บทที่ 11 - ผมเป็นนักเรียนนะ!

ตัวเลขกำลังขยับขึ้น แต่มันช้ามากๆ ช้ากว่าตอนที่จับจี้ห้อยคอกับกระดานเชิญวิญญาณตั้งเยอะ

0.01... ผ่านไปสิบกว่าวินาที ก็ยังคงเป็น 0.01

รอไปอีกครึ่งนาที ถึงจะขยับเป็น 0.02

มีบางสิ่งอยู่ข้างในนั้นจริงๆ แต่มันถูกกลไกอะไรบางอย่างกดทับเอาไว้ ทำให้ความเร็วในการซึมซาบออกมาต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้

ริชาร์ดยกตะเกียงน้ำมันขึ้นมาพลิกดูในมือ

ตัวตะเกียงมีน้ำหนักตึงมือ การหล่อขึ้นรูปดูแน่นหนา ขอบฐานมีรอยสลักจารึกอยู่รอบๆ

ลายเส้นตัวอักษรเป็นเหลี่ยมมุม โครงสร้างอัดแน่น แต่ละตัวถูกจงใจสลักให้อยู่ในกรอบสี่เหลี่ยมที่มีขนาดเท่ากันเป๊ะ

นี่คืออักษรของนักบวชแห่งลุ่มแม่น้ำดินดำ เขาเคยเห็นตัวอักษรที่มีรูปทรงคล้ายๆ กันนี้ในภาพประกอบของหนังสือที่ E.V.M. เขียน

ตอนที่ฝ่ามือแนบสนิทกับผิวทองเหลือง ตัวเลขบนแผงระบบจะเพิ่มขึ้นด้วยความเร็วประมาณ 0.01 ต่อนาที

ช้าเกินไปแล้ว

ตอนจี้ห้อยคอ ใช้เวลาแค่ไม่กี่นาทีก็ดูดแต้มได้ตั้ง 1 แต้ม ส่วนกระดานเชิญวิญญาณก็ใช้เวลาพอๆ กัน

ตะเกียงน้ำมันดวงนี้เห็นได้ชัดว่าถูกนำไปผ่านกรรมวิธีบางอย่างมา พลังที่ตกค้างอยู่ของสิ่งที่ถูกกักเก็บไว้ถูกล็อคเอาไว้ จึงมีเพียงปริมาณที่น้อยนิดมากๆ เท่านั้นที่เล็ดลอดออกมาได้

เขาหงายก้นตะเกียงขึ้นมา แล้วพินิจดูอย่างละเอียด

ด้านในของฐานมีสัญลักษณ์อีกชุดหนึ่งสลักเอาไว้ รูปแบบการจัดเรียงแตกต่างจากจารึกวงนอกอย่างสิ้นเชิง มันดูคล้ายกับรูปทรงเรขาคณิตเสียมากกว่า

วงกลมซ้อนอยู่ในรูปสามเหลี่ยม และบนเส้นแต่ละด้านของสามเหลี่ยมก็มีเส้นสั้นๆ ลากต่อยอดออกไป

สัญลักษณ์ผนึกงั้นเหรอ?

ถ้าจารึกคือ "แม่กุญแจ" รูปทรงเรขาคณิตนี่ก็น่าจะเป็น "ไส้กุญแจ"

เขาไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่ตามหลักตรรกะแล้วมันก็พอจะอธิบายได้

วัตถุโบราณที่หลุดลอดออกมาตามช่องทางที่ถูกต้อง พ่อค้าก็คงไม่ปล่อยให้สิ่งที่ถูกกักเก็บอยู่ข้างในเผยตัวออกมาจนหมดหรอก

การเพิ่มผนึกเข้าไปก็เหมือนกับการใช้ครั่งประทับตราปิดปากขวดไวน์ เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งที่อยู่ข้างในจะไม่รั่วไหลระหว่างการขนส่ง และจะไม่ทำอันตรายต่อลูกค้าที่บังเอิญหลงเข้ามาซื้อ

เขาวางตะเกียงน้ำมันกลับขึ้นไปบนชั้น แล้วก็หยิบมันลงมาอีกครั้ง แล้วก็วางกลับไปใหม่

ตอนที่ถือเอาไว้ แต้มก็เพิ่ม พอวางลง แต้มก็หยุด

เอาล่ะ

เขาหิ้วตะเกียงน้ำมันไปนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ วางตะเกียงไว้บนตัก ใช้มือทั้งสองข้างประคองมันไว้ แล้วเริ่มต้นรอคอยอย่างใจเย็น

0.03... 0.04...

