บทที่ 16 - หายใจ Lv.2

เมื่อกลับมาถึงห้องพักครู มิสเตอร์ฮอลแลนด์ก็หันไปค้นหาอะไรบางอย่างจากชั้นหนังสือที่อยู่บนกำแพงด้านหลัง

"เหลือเวลาอีกแค่หนึ่งเดือนก่อนการแข่งขัน ขืนเอาแต่ท่องจำบทคัดสรรในหนังสือเรียนอย่างเดียวคงไม่พอหรอก"

เขาหยิบหนังสือออกมาจากชั้นวางสามเล่ม แล้ววางซ้อนกันบนโต๊ะ

"สามเล่มนี้เป็นเอกสารประกอบการเรียน เธอเลือกเอาไปอ่านสักเล่มสิ"

ริชาร์ดกวาดสายตามองสันหนังสือ

เล่มแรกคือ 'รวมบทอรรถาธิบายสุนทรพจน์ของซิเซโร' เล่มหนาเตอะจนเอาไปหนุนนอนหรือปาหัวหมาแตกได้เลย

เล่มที่สองคือ 'บทนำสู่วาทศิลป์' เนื้อหาเกี่ยวกับระบบเทคนิคการพูดในยุคคลาสสิก ตั้งแต่การควบคุมลมหายใจไปจนถึงมาตรฐานการใช้ภาษากาย

ส่วนเล่มที่สามมีชื่อเรื่องยาวเหยียด: 'จากวิหารสู่แท่นบรรยาย: วิวัฒนาการของการใช้คำศัพท์ทางศาสนพิธีในวาทศิลป์ยุคคลาสสิก'

ริชาร์ดเลือกเล่มที่สามทันทีแบบไม่ต้องคิด

วิวัฒนาการของการใช้คำศัพท์ทางศาสนพิธี หัวข้อนี้ครอบคลุมทั้งศาสนวิทยาและภาษาศาสตร์

ถ้าระบบรหัสลับในภาคผนวก C ไม่ใช่กรณีศึกษาที่เกิดขึ้นแค่กรณีเดียว การจะต้องเผชิญหน้ากับข้อความเข้ารหัสอื่นๆ ในอนาคต เครื่องมือที่เขาต้องการมากที่สุดก็คือหนังสือประเภทนี้นี่แหละ

หนังสืออ้างอิงจะช่วยให้เขาสามารถสืบย้อนกลับไปถึงรากศัพท์และแหล่งที่มา เพื่อใช้ตัดสินว่าคำบางคำเป็นแค่ภาษาละตินทั่วไป หรือว่าเป็น 'คำเฉพาะ' ของลัทธิใดลัทธิหนึ่งกันแน่

"ผมขอเลือกเล่มที่สามครับ"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์เกาหัวล้านๆ ของตัวเอง

นักเรียนส่วนใหญ่มักจะเลือกเล่มแรกหรือไม่ก็เล่มที่สอง คนหนึ่งเลือกเพื่อเอาคะแนน อีกคนเลือกเพื่อเอาเทคนิค

ส่วนเล่มที่สามเขาแค่หยิบมาวางรวมๆ ไว้งั้นแหละ มันเป็นผลงานเชิงวิชาการจ๋าๆ ซึ่งแทบจะไม่ได้ช่วยอะไรในการแข่งขันเลยสักนิด

"เธอแน่ใจนะ?"

"แน่ใจครับ"

"งั้นก็ตามใจเธอ"

ตอนที่ริชาร์ดรับหนังสือมา เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่ตึงมือ กระดาษเนื้อดี พิมพ์ด้วยตัวพิมพ์ตะกั่วอย่างคมชัด ดูท่าทางคงจะแพงน่าดู

"อาจารย์ครับ หนังสือเล่มนี้คงจะแพงน่าดูเลยใช่ไหมครับ?"

