บทที่ 12 - เบื้องหลังม่านพราง

รวมวันศุกร์เข้าไปด้วย ริชาร์ดใช้เวลาเต็มๆ ถึงสามวัน กว่าจะถอดรหัสข้อความภาษาละตินที่เหลืออีกสองหน้าในภาคผนวก C ได้จนหมด

คืนวันศุกร์ราบรื่นที่สุด เพราะคำศัพท์ในตารางเปรียบเทียบที่มียังพอครอบคลุมอยู่

เขาแค่ต้องนำกฎการแทนที่มาประยุกต์ใช้ แล้วปรับโครงสร้างประโยคนิดหน่อยตามบริบท ประโยคส่วนใหญ่ก็เผยความหมายที่แท้จริงออกมาได้แล้ว

แต่พอถึงช่วงบ่ายวันเสาร์ หลังจากกลับมาจากร้านของเก่า งานก็เริ่มหินขึ้นเรื่อยๆ

ยิ่งอ่านลึกลงไปในภาคผนวก C ชั้นของการเข้ารหัสก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้น

คำศัพท์บางคำถูกแทนที่ซ้อนทับกันถึงสองชั้น เริ่มแรกคือการใช้คำภาษาละตินโบราณมาแทนที่คำศัพท์ทั่วไป จากนั้นก็นำคำศัพท์เฉพาะทางศาสนามาแทนที่คำภาษาละตินโบราณอีกทอดหนึ่ง

ตารางเปรียบเทียบที่มิสเตอร์ฮัตตันให้มา ช่วยแก้รหัสได้แค่ชั้นแรกเท่านั้น ส่วนชั้นที่สองเขาต้องไปนั่งเปิดพจนานุกรมคำศัพท์เฉพาะทางศาสนาเอาเอง

โชคดีที่ด้วยพลังบัฟของทักษะ [ความรู้] ทำให้ความเร็วในการแยกแยะรากศัพท์ของเขาไวกว่าคนปกติหลายเท่าตัว

เขากางหนังสือ "คู่มือรากศัพท์ภาษาละตินทางศาสนา" ที่ยืมมาจากห้องสมุดไว้บนโต๊ะ มือซ้ายกดหน้าภาคผนวก C ไว้ มือขวาเปิดหาความหมายของรากศัพท์ ในขณะที่สมองก็กำลังประมวลผลเบาะแสหลายๆ สายไปพร้อมๆ กัน

พอถึงวันอาทิตย์ก็ยิ่งยากหนักเข้าไปอีก รหัสลับในครึ่งหน้าสุดท้ายเปลี่ยนรูปแบบการเข้ารหัสไปเลย

คนเขียนรหัสได้สับประโยคที่สมบูรณ์ให้กลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แล้วนำไปแทรกไว้ตามประโยคอื่นๆ ตามกฎเกณฑ์ที่กำหนดไว้

เขาใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงกว่าจะคลำหากฎเกณฑ์นั้นเจอ: ดึงคำศัพท์ออกมาหนึ่งคำในทุกๆ เจ็ดคำ แล้วนำมาเรียงต่อกันก็จะกลายเป็นประโยคดั้งเดิม

เจ็ด ถือเป็นตัวเลขสำคัญในบริบทของศาสตร์ลี้ลับหลายๆ แขนง

คนที่คิดค้นรหัสลับนี้ขึ้นมา บางทีอาจจะต้องการส่งสัญญาณบอกใบ้อะไรบางอย่างแก่ผู้อ่านก็เป็นได้

เมื่อตัวอักษรบรรทัดสุดท้ายถูกคัดลอกลงบนกระดาษสีขาว ริชาร์ดก็วางปากกาลง นิ้วมือของเขารู้สึกชาเล็กน้อย

เขาจัดเรียงกระดาษร่างตามลำดับ แล้วเริ่มอ่านทบทวนเนื้อหาฉบับแปลตั้งแต่ต้นจนจบอีกครั้ง

เนื้อหาของภาคผนวก C ถูกแบ่งออกเป็นสามส่วนหลัก

ส่วนแรก ใช้รูปแบบภาษาเชิงวิชาการที่เก็บซ่อนอารมณ์ไว้อย่างมิดชิด ในการอธิบายข้อเท็จจริงประการหนึ่ง

นอกเหนือจากโลกทางวัตถุที่เราคุ้นเคยกันดีแล้ว ยังมีอีกโลกหนึ่งซ่อนอยู่เบื้องหลัง 'ม่านพราง'

หากเปรียบโลกที่เรามองเห็นเป็นบ้าน โลกที่อยู่หลังม่านก็คือระบบท่อประปาที่ฝังอยู่ในกำแพง

