บทที่ 10 - ของเก่าคลีเมนต์

เช้าวันเสาร์ เมืองบริสตันมีแสงแดดส่องลงมาอย่างหาดูได้ยาก

แสงอาทิตย์ลอดผ่านช่องว่างระหว่างผ้าม่านเข้ามา วาดเป็นเส้นแสงสว่างพาดผ่านบนพื้นห้อง

ริชาร์ดตื่นสายกว่าปกติ เพราะเมื่อวานถอดรหัสจนสมองใช้งานหนักเกินพิกัด ร่างกายเลยต้องการการนอนพักผ่อนทดแทน

เขาพลิกตัว กะว่าจะนอนเปื่อยๆ ต่ออีกสักหน่อย

แต่เสียงถ้วยชามกระทบกันดังมาจากชั้นล่าง ตามมาด้วยเสียงพูดคุยของน้องสาว

ช่วยไม่ได้ เขาเลยต้องลุกขึ้นแต่งตัวแล้วลงไปข้างล่าง

ในครัวมีแค่อีฟลินคนเดียว เธอผูกผ้ากันเปื้อนไว้ที่เอว กำลังวางขนมปังเรียงบนตะแกรงปิ้ง

"พ่อกับแม่ล่ะ?"

"พ่อไปที่ทำการไปรษณีย์น่ะ ไปส่งของอะไรสักอย่าง ส่วนแม่พักผ่อนอยู่ในห้อง เมื่อคืนไอหนักมากเลย"

อีฟลินพลิกหน้าขนมปังที่ปิ้งเสร็จแล้ว ท่าทางของเธอดูคล่องแคล่วมาก

เธอช่วยแม่ทำงานบ้านมาตั้งแต่เด็ก ล้างจาน ถูพื้น ปิ้งขนมปัง หยิบจับอะไรก็ดูเชี่ยวชาญกว่าเด็กผู้หญิงวัยเดียวกันเยอะ

ก่อนหน้านี้ หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ตำแหน่งของริชาร์ดในบ้านนี้คือ "คนที่ต้องการการดูแล"

ร่างกายอ่อนแอ ป่วยบอดๆ แอดๆ แม่ต้องทุ่มเทความสนใจไปที่เขากว่าครึ่งค่อนวัน อีฟลินจึงต้องรับหน้าที่ดูแลส่วนที่เหลือไปโดยปริยาย

ถึงจะอายุน้อยกว่าริชาร์ดหนึ่งปี แต่บางครั้งคำพูดคำจาของเธอกลับดูเป็นผู้ใหญ่กว่าพี่สาวซะอีก

ทว่าช่วงนี้ความสัมพันธ์นั้นกลับค่อยๆ เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด เพราะริชาร์ดเริ่มอาสาช่วยทำงานบ้านแล้ว

ช่วยเก็บกวาดถ้วยชาม ตื่นเช้ามาโกยขี้เถ้าในเตาผิง หรือแม้กระทั่งเมื่อวานซืนก็ยังอุตส่าห์ลองหัดเย็บกระดุมเสื้อที่หลุดออกด้วยตัวเอง ถึงจะเย็บออกมาบูดๆ เบี้ยวๆ จนแม่ต้องเอาไปเลาะแล้วเย็บให้ใหม่ก็เถอะ

ปฏิกิริยาของอีฟลินต่อเรื่องนี้ค่อนข้างซับซ้อน

ใจหนึ่งเธอก็รู้สึกดีใจนะ ที่ในที่สุดพี่ชายก็เลิกทำตัวเป็นคนอมโรคไร้ประโยชน์สักที

แต่อีกใจหนึ่งเธอก็อธิบายไม่ถูก เหมือนลึกๆ แล้วมีบางอย่างในใจถูกปรับเปลี่ยนตำแหน่งไป

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา "การดูแลพี่ชาย" กลายเป็นส่วนสำคัญที่ทำให้เธอมีบทบาทในครอบครัวนี้

