บทที่ 6 - ถ้วยรางวัลซิเซโร

วันนี้เป็นวันศุกร์ บนรถโรงเรียนขาไป อีฟลินนั่งอยู่เบาะหลังเขา เบียดอยู่กับเพื่อนผู้หญิงอีกสองคน

เธอเอานิ้วจิ้มหลังริชาร์ด "พี่ เมื่อวานพี่เดินกลับบ้านแบบนั้นจริงๆ เหรอ?"

"อืม"

"เหนื่อยไหม?"

"ก็เรื่อยๆ นะ"

"โกหก" อีฟลินกลอกตาบน "แม่บอกว่าตอนพี่กลับถึงบ้าน เสื้อเชิ้ตเปียกจนบิดน้ำออกได้เลย"

ริชาร์ดไม่ได้ตอบอะไร ส่วนเด็กผู้หญิงที่นั่งข้างๆ อีฟลินกลับหลุดขำออกมาเบาๆ

อีฟลินถลึงตาใส่เพื่อนคนนั้น รู้สึกหงุดหงิดนิดๆ

………………

คาบเรียนช่วงเช้าอัดแน่นมาก มีวิชาประวัติศาสตร์กับภูมิศาสตร์ติดกันสองคาบรวด

ริชาร์ดนั่งอยู่ในห้องเรียน และเพิ่งค้นพบเป็นครั้งแรกว่า การเรียนมันก็ไม่ได้ทรมานขนาดนั้นนี่นา

เมื่อก่อนเวลาฟังครูสอน เขารู้สึกเหมือนฟังผ่านม่านน้ำ เสียงที่เข้าหูมันอื้ออึงไปหมด จับใจความอะไรไม่ได้เลย

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว ความเปลี่ยนแปลงที่ได้จากการเปิดใช้งานทักษะ [ความรู้] ทำให้สมองของเขาสามารถจัดหมวดหมู่ข้อมูลได้เองโดยอัตโนมัติ

พอครูพูดถึงแนวคิดอะไรสักอย่าง เขาสามารถเชื่อมโยงมันเข้ากับสิ่งที่รู้มาก่อนหน้านี้ได้อย่างรวดเร็ว

พอพูดถึงการกระจายตัวของอาณานิคมในทวีปใหม่ ในหัวเขาก็จะปรากฏภาพแผนที่ชายฝั่งที่เพิ่งวาดไปในวิชาภูมิศาสตร์เมื่อวานขึ้นมาทันที

พอพูดถึงประวัติการพัฒนาเครื่องจักรไอน้ำ ตัวเลขปีคริสต์ศักราชและชื่อบุคคลเหล่านั้นก็ไม่ได้เป็นแค่ตัวเลขที่ยัดเยียดเข้าหัวอีกต่อไป แต่มันเรียงร้อยกันเป็นเส้นเวลา เห็นเหตุและผลที่เชื่อมโยงกันอย่างชัดเจน

ค่าประสบการณ์กำลังเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง

【ความรู้】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 8/200

ผ่านไปสองคาบ ค่าประสบการณ์ก็พุ่งขึ้นมาหลายแต้ม ประสิทธิภาพการเรียนรู้ในห้องเรียนมันดีกว่าการนั่งอ่านหนังสือเองจริงๆ ด้วย

ถ้าเขารักษาความถี่ระดับนี้ไว้ได้ทุกวัน บวกกับการทบทวนด้วยตัวเองหลังเลิกเรียน

การจะอัปเกรดเป็นเลเวล 2 ภายในหนึ่งเดือนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หรือเผลอๆ อาจจะเร็วกว่านั้นด้วยซ้ำ

คาบที่สามคือวิชาภาษาละติน ภาษาละตินถือเป็นเส้นแบ่งระหว่าง 'การศึกษาของสุภาพบุรุษ' กับ 'การศึกษาของช่างฝีมือ'

นักเรียนที่ทำคะแนนวิชาภาษาละตินได้ดี พอเรียนจบก็มีโอกาสยื่นสมัครเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยในเมืองหลวง

