บทที่ 18 - วิธีการหายใจขั้นพื้นฐาน

หลังจากเดินออกมาจากห้องเรียนของมิสเตอร์ฮัตตัน ริชาร์ดก็เดินไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังประตูโรงเรียน

อีฟลินกำลังยืนโบกมือหยอยๆ อยู่ในแถวรอขึ้นรถโรงเรียน เปียผมสะบัดไปมาตามแรงลม

เขาตะโกนบอกน้องสาวว่า: "วันนี้ฉันกลับช้านะ เธอขึ้นรถไปก่อนเลย"

"ไปห้องสมุดอีกแล้วเหรอ?"

"ใช่"

"ช่วงนี้พี่กะจะย้ายสำมะโนครัวไปอยู่ห้องสมุดเลยใช่ไหม?"

"ก็เกือบๆ แล้วล่ะ"

เด็กสาวถลึงตาใส่เขา ก่อนจะถูกฝูงชนดันขึ้นรถโรงเรียนไป

ก่อนประตูรถจะปิด เธอยังอุตส่าห์ชะโงกหน้าออกมาตะโกนสั่งอีกว่า: "กลับมาให้ถึงบ้านก่อนมืดล่ะ!"

ริชาร์ดโบกมือตอบ แล้วหมุนตัวเดินกลับไปทางห้องสมุด

ชั้นหนึ่งกับชั้นสองยังมีนักเรียนประปรายนั่งอ่านหนังสืออยู่ บรรณารักษ์ก็นั่งจดบันทึกการยืมคืนอยู่ที่เคาน์เตอร์

แต่พอขึ้นมาถึงชั้นสาม กลับไม่มีใครอยู่เลย

เหมือนเคย หลอดไฟยังคงส่งเสียงดังหึ่งๆ หลอดที่เสียแล้วก็กะพริบแวบวับอยู่สองสามทีก่อนจะดับไป

เขาเดินไปที่ชั้นหนังสือระหว่างหมวดภูมิศาสตร์กับหมวดการเกษตร นั่งยองๆ ลงแล้วเริ่มสำรวจ

ทั้งหมดมี 26 เล่ม ขนาดและความหนาแตกต่างกันไป

บางเล่มเข้าเล่มอย่างดี บางเล่มสันหนังสือปริแตก ส่วนบางเล่มหน้าปกก็หลุดลุ่ยจนมองไม่เห็นชื่อหนังสือแล้ว

ปีที่ตีพิมพ์มีตั้งแต่ปีปฏิทินใหม่ 1790 ไปจนถึง 1860 กินเวลาเกือบ 70 ปี

ริชาร์ดเริ่มทำการคัดกรองเบื้องต้นอย่างรวดเร็ว

เขาหยิบหนังสือออกมาทีละเล่ม พลิกไปดูสารบัญหรือหน้าสุดท้าย เพื่อดูว่ามีภาคผนวก มีเนื้อหานอกเรื่อง หรือมีย่อหน้าไหนที่ดูแน่นผิดปกติหรือเปล่า

หลังจากคัดพวกตำราวิชาการแท้ๆ ที่อ้างอิงชัดเจน มีเชิงอรรถครบถ้วน และไม่มีร่องรอยน่าสงสัยออกไป ก็เหลือหนังสือที่เข้าข่ายอยู่ 11 เล่ม

ในจำนวน 11 เล่มนี้ มีอยู่ 3 เล่มที่พอเปิดดูก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติทันที

เล่มแรก มีการข้ามหมายเลขเชิงอรรถไปหลายจุด ตัวเลขที่ไม่ต่อเนื่องกันมันไม่น่าจะโผล่มาเฉยๆ หรอก ถ้าไม่ใช่เพราะความผิดพลาดในการเรียงพิมพ์ ก็ต้องจงใจเว้นว่างเอาไว้

ถ้าเป็นหนังสือวิชาการทั่วไปก็คงเป็นอย่างแรก แต่ถ้ามาอยู่บนชั้นหนังสือแห่งนี้ ก็ต้องสันนิษฐานว่าเป็นอย่างหลังไว้ก่อน