แม่ดูแลสุขภาพของพี่ชาย เธอคอยดูแลกิจวัตรประจำวันของพี่ชาย นี่คือวงจรที่ทำงานมาอย่างยาวนาน

แต่ตอนนี้ จู่ๆ ห่วงโซ่ข้อหนึ่งก็ไม่ต้องพึ่งพาเธออีกต่อไปแล้ว

จากพฤติกรรมที่พี่ชายแสดงออกที่โรงเรียนในช่วงนี้ จะเรียกว่าห่วงโซ่ข้อนั้นมันกลับมาหมุนเองได้แล้ว แถมยังหมุนเร็วปรื๋อเลยด้วยซ้ำก็ได้

"ขนมปังเสร็จแล้ว" อีฟลินยกจานมาวางตรงหน้าเขา: "ทาเนยเอาเองนะ"

"ได้"

"ชาอยู่บนเตา รินเอาเองเลย"

"รู้แล้วน่า"

เธอมองริชาร์ดรินชา ทาเนย และหั่นขนมปังออกเป็นสองซีกด้วยตัวเอง จู่ๆ เธอก็ถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง:

"พี่ ช่วงนี้พี่แอบปิดบังอะไรพวกเราอยู่หรือเปล่า?"

"ก็ทำการบ้านไง บอกไปแล้วไม่ใช่เหรอ"

"โกหก ใครเขาเอาสมุดการบ้านไปล็อคกุญแจเก็บไว้ในลิ้นชักกัน"

ริชาร์ดเคี้ยวขนมปังไปสองคำ แล้วก็โกหกหน้าตายแบบตาไม่กะพริบ: "ที่ล็อคไว้น่ะสมุดไดอารี่ต่างหาก"

"พี่เริ่มเขียนไดอารี่ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"เร็วๆ นี้แหละ"

"แล้วเขียนเรื่องอะไรอ่ะ?"

"เขียนเรื่องที่ว่า น้องสาวฉันวันๆ เอาแต่ถามคำถามเยอะขึ้นทุกวันไงล่ะ"

อีฟลินถลึงตาใส่เขา จัดการบิขนมปังในส่วนของตัวเองออกเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วหยิบเข้าปากทีละชิ้นอย่างกระแทกกระทั้น

เงียบไปพักหนึ่ง จู่ๆ เธอก็เปลี่ยนเรื่องคุย:

"พี่ วันเกิดแม่ใกล้จะถึงแล้วนะ"

"อืม วันที่สิบเดือนหน้าใช่ไหมล่ะ"

"พี่จำวันได้ด้วยเหรอ?" เด็กสาวถามด้วยความประหลาดใจ

ริชาร์ดคนเดิมความจำเรื่องวันสำคัญพวกนี้เข้าขั้นติดลบ วันเกิด วันครบรอบ วันจ่ายค่าเช่า... ต้องให้มีคนมาคอยเตือนถึงจะนึกออก

"ช่วงนี้ความจำเริ่มดีขึ้นนิดหน่อยน่ะ"

อีฟลินไม่ได้ซักไซ้ประโยคนั้นต่อ แต่ดวงตาของเธอหรี่แคบลง

"หนูอยากซื้อของขวัญให้แม่" เธอยัดขนมปังชิ้นสุดท้ายเข้าปาก แล้วพูดงึมงำ:

"ผ้าพันคอสักผืน หรือไม่ก็ถุงมือสักคู่ ถุงมือคู่ที่แม่ใส่อยู่ตอนนี้ใส่มาตั้งหลายปีแล้ว ปลายนิ้วถลอกจนเป็นรูหมดแล้วเนี่ย"

"ก็เอาสิ ต้องใช้เงินเท่าไหร่อ่ะ?"