แสงสว่างนอกหน้าต่างเปลี่ยนทิศทาง มีคนเดินผ่านไปมาในตรอก

0.05... 0.06...

ภายในร้านเงียบสงบ ชายชราที่อยู่หลังเคาน์เตอร์พลิกดูสมุดภาพแคตตาล็อกเหรียญเก่าเป็นระยะ เสียงกระดาษเสียดสีกันดังสวบสาบ

0.07... 0.08...

ริชาร์ดเริ่มรู้สึกเมื่อยมือ เขาเลยสลับมือ เอามือซ้ายรองก้นตะเกียง ส่วนมือขวากุมปิดส่วนบนเอาไว้ ท่าทางเหมือนกำลังให้ความอบอุ่นสัตว์ตัวเล็กๆ ยังไงยังงั้น

ผ่านไปราวๆ ครึ่งชั่วโมง ในที่สุดตัวเลขก็คลานมาแตะที่ 0.1 จนได้

เขาวางตะเกียงน้ำมันกลับเข้าที่บนชั้น ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าเคาน์เตอร์

"ตะเกียงดวงนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?"

ชายชราละสายตาจากแว่นขยาย หรี่ตามองไปยังทิศทางที่ริชาร์ดชี้

"อ้อ อันนั้นน่ะเหรอ" เขาวางแว่นขยายลง: "ของจากลุ่มแม่น้ำดินดำ อายุอานามไม่ใช่น้อยๆ สามปอนด์"

สามปอนด์.

วันนี้ริชาร์ดพกเงินติดตัวออกจากบ้านมาแค่เจ็ดเพนนีถ้วน

"สามปอนด์ดูจะแพงไปหน่อยนะครับ"

"เครื่องทองเหลืองจากทวีปตะวันออกเชียวนะ ดูจากความเก่าแก่และสภาพแล้ว สฟิงซ์ตัวนี้ใช้วิธีการหล่อแบบโบราณ ไม่ใช่ของทำเลียนแบบยุคหลังๆ หรอกนะ

ส่วนหางกับปีกใช้เทคนิคหล่อแยกชิ้นแล้วค่อยนำมาเชื่อมติดกัน อย่างน้อยๆ ก็เป็นงานฝีมือยุคก่อนคริสต์ศักราชห้าร้อยปีนู่น"

ชายชราใช้ปลายนิ้วเคาะลงบนเคาน์เตอร์เบาๆ: "สามปอนด์นี่ถือว่าให้ราคายุติธรรมมากแล้วนะ"

"แต่มันมีตำหนิตรงลวดลายม้วนๆ ครึ่งท่อนบนที่ปากตะเกียงนี่ครับ แถมตรงรอยต่อของปีกก็มีร่องรอยการซ่อมแซม ไม่ใช่รอยเชื่อมเดิมด้วย

สนิมสีดำตรงปีก บ่งบอกว่ามันถูกทิ้งไว้ในสภาพแวดล้อมที่ชื้นและมีอุณหภูมิสูงเป็นเวลานาน พวกของที่ขุดขึ้นมาจากสุสานแบบนี้ ปกติราคาต้องโดนหักลบลงไปอีกนะครับ"

ชายชราถอดแว่นตาออก แล้วประเมินริชาร์ดใหม่อีกครั้ง

"นี่เธอ... ดูเครื่องทองเหลืองเป็นด้วยเหรอเนี่ย?"