ผู้คนที่อาศัยอยู่ในบ้าน ใช้ชีวิตเดินไปเดินมาบนพื้นกระดาน

พวกเขาอาจจะได้ยินเสียงกุกกักจากท่อน้ำเป็นบางครั้ง แต่คนส่วนใหญ่ก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะตามหาต้นตอของเสียงเหล่านั้น

ปรากฏการณ์ทั้งหมดที่ผู้คนบนโลกเรียกขานกันว่า "สิ่งเหนือธรรมชาติ" แท้จริงแล้วก็คือการรั่วไหลหรือการแทรกซึมผ่านม่านพรางออกมานั่นเอง

เสียงปริศนาที่คนทรงสัมผัสได้, ตัวชี้ที่ขยับเขยื้อนเองบนกระดานเชิญวิญญาณ, สิ่งโสโครกที่ถูกขับไล่ในพิธีปัดเป่า ล้วนชี้ให้เห็นถึงความจริงเพียงข้อเดียว:

มีบางสิ่งบางอย่างเล็ดลอดผ่านม่านพรางจากฝั่งนู้นมาฝั่งนี้ หรือไม่ก็มีใครบางคนจากฝั่งนี้พยายามยื่นมือล้วงเข้าไปฝั่งนู้น

ในช่วงท้ายของส่วนนี้ การใช้ถ้อยคำเป็นไปอย่างระมัดระวังขั้นสุด:

"อาณาเขตเบื้องหลังม่านพรางนั้นไม่ได้มีสภาพเป็นเนื้อเดียวกันทั้งหมด ยิ่งใกล้บริเวณผิวหน้ามากเท่าไหร่ พลังงานที่แผ่ซ่านออกมาก็จะยิ่งอ่อนโยน และง่ายต่อการที่มนุษย์จะทำความเข้าใจและนำไปใช้ประโยชน์มากขึ้นเท่านั้น

ทว่าเบื้องหลังม่านพรางก็มีความลึกล้ำซ่อนอยู่เช่นกัน ยิ่งดำดิ่งลึกลงไป กฎเกณฑ์ต่างๆ ก็ยิ่งบิดเบี้ยวและเบี่ยงเบนไปจากสามัญสำนึกมากยิ่งขึ้น"

"จากเอกสารอ้างอิงที่มีอยู่ บันทึกของเหล่าผู้ฝึกตนที่เคยสำรวจลงไปในระดับที่ลึกกว่านั้น มีหลงเหลืออยู่น้อยมาก และถ้อยคำที่พวกเขาใช้บรรยายส่วนใหญ่ก็ล้วนคลุมเครือ ขัดแย้งในตัวเอง และเต็มไปด้วยความหวาดกลัว"

"สิ่งเดียวที่ทุกคนเห็นตรงกันก็คือ: ที่เบื้องลึกสุดนั้น มีบางสิ่งกำลังเฝ้ารออยู่"

"บางที พวกมันอาจจะเฝ้ารอมาโดยตลอด..."

………………

ส่วนที่สอง หัวข้อคือ: บทวิเคราะห์ว่าด้วยการกำหนดลมหายใจสามรูปแบบ

เนื้อหาเริ่มต้นด้วยการปูพื้นฐานแนวคิด: ในบรรดาจุดเริ่มต้นของการฝึกฝนศาสตร์เหนือธรรมชาติที่รู้จักกันทั้งหมด การหายใจคือสิ่งที่เก่าแก่ที่สุดและเป็นรากฐานที่สำคัญที่สุด

เหตุผลนั้นไม่ซับซ้อนเลย

การหายใจคือช่องทางเชื่อมต่อตามธรรมชาติระหว่างร่างกายเนื้อกับม่านพราง

ทุกครั้งที่สูดอากาศเข้าสู่ปอด ปริมาณอันน้อยนิดของ 'อีเธอร์' ก็จะไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายพร้อมกันด้วย

Pneuma, อีเธอร์ หรือในเอกสารบางฉบับก็แปลว่า 'ลมหายใจวิญญาณ'

ในข้อความบรรยายถึงสิ่งนี้ว่า เป็นสิ่งที่แผ่ซ่านอยู่ในอากาศ เป็นสสารที่แทรกซึมมาจากอีกฝั่งของม่านพราง

มันไร้สี ไร้กลิ่น และไม่สามารถตรวจจับได้ด้วยเครื่องมือใดๆ

ประโยคที่มิสเตอร์ฮัตตันเคยพูดในห้องเรียนว่า "เครื่องมือไม่มีทางโกหก" พอมาอยู่ในบริบทนี้ มันก็ตีความได้อีกแบบหนึ่งเลย