"ถุงมือขนแกะแบบถูกสุดก็สองชิลลิงหกเพนนีแล้ว ถ้าเอาแบบดีๆ หน่อยก็สามชิลลิง"

ตอนที่พูดตัวเลขนี้ น้ำเสียงของเธอดูสลดลงเล็กน้อย เงินสามชิลลิงสำหรับครอบครัวพวกเขาไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

"ออกคนละครึ่งไหม?" ริชาร์ดเสนอ

"พี่จะเอาเงินมาจากไหน?" อีฟลินถามกลับตรงๆ

คำถามนี้ถือเป็นการหยั่งเชิงเล็กๆ น้อยๆ

คนที่ปกติแค่เงินทอนค่าขนมยังไม่ค่อยจะพอใช้ จู่ๆ มาบอกว่า "ออกคนละครึ่ง" ความมั่นใจนี่มันมาจากไหนกัน?

"ก็ตอนนี้วอร์เรนเลี้ยงข้าวเที่ยงฉันทุกวัน เงินค่าข้าวที่เคยต้องจ่ายก็เลยเหลือเก็บไง สะสมไปเรื่อยๆ จนถึงเดือนหน้าน่าจะพอดีแหละ"

สีหน้าของอีฟลินผ่อนคลายลง แน่นอนว่าเรื่องนี้เธอก็พอจะรู้มาบ้าง:

"โอเค งั้นตกลงตามนี้นะ ซื้อคู่ละสามชิลลิงนั่นแหละ"

"อืม เอาคู่ละสามชิลลิงนั่นแหละ"

สองพี่น้องชนแก้วชากัน ในแก้วคือชาดำราคาถูกผสมนม

………………

หลังกินอาหารเช้าเสร็จ พวกเขาก็ออกจากบ้าน

ข้ออ้างคือออกมาตระเวนหาของขวัญวันเกิดให้แม่ แต่จริงๆ แล้วทั้งคู่ก็อยากจะออกมาสูดอากาศข้างนอกบ้างเหมือนกัน

คนบนถนนเยอะกว่าวันธรรมดามาก

เหล่าแม่บ้านที่พันผ้าพันคอมิดชิดถือตะกร้าออกมาจ่ายตลาด พ่อค้าหาบเร่เข็นรถเข็นตะโกนขายเกาลัดคั่วอยู่ตรงหัวมุมถนน เสียงเด็กร้องขายหนังสือพิมพ์และเสียงเกือกม้าดังปะปนกันไปหมด จอแจวุ่นวายสุดๆ

"ไปดูถุงมือกันก่อนเถอะ" อีฟลินเดินนำหน้าเร็วกว่าริชาร์ด

แขนเสื้อโค้ทที่เธอใส่มันเต่อไปหน่อย เผยให้เห็นข้อมือขาวผ่อง

เวลาเดิน เปียผมที่อยู่ด้านหลังก็แกว่งไปมา สร้างเส้นโค้งแห่งความสดใสท่ามกลางวิวทิวทัศน์สีเทาหม่นของเมือง

"ร้านสรรพสินค้าสาขาบนถนนกราฟตันมีโปรลดราคาวันเสาร์น่ะ"

"เธอรู้ได้ไงเนี่ย?"

"เพื่อนบอกมา"

สองพี่น้องเลี้ยวเข้าสู่ถนนกราฟตัน

หน้าร้านสรรพสินค้าสาขาย่อยไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก ในตู้กระจกมีหมวกสตรีวางโชว์อยู่สองสามใบ และมีถุงมือเรียงรายอยู่หนึ่งแถว

อีฟลินเกาะกระจกหน้าต่างมองอยู่นาน ก่อนจะชี้ไปที่ถุงมือขนแกะสีน้ำตาลเข้มคู่หนึ่งในแถวที่สอง

"คู่นั้นไง สามชิลลิง"

ฝีเข็มของถุงมือเย็บมาอย่างประณีต ด้านในบุด้วยผ้ากำมะหยี่บางๆ ตรงปลายนิ้วและฝ่ามือเสริมแผ่นหนังกันรอยขีดข่วนเอาไว้ด้วย