ส่วนคนที่ทำได้ไม่ดี ส่วนใหญ่ก็ทำได้แค่ไปเรียนต่อที่วิทยาลัยเทคนิคในท้องถิ่น

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ ครูสอนภาษาละตินอายุสี่สิบต้นๆ รูปร่างอ้วนท้วน มีเหนียงสามชั้นกองอยู่ตรงปกเสื้อ

ปกติเวลาพูดเสียงเขาจะอู้อี้ นักเรียนเลยแอบตั้งฉายาให้เขาว่า "เจ้าอ้วนอมวอลนัต"

แต่พอเริ่มอ่านภาษาละตินเมื่อไหร่ ทั้งคนจะเปลี่ยนไปเหมือนไก่ตัวผู้ที่กำลังขันรับอรุณ มีจังหวะหนักเบา และพลังเสียงเต็มเปี่ยม

"วันนี้เราจะมาทบทวน 'สุนทรพจน์คาติลีน' บทแรกของซิเซโรกัน"

เขาเปิดหนังสือเรียน เอามือข้างหนึ่งไพล่หลัง: "วอร์เรน ลองท่องย่อหน้าที่สามให้ฟังหน่อยสิ"

วอร์เรนลุกขึ้นยืน ท่องแบบตะกุกตะกักแต่ก็พอดำน้ำจนจบได้

เด็กบ้านรวยมักจะจ้างครูสอนพิเศษมาติวให้ตั้งแต่เด็ก อย่างน้อยๆ ก็พอมีพื้นฐานติดตัวมาบ้าง

"พอใช้ได้ นั่งลง" มิสเตอร์ฮอลแลนด์หันไปทางที่นั่งแถวหลัง "เฟนตัน ตาเธอแล้ว"

พอฮิวจ์ลุกขึ้นยืน หน้าเขาก็ซีดเผือด

เขาอ้าปาก เริ่มต้นท่องด้วยเสียงตะกุกตะกัก:

"Quo usque tandem abutere, Catilina, patientia nostra...

(คาติลีนเอ๋ย ท่านจะล่วงละเมิดความอดทนของพวกเราไปถึงเมื่อใด...)"

ท่องมาถึงตรงนี้ก็ชะงักไป

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ใบหน้าเรียบเฉย เอ่ยปากบอกใบ้:

"Quam diu etiam furor iste tuus nos eludet?

(ความบ้าคลั่งของท่านจะหยามหยันพวกเราไปอีกนานแค่ไหน?)"

ฮิวจ์หน้าแดงก่ำ ทวนประโยคเมื่อกี้ซ้ำ แล้วก็ชะงักไปอีก

"เอาเถอะ นั่งลง"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ไล่เรียกชื่อตามลำดับต่อไป และคนที่นั่งอยู่หลังฮิวจ์ก็คือริชาร์ดพอดิบพอดี:

"วิลเลียมส์ เธอมาลองดูสิ"

หัวของพวกเด็กชอบสอดรู้สอดเห็นในห้องหลายคนหันขวับมามอง

สายตาของพวกเขามีแววเยาะเย้ยถากถางผสมอยู่ ก็ไอ้เด็กขี้โรคคนนี้มันสอบได้ที่โหล่ของวิชาละตินมาตลอดเลยนี่นา

ริชาร์ดกวาดตามองหนังสือเรียนอย่างรวดเร็วสองแวบ ปิดหนังสือ แล้วลุกขึ้นยืน

ในความทรงจำ การท่องจำบทนี้ถือเป็นฝันร้ายมาตลอด

ภาษาละตินเดิมทีก็อ่านออกเสียงยากอยู่แล้ว ประโยคของซิเซโรยังมีความซับซ้อน ซ้อนประโยคย่อยเข้าไปในประโยคย่อยอีกที

สำหรับเด็กหนุ่มร่างกายอ่อนแอที่มักจะปวดหัวอยู่บ่อยๆ การท่องบทนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการเคี้ยวหนังวัวที่เคี้ยวให้ตายยังไงก็ไม่ขาด

แต่ตอนนี้ ทันทีที่เขาอ้าปาก ประโยคภาษาละตินเหล่านั้นก็ผุดขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ

ตั้งแต่ประโยคแรก ไปประโยคที่สี่ ประโยคที่ห้า และลื่นไหลต่อไปเรื่อยๆ

การเชื่อมต่อระหว่างประโยคไม่มีความลังเล และไม่ได้จงใจเร่งความเร็ว

พอท่องจบทั้งย่อหน้า สีหน้าของมิสเตอร์ฮอลแลนด์ก็เปลี่ยนจากความเบื่อหน่ายกลายเป็นการพิจารณาอย่างจริงจัง:

"วิลเลียมส์ เธอ..."

