อีฟลินนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เอาข้อศอกเท้าโต๊ะ จ้องมองเขาด้วยสายตาเหมือนกำลังสอบสวนนักโทษ

"ตกลงเพื่อนผู้หญิงคนนั้นเป็นใครกันแน่?"

"เกรย์ เพื่อนร่วมชั้นฉันเอง"

"เกรย์? เกรย์ไหนล่ะ? ชื่อเต็มว่าอะไร?"

"ไอลีน เกรย์"

เด็กสาวพยายามนึกทบทวนอยู่หลายวินาที ริมฝีปากขยับมุบมิบเหมือนกำลังท่องอะไรบางอย่างแบบไม่มีเสียง

"เกรย์... ตระกูลเกรย์ที่อยู่เขตใต้รึเปล่า?"

"ก็น่าจะใช่"

"พี่!" อีฟลินตบโต๊ะเสียงดังปัง จนน้ำซุปในชามของเขากระเพื่อมไปมา

เธอชะโงกตัวเข้ามาใกล้ ด้วยท่าทางร้อนรนเหมือนมีเรื่องคอขาดบาดตาย:

"พี่คงไม่ได้ถูกยัยนั่น... เลี้ยงดูอยู่ใช่ไหม?"

ริชาร์ดแทบจะพ่นน้ำซุปที่เพิ่งซดเข้าไปออกมา

"นี่ปกติเธอแอบอ่านหนังสืออะไรอยู่เนี่ยฮะ?"

"ในหนังสือนิยายที่หนูอ่านน่ะ พล็อตเรื่องที่ไอ้หนุ่มยากจนได้ขึ้นไปนั่งรถม้าหรูๆ ของคุณหนูไฮโซ มีตั้งแปดในสิบเรื่องเลยนะ!"

"แล้วอีกสองเรื่องล่ะ?"

"อีกสองเรื่องคือถูกคุณนายเศรษฐีรับขึ้นรถม้าไปไง"

"..."

พ่อพับหนังสือพิมพ์วางไว้บนโต๊ะ แล้วลุกขึ้นยืน

เขาเดินไปที่ครัวเพื่อรินน้ำดื่ม ตอนที่เดินผ่านโต๊ะอาหาร เขาก็หยุดชะงัก

"กินเสร็จแล้วก็รีบไปพักผ่อนซะ" เขาพูดกับริชาร์ดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

แต่พอเดินไปได้สองก้าว เขาก็หยุดอีกครั้ง แล้วหันหลังมาพูดเสริมกับสองพี่น้องว่า:

"การคบค้าสมาคมกับเพื่อนก็เป็นเรื่องดี แต่ลูกต้องรู้ขอบเขตของตัวเองด้วย"

พูดจบเขาก็เดินขึ้นชั้นบนไป

อีฟลินมองตามแผ่นหลังของพ่อ แล้วหันกลับมาบุ้ยปากใส่ริชาร์ด

"ได้ยินไหม? พ่อยังพูดแบบนั้นเลย"

"ได้ยินแล้ว" ริชาร์ดจัดการซุปจนหมดเกลี้ยง เอาขนมปังกวาดน้ำซุปก้นชามจนสะอาดเอี่ยม:

"ก็แค่เพื่อนให้ติดรถมาส่ง พวกเธอนี่ก็คิดมากกันไปได้"

เขาลุกขึ้นยืนเพื่อเก็บถ้วยชาม ตอนที่เดินผ่านอีฟลิน เขาก็ล้วงห่อกระดาษออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะ

"สโคนที่เกรย์ฝากมาให้ชิม เธอจะลองชิมดูไหมล่ะ?"

อีฟลินก้มมองห่อกระดาษ ลังเลอยู่แค่เสี้ยววินาทีก่อนจะพ่ายแพ้ต่อความอยากรู้อยากเห็นของตัวเอง

พอเปิดห่อกระดาษออก กลิ่นหอมหวานก็ลอยเตะจมูก สโคนถูกอบจนเป็นสีเหลืองทองฟูฟ่อง วัตถุดิบที่ใช้ดูดีกว่าที่เธอใช้ทำในวิชาคหกรรมหลายเท่า

เธอกัดไปคำหนึ่ง สีหน้าดูขัดแย้งกับตัวเองสุดๆ: "...อร่อย อร่อยจริงๆ ด้วยแฮะ"