เน้นการใช้งาน ไม่ฉูดฉาด เหมาะกับแม่ของพวกเขามาก

"รอเดือนหน้าเก็บเงินค่าขนมครบแล้ว เราค่อยมาซื้อกันนะ" อีฟลินถอนสายตาออกจากตู้โชว์อย่างแสนเสียดาย

ตอนที่ทั้งสองคนกำลังเดินกลับตามถนนกราฟตัน ก็เดินผ่านตรอกเล็กๆ สายหนึ่งที่แยกออกไป

ปากซอยมีป้ายไม้สีซีดจางแขวนอยู่: "ร้านของเก่าคลีเมนต์"

ตัวหนังสือเขียนด้วยฟอนต์ที่ดูวิจิตรบรรจง แถมยังมีรูปวาดกาน้ำทองเหลืองเล็กๆ ประดับอยู่ด้วย

ด้านล่างมีคำอธิบายกิจการเขียนไว้ว่า: "ของสะสมหายาก ・ ประเมินราคามรดก ・ บริการรับซื้อถึงที่"

ริชาร์ดก้าวขาไม่ออกแล้ว

"อีฟลิน เธอสนใจพวกของเก่าบ้างไหม?"

"ไม่อ่ะ" เธอตอบแบบไม่ต้องคิดเลยสักนิด

"งั้นเธอเดินเล่นแถวๆ นี้ไปก่อนได้ไหม? ขอฉันเข้าไปดูข้างในสักสองนาทีนะ"

"พี่ก็ไม่ได้สนใจของเก่าเหมือนกันไม่ใช่หรือไง"

"ช่วงนี้เริ่มสนใจขึ้นมานิดหน่อยแล้วน่ะ ตอนที่มิสเตอร์ฮัตตันสอนเรื่องของโบราณในห้องเรียน ฉันก็เลยอยากจะลองมาดูของจริงซะหน่อย"

อีฟลินมองสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะพ่นคำว่า "ตามใจพี่เถอะ" แล้วหันหลังเดินข้ามถนนไปฝั่งตรงข้ามของตรอก

ริชาร์ดผลักประตูร้านของเก่าคลีเมนต์เข้าไป เสียงกระดิ่งทองเหลืองดังกังวานขึ้นหนึ่งครั้ง

หน้าร้านไม่ใหญ่มาก น่าจะกว้างกว่าห้องนั่งเล่นที่บ้านเขาประมาณสองเท่าเห็นจะได้

ผนังทั้งสี่ด้านเต็มไปด้วยชั้นวางของ บนชั้นมีข้าวของวางเรียงรายจนล้น:

เครื่องทองเหลือง เครื่องลายคราม นาฬิกาเก่า กรอบรูป เชิงเทียน ภาพวาดสีน้ำมัน รูปปั้นแกะสลักที่ขาหักไปข้างหนึ่ง และเครื่องเงินที่สนิมขึ้นจนดูไม่ออกแล้วว่าเดิมทีสีอะไร

บนเพดานมีโคมไฟก๊าซห้อยอยู่ โป๊ะโคมเป็นกระจกฝ้า ช่วยกรองแสงให้ดูสลัวและอบอุ่น

หลังเคาน์เตอร์มีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ ผมสีขาวบางเบาถูกหวีเสยไปด้านหลัง บนดั้งจมูกมีแว่นตากรอบทองเหลืองสวมอยู่

เขากำลังถือแว่นขยายส่องดูของบางอย่าง

พอได้ยินเสียงกระดิ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นมามอง ชายชรากวาดสายตาประเมินเสื้อผ้าของริชาร์ดแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "อรุณสวัสดิ์"

"อรุณสวัสดิ์ครับ" ริชาร์ดเหลือบมองไปที่เคาน์เตอร์

สิ่งที่ชายชรากำลังส่องดูอยู่คือเหรียญเก่าๆ เหรียญหนึ่ง สีเขียวอมฟ้าเหมือนทองเหลืองขึ้นสนิม ขอบเหรียญมีรอยสึกหรอ

"พ่อหนุ่ม กำลังหาของแบบไหนอยู่ล่ะ?"