"ก็แพงอยู่ ฉันต้องใช้เส้นสายฝากเพื่อนเก่าซื้อมาให้น่ะ ร้านหนังสือทั่วไปไม่มีขายหรอกนะ"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ดันหนังสืออีกสองเล่มกลับเข้าชั้น แล้วพูดทิ้งท้ายโดยไม่ได้หันกลับมามอง:

"หนังสือเล่มนั้นฉันยกให้เธอ เอาไปเปิดอ่านให้คุ้มล่ะ อ่านให้เปื่อยไปเลยยิ่งดี"

ผลงานของริชาร์ดเมื่อครู่นี้ทำให้เขาได้หน้าต่อเพื่อนร่วมงานไปไม่น้อย นี่ก็ถือเป็นการให้รางวัลอย่างหนึ่งนั่นแหละ

"ขอบคุณมากครับอาจารย์"

ริชาร์ดเดินออกจากห้องพักครู แล้วมุ่งหน้าไปตามระเบียงทางเดินเพื่อลงบันได

【ความรู้】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 147/200

การทดสอบพูดสุนทรพจน์เมื่อครู่ บวกกับการได้พูดคุยแลกเปลี่ยนกับมิสเตอร์เวสต์ ทำให้ค่าประสบการณ์กระโดดขึ้นมาหลายแต้มเลยทีเดียว

การป้อนความรู้ที่มีความเข้มข้นสูง แถมยังได้รับการประเมินผลแบบเรียลไทม์ มันให้ประสิทธิภาพสูงกว่าการนั่งฟังบรรยายแบบเรื่อยเปื่อยจริงๆ ด้วย

เขาขยับสายสะพายกระเป๋าให้เข้าที่ ฝีเท้าที่ก้าวเดินดูจะเบาหวิวกว่าตอนขามาเสียอีก

………………

เช้าตรู่วันพุธ ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างดี

ท่ามกลางความสะลึมสะลือ ริชาร์ดรู้สึกร้อนผ่าวที่กลางอก ราวกับมีคนเอากาน้ำทองเหลืองอุ่นๆ มาประคบไว้ตรงซี่โครง

ทุกครั้งที่อากาศไหลผ่าน เขาได้ยินเสียงสะท้อนของลมหายใจดังก้องอยู่ในอก

แผงระบบมีการเคลื่อนไหว

【หายใจ】 Lv.2 ค่าประสบการณ์: 0/500

เขานอนสูดหายใจเข้าลึกๆ อยู่บนเตียงอีกหลายครั้ง พยายามรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลง

รู้สึกเหมือนความเร็วของอากาศที่ไหลผ่านหลอดลมจะเร็วขึ้น และแรงต้านตรงจุดแยกของขั้วปอดก็ลดลงด้วย

สรุปสั้นๆ ได้ใจความเดียว: ประสิทธิภาพการหายใจเพิ่มสูงขึ้น

การสูดลมหายใจแต่ละครั้งสามารถดึงเอาออกซิเจนเข้ามาได้มากขึ้น และขับก๊าซเสียออกไปได้มากขึ้นด้วย

ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือ พอเขานอนลืมตาตื่นขึ้นมา สมองก็ปลอดโปร่งกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อก่อนทุกเช้าที่ตื่นขึ้นมา เขามักจะเบลอๆ ไปหลายนาที เหมือนคอมพิวเตอร์ที่ต้องรอให้ฮาร์ดดิสก์โหลดข้อมูลให้เสร็จก่อน

แต่วันนี้ อาการเบลอพวกนั้นแทบจะไม่มีเลย

เขายื่นมือไปกดดูข้อมูลรายละเอียดบนแผงระบบ

ทักษะ Lv.2 ไม่ได้มีคำอธิบายเอฟเฟกต์ใหม่ๆ เด้งขึ้นมา มีแค่หลอดค่าประสบการณ์ที่ขยายเพดานจาก 200 เป็น 500

ถึงเป้าหมายการอัปเลเวลจะเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัว แต่ในเมื่อประสิทธิภาพการหายใจสูงขึ้น คุณภาพของลมหายใจแต่ละครั้งก็ย่อมสูงขึ้นตามไปด้วย

ถึงหลอดจะยาวขึ้น แต่ความเร็วในการสะสมประสบการณ์ก็คงไม่ตกลงมากนักหรอก

ริชาร์ดเลิกผ้าห่มแล้วลุกขึ้นนั่ง พิงขอบเตียงเพื่อปรับตัวสักพัก

ปกติเขาเป็นคนหลับไม่ค่อยสนิท กลางดึกมักจะตื่นขึ้นมาหนึ่งถึงสองครั้ง บางทีก็เป็นเพราะไอจนตื่น