"ก็ยังไม่อร่อยเท่าที่เธอทำหรอกน่า" ริชาร์ดพูดหยอกเย้าอยู่ข้างๆ

"ไม่ต้องมาปากหวานเลย!" อีฟลินหน้าแดงก่ำ ใช้ศอกกระทุ้งเขาไปทีนึง

คืนนั้น ริชาร์ดรอจนกระทั่งไฟชั้นล่างปิดหมดทุกดวง จึงค่อยดึงผ้าม่านปิดแล้วเปิดโคมไฟตั้งโต๊ะ

เพื่อไม่ให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยที่ถูกน้องสาวพรวดพราดเข้ามาจับได้ ครั้งนี้เขาเลยจัดท่านั่งหันหน้าเข้าหาประตู จะได้คอยฟังเสียงความเคลื่อนไหวภายนอกได้ถนัดๆ

เขาดึงความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อหาสองหน้าที่เขียนด้วยลายมือในห้องสมุดออกมา แล้วจดลงบนกระดาษอย่างละเอียด

ด้วยความสามารถในการจำที่ได้รับการเสริมจากทักษะ 【ความรู้】 ทำให้เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย ทุกๆ คำศัพท์ภาษาละตินล้วนแจ่มชัดในหัว

หลังจากจดเสร็จ เขาก็ลงมือแปลความหมาย

ขั้นตอนการฝึกวิธีการหายใจนั้นไม่ซับซ้อน แก่นแท้มีเพียงสามองค์ประกอบ: จังหวะ, การนึกภาพ, และจุดยึดเหนี่ยว

ขั้นตอนแรก: ค้นหาจังหวะการเต้นของหัวใจตัวเอง

ใช้นิ้วแตะที่บริเวณลำคอหรือข้อมือเพื่อนับจังหวะชีพจร จนกว่าจะสามารถรับรู้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจได้อย่างชัดเจนโดยไม่ต้องใช้นิ้วสัมผัสอีก

หลังจากนั้น การนับจังหวะทั้งหมดจะต้องอิงตามจังหวะการเต้นของหัวใจ ไม่ใช่การใช้เวลาจากนาฬิกา ข้อความในหนังสือเน้นย้ำเรื่องนี้เป็นพิเศษ:

"นาฬิกาคือสิ่งนอกกาย แต่การเต้นของหัวใจคือตัวตนของเรา รากฐานของวิถีแห่งทองคำอยู่ที่การค้นหาจากภายใน จังหวะทั้งหมดต้องถือกำเนิดขึ้นจากภายในร่างกายของเราเอง"

ขั้นตอนที่สอง: เข้าสู่ 'การหายใจแบบสี่จังหวะ'

หายใจเข้าสี่จังหวะหัวใจ, กลั้นหายใจสี่จังหวะหัวใจ, หายใจออกสี่จังหวะหัวใจ, และกลั้นหายใจอีกสี่จังหวะหัวใจ วนเป็นหนึ่งรอบ

ทั้งสี่ขั้นตอนต้องมีระยะเวลาเท่ากัน สมมาตรกัน ราวกับด้านทั้งสี่ของรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส

ไม่เร่งรีบ ไม่เนิบนาบ ไม่เอนเอียงไปทางใดทางหนึ่ง ทั้งสี่ช่วงไม่มีการเน้นหนักเบา ราวกับตราชั่งที่สมดุล นี่คือเหตุผลที่มันถูกเรียกว่า 'วิถีแห่งทองคำ'

ทองคำในวิชาเล่นแร่แปรธาตุไม่ได้หมายถึงโลหะทองคำ แต่หมายถึงสภาวะที่ทุกสรรพสิ่งเข้าสู่จุดสมดุลอย่างสมบูรณ์: Aurum Philosophicum หรือ ทองคำแห่งนักปราชญ์

เมื่อการหายใจทั้งสี่ขั้นตอนถูกแบ่งอย่างเท่าเทียมกัน ร่างกายและจิตวิญญาณของผู้ฝึกก็จะเข้าสู่สภาวะกลมกลืนตามจังหวะ และอีเธอร์ก็จะสะสมตัวตามธรรมชาติท่ามกลางความกลมกลืนนั้น โดยไม่ต้องฝืนบังคับ