"ก็พอรู้บ้างครับ ในคาบเรียนประวัติศาสตร์เคยสอนวิธีดูเครื่องใช้ของลุ่มแม่น้ำดินดำอยู่"

นี่เป็นความจริงแค่ครึ่งเดียว มิสเตอร์ฮัตตันเคยพูดถึงลักษณะพื้นฐานของโบราณวัตถุจากแม่น้ำดินดำในห้องเรียนจริงๆ

แต่การที่ริชาร์ดสามารถพูดคำศัพท์เฉพาะทางอย่าง "หล่อแยกชิ้นแล้วเชื่อม" หรือ "การรักษาสภาพของจารึก" ออกมาได้ เป็นเพราะเขาอาศัยทักษะ [ความรู้] ที่ช่วยให้จดจำเนื้อหาจากหนังสืออ่านเล่นต่างๆ ที่เกี่ยวข้องได้แม่นยำต่างหาก

"แล้วจารึกตรงฐานนั่นเธออ่านออกไหมล่ะ?" จู่ๆ ชายชราก็ถามขึ้นมา

"อักษรของนักบวชครับ ผมไม่แน่ใจความหมายที่แน่ชัดหรอก แต่ดูจากความหนาแน่นของการจัดเรียงตัวอักษรและรูปแบบที่ซ้ำไปซ้ำมาแล้ว น่าจะเป็นบทสวดมนต์หรือข้อความที่ใช้ในพิธีกรรมครับ

ตะเกียงจารึกประเภทนี้เคยถูกขุดพบในซากวิหารแถวๆ ตอนกลางของแม่น้ำดินดำมาแล้วหลายล็อต ในพิพิธภัณฑ์ก็มีบันทึกของเครื่องใช้ประเภทเดียวกันนี้อยู่ครับ"

ชายชราสวมแว่นตากลับเข้าไปตามเดิม สายตาที่มองริชาร์ดเปลี่ยนไปแล้ว

ไม่ใช่สายตาที่มองนักเรียนที่เดินเข้ามาดูของฆ่าเวลาอีกต่อไป แต่เป็นสายตาที่มองลูกค้าที่รู้จริง

"พอมีสายตาเฉียบแหลมอยู่บ้างนี่นา" เขาทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "สองปอนด์เจ็ดชิลลิง"

"ลวดลายตรงปากตะเกียงแหว่งไป แถมปีกก็โดนซ่อมซะเยินขนาดนั้น มันส่งผลต่อมูลค่าและความสมบูรณ์ของชิ้นงานนะครับ... หนึ่งปอนด์"

"นี่พ่อหนุ่ม มีใครเขาต่อราคาบ้าเลือดแบบนี้กันบ้าง? สองปอนด์ห้าชิลลิง ขาดตัวแล้ว"

"หนึ่งปอนด์ห้าชิลลิงเถอะครับ ผมเป็นนักเรียนนะ!"

ชายชราถึงกับหลุดขำก๊ากเมื่อได้ยินคำว่า "ผมเป็นนักเรียนนะ":

"โอเคๆๆ... ในเมื่อเธอเป็นนักเรียน งั้นเอาไปสองปอนด์ถ้วนก็แล้วกัน ถ้าให้ต่ำกว่านี้ฉันยอมยกให้ฟรีๆ ไปเลยดีกว่า"

พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว ถ้าขืนต่อราคาลงไปอีกก็คงจะดูไม่รู้กาลเทศะเกินไป

เงินสองปอนด์ในตอนนี้เขายังจ่ายไม่ไหวหรอก แต่เขาก็ไม่ได้กะจะซื้อเดี๋ยวนี้ซะหน่อย

"ผมขอจองไว้ก่อนได้ไหมครับ รบกวนคุณตาช่วยเก็บไว้ให้ผมหน่อยได้ไหม?"

"ได้สิ" ชายชราหยิบสมุดบันทึกออกมาจากใต้เคาน์เตอร์: "นักเรียน ตะเกียงทองเหลือง สองปอนด์... เธอชื่ออะไรล่ะ?"