การที่เครื่องมือตรวจจับไม่พบ ไม่ได้แปลว่าสิ่งนั้นไม่มีอยู่จริง

คนธรรมดาทั่วไปอาจใช้ชีวิตไปจนตายโดยไม่เคยรับรู้ถึงการมีอยู่ของมัน มันไหลเข้าสู่ร่างกายพร้อมลมหายใจ แล้วก็ไหลออกไปพร้อมลมหายใจ ไร้ร่องรอยใดๆ ให้จับต้อง

แต่ผู้ที่ผ่านการฝึกฝน สามารถเรียนรู้ที่จะกักเก็บ ชักนำ และสะสมอีเธอร์ไว้ในร่างกายผ่านกระบวนการหายใจได้

นี่แหละคือแก่นแท้ของ 'วิถีการหายใจระดับเหนือธรรมชาติ'

ในหนังสือได้จำแนกวิถีการหายใจออกเป็น 3 สายหลักๆ พร้อมกับอธิบายโครงสร้างพื้นฐาน แต่ไม่ได้สอนวิธีการฝึกอย่างเจาะจง

สายที่หนึ่ง: วิถีแห่งทองคำ

วิถีแห่งทองคำมุ่งเน้นไปที่ความเป็นระเบียบและความสมดุล

ต้นกำเนิดของวิถีแห่งทองคำ สามารถสืบย้อนกลับไปถึงวิหารแอสคลีเพียสได้

นั่นคือวิหารแห่งเทพเจ้าแห่งการแพทย์ในยุคโบราณ และยังถือเป็นโรงเรียนแพทย์แห่งแรกของโลกอีกด้วย

เนื่องจากมีรากฐานมาจากวิชาการแพทย์ วิถีแห่งทองคำจึงมีจุดเด่นคือความปลอดภัยและความมั่นคง

องค์กรเหนือธรรมชาติที่ได้มาตรฐานส่วนใหญ่ มักจะเลือกให้วิถีแห่งทองคำเป็นพื้นฐานในการเริ่มต้นฝึกฝนสำหรับผู้มาใหม่

สายที่สอง: วิถีเผาผลาญโลหิต

นานมาแล้วก่อนที่จักรวรรดิจะถือกำเนิดขึ้น บริเวณป่าทึบและหนองน้ำทางตอนเหนือของทวีปตะวันตก เคยเป็นถิ่นอาศัยของกลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่า "นักล่าปีศาจ"

ตามบันทึกระบุว่า การฝึกฝนของนักล่าปีศาจจะเริ่มขึ้นตั้งแต่อายุสิบสองปี

ลูกศิษย์จะต้องแช่ตัวในน้ำแข็งช่วงฤดูหนาว สลับกับการกลั้นหายใจและหายใจออกอย่างรุนแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกว่าร่างกายจะเรียนรู้ที่จะบีบอัดอีเธอร์เข้าสู่สายเลือดโดยอัตโนมัติเมื่ออยู่ในสภาวะขาดอากาศหายใจ

ลูกศิษย์หลายคนไม่สามารถเอาชีวิตรอดผ่านฤดูหนาวแรกไปได้

เมื่อเข้าสู่ยุคจักรวรรดิ วิถีดั้งเดิมของนักล่าปีศาจได้ถูกผนวกรวมเข้ากับระบบการฝึกที่เป็นทางการ แต่แก่นแท้ของมันก็ยังไม่เปลี่ยนไป

ในข้อความวิจารณ์ถึงวิถีนี้ว่า: "ผู้ที่ฝึกฝนวิถีเผาผลาญโลหิต มักจะเปล่งประกายเจิดจรัสอย่างถึงขีดสุดในช่วงวัยหนุ่มสาว แต่กลับมีน้อยคนนักที่จะมีชีวิตรอดไปจนถึงวัยชราได้อย่างสงบสุข"

สายที่สาม: วิถีห้วงลึก ในส่วนนี้การใช้คำบรรยายกลายเป็นความระมัดระวังอย่างสูงสุด

สองสายแรก ไม่ว่าจะนุ่มนวลหรือรุนแรง แต่โดยพื้นฐานแล้วก็ยังเป็นการกระทำที่อยู่ "ฝั่งนี้" ของม่านพราง

เปรียบเสมือนคนยืนอยู่บนฝั่ง ยื่นมือลงไปตักน้ำในแม่น้ำ ความแตกต่างก็มีแค่ว่าจะตักน้ำขึ้นมาได้มากหรือน้อยก็เท่านั้น

แต่วิถีห้วงลึกนั้น ผู้ฝึกตนจะต้องด่ำดิ่งตัวเองลงไปสู่เบื้องหลังของม่านพราง ดำดิ่งลงไปใต้น้ำเพื่อสูดลมหายใจ

