บทที่ 14 - ผู้ร่วมวิถี

ช่วงพักกลางวันของวันจันทร์ ริชาร์ดยัดหนังสือ "ว่าด้วยรูปแบบองค์กรของชุมชนเกษตรกรรมยุคต้นในทวีปตะวันตก" ลงไปที่ก้นกระเป๋านักเรียน ตั้งใจว่ากินข้าวเสร็จแล้วจะเอาไปคืนที่ชั้นสามของห้องสมุด

เนื้อหาในภาคผนวก C เขาคัดลอกเก็บไว้หมดแล้ว การเก็บหนังสือต้นฉบับไว้กับตัวรังแต่จะเป็นภัยซ่อนเร้นเปล่าๆ

อาหารกลางวันวันนี้ วอร์เรนก็เป็นคนเลี้ยงอีกตามเคย: ซุปหางวัวใส่มะเขือเทศ ขนมปังแผ่นหนาสองแผ่น และนมอุ่นหนึ่งแก้ว

น้ำซุปถูกเคี่ยวจนข้น เนื้อที่ติดกระดูกก็เปื่อยยุ่ยจนแค่เอาช้อนแตะเบาๆ ก็หลุดออกแล้ว

ริชาร์ดจัดการซุปจนเกลี้ยงชาม ถึงขั้นเอาขนมปังกวาดน้ำซุปก้นชามจนหยดสุดท้าย

วอร์เรนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังแทะน่องไก่ย่าง ปากก็เคี้ยวหงุบหงับพลางเล่าข่าวสารจากเมืองหลวงให้ฟัง

"นายรู้เรื่องนี้รึยัง? มีท่านเอิร์ลคนหนึ่งที่เอ็กซิเตอร์ จัดงานเต้นรำที่คฤหาสน์ของตัวเอง แล้วก็มีข่าวลือว่าเจอผีหลอกในงานน่ะ"

เมสันที่นั่งอยู่ข้างๆ หัวเราะลั่น: "แล้วในหนังสือพิมพ์เค้าเขียนข่าวยังไงล่ะ?"

"ก็เขียนเป็นเรื่องขำขันน่ะสิ พาดหัวข่าวว่า 'ค่ำคืนสยองขวัญในปราสาทโบราณ' แถมมีภาพประกอบวาดซะตลกเชียว เหมือนหลุดมาจากละครตลกเลย"

วอร์เรนวางกระดูกไก่ที่แทะจนเกลี้ยงลงบนขอบจาน แล้วหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดปาก:

"แต่คุณนายที่มาทำพิธีที่บ้านฉันเมื่อหลายวันก่อนน่ะ เธอย้ำนักย้ำหนาเลยว่า ช่วงนี้อย่าเพิ่งเดินทางไปแถวเขตปกครองตะวันตกเฉียงใต้เด็ดขาด"

ริชาร์ดจิบชาเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไร

การที่คนทรงมืออาชีพเอ่ยปากเตือนด้วยตัวเองแบบนี้ เรื่องนี้คงไม่ได้จบลงแค่ตลกร้ายแบบที่ลงในหนังสือพิมพ์แน่ๆ

ฮิวจ์ที่กำลังนั่งแทะขนมปังอยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็ชะโงกหน้าเข้ามาถาม: "ริชาร์ด ช่วงนี้นายหมกตัวอยู่แต่ในห้องสมุดทุกวัน ไม่ค่อยได้กลับบ้านพร้อมพวกเราเลยนะ"

"กำลังเตรียมตัวแข่งถ้วยรางวัลซิเซโรอยู่น่ะ"

"อ๋อ ใช่ การแข่งขันภาษาละตินนั่นนี่เอง" ฮิวจ์กัดขนมปังไปคำหนึ่ง เคี้ยวไปเคี้ยวมาแล้วก็นึกอะไรขึ้นมาได้:

"นี่นายตั้งใจเตรียมตัวแข่งจริงๆ เหรอ? ฉันนึกว่านายแค่ตกปากรับคำมิสเตอร์ฮอลแลนด์ไปส่งๆ ซะอีก..."

"นายเคยเห็นฉันรับปากใครส่งๆ ด้วยเหรอ?"