แต่เมื่อคืนเขากลับหลับสนิทรวดเดียวจนถึงเช้า

ถึงทักษะ 【นอนหลับ】 จะยังไม่ถูกเปิดใช้งาน แต่หลังจากระบบหายใจดีขึ้น การรับออกซิเจนระหว่างหลับก็ดีขึ้นตามไปด้วย ประสิทธิภาพในการฟื้นฟูร่างกายตอนกลางคืนก็คงจะยกระดับขึ้นเช่นกัน

ทักษะต่างๆ มีความเชื่อมโยงกันทางอ้อมสินะ

เขาหยิบสมุดบันทึกที่หัวเตียงขึ้นมา วาดแผนผังความสัมพันธ์ง่ายๆ ลงบนหน้ากระดาษเปล่า:

หายใจ -> ออกซิเจน -> คุณภาพการนอนหลับ -> พละกำลัง -> ประสิทธิภาพการเรียนรู้ -> ค่าประสบการณ์ความรู้

【หายใจ】 ส่งผลต่อคุณภาพการนอนหลับ, คุณภาพการนอนหลับส่งผลต่อพละกำลังในตอนกลางวัน, พละกำลังในตอนกลางวันส่งผลต่อประสิทธิภาพการเรียนรู้, และประสิทธิภาพการเรียนรู้ก็ส่งผลย้อนกลับมาที่การสะสมค่าประสบการณ์ 【ความรู้】

ถ้าการ "เยียวยา" ของ 【หายใจ】 Lv.3 สามารถทำให้ "โรคเรื้อรังค่อยๆ ทุเลาลง" ได้จริงๆ ล่ะก็ ผลกระทบทางอ้อมของมันจะต้องมหาศาลแน่ๆ

ร่างกายที่สามารถฟื้นฟูตัวเองได้อย่างต่อเนื่อง จะช่วยขยายขีดจำกัดของพละกำลังให้สูงขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เวลาและความเข้มข้นที่เขาสามารถทุ่มเทให้กับการเรียน การฝึกฝน และการทำงานก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ซึ่งมันจะช่วยเร่งความเร็วในการอัปเลเวลให้กับทุกๆ ทักษะอย่างเป็นลูกโซ่

ตอนที่เขาเดินลงไปข้างล่าง แม่ก็อยู่ในครัวแล้ว

"วันนี้ดูหน้าตาตื่นตัวดีนะ" มาร์กาเร็ตปรายตามองเขา

"ครับ เมื่อคืนหลับสบายมาก"

"หายากนะเนี่ย" แม่ดูจะแปลกใจนิดหน่อย "เมื่อก่อนกลางดึกทีไรลูกต้องไอเป็นวรรคเป็นเวรเลยนี่นา ถึงช่วงสองสัปดาห์นี้จะดีขึ้นบ้าง แต่ก็ยังมีไอบ้างประปราย"

"สงสัยอากาศคงจะอุ่นขึ้นมั้งครับ"

แต่จริงๆ แล้วในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงของเมืองบริสตัน อากาศช่วงนี้กลับเย็นลงเสียด้วยซ้ำ

แม่ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ แค่ยกขนมปังกับชามาวางบนโต๊ะ

พ่อยังไม่ลงมา ส่วนในห้องของอีฟลินมีเสียงรื้อค้นข้าวของดังกรุกกริก คงกำลังหาอะไรสักอย่างอยู่

ริชาร์ดนั่งลงที่โต๊ะอาหาร ยกถ้วยชาขึ้นจิบ

ตัวเลขบนแผงระบบยังคงขยับไปมาอย่างเงียบๆ

【หายใจ】 Lv.2 ค่าประสบการณ์: 1/500

【ความรู้】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 150/200

ทักษะหายใจกำลังวิ่งไปเรื่อยๆ ส่วนทักษะความรู้ก็เหลือประสบการณ์อีกแค่หนึ่งในสี่ของหลอดเท่านั้น

ถ้าความรู้อัปเลเวลเป็น Lv.2 เมื่อไหร่ ประสิทธิภาพในการซึมซับความรู้ของเขาก็จะพุ่งทะยานขึ้นไปอีกระดับ

เมื่อถึงตอนนั้น ทั้งการเตรียมตัวแข่งถ้วยรางวัลซิเซโร, การตามหาหนังสือเล่มอื่นๆ ที่ซ่อนรหัสแบบภาคผนวก C, และหนังสือ 'จากวิหารสู่แท่นบรรยาย' ที่มิสเตอร์ฮอลแลนด์ให้มา ทั้งหมดนี้ก็จะเข้าสู่วัฏจักรการย่อยสลายที่รวดเร็วขึ้น