"ริชาร์ด วิลเลียมส์ ครับ"

"ฉันชื่อคลีเมนต์ อัลเบิร์ต คลีเมนต์" ชายชราปิดสมุดลง:

"ฉันเก็บไว้ให้เธอได้เต็มที่แค่สองเดือนนะ ถ้าเกินกำหนดก็ถือว่าสละสิทธิ์"

"ตกลงครับ"

ตอนที่ริชาร์ดเดินออกจากร้าน ในหัวของเขาก็กำลังคิดคำนวณตัวเลข

เงินสองปอนด์ ถ้าหวังพึ่งเงินเก็บในตอนนี้ยังไงก็ไม่พอแน่ๆ แต่ถ้าเขาคว้าตำแหน่งในการแข่งขันถ้วยรางวัลซิเซโรมาได้ เงินรางวัลนั่นก็มากพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายได้สบายๆ

แน่นอนว่า เงื่อนไขก็คือเขาต้องได้รางวัลมาซะก่อนน่ะนะ

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ดวงอาทิตย์ถูกเมฆบดบังไปแล้ว แต่ท้องฟ้าก็ยังสว่างกว่าปกติอยู่ดี

เสียงของอีฟลินดังมาจากทางปากตรอก:

"พี่! พี่เข้าไปทำอะไรในนั้นตั้งนานเนี่ย? หนูเดินเล่นไปตั้งสามถนนแล้วนะ!"

เธอสาวเท้าเดินจ้ำอ้าวมาจากทางร้านขายลูกอม ในมือถือห่อกระดาษเล็กๆ เดาว่าน่าจะแวะซื้อลูกอมราคาถูกมาสองสามเม็ด

"ก็ดูพวกของเก่าไปเรื่อยเปื่อยน่ะ"

"ดูนานขนาดนั้นเลยเหรอ? หนูรอจนซื้อลูกอมไปสองรอบแล้วเนี่ย"

"นานขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ริชาร์ดลูบหลังคอตัวเองแก้เก้อ

พูดก็พูดเถอะ เขาเสียเวลานั่งยองๆ เป็นผีเฝ้าตะเกียงน้ำมันอยู่นานพอสมควรเลยล่ะ

เพื่อจะสูบแต้มจากแผงระบบให้ได้เยอะๆ เขาถึงขั้นเอามือประคบตะเกียงใบนั้นพลิกไปพลิกมาอยู่นานกว่าครึ่งชั่วโมง

ครึ่งชั่วโมงเต็มๆ แต่กลับดูดแต้มมาได้แค่ 0.1 แต้มเท่านั้น

ประสิทธิภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าโมโห แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยพิสูจน์ข้อสันนิษฐานได้สองข้อ:

ร้านของเก่าคลีเมนต์ไม่ได้มีแต่ของเก่าธรรมดาๆ ทั่วไป แต่มีของที่ 'มีพลังแฝง' ซ่อนอยู่จริงๆ

และวัตถุโบราณที่ถูกลงผนึกเอาไว้ ความเร็วในการดูดซับแต้มจะถูกกดทับให้ช้าลงอย่างมหาศาล

"ทำไมมือพี่เขียวปี๋แบบนั้นล่ะ?" อีฟลินจ้องมองที่ฝ่ามือของเขา

แย่ล่ะสิ เอามือประคบนานเกินไป สนิมทองเหลืองเลยติดมือมาเป็นแถบๆ เลย

"...ลูบตะเกียงเก่าๆ นานไปหน่อยน่ะ"

"ทำไมพี่ต้องไปลูบตะเกียงตั้งครึ่งค่อนชั่วโมงด้วย?"

"กำลังศึกษาจารึกบนนั้นอยู่น่ะสิ"

สายตาของอีฟลินเลื่อนจากฝ่ามือของเขาขึ้นมาที่ใบหน้า แล้วก็เลื่อนกลับไปที่ฝ่ามือ แล้วก็กลับมาที่ใบหน้าอีกรอบ

"พี่... ช่วงนี้พี่เขียนไดอารี่จริงๆ ใช่ไหม?"