ฮิวจ์ลองนึกดู พยักหน้าเห็นด้วย: "นั่นสินะ ไม่เคยเห็นเลยแฮะ"

เขาเอามือเกาหน้าม้าที่ชี้โด่ชี้เด่ไม่ยอมลงมาซะที: "งั้นนายก็พยายามเข้าล่ะ ถึงฉันจะช่วยอะไรนายไม่ได้เลยก็เถอะ"

"ตอนซ้อมดูท่าทางบนเวทีให้หน่อยก็แล้วกัน"

"อืม ถ้านั่งเป็นคนฟังล่ะก็ ได้สบายมาก"

หมดเวลาพักเที่ยง ริชาร์ดหิ้วกระเป๋านักเรียนมุ่งหน้าไปที่ห้องสมุด

ชั้นล่างมีนักเรียนชั้นประถมไม่กี่คนกำลังเปิดดูวารสาร ชั้นสองเงียบสงบ มีแค่บรรณารักษ์ที่กำลังจัดเรียงหนังสือที่คนนำมาคืน

พอเดินขึ้นบันไดมาถึงตรงจุดพักบันไดชั้นสาม เขาก็เกือบจะชนเข้ากับใครบางคน

ลิเลียนกอดหนังสือสองเล่มไว้แนบอก ฝีเท้าชะงักกึก ก่อนจะถอยหลังไปครึ่งก้าว

ทั้งสองคนยืนจ้องหน้ากันตรงขั้นบันไดแคบๆ

หลอดไฟตรงบันไดสว่างไม่มากพอ แสงสาดส่องลงบนใบหน้าของเธอให้เห็นแค่โครงหน้าซีกเดียว ส่วนอีกซีกถูกกลืนหายไปในเงามืด

"เธอก็มาที่ชั้นสามเหมือนกันเหรอ?" ริชาร์ดเบี่ยงตัวหลบให้

"...ฉันมาบ่อยน่ะ" เสียงของลิเลียนเบาหวิว ราวกับว่าการพูดเพิ่มอีกสักคำจะทำให้เธอเสียเงินงั้นแหละ

เธอเบี่ยงตัวหลบให้ริชาร์ดเดินไปก่อนเช่นกัน

ในจังหวะนั้น ริชาร์ดก็แอบกวาดสายตาไปมองหนังสือที่เธอหอบอยู่

เล่มหนึ่งเป็นตำราภูมิศาสตร์ฉบับมาตรฐาน พิมพ์ใหม่เอี่ยม มุมปกหน้าโผล่ออกมาให้เห็นนิดหน่อย

ส่วนอีกเล่ม... ปกหนังสือสึกหรออย่างหนัก มุมผ้าเปื่อยยุ่ยจนเป็นขุย ตัวหนังสือสีทองลอกหลุดจนเหลือแค่รอยประทับจางๆ

ขนาดของหนังสือ รูปแบบการเข้าเล่ม หรือแม้แต่โลโก้ของสำนักพิมพ์ที่มุมล่างของสันหนังสือ ก็เหมือนกันเป๊ะ — 'สำนักพิมพ์ในเครือราชสมาคมมานุษยวิทยา'

หัวใจของเขากระตุกวูบไปจังหวะหนึ่ง แต่ฝีเท้าก็ยังก้าวเดินต่อไป สีหน้าเรียบเฉยไม่แสดงอาการใดๆ

"ชั้นสามเงียบดี เหมาะกับการอ่านหนังสือมากเลยนะ" เขาพูดทิ้งท้ายก่อนจะเดินขึ้นบันไดต่อไป

มีเสียงฝีเท้าเบาหวิวของลิเลียนดังไล่หลังมา พอลงบันไดไปจนพ้นมุมเลี้ยว เสียงนั้นก็เงียบหายไป

พอขึ้นมาถึงชั้นสาม ริชาร์ดก็เดินตรงดิ่งไปที่ชั้นหนังสือระหว่างหมวดภูมิศาสตร์กับหมวดการเกษตร

แถวที่สี่ ช่องที่เจ็ด เขาหยิบหนังสือออกจากกระเป๋าแล้วสอดมันกลับเข้าที่เดิม

สายตาของเขาเลื่อนไปมองช่องข้างๆ ถัดไปอีกสองช่อง

แถวที่สี่ ช่องที่เก้า ในช่องนั้นมีหนังสือเล่มบางๆ เสียบอยู่สองสามเล่ม ขนาดความหนาพอๆ กับเล่มที่เขาเพิ่งคืนไปเป๊ะ

เขานั่งยองๆ ลง แล้วเพ่งมองเข้าไปในช่องนั้น

เมื่อไม่นานมานี้ มีคนมาหยิบหนังสือในช่องนี้ออกไป และยังไม่ได้เอามาคืน

หนังสือเก่าสภาพยับเยินในอ้อมแขนของลิเลียน สำนักพิมพ์เดียวกัน ขนาดเท่ากัน และความเก่าแก่ก็ดูใกล้เคียงกัน

ใครเป็นคนแนะนำให้เธอมาหาหนังสือพวกนี้?

