บทที่ 9 - ศาสตร์เร้นลับ

ริชาร์ดเปิดหน้าแรกขึ้นมา

คำนำเขียนไว้ตามมาตรฐานเป๊ะ ภาษาวิชาการเคร่งขรึม เรียบง่าย หมายเลขเชิงอรรถเรียงตั้งแต่ 1 ถึง 47 รูปแบบการอ้างอิงก็ถูกระเบียบทุกกระเบียดนิ้ว

เนื้อหาเกี่ยวกับชุมชนเกษตรกรรมในพื้นที่ห่างไกลของทวีปตะวันตก ว่าพวกเขามีการจัดระบบการทำงานและพิธีกรรมบวงสรวงโดยอิงจากสภาพอากาศอย่างไรบ้าง

เป็นการศึกษางานเขียนทางชาติพันธุ์นิพนธ์ทั่วไป กลิ่นอายวิชาการหึ่งจนชวนง่วงนอน

ถ้าเป็นตัวเขาในชาติก่อน คงจัดหมวดหมู่หนังสือเล่มนี้ในเว็บบอร์ดไว้ว่า:

"เอกสารวิชาการซีเรียส ไม่มีข้อมูลเด็ดอะไร ข้ามได้เลย"

แต่พอเขาอ่านมาถึงหน้าที่สาม สายตาก็ไปสะดุดเข้ากับตัวหนังสือเล็กๆ บรรทัดหนึ่ง

มีประโยคอ้างอิงประโยคหนึ่ง ในวงเล็บระบุที่มาไว้ว่า:

"ดู ภาคผนวก C, นำเสนอตามต้นฉบับดั้งเดิม ไม่มีการแปล"

การอ้างอิงจุดอื่นๆ ในเนื้อหา มักจะมีคำแปลหรืออย่างน้อยก็มีบทสรุปสั้นๆ แนบมาด้วย

มีแค่การอ้างอิงข้อนี้ข้อเดียวที่บอกแค่เลขหน้า โดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติมเลย

เขาเปิดไปที่ภาคผนวก C เนื้อหาทั้งสามหน้าเป็นภาษาละตินทั้งหมด

ตัวอักษรพิมพ์ดีดเรียงกันแน่นขนัด ขนาดตัวอักษรเล็กกว่าเนื้อหาหลักหนึ่งไซส์

ระยะห่างระหว่างบรรทัดถูกบีบให้แคบมาก กระดาษสามหน้านี้ยัดเนื้อหาลงไปได้เยอะทีเดียว

สมองของเขาเริ่มทำงานด้วยความเร็วสูง:

ความเร็วในการเรียนรู้ที่เพิ่มขึ้นจาก [ความรู้] Lv.1 ทำให้พอเขาเห็นคำศัพท์ยากๆ รากศัพท์ แหล่งที่มา และคำที่เกี่ยวข้อง ก็จะถูกดึงออกมาจากคลังความทรงจำและจัดเรียงไว้ให้เสร็จสรรพ

แถมยังมีสัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากการขลุกอยู่ในเว็บบอร์ดคติชนวิทยาเมื่อชาติที่แล้วอีกหลายปี

ในเว็บบอร์ดนั้นมีกระทู้ระดับตำนานกระทู้หนึ่งชื่อว่า:

"ที่คุณอ่านไม่ออก ไม่ใช่เพราะระดับภาษาคุณห่วยหรอก แต่เป็นเพราะตัวหนังสือพวกนั้นไม่ได้มีไว้ให้คุณอ่านตั้งแต่แรกต่างหาก"

เนื้อหาในกระทู้นั้นพูดถึงเรื่องที่ว่า ลัทธิศาสนาและสมาคมลับทั่วโลก ใช้ภาษาเป็นเครื่องมือในการเข้ารหัสยังไง

หนังสือเล่มนี้มีรหัสลับซ่อนอยู่ ภาคผนวก C ถูกเข้ารหัสเอาไว้

ริชาร์ดปิดหนังสือลง หยิบกระดาษแผ่นที่มิสเตอร์ฮัตตันให้มาออกจากสมุดจดแล้วคลี่มันออก

กระดาษแผ่นบางพอคลี่ออกมาแล้วก็มีขนาดประมาณฝ่ามือ

บนนั้นมีตัวหนังสือเขียนอยู่เต็มไปหมด ใช้ปากกาหัวเหล็กขนาดเล็กจิ๋ว ตัวหนังสือเป็นระเบียบ น้ำหนักมือเบามาก ถ้าไม่เพ่งดูใกล้ๆ แทบจะมองไม่ออกว่าเป็นตัวหนังสือ

ด้านบนสุดมีประโยคภาษาอัลเบียนเล็กๆ เขียนไว้ว่า:

"มีเพียงฉบับเดียว อ่านจบแล้วโปรดเก็บรักษาไว้ให้ดี ห้ามให้ผู้อื่นดู และห้ามทำหายเด็ดขาด"

ด้านล่างเป็นตารางเปรียบเทียบ

คอลัมน์ซ้ายเป็นคำศัพท์ภาษาละตินทั่วไป ส่วนคอลัมน์ขวาเป็นคำศัพท์อีกชุดหนึ่งที่ใช้แทนกัน