เล่มที่สองนี่ชัดเจนกว่า ในเนื้อหามีอยู่บทหนึ่งที่เอาตัวอักษรตัวแรกของแต่ละย่อหน้ามาเรียงต่อกันแล้วกลายเป็นประโยคสั้นๆ

โคลงซ่อนรูป กลไกการเข้ารหัสที่เก่าแก่และเบสิกที่สุด

ส่วนเล่มที่สาม ในภาคผนวกมีกระดาษสอดไส้เขียนด้วยลายมืออยู่สองหน้า ลายมือไม่เหมือนกับตัวพิมพ์ในเนื้อหาหลักเลย แถมสีหมึกยังต่างกันอีกด้วย

ริชาร์ดดึงหนังสือทั้ง 3 เล่มออกมาจากชั้น วางกองไว้บนพื้น แล้วเริ่มตรวจสอบทีละเล่ม

ตั้งแต่ได้ตำรา 《ว่าด้วยรูปแบบองค์กรของชุมชนเกษตรกรรมยุคต้นในทวีปตะวันตก》 ของมิสเตอร์ฮัตตันมา เขาก็ได้เรียนรู้กระบวนการถอดรหัสอย่างเป็นระบบแล้ว

ขั้นแรกต้องระบุระดับของการเข้ารหัสก่อน จากนั้นก็ใช้ตารางเปรียบเทียบกับพจนานุกรมรากศัพท์เพื่อแกะรหัสออกทีละชั้น ปิดท้ายด้วยการตรวจสอบความถูกต้อง

เล่มแรกเขาใช้เวลาประมาณสี่สิบนาที ก็จับทางได้ว่ามันพูดถึงการใช้สื่อกลางจำพวกแร่ธาตุในพิธีกรรม

ก็ดูมีประโยชน์นะ แต่มันยังไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการด่วนในตอนนี้ พอรู้ว่าเนื้อหาเกี่ยวกับอะไร เขาก็หยุดถอดรหัสต่อ

เล่มที่สอง พอแกะรหัสโคลงซ่อนรูปออกมาได้ มันก็ชี้เป้าไปที่ย่อหน้าหนึ่งในเนื้อหา

ย่อหน้านั้นดูเหมือนจะพูดถึงพิธีกรรมการล่าสัตว์ในแถบป่าทางตอนเหนือ แต่พอลองดึงคำออกมาทุกๆ ห้าคำแล้วเอามาเรียงต่อกัน มันกลับกลายเป็นวิธีการฝึกวิถีเผาผลาญโลหิตเสียอย่างนั้น

ถือเป็นข้อมูลอ้างอิงที่ดี แต่ไม่เหมาะกับเขาเลยสักนิด

วิถีเผาผลาญโลหิตมันสุดโต่งเกินไป วิธีการฝึกเบื้องต้นก็คือต้องไปกลั้นหายใจในน้ำแข็งสลับกับการหายใจแบบระเบิดพลัง ร่างกายอ่อนปวกเปียกแบบเขาขืนไปทำแบบนั้นคงได้ม่องเท่งแหงๆ

มาถึงเล่มที่สาม เขาเปิดไปที่กระดาษสอดไส้สองหน้านั้นอย่างระมัดระวัง แล้วขยับเข้าไปใกล้ๆ โคมไฟเพื่อส่องดู

ลายมือเขียนเป็นระเบียบแต่เล็กจิ๋ว ใช้ปากกาจุ่มหมึกเขียน สีหมึกซีดจนเป็นสีน้ำตาลแล้ว เดาว่าน่าจะมีอายุอย่างน้อยหลายสิบปี

เนื้อหามีแค่สองหน้า แต่อัดแน่นไปด้วยข้อมูลสุดๆ

บรรทัดแรกเขียนไว้ว่า: "Aurea Via— Fundamenta Respirationis Primae."