มิสเตอร์ฮัตตันเหมือนกันงั้นเหรอ? หรือจากช่องทางอื่น?

แน่นอนว่าเขาคงวิ่งตามลงไปถามเธอตรงๆ ไม่ได้หรอก แต่ชื่อของ ลิเลียน ก็ถูกสลักลงในใจเขาเรียบร้อยแล้ว ในฐานะบุคคลที่ต้องจับตามองเป็นพิเศษ

หรือว่า... เธอจะเป็นผู้ร่วมวิถีเหมือนกัน?

ไว้คราวหน้าเจอหน้ามิสเตอร์ฮัตตัน คงต้องหาวิธีตะล่อมถามเรื่องของลิเลียนดูซะหน่อย เผื่อจะได้รู้ด้วยว่ายังมีหนังสือเล่มไหนที่น่าสนใจอีกหรือเปล่า

อืม... ถ้าเป็นหนังสือที่เกี่ยวข้องกับวิธีฝึกหายใจด้วยล่ะก็ แจ่มเลย

เดินออกจากชั้นสามมาสุดทางเดิน มีหน้าต่างบานหนึ่งเปิดแง้มไว้รับลมหนาว ลมพัดมาปะทะแผ่นหลังที่ชุ่มเหงื่อจนเย็นวาบ

เขาก้มลงมองแผงระบบ

【หายใจ】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 191/200

ใกล้แล้ว ตามความเร็วระดับนี้ พรุ่งนี้หรือไม่ก็มะรืนนี้ ทักษะหายใจก็คงจะอัปเลเวลเป็นระดับสองแล้วล่ะ

เขาขยับสายสะพายกระเป๋าให้เข้าที่ แล้วเดินกลับไปตามทางเดินเชื่อมเพื่อมุ่งหน้าสู่อาคารเรียน

………………

บ่ายวันอังคาร เวลาบ่ายสองครึ่ง ริชาร์ดมาถึงห้องทำงานของมิสเตอร์ฮอลแลนด์ตรงเวลาเป๊ะ

ห้องทำงานดูเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่าสัปดาห์ที่แล้วนิดหน่อย คงเพราะอีกฝ่ายขนพวกวารสารเก่าๆ ออกไปบ้างแล้ว ทำให้มีพื้นที่ว่างบนโต๊ะเพิ่มขึ้นมาอีกครึ่งหนึ่ง

"นั่งสิ"

ชายวัยกลางคนหัวล้านวางถ้วยชาดำลง แล้วเปิดสมุดบันทึก

"สามย่อหน้าที่สั่งไปคราวก่อน ท่องจำได้หมดแล้วใช่ไหม?"

"จำได้หมดแล้วครับ"

"งั้นลองเลือกท่องให้ฟังซักสองสามประโยคสิ จะเริ่มจากย่อหน้าไหนดี?"

"สุนทรพจน์บทที่สอง ย่อหน้าที่สี่ เริ่มตรง Quod si te... ครับ"

"เอาล่ะ เริ่มได้"

หลังจากการติวครั้งก่อน มิสเตอร์ฮอลแลนด์ได้วงกลมสามย่อหน้าที่ยากที่สุดใน "สุนทรพจน์คาติลีน" ของซิเซโรเอาไว้ แล้วสั่งให้เขาท่องจำให้ขึ้นใจแบบทุกตัวอักษร

และยังต้องสามารถอธิบายโครงสร้างทางวาทศิลป์ของแต่ละประโยคเป็นภาษาอัลเบียนได้โดยไม่ต้องเปิดตำราดูอีกต่างหาก

สำหรับริชาร์ดคนก่อน ลำพังแค่อ่านประโยคพวกนี้ให้ลื่นไหล ก็คงต้องใช้เวลาเป็นอาทิตย์แล้ว

ภาษาละตินของซิเซโรขึ้นชื่อเรื่องความยาวของประโยค ประโยคหลักประโยคเดียวสามารถแตกแขนงออกเป็นประโยคย่อยได้อีกสามสี่ชั้น

ในแต่ละชั้นก็ยังซ่อนโครงสร้าง Participle (กริยาไม่แท้) และ Ablative absolute (กลุ่มคำนามและกริยา) เอาไว้อีก การอ่านรวดเดียวให้จบประโยค ก็ไม่ต่างอะไรกับการกลั้นหายใจดำน้ำเลยทีเดียว

แต่ด้วยความช่วยเหลือจากทักษะ [ความรู้] กระบวนการท่องจำจึงถูกแยกย่อยออกเป็นส่วนๆ อย่างเป็นระบบ