"มีอะไรหรือเปล่าครับ อาจารย์?"

"การออกเสียงของเธอ พัฒนาขึ้นกว่าสัปดาห์ที่แล้วเยอะมาก

โดยเฉพาะการแยกเสียงสระสั้นยาว เธอทำได้ดีทีเดียว ช่วงนี้คงพยายามเรียนอย่างหนักสินะ?"

"ใช่ครับ ช่วงนี้ผมกำลังเร่งทบทวนปูพื้นฐานใหม่อยู่ครับ"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ตอบรับ "อืม" คำหนึ่ง ไม่ได้ถามอะไรต่อ แล้วหันไปสอนต่อ

ตอนที่ริชาร์ดนั่งลง หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นสีหน้าของฮิวจ์

บนหน้านั้นเขียนไว้ชัดเจนว่า 'นายกลายเป็นคนแบบนี้ไปตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย'

………………

หลังจากเสียงกริ่งหมดคาบดังขึ้น บรรยากาศในห้องเรียนก็เริ่มจอแจ

นักเรียนพากันเก็บหนังสือ เสียงขาเก้าอี้ขูดกับพื้นดังแสบแก้วหู

"วิลเลียมส์ เธอมานี่หน่อยสิ"

ชายวัยกลางคนหัวล้านยืนอยู่ริมโต๊ะบรรยาย มือข้างหนึ่งเท้าโต๊ะ ส่วนอีกข้างกำลังควงชอล์กเล่น

นักเรียนคนอื่นๆ ทยอยเดินออกไป มีบางคนหันมามองทางนี้แวบหนึ่งแล้วก็เดินจากไป

พอคนในห้องเรียนออกไปหมดแล้ว มิสเตอร์ฮอลแลนด์ก็วางชอล์กลงในร่อง ปัดฝุ่นที่มือ

"เธอรู้เรื่องที่เมืองหลวงจะจัดการแข่งขัน 'ถ้วยรางวัลซิเซโร' ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงของทุกปีไหม?"

"...ไม่ค่อยทราบครับ"

"มันคืองานแข่งขันกล่าวสุนทรพจน์ภาษาละตินที่จัดร่วมกัน โรงเรียนกรีนวูดได้โควตาปีละสองที่นั่ง ซึ่งปกติจะยกให้พวกรุ่นพี่"

เขาล้วงมือทั้งสองข้างเข้าไปในกระเป๋ากางเกง:

"แต่ปีนี้สถานการณ์พิเศษนิดหน่อย พวกรุ่นพี่สมัครกันไม่ครบโควตาน่ะ"

ตอนที่พูดประโยคนี้ เขามีท่าทีเหนื่อยใจในแบบฉบับของคนเป็นครู

นักเรียนของกรีนวูดส่วนใหญ่มักจะกลัวการเข้าร่วมแข่งขันอะไรแบบนี้

สำหรับมิสเตอร์ฮอลแลนด์ การปล่อยให้โควตาว่างเปล่าก็เท่ากับเป็นการทิ้งหน้าทิ้งตาของตัวเองในสมาคมคลาสสิกไปฟรีๆ

เดิมทีเขาตั้งใจจะให้ ลิเลียน เฮย์เวิร์ด ไปแข่ง

เด็กผู้หญิงคนนั้นพื้นฐานแน่น งานเขียนของเธอติดอันดับต้นๆ มาตลอด

แต่ในการนำเสนอผลงานกลุ่มเล็กๆ ในโรงเรียนเมื่อเทอมที่แล้ว ซึ่งมีคนดูแค่ยี่สิบกว่าคน ลิเลียนขึ้นเวทีไปเสียงก็สั่นตลอดงาน ไม่สามารถพูดปากเปล่าได้เลย

การแข่งขันสุนทรพจน์ปกติต้องมีคนนั่งดูอยู่ข้างล่างเป็นร้อยๆ คน สำหรับเธอแล้วคงเป็นหายนะแน่ๆ

ผลงานของริชาร์ดในคาบเรียนวันนี้ทำให้เขาประหลาดใจมาก

เด็กคนนี้น่าจะทุ่มเทหนักมากหลังเลิกเรียน เขาเลยอยากจะลองเสี่ยงดู:

"ครูยังขาดนักเรียนไปแข่งอีกหนึ่งคน เธอสนใจไหม?"