หนังสือเล่มนี้ใช้คำเปรียบเปรยที่ชวนให้หนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ:

คนที่จุดตะเกียงในความมืด จะมองเห็นทุกสรรพสิ่งที่แสงตะเกียงสาดส่องไปถึง;

แต่ในขณะเดียวกัน ดวงตาทุกคู่ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิดนั้น ก็ย่อมมองเห็นแสงตะเกียงดวงนั้นเช่นกัน

ยิ่งดำดิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ ตะเกียงก็จะยิ่งสว่างไสวมากขึ้น และจำนวนดวงตาที่จับจ้องมาที่ตะเกียงก็จะยิ่งเพิ่มทวีคูณ

………………

เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ ริชาร์ดก็ตระหนักได้ว่าตัวเองจ้องมองหน้ากระดาษแผ่นนี้โดยไม่ได้พลิกไปหน้าต่อไปเป็นเวลานานแล้ว

หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้น เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ

ข้อมูลเกี่ยวกับวิถีการหายใจนี้ มอบผลลัพธ์ที่จับต้องได้มากกว่าภาพรวมของม่านพรางในส่วนแรกเสียอีก

เงื่อนไขในการเลื่อนขั้นของทักษะหายใจบนแผงระบบ ที่ระบุว่า "เรียนรู้วิธีการหายใจระดับเหนือธรรมชาติ" ไม่ใช่แค่แนวคิดลอยๆ อีกต่อไป

มันมีสายวิชาที่จับต้องได้ มีประวัติศาสตร์ต้นกำเนิดที่สืบเสาะได้ และมีตรรกะในการฝึกฝนที่ชัดเจน

วิถีแห่งทองคำ, วิถีเผาผลาญโลหิต, วิถีห้วงลึก... เส้นทางทั้งสามสายทอดยาวอยู่เบื้องหน้า แต่ละสายก็มีทั้งข้อดีและข้อเสีย

แม้ว่าภาคผนวก C จะไม่ได้สอนวิธีการฝึกอย่างละเอียด แต่มันก็ช่วยยืนยันความจริงข้อหนึ่งได้นั่นคือ: วิถีการหายใจระดับเหนือธรรมชาตินั้นมีบันทึกและร่องรอยให้สืบค้นอยู่จริง

ตราบใดที่เขาแกะรอยตามเบาะแสนี้ไปเรื่อยๆ ไม่ช้าก็เร็ว เขาย่อมต้องหาวิธีการหายใจที่เหมาะกับตัวเองเจออย่างแน่นอน

เขาพลิกกระดาษไปยังหน้าสุดท้าย

ส่วนที่สามไม่มีหัวข้อ มีเพียงข้อความสั้นๆ แค่ย่อหน้าเดียว และน้ำเสียงก็ดูมีความเป็นส่วนตัวมากขึ้น:

"หากคุณได้อ่านมาถึงบรรทัดนี้ และตัดสินใจแน่วแน่ที่จะก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางสายนี้แล้วล่ะก็ โปรดจดจำไว้เสมอว่า..."

"บนเส้นทางสายนี้ ศัตรูที่อันตรายที่สุดหาใช่สิ่งชั่วร้ายที่อยู่เบื้องหลังม่านพรางไม่ แต่เป็นกิเลสตัณหาในใจของคุณเองต่างหาก"

"ผู้ใดก็ตามที่ก้าวล่วงเข้าไปหลังม่านพราง ล้วนต้องเผชิญกับสิ่งล่อใจแบบเดียวกัน นั่นคือความปรารถนาที่จะดำดิ่งลงไปให้ลึกกว่าเดิม ไกลกว่าเดิม และกอบโกยให้ได้มากกว่าเดิม

อีเธอร์นั้นทำให้ผู้คนเสพติดได้ง่ายยิ่งกว่ากัญชาเสียอีก และความรู้ที่อยู่หลังม่านพรางก็เป็นสิ่งล่อลวงให้ลุ่มหลงจนถอนตัวไม่ขึ้น

พละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้น จะทำให้คุณหลงผิดคิดไปเองว่า คุณสามารถก้าวเดินต่อไปเช่นนี้ได้เรื่อยๆ โดยไม่มีที่สิ้นสุด และการถลำลึกลงไปอีกสักนิดก็คงไม่เป็นไรหรอก"

"มีเพียงผู้ที่รู้จักหยุดยั้งชั่งใจต่อหน้าสิ่งยั่วยุเท่านั้น ที่จะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้"

"ส่วนผู้ที่ไม่อาจยับยั้งชั่งใจได้... ก็จะกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนดวงใหม่เท่านั้น"

(จบแล้ว)