(วิถีแห่งทองคำ - พื้นฐานวิธีการหายใจเบื้องต้น)

ปลายนิ้วของริชาร์ดสั่นระริก

เขาเงยหน้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว

หลอดไฟบนชั้นสามยังคงส่งเสียงดังหึ่งๆ สาดแสงสีขาวกระทบชั้นหนังสือจนเกิดเป็นเงาทอดยาว

เขาก้มหน้าลงอ่านต่อ

ข้อความบรรยายถึงการฝึกหายใจขั้นพื้นฐานที่สุดของวิถีแห่งทองคำ ไม่มีชื่อเรียกเฉพาะเจาะจง เรียกสั้นๆ แค่ "วิธีการหายใจเบื้องต้น"

ขั้นตอนไม่มีอะไรซับซ้อน หรือบรรยายแบบแฟนตาซีหลุดโลก ไม่มีคำว่า "ทะลวงจุดชีพจร" หรืออะไรทำนองนั้นเลย

เนื้อหาที่เขียนอ่านดูคล้ายๆ กับคู่มือปฏิบัติการทางการแพทย์มากกว่า:

ปรับความถี่ในการหายใจ, ควบคุมอัตราส่วนการหายใจเข้าและออก, และเพ่งสมาธิไปที่กลางหน้าอกตามจังหวะที่กำหนด

ส่วนย่อหน้าสุดท้ายคือคำเตือน:

"ห้ามฝึกวิธีการหายใจเบื้องต้นเกินสามควอเตอร์ (ประมาณ 45 นาที) ต่อวัน สำหรับผู้เริ่มต้นในสัปดาห์แรก แนะนำให้ฝึกไม่เกินหนึ่งควอเตอร์

การฝึกมากเกินไปอาจทำให้เกิดอาการปวดหัว วิงเวียน และแน่นหน้าอก หากมีอาการหูอื้อหรือเห็นจุดแสงที่ขอบการมองเห็น ให้หยุดฝึกและนอนราบพักผ่อนทันที มิฉะนั้นอาจทำให้เกิดอาการช็อกอ่อนๆ ได้"

เน้นการปฏิบัติจริง ปลอดภัย มีขอบเขตชัดเจน สมกับเป็นวิชาที่พัฒนามาจากวงการแพทย์จริงๆ

ต่อให้ฝืนฝึกหนักแค่ไหน อย่างมากก็แค่ช็อกอ่อนๆ เทียบไม่ได้เลยกับวิถีเผาผลาญโลหิตที่อาจทำให้ขาดใจตายหรือหนาวตายได้ ไม่แปลกใจเลยที่องค์กรส่วนใหญ่มักจะใช้เป็นหลักสูตรเริ่มต้น

ริชาร์ดอ่านข้อความบนกระดาษสอดไส้ทั้งสองหน้าทวนซ้ำไปมาถึงสามรอบ จนมั่นใจว่าจำทุกตัวอักษรได้ขึ้นใจแล้ว จึงพับหนังสือเก็บเข้าที่เดิม

เขาไม่ได้เอาหนังสือกลับไปด้วย เพราะครั้งนี้เนื้อหาที่ต้องจำมีไม่มาก

ถ้าขอยืมไปเล่มเดียวก็คงไม่เท่าไหร่ แต่ถ้าขอยืมไปหลายๆ เล่มพร้อมกันมันจะดูเป็นที่เตะตาเกินไป

ทิ้งหนังสือพวกนี้ไว้บนชั้นหนังสือแหละดีแล้ว วันหลังถ้าอยากอ่านอีกค่อยกลับมาดูใหม่

ริชาร์ดลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจ เสียงกระดูกดังลั่นกรอบแกรบ

พอยกนาฬิกาข้อมือขึ้นมาดู... ซวยล่ะสิ ทุ่มกว่าแล้ว

รถโรงเรียนคันสุดท้ายออกไปตั้งแต่หกโมงครึ่ง ตอนที่ห้องสมุดประกาศเตือนก่อนปิด เขาไม่ได้ยินเลยด้วยซ้ำ ชั้นสามก็คงไม่มีใครขึ้นมาไล่ด้วย

ภายนอกหน้าต่างความมืดโรยตัวลงมาปกคลุม แสงไฟริมถนนส่องสว่างอยู่ห่างๆ

ระยะทางจากโรงเรียนไปบ้านตั้งสามไมล์กว่า เดินเท้าก็ต้องใช้เวลาเกือบชั่วโมง

ตอนกลางวันเดินเล่นชิลๆ ก็ถือเป็นการออกกำลังกาย แต่พอมืดแล้วมันเป็นคนละเรื่องกันเลย