ปฏิกิริยาแรกของริชาร์ดคืออยากจะปฏิเสธ ในเมื่อมีไอเท็มโกงอยู่กับตัว การซุ่มเงียบๆ ค่อยๆ สะสมความแข็งแกร่งน่าจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องกว่า

"สามอันดับแรกมีเงินรางวัลด้วยนะ" มิสเตอร์ฮอลแลนด์เหลือบมองรองเท้าหนังของริชาร์ดที่ดูยังไงก็ไม่พอดีเท้า:

"ที่หนึ่งห้าสิบปอนด์ ที่สองสามสิบปอนด์ ที่สามสิบห้าปอนด์"

คำปฏิเสธที่กำลังจะหลุดออกจากปากริชาร์ดถูกกลืนหายไปทันที

"นอกจากนี้ นักเรียนที่ได้รางวัล จะได้เข้าไปอยู่ในรายชื่อแนะนำตัวของสมาคมคลาสสิกด้วย"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์พูดเสริม:

"พวกบ้านคนรวยในเมืองหลวงเวลาจะจ้างครูสอนพิเศษ เขาก็ดูจากรายชื่อพวกนี้แหละ

ถ้าได้เข้าไปอยู่ในนั้น ค่าจ้างสอนแค่ชั่วโมงเดียวก็เท่ากับค่าแรงรายวันของคนงานทั่วไปแล้ว"

ห้าสิบปอนด์!

ต่อให้ได้แค่ที่สาม เงินสิบห้าปอนด์ก็เท่ากับจำนวนเงินที่แม่ต้องคำนวณยิบย่อยในการทาเนยบนขนมปังไปได้ตั้งสองเดือน

และคุณค่าของรายชื่อแนะนำตัวนั้นยาวไกลกว่ามาก มันคือช่องทางหาเงินได้อย่างต่อเนื่องในอนาคต

เขากลืนคำปฏิเสธลงคอไปจนหมด: "ผมตกลงครับ"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์พยักหน้า สีหน้าไม่ได้แสดงอารมณ์อะไรออกมามากนัก:

"การแข่งขันจะมีขึ้นในอีกหนึ่งเดือนครึ่ง ครูว่างทุกบ่ายวันอังคาร จะติวเดี่ยวให้เธอเป็นพิเศษ ไม่คิดเงิน"

"ขอบคุณครับ อาจารย์"

ชายหัวล้านวัยกลางคนเพียงแค่โบกมือปัด แล้วหันไปเตรียมจะลบกระดานดำ

ตอนที่เขากำลังหยิบแปรงลบกระดาน ริชาร์ดก็เดินเข้าไปหา: "อาจารย์ครับ เดี๋ยวผมลบให้เองครับ"

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนที่แปรงลบกระดานในมือจะถูกดึงไป

ริชาร์ดลบจากซ้ายไปขวา จากบนลงล่าง ตรงไหนที่ต้องลบก็ลบจนสะอาด ตรงไหนที่เอื้อมไม่ถึงก็เขย่งเท้านิดหน่อย

ฝุ่นชอล์กร่วงหล่นลงมาเป็นละออง เขาเบือนหน้าหลบเล็กน้อย แล้วก็ลบต่อไป

พอลบเสร็จ เขาก็เคาะฝุ่นออกจากแปรง วางมันกลับลงไปในร่อง แล้วหันไปหยิบกระเป๋านักเรียน

ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงอะไรเลย ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่ได้มีอะไรสลักสำคัญให้ต้องเอามาพูดถึง

มิสเตอร์ฮอลแลนด์ยืนอยู่ข้างโต๊ะบรรยาย มองตามแผ่นหลังของเขาด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

สอนหนังสือมาก็ยี่สิบปี นักเรียนที่อาสามาลบกระดานให้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มี