รากศัพท์ทำหน้าที่เป็นโครงร่าง กฎไวยากรณ์ทำหน้าที่เป็นข้อต่อ ตรรกะทางวาทศิลป์ทำหน้าที่เป็นกล้ามเนื้อ เมื่อนำทั้งสามส่วนมาประกอบเข้าด้วยกัน ประโยคเหล่านั้นก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เขาเริ่มท่องตั้งแต่ "Quod si te interfici iussero... (หากข้าสั่งให้ประหารชีวิตท่าน...)" และไล่เรียงต่อไปเรื่อยๆ

จนกระทั่งถึง "credo, erit verendum mihi ne non potius hoc omnes boni serius a me quam quisquam crudelius factum esse dicat.

(ข้าเชื่อว่า สิ่งที่ข้าต้องกังวลหาใช่เรื่องที่มีคนครหาว่าข้าโหดร้ายเกินไปไม่ แต่กลับเป็นเรื่องที่คนดีๆ ทั้งหลายจะพากันกล่าวหาว่าข้าลงมือช้าเกินไปต่างหาก)"

เขาท่องจบทั้งย่อหน้าโดยไม่มีอาการสะดุดเลยแม้แต่น้อย

ปากกาสีแดงในมือของมิสเตอร์ฮอลแลนด์ไม่ได้จรดลงบนกระดาษเลยสักครั้ง ซึ่งนั่นหมายความว่าไม่มีจุดไหนที่ต้องแก้ไขเลย

เขาวางปากกาลง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้

"การออกเสียงไม่มีปัญหา ครั้งก่อนเธอออกเสียงยาวในคำว่า potiusˉ เพี้ยนไปนิดนึง แต่คราวนี้ทำได้ดีมาก"

"สัปดาห์ที่ผ่านมา ผมตื่นมาซ้อมท่องวันละหนึ่งชั่วโมงทุกเช้าเลยครับ" ริชาร์ดพูดความจริง เขาฝึกซ้อมอย่างหนักจริงๆ

"แค่ท่องอย่างเดียวยังไม่พอหรอกนะ" มิสเตอร์ฮอลแลนด์เปิดสมุดบันทึกไปหน้าใหม่:

"การแข่งขันถ้วยรางวัลซิเซโรไม่ใช่การแข่งท่องจำร้อยแก้ว คณะกรรมการจะให้คะแนนจากสามส่วนหลักๆ: ความถูกต้องของการออกเสียง 30%, ความเข้าใจในวาทศิลป์ 30% ส่วนอีก 40% ที่เหลือคือบุคลิกภาพและการนำเสนอบนเวที"

"สองข้อแรก เธอทำได้ตามเกณฑ์แล้วล่ะ แต่ข้อที่สาม ฉันยังไม่เคยเห็นเธอทำเลย"

เขาลุกขึ้นยืน คว้าเสื้อโค้ทที่แขวนอยู่หลังประตูมาสวม

"ตามฉันมา"

"ไปไหนครับอาจารย์?"

"ไปทดสอบบุคลิกภาพบนเวทีของเธอไงล่ะ"

ริชาร์ดเดินตามมิสเตอร์ฮอลแลนด์ออกจากห้องทำงาน เดินไปตามระเบียงทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องบรรยายฝั่งทิศตะวันออก

ระหว่างทาง มิสเตอร์ฮอลแลนด์ที่เดินนำหน้าก็พูดขึ้นด้วยจังหวะการเดินที่ไม่เร่งรีบนัก:

"เมื่อสองสามวันก่อน ในที่ประชุมกลุ่มสาระ ฉันเปรยๆ ขึ้นมาว่า ปีนี้อาจจะมีนักเรียนรุ่นน้องไปแข่งถ้วยรางวัลซิเซโร"

"ผลก็คือ มิสเตอร์เวสต์บอกว่าอยากจะมาดูฝีมือของเธอซะหน่อย"

ริชาร์ดพอจะคุ้นหูกับชื่อนี้อยู่บ้าง มิสเตอร์เวสต์คือครูสอนภาษาละตินของนักเรียนชั้นโต และยังพ่วงตำแหน่งหัวหน้าหมวดวิชาคลาสสิกด้วย

ว่ากันว่าตอนหนุ่มๆ เขาก็เคยไปแข่งถ้วยรางวัลซิเซโรและคว้ารางวัลที่สองมาแล้ว

"มิสเตอร์เวสต์ว่างพอดีเหรอครับวันนี้?"

"ไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวหรอกนะที่ว่างน่ะ" มิสเตอร์ฮอลแลนด์ผลักประตูห้องบรรยายเปิดออก

(จบแล้ว)