บางคำเป็นคำศัพท์ภาษาละตินโบราณที่หายาก บางคำก็เป็นคำศัพท์เฉพาะที่โผล่มาแค่ในเอกสารทางศาสนาเท่านั้น

และยังมีอีกสองสามคำที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ทำได้แค่เดาความหมายคร่าวๆ จากรากศัพท์เท่านั้น

ข้างๆ กลุ่มคำที่จับคู่กัน ยังมีคำอธิบายที่เขียนด้วยลายมือตัวเล็กจิ๋ว คอยอธิบายบริบทและกฎเกณฑ์ในการใช้คำแทนที่เหล่านั้น

มันครอบคลุมแค่กฎการแทนที่คำศัพท์หลักๆ เพียงบางส่วนเท่านั้น ส่วนที่เหลือยังคงต้องไปนั่งแกะเอาเอง

ริชาร์ดปิดหนังสือลง แล้วมองไปรอบๆ

ชั้นสามยังคงไม่มีใครอยู่เลย หลอดไฟส่งเสียงดังหึ่งๆ หลอดที่เสียแล้วก็กะพริบแวบวับเป็นระยะ

เสียงผู้คนดังมาจากชั้นสองข้างล่าง มีเสียงเปิดหนังสือและเสียงขาเก้าอี้เสียดสีกับพื้นลอยทะลุแผ่นกระดานขึ้นมาให้ได้ยิน

เขายัดหนังสือใส่กระเป๋า รูดซิปปิด แล้วลุกขึ้นเดินลงบันได

ตอนที่เดินผ่านชั้นสอง เขาแกล้งเดินช้าๆ อ้อมไปตรงชั้นหนังสือ และเดินสวนกับนักเรียนหลายคนที่กำลังยืมหนังสือในช่วงพักเที่ยง

เขาสะพายกระเป๋าพาดไหล่ข้างเดียว ดูไม่ต่างจากนักเรียนคนอื่นๆ ที่วิ่งมายืมหนังสือตอนพักเที่ยงเลยแม้แต่น้อย

………………

หลังมื้อค่ำ ริชาร์ดช่วยแม่เก็บโต๊ะและล้างจาน

พ่อนั่งอ่านหนังสือพิมพ์อยู่ในห้องนั่งเล่น ส่วนอีฟลินฟุบหน้าทำการบ้านอยู่ที่โต๊ะกินข้าว เสียงปลายปากกาขูดกับกระดาษดังสวบสาบ

"ผมขึ้นห้องก่อนนะครับ"

"ทำการบ้านเสร็จแล้วเหรอ?" แม่ชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว

"ใกล้เสร็จแล้วครับ เหลืออีกนิดหน่อยเดี๋ยวขึ้นไปทำต่อ"

แม่รับคำ "อืม" หนึ่งคำ ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ตอนที่เดินขึ้นบันไดไปได้ครึ่งทาง อีฟลินก็ตะโกนเรียกเขาจากข้างล่าง:

"พี่ ช่วงนี้พี่หมกตัวอยู่แต่ในห้อง เสาร์อาทิตย์ก็ไม่ออกไปไหน ตกลงพี่ทำอะไรอยู่กันแน่เนี่ย?"

"ทำการบ้านไง"

"...โกหก"

"ทำการบ้านเยอะมากต่างหาก"

อีฟลินพึมพำอะไรสักอย่าง เขาฟังไม่ถนัด คงเป็นประโยคทำนองว่า "ช่วงนี้ดูแปลกๆ ไป" อะไรประมาณนั้นแหละ

ปิดประตู ดึงผ้าม่านให้สนิท

หมุนเปิดโคมไฟตั้งโต๊ะ แสงสีส้มสาดส่องเป็นวงกลมลงบนโต๊ะ

ริชาร์ดหยิบหนังสือเล่มนั้นออกจากกระเป๋า กางออกแล้วเปิดไปที่ภาคผนวก C

เขาคลี่ตารางเปรียบเทียบแผ่นนั้นออก วางไว้ข้างๆ หนังสือ ใช้ที่ทับกระดาษทองเหลืองทับมุมกระดาษไว้กันปลิว

เขาฉีกกระดาษเปล่าออกมาจากสมุดจดสองสามแผ่น แผ่นบนสุดเขียนคำว่า "คำเดิม" ไว้ด้านซ้าย และ "คำที่ใช้แทน" ไว้ด้านขวา แล้วเริ่มลงมือวิเคราะห์ทีละคำ

ไม่นาน ท้องฟ้าข้างนอกก็มืดสนิท เสียงพลิกหน้าหนังสือพิมพ์ของพ่อที่ห้องนั่งเล่นชั้นล่างก็เงียบลง ไฟถูกปิดหมดแล้ว

ริชาร์ดขยี้ตา ก้มหน้ามองสมุดจดของตัวเอง

กระดาษสีขาวเต็มไปด้วยตารางเปรียบเทียบที่เขียนไว้แน่นขนัด รอยหมึกมีรอยเปื้อนเพราะถูกมือถูไปหลายจุด