แต่ส่วนใหญ่พอลบเสร็จก็ต้องหันกลับมามองสบตาคุณครู เพื่อหวังจะได้คะแนนพิศวาส

แต่เด็กที่ปกติเอาแต่เงียบคนนี้กลับทำตัวตรงไปตรงมา ลบเสร็จก็หิ้วกระเป๋าเดินออกไปเลย เหมือนกับแค่เดินผ่านแล้วแวะปิดไฟให้แค่นั้นเอง

ริชาร์ดหิ้วกระเป๋าเดินไปที่ประตู

ตอนที่กำลังจะก้าวพ้นประตู เสียงก็ดังมาจากข้างหลัง:

"วิลเลียมส์ พื้นฐานของเธอดีกว่าที่ตัวเธอเองคิดไว้นะ อย่าปล่อยให้มันเสียเปล่าล่ะ"

ริชาร์ดหุบรอยยิ้มที่มุมปากลง ปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติ

พัฒนาการที่ได้จากทักษะ [ความรู้] เขาได้พิสูจน์ให้เห็นแล้ว แถมตอนนี้ยังมีติวเตอร์ส่วนตัวอีกต่างหาก

เวลาหนึ่งเดือนครึ่ง มากพอให้เขาอัปเลเวล [ความรู้] เป็น Lv.2 แล้วยังมีเวลาให้ตกตะกอนความรู้อีกครึ่งเดือน เผลอๆ อาจจะขยับขึ้นไปอยู่ในระดับเดียวกับพวกที่เรียนตัวต่อตัวกับครูสอนพิเศษมาตั้งแต่เด็กเลยก็ได้

ส่วนเรื่องที่ว่าจะได้รางวัลไหม ตัวแปรมันเยอะเกินไป ตอนนี้คงพูดยาก

แต่อย่างน้อยเขาก็มีเป้าหมายระยะสั้นที่ชัดเจนแล้ว ที่เหลือก็แค่เอาเวลาที่มีถมลงไปในแต่ละวัน

ตอนที่เดินกลับมา เขาเจอฮิวจ์ยืนรออยู่ที่หัวมุมบันได

เด็กหนุ่มยืนพิงกำแพงรอเขาอยู่ หน้าม้าที่ดื้อรั้นนั่นตกลงมาปรกหน้าผากอีกแล้ว

"ฮอลแลนด์เรียกนายไปทำไมอ่ะ?"

"ให้ฉันไปแข่งสุนทรพจน์น่ะ"

"แข่งอะไรนะ?"

"สุนทรพจน์ภาษาละตินที่เมืองหลวง"

สีหน้าของฮิวจ์เปลี่ยนไปสามระดับ

เริ่มจากประหลาดใจ ตามด้วยสับสน และปิดท้ายด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ ที่แฝงความนับถือ

"ก่อนหน้านี้นายยังสอบได้ที่โหล่ของห้องอยู่เลยนี่นา"

"ก็เลยต้องเริ่มติวเข้มไงล่ะ"

ฮิวจ์อยากจะพูดอะไรให้กำลังใจสักหน่อย แต่คำพูดมันวนอยู่ในปาก สุดท้ายก็บีบคั้นออกมาได้แค่ประโยคเดียว:

"ถ้าต้องการให้ช่วย... ช่างเถอะ ภาษาละตินของฉันห่วยกว่านายอีก"

"นายมาเป็นคนฟังให้ฉันสิ" ริชาร์ดบอก:

"ตอนที่ฉันซ้อม นายก็มานั่งฟังข้างล่าง ฟังไม่ออกก็ไม่เป็นไร ช่วยดูท่าทางบนเวทีให้ฉันหน่อยก็พอ"

"เรื่องดูท่าทางเนี่ยฉันถนัด"

"งั้นก็ตกลงตามนี้"

ทั้งสองคนเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันไปเรียนคาบต่อไป ตัวเลขบนแผงระบบตรงขอบการรับรู้ยังคงเต้นระบำอยู่อย่างเงียบๆ

【หายใจ】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 28/200

【ความรู้】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 10/200

ทักษะหนึ่งแค่มีชีวิตอยู่ก็เพิ่มได้ อีกทักษะต้องอาศัยการเรียนรู้ ทั้งคู่กำลังเดินหน้าต่อไป

(จบแล้ว)