"ใช่สิ"

"งั้นพี่ต้องจดประโยคที่ว่า 'วันนี้ฉันลูบตะเกียงเก่าๆ ไปตั้งครึ่งชั่วโมง' ลงไปด้วยนะ"

"โอเคๆๆ เดี๋ยวจดให้"

"หนูว่านะ พี่น่าจะเปลี่ยนงานอดิเรกดีกว่ามั้ง การเล่นของเก่าน่ะ มันไม่ใช่ของที่ครอบครัวแบบพวกเราจะไปมีปัญญาจ่ายไหวนะ"

"พี่ว่าเธอน่าจะเลิกบ่นพี่ได้แล้วนะ"

อีฟลินถอนหายใจยาว ล้วงลูกอมทอฟฟี่ออกมาจากห่อกระดาษ แล้วยัดใส่ปากเขา:

"อ่ะ กินซะ จะได้ปลอบใจที่พี่ไม่ได้ซื้อตะเกียงเก่านั่นไง"

ริชาร์ดอ้าปากรับลูกอมแต่โดยดี

ลูกอมทอฟฟี่นี่หวานเจี๊ยบ หวานจนแสบคอเลยทีเดียว

สองพี่น้องเดินเคียงข้างกันมุ่งหน้ากลับบ้าน

อีฟลินเดินไปได้สักพัก จู่ๆ เธอก็พูดขึ้นมาอีก:

"พี่... พี่ไม่ได้มีความลับอะไรปิดบังพวกเราอยู่จริงๆ ใช่ไหม?"

"เรื่องอะไรล่ะ?"

"หนูก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเรื่องอะไร แค่รู้สึกว่าช่วงนี้พี่เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย

เมื่อก่อนพอกลับมาถึงบ้าน พี่ก็เอาแต่นอนซม แต่เดี๋ยวนี้หมกตัวอยู่ในห้องจนดึกดื่น

เมื่อก่อนแม้แต่ทอดขนมปังพี่ยังทำไม่เป็นเลย แต่ตอนนี้พี่ทำคล่องกว่าหนูซะอีก

เมื่อก่อนเวลาโดนเรียกให้ตอบคำถามในห้อง พี่แทบอยากจะมุดโต๊ะหนี แต่ตอนนี้พอครูเรียกให้ตอบ พี่กลับอธิบายฉอดๆ ได้เป็นฉากๆ..."

เธอร่ายยาวถึงความเปลี่ยนแปลงเป็นหางว่าว พอพูดจบก็หันมาสบตาเขา

"ถ้าพี่มีเรื่องอะไรที่บอกพ่อกับแม่ไม่ได้ พี่มาบอกหนูได้นะ ถึงหนูจะอายุน้อยกว่าพี่หนึ่งปี แต่พี่ก็รู้นี่นาว่า..."

ประโยคครึ่งหลังเธอไม่ได้พูดให้จบ แต่ความหมายก็ประมาณว่า: พี่ก็รู้นี่ว่า ในบ้านนี้ใครพึ่งพาได้มากที่สุด

ริชาร์ดแอบยิ้มในใจ

"พี่เพิ่งจะผ่านความเป็นความตายมาน่ะ ก็เลยคิดอะไรหลายๆ อย่างตก"

"คิดอะไรตกเหรอ?"

"คิดตกที่ว่า... พี่จะปล่อยให้เธอและแม่ต้องมาคอยเป็นห่วงพี่ไปตลอดไม่ได้ไงล่ะ"

ฝีเท้าของเด็กสาวชะงักไปเล็กน้อย

เธอไม่ได้พูดอะไรต่อ ก้มหน้าเดินต่อไปเงียบๆ สองสามก้าว

จู่ๆ เธอก็ล้วงลูกอมออกมาจากห่อกระดาษอีกเม็ด แล้วยัดใส่ปากเขาอย่างแรง: "ใครเขาไปเป็นห่วงพี่กันเล่า!"

(จบแล้ว)