อ้อ... แล้วก็ตะเกียงสฟิงซ์ดวงนั้นด้วย

วอร์เรนเลี้ยงมื้อเที่ยง เกรย์เลี้ยงมื้อเช้า พอตัดค่าใช้จ่ายสองมื้อนี้ออกไป เขาก็สามารถเก็บหอมรอมริบเงินค่าขนมส่วนที่เคยเอาไว้ซื้อของกินได้ทั้งหมด

แต่ส่วนต่างตั้งสองปอนด์มันกว้างเกินไป ต่อให้ประหยัดค่าขนมยังไงก็คงไม่พออยู่ดี สุดท้ายก็ต้องพึ่งเงินรางวัลจากถ้วยรางวัลซิเซโรนั่นแหละ

มีเสียงฝีเท้าของอีฟลินเดินลงบันไดมา

เด็กสาวทิ้งตัวนั่งแหมะลงบนเก้าอี้ สะบัดเปียผมไปด้านหลัง แล้วยื่นมือไปหยิบขนมปัง

หางตาของเธอปรายตามองริชาร์ด ดูเหมือนจะมีความสงสัยอะไรบางอย่าง

"พี่ วันนี้หน้าตาพี่ดูมีน้ำมีนวลขึ้นอีกแล้วนะเนี่ย"

"เหรอ?"

"อืม หน้าดูมีเลือดฝาดแล้วอ่ะ"

เธอจัดการบิขนมปังแล้วทาแยมส้มลงไป ท่าทางคล่องแคล่วว่องไว

"คงไม่ใช่ว่าเป็นเพราะ..." เธอพึมพำเสียงเบา สีหน้าดูพิลึกพิลั่น

ริชาร์ดรีบสวนกลับทันที: "เพราะเมื่อคืนหลับสบายต่างหาก"

"อ้อ หลับสบายเหรอ"

อีฟลินกัดขนมปังทาแยมไปคำโต เคี้ยวๆ สองทีแล้วก็พูดงึมงำเสริมขึ้นมาอีกประโยค:

"งั้นก็ดีแล้ว ระวังตัว... เอ้ย พักผ่อนให้เยอะๆ ล่ะกัน"

ริชาร์ดถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ยกถ้วยชาขึ้นจิบ

ยัยน้องตัวแสบนี่ยังไม่ยอมลืมเรื่องเข้าใจผิดคราวก่อนอีกเหรอเนี่ย

เขาตัดสินใจที่จะไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติมอีก เพราะยิ่งพยายามอธิบาย มันก็ยิ่งดูเหมือนคนกำลังแก้ตัว น้ำท่วมทุ่งบุ้งโหลงเหลง เขาเคยเจอมากับตัวแล้ว

เวลาจะช่วยเยียวยาทุกสิ่ง รวมถึงจินตนาการอันล้ำเลิศของน้องสาวเขาด้วย

แม่ชะโงกหน้าออกมาจากครัว: "สองคนพี่น้องซุบซิบอะไรกันอยู่น่ะ?"

"ไม่มีอะไรครับ/ไม่มีอะไรค่ะ" ทั้งสองคนตอบพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

ภายนอกหน้าต่าง ปล่องไฟของเมืองบริสตันเริ่มพ่นควันสีดำออกมาอีกแล้ว แรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำจากเครื่องจักรขนาดใหญ่ส่งผ่านรากฐานของตัวบ้านเข้ามาให้รู้สึกได้

วันใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ริชาร์ดจัดการขนมปังจนหมดเกลี้ยง ดื่มชาจนหยดสุดท้าย แล้วยกถ้วยชามไปเก็บในครัว

เขาเดินออกจากบ้านพร้อมกับอีฟลินที่เพิ่งจะยัดขนมปังแผ่นสุดท้ายเข้าปากอย่างเร่งรีบ เพื่อมุ่งหน้าไปยังป้ายรถโรงเรียน

วันนี้มีวิชาประวัติศาสตร์ของมิสเตอร์ฮัตตันพอดี เขามีคำถามมากมายรอให้ชายชราคนนั้นไขข้อข้องใจอยู่

(จบแล้ว)