การกู้คืนรหัสลับในหน้าแรกเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

เขาหยิบกระดาษสะอาดๆ แผ่นใหม่ขึ้นมา คัดลอกภาษาละตินที่ผ่านการถอดรหัสแล้วลงไป แล้วเขียนคำแปลภาษาอัลเบียนกำกับไว้ด้านข้างทีละประโยค

ประโยคแรกที่แปลออกมาได้ความว่า:

"หากคุณได้อ่านมาถึงตรงนี้ แสดงว่าอย่างน้อยคุณก็มีพื้นฐานด้านภาษาคลาสสิกที่แข็งแรงพอ และมีสัญชาตญาณในการตรวจจับข้อความที่ถูกปิดบังซ่อนเร้นไว้"

ปากกาของริชาร์ดหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

"การที่ความสามารถทั้งสองอย่างนี้จะมาบรรจบกันในตัวบุคคลทั่วไปนั้น ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง"

"เนื้อหาต่อจากนี้จะเกี่ยวข้องกับ 'ศาสตร์เร้นลับ'"

"หากคุณไม่รู้ความหมายของคำคำนี้ ขอแนะนำให้คุณปิดหนังสือเล่มนี้แล้วเก็บกลับเข้าที่เดิมเสีย และจงลืมไปซะว่าเคยอ่านข้อความเหล่านี้"

"แต่หากคุณรู้ หรือคุณยังคงยืนกรานที่จะอ่านต่อไป..."

"เช่นนั้น ก็ยินดีต้อนรับ"

เขาวางปากกาลง ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดลงไปกับการอ่าน:

"ต่อไปนี้คือความจริงข้อแรกที่ผู้เริ่มต้นจำเป็นต้องรู้: โลกใบนี้ไม่ได้หมุนไปตามที่พวกเธอถูกสอนมาในห้องเรียนหรอกนะ"

"หรือพูดอีกอย่างก็คือ สิ่งที่สอนในห้องเรียน ล้วนเป็นเพียงเปลือกนอกของความจริงเท่านั้น"

ริชาร์ดจ้องมองประโยคสุดท้ายที่ตัวเองเพิ่งเขียนลงบนกระดาษ

นิ้วมือของเขาเย็นเฉียบ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอุณหภูมิตอนกลางคืนมันลดลง หรือเป็นเพราะสาเหตุอื่นกันแน่

แสงจากโคมไฟสาดส่องลงบนแผ่นกระดาษตรงหน้า รอยตัวหนังสือที่เพิ่งเขียนลงไปยังคงดูใหม่เอี่ยม รอยหมึกสะท้อนแสงวาววับ

ศาสตร์เร้นลับ

สิ่งเดียวกับที่มิสเตอร์ฮัตตันเคยพูดถึงในห้องเรียน — นักบวชในลุ่มแม่น้ำดินดำ, เครือข่ายข้อมูลของวิหารแห่งท้องทะเลอีเจียน, ข้อสรุปที่ถูกขีดฆ่าด้วยหมึกดำในบันทึกการบุกเบิกอาณานิคมทวีปใหม่...

เรื่องพวกนี้ล้วนเกี่ยวพันวนเวียนอยู่กับแก่นกลางเพียงอย่างเดียว แต่กลับไม่มีใครยอมพูดถึงแก่นกลางนั้นออกมาตรงๆ

และตอนนี้มีคนพูดมันออกมาแล้ว แถมยังใช้รหัสลับภาษาละติน ซ่อนไว้ในภาคผนวกของตำราวิชาการนอกกระแสที่ตีพิมพ์เมื่อหลายสิบปีก่อนอีกด้วย

ริชาร์ดพับกระดาษที่แปลเสร็จแล้วทบกันสองชั้น สอดไว้ในสมุดจดแล้วเก็บล็อคไว้ในลิ้นชัก

เขานำหนังสือเล่มนั้นเก็บเข้าไปด้วย แล้วล็อคกุญแจพร้อมกัน

ยังมีภาคผนวก C อีกสองหน้าที่ยังไม่ได้ถอดรหัส แต่วันนี้สมองล้าเต็มทีแล้ว ขืนฝืนทำต่อประสิทธิภาพก็จะลดลง แถมเปอร์เซ็นต์ความผิดพลาดก็จะสูงขึ้นด้วย

พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่ก็แล้วกัน

เขาปิดโคมไฟ แล้วนั่งนิ่งอยู่ในความมืดพักหนึ่ง

ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอ ตัวเลขตรงขอบแผงระบบกำลังกระโดดขยับไปมาอย่างเงียบๆ

【หายใจ】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 159/200

【ความรู้】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 77/200

ใกล้แล้ว เขาตั้งหน้าตั้งตารอเลยว่า ทักษะหายใจ พอเลื่อนขึ้นเป็น lv2 แล้ว จะนำความเปลี่ยนแปลงอะไรมาให้บ้าง

ริชาร์ดเอนตัวลงนอนบนเตียง ในหัวยังมีประโยครหัสลับที่เขาเพิ่งแปลไปฉายวนไปมาไม่หยุด

(จบแล้ว)