ย่านเมืองเก่าของบริสตันตอนกลางคืนใช่ว่าจะปลอดภัย พวกหัวขโมยและพวกสิบแปดมงกุฎมีเพียบ

ถ้าเป็นชาติก่อน เดินกลับบ้านดึกดื่นแค่ไหนก็ไม่กลัว เพราะประเทศมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันแถมยังมีกล้องวงจรปิดทุกมุมถนน แต่ในชาตินี้เขาไม่มีหลักประกันแบบนั้นหรอกนะ

เขาหิ้วกระเป๋าเดินลงบันได พอผลักประตูข้างของห้องสมุดออกไป ลมเย็นๆ ก็พัดมาปะทะหน้าทันที

บริเวณโรงเรียนเงียบสงัด มีแค่ห้องพักยามที่หน้าประตูเท่านั้นที่ยังมีไฟเปิดอยู่

ริชาร์ดหดคอลงในเสื้อโค้ท แล้วเดินมุ่งหน้าไปที่ประตูโรงเรียน

ลุงยามชะโงกหน้าออกมาจากหน้าต่าง บ่นพึมพำอะไรสักอย่าง แล้วก็หดหัวกลับไป

รูปปั้นสฟิงซ์ที่เกาะอยู่บนเสาประตูโรงเรียน ขี้นกบนปีกของพวกมันสะท้อนแสงจันทร์เป็นสีขาวโพลน

พอเดินพ้นประตูโรงเรียน เขาก็เหลือบไปเห็นรถยนต์รุ่นเก่าคันหนึ่งจอดอยู่ใต้แสงไฟถนน

ดุมล้อแบบซี่ลวด ยางขอบขาว มีโคมไฟทรงคอห่านติดอยู่ข้างกระจกหน้ารถทั้งสองฝั่ง นี่มันรถยนต์ระดับท็อปคลาสชัดๆ

รถคันนั้นจอดนิ่งสนิทอยู่ใต้แสงไฟ ดูไม่เข้ากับสภาพถนนสีเทาหม่นๆ แถวนี้เลยแม้แต่น้อย ราวกับสุนัขล่าเนื้อสายพันธุ์ดีที่ถูกจับมาล่ามไว้หน้าตลาดสดอย่างไรอย่างนั้น

กระจกรถถูกเลื่อนลงอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นใบหน้าสวยๆ ที่คุ้นเคย

เกรย์นั่นเอง

วันนี้เธอไม่ได้ถักเปีย ปล่อยผมสีน้ำตาลเกาลัดสยายประบ่า ส่วนที่เหลือก็ถูกปกเสื้อพันคอซ่อนไว้

นัยน์ตาสีฟ้าของหญิงสาวดูสุกสกาวในยามค่ำคืน ริมฝีปากแต้มสีชมพูระเรื่อ ดูเหมือนเธอจะทาลิปสติกมาด้วย

"วิลเลียมส์" เธอร้องทัก

"เกรย์?" ริชาร์ดหยุดเดิน: "ทำไมเธอยังไม่กลับบ้านอีกล่ะ?"

"วันนี้อยู่ชดเชยวิชาเรียนนิดหน่อยน่ะ ตอนเดินออกมาเห็นไฟที่ชั้นสามของห้องสมุดยังเปิดอยู่"

เธอปิดหนังสือในมือลง แล้วเปิดประตูรถก้าวลงมา

"นักเรียนที่อยู่ดึกที่โรงเรียนกรีนวูดมีไม่เยอะหรอก ฉันเดาว่าน่าจะเป็นนายน่ะ"

คำพูดของเธอฟังดูเป็นธรรมชาติ เหมือนเป็นแค่ความบังเอิญที่ผ่านมาเจอ

แต่ริชาร์ดสังเกตเห็นว่ามีหยดน้ำเกาะพราวอยู่บนฝากระโปรงรถ รถคันนี้ต้องจอดรออยู่ที่นี่มาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงแล้วแน่ๆ

(จบแล้ว)