"ขอดูเรื่อยๆ ก่อนครับ"

ชายชราตอบรับ "อืม" หนึ่งคำ แล้วดึงความสนใจกลับไปที่เหรียญเก่าของเขาต่อ

ริชาร์ดเดินดูของในร้านช้าๆ หนึ่งรอบ

พวกของเก่าตามแผงลอยในตลาดเขาเคยลองดูมาหมดแล้ว แผงระบบไม่ตอบสนองอะไรเลย

ร้านนี้ดูมีระดับกว่าแผงลอยตามข้างทางตั้งหลายขุม ของเก่ากว่า ประณีตกว่า แถมยังมีหลายประเภทด้วย

เขาแบ่งสมาธิครึ่งหนึ่งไปคอยจับตาดูแต้มที่ใช้ได้บนแผงระบบ แล้วเริ่มกวาดสายตามองไปตามชั้นวางของฝั่งซ้ายตั้งแต่ประตูทางเข้า

เชิงเทียนทองเหลือง... ไม่ตอบสนอง

นาฬิกาพกเก่า... ไม่ตอบสนอง

ชุดถ้วยชาเซรามิกหนึ่งแถว... ก็ยังไม่ตอบสนอง

รูปปั้นสัมฤทธิ์ขนาดเล็กที่แขนหักไปครึ่งหนึ่ง ไอ้นี่ดูดูลึกลับที่สุดแล้ว แต่สุดท้ายก็ไม่ตอบสนองเหมือนกัน

บนชั้นวางของที่ติดกับผนังริมหน้าต่าง มีของที่ดูเก่าแก่กว่าวางอยู่

ตะเกียงน้ำมันทองเหลืองดวงหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขาเข้าอย่างจัง

ตัวตะเกียงมีขนาดประมาณศีรษะของคนปกติ รูปทรงเป็นสฟิงซ์ที่กำลังหมอบซุ่มอยู่

ปีกหุบแนบไปกับสันหลัง ศีรษะเชิดขึ้นเล็กน้อย ปากที่อ้าออกคือช่องสำหรับใส่ไส้ตะเกียง

แผ่นหลังของสฟิงซ์มีร่องบุ๋มตื้นๆ คล้ายจาน เอาไว้สำหรับใส่น้ำมัน

วัตถุชิ้นนี้ถูกปกคลุมไปด้วยคราบสนิมทองเหลืองหนาเตอะ แต่สีของสนิมกลับดูไม่สม่ำเสมอ

ตรงบริเวณส่วนท้องและฐานเป็นสนิมสีเขียวทองเหลืองปกติ แต่สนิมที่เกาะอยู่ตรงปีกของสฟิงซ์กลับมีสีดำอมแดง คล้ายกับคราบเลือดที่แห้งกรังมานาน

รูปทรงแบบนี้เป็นศิลปะวัตถุโบราณที่พบเห็นได้ทั่วไปในพื้นที่ลุ่มแม่น้ำดินดำ

มิสเตอร์ฮัตตันเคยเล่าให้ฟังในห้องเรียนว่า ชนชั้นนักบวชในลุ่มแม่น้ำดินดำมักจะใช้เครื่องมือเครื่องใช้ที่ทำเป็นรูปสฟิงซ์กันอย่างแพร่หลาย

ในตำนานเทพปกรณัมของพวกเขา สฟิงซ์คือผู้พิทักษ์ "ประตู" และในขณะเดียวกันก็เป็นผู้พิทักษ์โลกแห่งแสงสว่างและเงามืดด้วย

ตอนที่ริชาร์ดเดินเข้าไปใกล้ตะเกียงน้ำมัน แผงระบบก็เด้งขึ้นมา

【แต้มที่ใช้ได้: 0.01】

เขายืนนิ่งงันอยู่กับที่ทันที

(จบแล้ว)