ขั้นตอนที่สาม: เพิ่มการนึกภาพเข้าไปในทุกๆ จังหวะที่กลั้นหายใจ

ในขณะที่กลั้นหายใจครั้งแรก ให้เพ่งสมาธิไปที่ด้านหลังของกระดูกสันอก ระหว่างปอดทั้งสองข้าง

ในตำราเรียกตำแหน่งนี้ว่า 'บัลลังก์แห่งสุริยัน' (Sedes Solis)

ซึ่งในธรรมเนียมเฮอร์เมติก ตำแหน่งนี้คือที่สถิตของ 'ดวงอาทิตย์ภายใน' และเป็นจุดที่สามารถกักเก็บอีเธอร์ได้ง่ายที่สุด

ในตำรายังย้ำเตือนด้วยว่า การนึกภาพไม่จำเป็นต้องเห็นภาพอะไรจริงๆ ไม่จำเป็นต้องรู้สึกถึงแสงหรือความร้อนอะไรเลย

เมื่อสะสมไปเรื่อยๆ สิ่งที่มองไม่เห็นก็จะกลายเป็นสิ่งที่มองเห็นได้เอง

เขาเก็บกระดาษฉบับแปลไว้ให้ดี แล้วไปนั่งหลับตาอยู่ริมเตียง

อากาศไหลผ่านโพรงจมูก ผ่านรอยแยกของหลอดลม เข้าไปเติมเต็มปอดทั้งสองข้าง

ผลพวงจาก 【หายใจ Lv.2】 ทำให้กระบวนการนี้ลื่นไหลกว่าคนปกติมาก แรงต้านในทางเดินหายใจลดลง ถุงลมปอดขยายตัวได้อย่างเต็มที่

กลั้นหายใจ... แล้วเพ่งสมาธิทั้งหมดลงไปที่ด้านหลังของกระดูกสันอก นี่คือส่วนที่ยากที่สุด

คำว่า "เพ่งสมาธิไปที่ตำแหน่งที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้" พูดน่ะมันง่าย แต่ตอนทำจริงมักจะวอกแวกได้ง่ายมาก

ในหัวมักจะมีความคิดฟุ้งซ่านโผล่มาเสมอ: เรื่องเรียนพรุ่งนี้ เรื่องการแข่งขันถ้วยรางวัลซิเซโร เรื่องรถของเกรย์ เรื่องการคาดเดาแบบไร้สาระของอีฟลิน... เขากดข่มความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นลงไป แล้วดึงสติกลับมายึดเหนี่ยวกับจุดศูนย์กลางอีกครั้ง

กลั้นหายใจ... สิ้นสุดหนึ่งวินาทีครึ่ง

หายใจออก... หนึ่ง, สอง... ลมหายใจถูกเป่าออกจากปอดอย่างสม่ำเสมอ พยายามควบคุมไม่ให้เร็วเกินไป

จบรอบแรก ไม่มีความรู้สึกอะไรเลย

เขาทำรอบที่สอง รอบที่สาม รอบที่สี่ต่อไปเรื่อยๆ

พอถึงรอบที่ห้า เขาก็รู้สึกถึงความอบอุ่นบางเบาที่ลึกลงไปในทรวงอก

มันเบาบางยิ่งกว่าตอนที่อัปเกรดทักษะหายใจเสียอีก เบาบางจนเขาแทบจะแยกไม่ออกว่ามันเป็นความรู้สึกจริงๆ หรือเป็นแค่อุปาทาน

แต่แผงระบบมีการเคลื่อนไหว

【หายใจ】 ค่าประสบการณ์: +2 (โบนัสจากการฝึกฝน)

ค่าประสบการณ์ที่เคยเพิ่มขึ้นทีละหลักหน่วย จู่ๆ ก็กระโดดขึ้นมาสองแต้ม

เขาลองเปรียบเทียบในใจดู

ปกติเวลาหายใจ ค่าประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้นในแต่ละครั้งแทบจะมองไม่เห็น ต้องอาศัยการสะสมจากการหายใจเป็นหมื่นๆ ครั้ง

แต่พอเป็นการหายใจแบบฝึกฝน ทำไปแค่ไม่กี่รอบก็เพิ่มมาตั้งสองแต้ม ประสิทธิภาพมันต่างกันลิบลับเลย

ถ้าเขาอดทนฝึกหายใจแบบนี้ทุกวัน การจะอัปเลเวลไปเป็น Lv.3 ก็คงจะเร็วขึ้นอย่างก้าวกระโดด

เขาพยายามระงับความตื่นเต้น แล้วฝึกฝนตามโควตาของวันนี้ให้เสร็จ

ตัวเลขบนแผงระบบยังคงส่องสว่างอย่างเงียบๆ

【หายใจ】 Lv.2 ค่าประสบการณ์: 21/500

ฝึกแค่ครั้งเดียวก็ได้ประสบการณ์มาเกือบสิบแต้ม มากกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก

ถ้าความเร็วยังเป็นแบบนี้อยู่เรื่อยๆ อีกประมาณสองเดือนก็น่าจะไปถึง Lv.3 แล้ว

เมื่อถึง Lv.3 จะได้ปลดล็อกความสามารถ "หายใจ・เยียวยา" ซึ่งจะเป็นการยกระดับคุณภาพของร่างกายแบบก้าวกระโดด นำมาซึ่งการพัฒนาในทุกๆ ด้าน

เขาปิดโคมไฟ แล้วล้มตัวลงนอน

ลมเย็นๆ จากช่องหน้าต่างพัดเข้ามา ทำให้ชายผ้าม่านปลิวไสวเล็กน้อย

เขาไม่ได้ปิดหน้าต่าง ดูเหมือนค่ำคืนนี้อากาศจะสดชื่นเป็นพิเศษ

………………

วันต่อๆ มา ชีวิตในโรงเรียนก็ยังคงดำเนินไปตามจังหวะเดิม แต่ความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนกลับเริ่มมีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้น

เริ่มจากเกรย์

หลังจากค่ำคืนที่มีเรื่อง 'ติดรถ' ผ่านพ้นไป ตำแหน่งที่นั่งของเธอในตอนพักกลางวันก็ย้ายจากข้างๆ วอร์เรน มาอยู่ข้างๆ ริชาร์ดแทน

ระยะห่างขยับเข้ามาใกล้ขึ้นหลายขุม แถมสมุดจดของเธอก็ย้ายจากบนตักขึ้นมาวางไว้บนโต๊ะแล้วด้วย

ตามมาด้วยลิเลียน

ตอนสายๆ ลิเลียนเดินสวนกับริชาร์ดที่ระเบียงทางเดิน เธอก็หยุดชะงัก

"วิลเลียมส์"

"หืม?"

เธออ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่ก็หุบปากลง

หลังจากเงียบไปประมาณสองวินาที เธอก็ดึงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากใต้หนังสือเรียน แล้วยื่นให้เขา

"คำแนะนำที่มิสเตอร์เวสต์ให้ไว้อาทิตย์ก่อนน่ะ

ฉันไปเจอต้นฉบับภาษาละตินของซิเซโรในเรื่อง 'สุนทรพจน์แก้ต่างให้มูเรนา' (Pro Murena) โครงสร้างมันคล้ายๆ กับที่นายใช้เลย ลองเอาไปดูเป็นแนวทางสิ"

บนกระดาษมีภาษาละตินเขียนอยู่ย่อหน้าหนึ่ง พร้อมกับสัญลักษณ์กำกับเสียงหนักเบาและจังหวะหยุดพักเอาไว้อย่างละเอียด การจดโน้ตของเธอดูเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

"ขอบคุณนะ"

"ไม่เป็นไร"

ลิเลียนกอดหนังสือแน่นขึ้น แล้วรีบหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ปลายเปียสะบัดแกว่งไปมาตามจังหวะการเดิน

ริชาร์ดก้มมองกระดาษแผ่นนั้น ลายมือของเธอไม่เหมือนกับลายมือตัวบรรจงของเกรย์ที่ถูกฝึกมาตั้งแต่เด็กเลยแม้แต่น้อย:

ลายมือของลิเลียนเล็กและชิดกันมาก เหมือนพิมพ์ออกมาจากเครื่องพิมพ์ดีด ตัวอักษรทุกตัวเรียงกันอยู่ในกรอบสี่เหลี่ยมอย่างเป็นระเบียบ

เรื่องนี้ถูกใครบางคนในห้องเห็นเข้า

พอถึงเวลาพักกลางวัน ข่าวก็ถูกแพร่กระจายไปทั่วแล้ว: ลิเลียนแอบส่งจดหมายน้อยให้ริชาร์ด

(จบแล้ว)